Задания с необходимостью телепортации действуют по тому же принципу, что и портальная сеть. Если авантюрист берется за что-нибудь простенькое, вплоть до поручения от низшего звена аристократов [3], достаточно просто находиться недалеко от крепости рода заказчика или здания Гильдии Авантюристов. Радиус действия таких камней [3] небольшой.
При заказах от клана [4] с необходимостью телепортироваться, можно находиться в любом месте подконтрольного им района. Потом идут квесты от маленьких городов [5], что для большинства пробужденных является апогеем их карьеры, так как заказчиком способна выступать только системная фракция – государство или Дворец Императора. Портальная система выдернет тебя на задание из любого подвала и самой глубокой ямы, до тех пор, пока ты находишься в черте города.
Задания, от которых зависит судьба областей [6], крупных мегаполисов [7] и регионов [8], имеют тот же территориальный принцип. Система вытащит пробужденного откуда угодно, когда придет время. А судьи клана Прэй могут получить данные от любых Системных объектов до 8-го уровня включительно. Но когда дело касается храмов нации [9] и храма мира [10], одного на целый мир, даже Прэй ограничены правами обычных пользователей, независимо от ситуации.
Этот хитрый парнишка, агент-47, умудрился использовать телепортацию там, где она не должна работать. Крепость Алексиум-Нар находится вне зоны активной портальной сети. Поблизости нет крупных городов, клановых храмов и других системных объектов. Вернее, они есть, но либо не найдены, либо еще не захвачены и находятся в спящем режиме. Единственный, кто их может использовать, это сама Система для Системных заданий [10]. Например, для того, чтобы телепортировать участника Игр Старших [10] на задание. Демиан уже получил координаты точки прибытия. Но что дальше?! Задание от Храма Мира Фризе – это запретная зона. Есть подозреваемый или нет, неважно. Демиана, как следователя, туда никто не пустит.
Двадцать минут спустя зверолюд уже прибыл в бункер ЦКЗ и звонил в дверь. Ответила не Фрида Лукас, а какой-то гном с заспанным видом.
– Д…да, слушаю вас?
– Мрр! А ты еще кто? Позови Фриду Лукас и открой чертову дверь.
– А-а вы кто с-сэр?
Монарх в гневе ударил бетонный косяк бункера. Внутри завыли аварийные сирены.
– Да где вас бракованных только находят! Следователь Демиан Прэй… фсс! Я был тут час назад. Лично сдал вам трех человек с иммунитетом! И открой дверь сейчас же или я выбью ее силой!
– А-а… г-госпожа Лукас сказала, что з-заболела и поместила сама с-себя в к-карантин. Она п-полукровка. В-вирус мутировал.
Бронированная дверь пиликнула, сигнализируя о снятии блокировки. Но зверолюд не торопился.
– Мрр! Как же невовремя! П-р-риказываю доставить ее ко входу в бункер! У тебя пять минут. Опоздаешь, оторву голову!
Спустя семь минут запыхавшаяся эльфийка в костюме биозащиты стояла у лифта, прикрывая собой заикающегося гнома.
– Господин Прэй! Демиан, прошу! Не убивайте Чарузо. Он всего лишь уборщик и не мог доставить меня быстрее. Нам не хватает людей.
– Да плевать мне на коротышку! Времени в обрез, – зверолюд аккуратно передал колбу с кровью и записку от агента-47. – Медицина и исследования – ваша стезя, Фрида. Предположительно, у владельца этой крови выработался иммунитет к четырем из шести фрагментов вируса.
Посмотрев на свет сквозь колбу с кровью, эльфийка сразу смогла провести поверхностный анализ. Ее классовые умения биоинформатики позволяли видеть куда больше, чем широкополосный сверхнавык идентификации.
– Есть следы иммунизации.
– Что, мррр?
Фрида взболтнула колбу в руках и за несколько секунд отделила плазму с антителами от других видов клеток крови пациента, применив еще одно умени.
– Иммунизация – это процесс выработки иммунитета. Когда вы, Демиан, болеете, организм учится бороться с инфекцией. Морфей – уникальная в своем роде инфекция, которую иммунная система 100% людей вообще не распознавала как заболевание. Вообще никто и никак! Я проверила семью Ао. У Райана, того мужчины, обнаружены следы точечного вмешательства в генокод, даровавшие ему и его детям крепкое здоровье и невосприимчивость к вирусу. Они будто полукровки, рожденные от человека и чего-то похожего на человека. Впервые таких вижу. В базе ДНК нашего ЦКЗ нет подобных случаев. Но то, что вы сейчас принесли, определенно кровь больного, выработавшего иммунитет к нескольким фрагментам вируса.
