Отсюда: лес, ночь, костер, красивая поющая девушка. Романтика.
– В город мы с тобой не пойдем, Мара. – Сообщил я девушке.
– Почему? – спокойно спросила она. Даже не спросила, а уточнила.
– Сама подумай. – Фыркнула Хана. – Твоя добыча явно предупреждена! Следовательно, возьмут на заметку тех, кто следует с тобой.
– Разумно. – Кивнула Мара. – В таком случае, в пригородах Банбу мы расстанемся. Меня там будет ждать мой проводник, а вы поедете дальше…
– Какой-нибудь симпатичный мальчик? – Фыркнула Хана, поглядывая на меня.
Наши странные отношения с Марой, с которой мы даже не поцеловались ни разу за все время пути, она находила смешными и лицемерными. Дескать, и мальчик хочет, и девочка течет, милуются и курлыкают… но при этом жмутся-мнутся по разным углам, как какие-то малолетки… ку-ку-ку! Вы, двуногие, такие прико-о-ольные!
Свою угрозу поменять себе внешность на что-то более зрелое и сексуальное Хана, вопреки прогнозам своей матери (а, может, именно из-за них), так и не осуществила. И по-прежнему пребывала в образе подростка-пацанки с ядерным реактором в своей тощей заднице. Может, Зана меня обманула из каких-то своих соображений? Нет, наверняка меня в чем-то объегорили – это ж медведи! Но вот в чем?!
– Если этот Бао Дин пожелает перекинуться парой слов с Марой Бейфанг, он может оставить табличку на удачу у храма Да Дзи со своим именем и просьбой даровать ему любовь в ответных чувствах девушки Мары Бейфанг.
Я даже не сразу сообразил, о чем это она. Но потом понял, что Бао Дин – это теперь я. Точнее, выражаясь современным языком, Бао Дин – мой оперативный псевдоним. М-да. А Мара, получается, теперь мой куратор? Связной? Контакт?
Шпионы, как мы! Вот здесь, пожалуйста – тему из «Джеймса Бонда» поставьте…
– Преподобная Да Дзи? – Удивилась Хана. – Но ты же не хулицзин! Ты же, вроде, кумихо из северо-восточных земель! Или эта… кицуне с Островов Карликов, да?
Кумихо? Кицунэ? Что ж, неплохо – вполне адекватные представители лисьего волшебного племени. Вредные, конечно, ну, да кто у нас сейчас без недостатков? А уж этим красавицам не быть вредными, хитрыми и коварными стервами никак нельзя – мгновенно растащат на шубки и по гаремам.
– Ну, и что? Из храма Да Дзи меня предупредят. – Мягко улыбнулась Мара. – Чисто по-родственному. Но эта юная Хана такая прямолинейная. Так ей никогда не найти себе мужчину – ведь мужчины любят скромных девушек…
– Ха! Видимо, ты хорошо изучила многих мужчин, многоопытная СКРОМНАЯ девушка!
– А где еще в наше сложное время бедной девушке получить достаточное количество мужского Ян, как не у мужчин? – Пожаловалась Мара, плавно поведя рукой.
Она помедлила, но все-таки сказала… судя по «внимательному» наклоны головы в мою сторону, одновременно с интересом «наблюдая» за моей реакцией:
– И вовсе мама у меня не кумихо и, тем более, не кицунэ, а северная лисафья…
Че?! Оба-на! Вот это новости! Вот это поворот! И где ж сынуля императора себе редкость-то такую умудрился отхватить, а? И как умудрился не сдохнуть, а еще и в изготовлении дочери поучаствовать?
– … Вот ты разве не обидишься, если я назову тебя… пандой? – Мара сделала вид, что обиделась.
Но Хана не обратила на подколку внимания. Она хлопала меня по плечу, чуть ли не вколачивая в землю, как молоток – гвоздь:
– Лю Фан, да ты мужи-и-ик! Покатал саму лисафью на своем «нефрите» и не был «выпит» ею подчистую! Мужи-и-ик!
Хана права. Правда, вещи она говорит очевиднейшие. И про мою половую принадлежность, и про… ну, понятно.
Боги с ним, с императорским сынком – там и личная сила первого наследника, и, наверняка, какие-нибудь защитные и блокирующие артефакты на себя и на наложницу нацепил. А вот как меня-то не «выпили» в процессе, а?! Северные лисафьи, конечно, тоже волшебные лисы, но одна из особенностей волшебных лис – питаться энергией других разумных – у них развита просто до неприличных пределов. Хуже того, эта способность у них – инстинктивная. Молодые лисафьи, насколько я знаю, сдерживаться точно не могут. Можно конечно предположить, что имела место та самая чистая и искренняя любовь (которая, по легендам, только и является гарантией выживания партнера противоположного пола), но… Лю Фан – мальчик взрослый, в сказки уже не верит. Он скорее поверит в «обрезанные» способности лисафьи-смеска в вампиризме. Или поверит в ее способность контролировать свои рефлексы… во имя профессионального долга.
Даже как-то… обидно стало! Я, понимаешь, старался, привлекая все свои силы и весь свой опыт, а девушка, пока я корячусь, изо всех сил сдерживалась, чтобы меня не «осушить», дабы не провалить операцию! Ну, а какому мужику не стало бы обидно? Только такому, которому плевать на партнершу. Но мне-то не плевать… кажется.