Перевернув листок с запиской, Фрида пробежалась по тексту.
– Не рецепт, а бред сумасшедшего.
– Мисс Лукас…ррр! Я тороплюсь! Си-и-ильно тороплюсь! Что именно не так с запиской?
Видя взбешенное состояние зверолюда, эльфийка несколько секунд подумала над ответом. Надо тщательно подобрать слова.
– Даже если тут написана правда, следуя его методам, разработка вакцины затянется на месяцы, а то и годы, если мы вообще сможем повторить его процедуру. Последний фрагмент видите?! Такая доза ядов из гемотоксинов и некротоксинов отправит на тот свет даже Рыцаря. Пациент убивал здоровые и больные клетки своего организма, выигрывая время, необходимое на выработку иммунитета. Все равно, что решиться на многократное самоубийство. Это самый простой и самый радикальный момент его… – эльфика поморщилась, – …терапии. Ард Реньо, прежний директор нашего департамента…
– Помню его. Продолжайте.
– … Он пробовал баролечение на испытуемых. Пациенты умирали от развития вируса Морфея. Живчики с сильным здоровьем протягивали чуть дольше, но также погибали от разрыва сосудов, тромбов, остановки сердца. У самого Арда, с его уникальным регенеративным телосложением от рода Реньо, кровь в венах вскипела, и он умер. Самый первый пункт, про живой труп и месяц ожидания, я кажется поняла. Тут речь о фрагменте-катализаторе, передающемся воздушно-капельным путем.
Эльфийка нахмурилась.
– Мистер Прэй, сейчас ЦКЗ негде взять тело разумного, в состоянии живого трупа, ожидая месяц, пока фрагмент вируса сам распадется. Это безумие! Душа, запертая в теле, должна сойти с ума от одиночества. Большинство людей не способны даже распознать наличие вируса в теле. А этот ваш донор… уникален.
– М-м-мисс Лукас… – в голосе зверолюда появились рычащие нотки. – К сути! Быстрее, мрр!
Фрида подняла руки в оборонительном жесте.
– Спокойнее! Я заражена и на вашей стороне, мистер Прэй. Во всем этом здании нет никого, кто был бы сейчас заинтересован в создании вакцины больше, чем я. Образцов, что вы сейчас принесли, недостаточно для создания вакцины.
– Рррр!!! Да чего ты телишься, женщина! Говори быстрее!
– Демиан, дайте мне минуту…
– Фсс… у тебя нет минуты!
Фрида на секунду задумалась.
– ЦКЗ сделает лекарство-блокиратор для фрагментов Морфея на основе антител донора. Не надо угроз! Это максимум, на что сейчас способен фарм-сектор. Без пациента, переболевшего Морфеем полностью, вакцину сделать невозможно! Это неоспоримый факт! Приведите к нам в лабораторию вашего переболевшего донора. Он станет ключом к созданию вакцины от вируса Морфея.
– Какие же медленные! Будет вам донор, мрр!
Найдя глазами в интерфейсе вкладку заданий, взлохмаченный Демиан активировал свое приглашение от клана Прэй на Игры Старших. До конца сборов оставалось всего семь минут. Чертова эльфийка говорила слишком медленно!
Игры Старших… как простое расследование распространения Дворцами биооружия скатилось до узаконенного мордобоя?! Там, на поле боя, нет больше судьи из клана Прэй. Есть только ID над головой и сила, которой ты доказываешь право на победу в состязании.
Все Витязи, Рыцари и Монархи мира Фризе, еще не участвовавшие в Играх Старших, уже отправились на главное событие года!
– Найду, ррр! Найду и отор-р-рву тебе голову, фссс! Джон Голд!
***
Первый этап Игр Старших, проходящий в Пхаре, сам по себе был чередой состязаний с отборочными, основной частью, полуфиналом и финалом, ради которого перевозбужденные зрители днями напролет следили за своими кумирами.
– Дамы и господа! Гении и благородные! Всеблагая Корпорация и лучшие представители мира Фризе! Игры Старших официально начинаются! С вами Вейден Мин, комментатор от Гильдии Авантюристов Марианского Халифата. По традиции, в паре со мной один из финалистов прошлогодних Игр Старших! Аэлита Ван-Хайдел, по прозвищу “Цветущий Меч”, занявшая седьмое место в прошлом году. Аэли, скажите что-нибудь для наших зрителей?
Девушка с азиатскими чертами лица очаровательно улыбнулась, мгновенно завоевав симпатию зрителей. Гордая осанка, женственные черты лица дополнялись теми неуловимыми глазу признаками высокого происхождения, что отличают людей, рожденных и воспитанных благородными, от пустых носителей фамилии.
– Вейден-сан, вам стоит смотреть за игроками, что скрывают свои истинные возможности.
– Вы как всегда немногословны, мисс Ван-Хайдел. Еще ни одному комментатору не удалось вас разговорить на полноценное интервью.
Тем временем в небе над городом Пхара в режиме невидимости парили больше двухсот тысяч камер, к которым подключались видеооператоры со всех телеканалов мира Фризе. Стоило генералу Эрато закончить инструктаж, как начались шесть часов форы, даваемые игрокам на поиск укрытия.
Счастливчики, пришедшие на испытание в последний момент, оказались на крышах малоэтажных домов. Им было достаточно спрыгнуть на улицу и начать пробиваться сквозь толпы обезумевших от счастья зомби к самым темным закоулкам заброшенного города.
– Как видите, дорогие зрители, даже лучшие из лучших теряются, оказавшись в ситуации, когда кругом враги. Во внешнем кольце зомби имеют ранг Новика без мутации и потому не представляют особой опасности. Однако стоит форе в шесть часов закончиться, как войска Корпорации войдут в город и начнут тотальную зачистку. Мисс Ван-Хайдел, добавите что-нибудь?
Девушка указала рукой на летающие по небу фигуры игроков.
– Избранные из клана Сайпреф.
– Но правила…
– Сайпреф парят, а не летают. Парение на парапланах не запрещено правилами этапа. Их родовая способность позволяет наделить любой материал свойствами повышенной мано-плавучести. Так, оказавшись на крыше высотки, эти умники решили сократить путь до центра города.
– Хм, хороший ход.
Аэлита коварно усмехнулась.
– Корпорация всегда выигрывает, Вейден-сан. Если есть дыра в правилах, значит они хотят, чтобы вы ее нашли.
Спустя три минуты счастливого полета, на границе второго городского кольца, навстречу представителям клана Сайпреф вылетели летающие юниты инсектоидов рахни. И без того встревоженные телепортацией насекомые сейчас находились в режиме повышенной боевой готовности. Все три параплана за пару секунд были разорваны в клочья. Один игрок нажал на кнопку экстренной телепортации, отправившись в зону отдыха. Двое других, после падения с небольшой высоты, поднялись на ноги и продолжили забег в сторону центра города.
Камеры сместились на других участников состязания, собравшихся в группу. Объединив свои силы, двенадцать лучших представителей мира Фризе двигались к центру города, игнорируя толпы слабых зомби.
– Хороший ход… хм… у лидера группы на спине герб дворца Кроноса. Если не ошибаюсь, перед нами Кайзер Лоун, лидер молодого поколения Кроносов. В прошлом году данный молодой человек отказался от Игр Старших. Тогда он имел ранг Витязя. Напомню, что число разосланных приглашений для кланов и Дворцов ограничено пятью на одну фамилию. Участвовать можно только один раз. Так почему же он решил поучаствовать в этому году? Аэли?
Азиатка всмотрелась в изображение с камеры получше.
– Политика, Вейден-сан.
– Ну же, Аэли, поделись с нами вашим девичьим мнением на счет этого статного молодого человека. Он входит в список ста лучших женихов мира Фризе.
– Вейден… сан. Не делайте больше таких намеков. Я отдала свою душу мечу и не стану украшением для мужчины.
– Хм, а имя у меча случайно не Критос Роулда? Оу-оу-оу! Зачем сразу хвататься за оружие, дамочка! Все зрители в курсе вашего романа.
– Еще одно слово про Криса…
– Эй, мисс Ван-Хайдел! Уберите клинок. Надо же было вас как-то вывести из режима спящей красавицы. Давайте лучше поговорим о Кайзере!
– Хм, вы трус!
– Мисс, я Ратник и комментатор. А вы Витязь с двумя боевыми классами.
– Смотрите внимательно за камерой, Вейден-сан. Ваши глаза не успевают замечать важных деталей. Судя по реакции на опасность, Кайзер сейчас на пике силы ранга Витязя. Для него зомби-Новики еле двигаются. Кронос использует группу более медленных участников, отвлекая на них монстров. А сам тем временем двигается вперед. Видите, как он уклоняется от цепких лап тварей?! Получается так, что игроки в хвосте вынуждены подстраиваться под его скорость, потихоньку утопая в телах зомби.
Выходцев из дворцов, тем более сделавших себе громкое имя, зачастую именуют по названию дворца. Не Кайзер из рода Лоун, а просто Кронос. Такой пиар-ход усиливает могущество дворца в умах общественности.
Логика победы в прятках была очевидна всем игрокам. Чем глубже в город заберешься, тем дольше тебя будут искать солдаты Корпорации, проводящие зачистику Пхары. Благородные в ранге Рыцарей и Монархов, используя мощь своих тел, без каких-либо фокусов просто спрыгивали с крыш высоток на асфальт, оставляя в месте приземления небольшой кратер. А потом бежали так быстро, что зомби банально не успевали их увидеть.
Видя разворачивающуюся картину, Аэлита, участвовавшая в прошлогодних играх, улыбнувшись, снова покачала головой.
– Мисс Ван-Хайдел?
– Каждый год находятся те, кто считает себя умнее Системы. И я не исключение.
Невидимые камеры, кружащие над внутренними кольцами города, отбросило ударной волной от столкновения двух существ в ранге Монарха. Азиатка расхохоталась.
– Я была такой же наивной в прошлом году, пойдя тем же путем, что и Монарх, наткнувшийся сейчас на монстра в том же ранге. Ошибка мышления. Чем выше твой ранг силы, тем чаще мы ищем преимущества, им даруемые. Но если играешь против Системы, стоит помнить о тех самых дырах в правилах, которые она специально оставляет. Состязание уравнивает наши шансы на победу, независимо от ранга. Это же было очевидно, боги! Центр города занят высокоранговыми монстрами. Чем больше ауры используешь, тем лучше тебя чувствуют твари. Витязи, Рыцари, Монархи. Не удивлюсь, если где-нибудь в центре Пхары найдется Император, которого одолеет только генерал Эрато-доно.
– Тем интереснее, мисс Ван-Хайдел. По статистике прошлых лет, отборочная часть первого этапа обычно заканчивается в первые сутки. За это время 90% игроков выбывают. О! Оу! Вы только поглядите на эту скорость движения! Кто-то из Рыцарей решил прорваться сквозь электробарьер. Интересно, как на это отреагируют солдаты Корпорации, стоящие по ту сторону.
Смельчак, разогнавшийся до невероятной скорости, врезался в электробарьер и тут же отлетел обратно. Доспех духа за мгновение снесло в ноль. Судя по дымку и ожогам на теле, как только время форы истечет, Рыцаря сразу же доставят в зону отдыха.
– Как я говорила, Вейден-сан, ошибка мышления. Первое состязание называется “Прятки”, а не “Выживший”. Участникам, желающим продержаться в Пхаре подольше, надо показать свое умение скрываться и прятаться, а не демонстрировать свою силу.
– О, да! Чую, нас ждет шикарное шоу с участием военных! Обученные боевые псы Корпорации, при поддержке механизированных рот Ратников и спецназа Витязей, покажут нам чудеса современных методов поиска. Без шуток, дорогие зрители! Я трепещу от того, что нас ждет сразу после окончания форы, данной игрокам! Демонстрация технологического доминирования! Феерия бойцовских техник и парад смекалки от участников небоевых профессий! И, конечно же, все мы ходим увидеть воплощения чудес магии! Истинной магии! Нас ждет незабываемое шоу! Игры Старших! Мисс Ван-Хайдел?
Комментатор помахал рукой перед глазами замершей девушки.
– Ау! Мисс Цветущий Меч?! – девушка наконец моргнула несколько раз, будто пришла в себя. – Как думаете, мисс, в этом году кто-то продержится все семь дней первого этапа?