Мара медленно кивала головой, будто слушала мои мысли. Что было невозможно, так как мой ментальный щит «падал» очень редко… и в такие моменты Хана обрушивала на меня просто ураган своих мыслеобразов – ни одного «падения», заноза мелкая, не пропустила!
– У меня ни разу не возникло желания зачерпнуть больше твоей Ян, чем ты мне отдавал сам, Лю Фан.
– Звиздит. – Неуверенно предположила Хана, огромными глазами рассматривая поочередно меня и Мару… видимо, до нее только сейчас дошел весь… цимес ситуации. – Как есть звиздит!
– Неа. – Мара совершенно по-простецки показала ей язык. – У Лю Фана мно-о-ого вкусной мужской Ян! Этой Маре вполне хватает! И даже этой Хане чуть-чуть останется… ку-ку-ку!
– Эй! Почему это «чуть-чуть»?!
– Ну, даже лисафьи как-то должны размножаться. – Предположил я, подбрасывая ветки в костер. – Что было бы несколько… затруднительно, если б при любом соитии они «выпивали» партнера.
– Фан-фан! – Хана постучала меня ладошкой по лбу. – Мы говорим о волшебном звере! О волшебном! Да у нас с размножением сплошные аллюзии и парадоксы! Перестань искать для нее оправдания!
– Оу! – Мара лукаво улыбнулась и прикрылась рукавом.
Я помотал головой. Ментальный щит – ментальным щитом, а простые народные методы приведения мыслей в порядок никто не отменял. Действуют замечательно! Надо сворачивать с этой скользкой дорожки, а то сейчас договоримся до корейской мело-дорамы, ля!
– А что там с моей матушкой, Мара?
Девушка отмахнулась, будто этот вопрос, действительно, стал крайне незначительным и «проходным» на фоне только что озвученных новостей:
– Лонг Туан. Дочь императора от Младшей Третьей Жены, Лонг Туэт. Самая младшая в императорской семье на текущий момент. Законный признанный ребенок. Сбежала, когда ей подыскали жениха. Ей тогда было девятнадцать. Осела в провинции Увзан. Постоянно была под присмотром соответствующих Приказов и Кабинетов. До момента уничтожения деревни Лисьи Лапки.
Девушки с интересом смотрели… и «смотрели». А я равнодушно смотрел на языки пламени. Наверно, даже тупо смотрел. А чего вы ожидали, милые? Как я, обхватив голову и давясь истеричным смехом, упаду спиной на мокрую траву и начну кататься по ней? Или начну рвать на себе волосы, оглашая окрестности криками «Не может быть!», «Как же так?!», «Не верю!»?
Ну, внук императора. Ну, сын законнорожденной принцессы первой линии наследования. И чё? На фоне всего прочего это как-то даже…
– Как-то это… банально. – Пожевал я губами, подбрасывая в костер еще веток. И тут же спохватился, поклонившись девушке. – Только не обижайся, Мара! Я благодарен тебе за то, что не стала держать меня в неведении!
У меня вот папаня есть и, думается мне, уж он-то точно не разочарует в плане очешуительных новостей в духе Боливуда. Сын Старейшины Драконов? Или внук Тангуна – Легендарного Основателя, внука бога небес? А хотя, почему «внук»? Чего это мы мелочимся? Брат! Старший! Старший брат! И не какого-то там Тангуна, а самого Хвангуна – одного из Четырех Людей Неба. Ну, а чего нам, императорским внукам, скромничать-то, верно?
Мара недовольно цокнула языком:
– Этот Лю Фан слишком хорош. – С деланным огорчением сообщила она. – Его ментальный щит не опустился ни на миг!
Ну, кто б сомневался, что эта хитрая лисица ничего просто так говорить не будет и обязательно попытается что-то поиметь в процессе… А я еще боялся, что обижу ее своей реакцией. Ха!
– Пф! Медведи свое дело знают! – Гордо подбоченилась Хана.
– А почему же Лю Фан не показал своей радости от этого замечательного известия? – Наивно удивилась Мара. – Оказаться внуком Того, Чья Воля Поднимает и Опускает Солнце – это же так здорово!
А, ну да. Я теперь – еще и один из многих претендентов на престол. Ко всему прочему. Их, правда, до жопы, этих претендентов – в этом мире народ живет любвеобильный и плодовитый… да еще и полигамия в высших эшелонах власти цветет пышным цветом. Но если маменьку протащат в Императрицы… а я из ее оставшихся детей – старший, да еще и мужчина… да еще и единственный мужчина, если они с папой не предпримут соответствующих мер. Надо будет идею подкинуть – дескать, неплохо бы отпраздновать таким вот образом свое воцарение. Типа, нужен кто-то запасной.
– Потому что только лишние проблемы. – Поморщился я.
Довольная Мара с улыбкой покивала и даже виновато развела лапками. Дескать, прости за такие вот неприятные новости, дорогой Лю Фан, я больше не буду!
– Эй! Внучок императорский! Хорош на мокром бревне голой жопой сидеть! Застудишь себе причинное место – Царства без наследников останутся, ку-ку-ку!!!
А Хана у меня все-таки умничка: ее непосредственное поведение – лучшее средство от зашкаливающего пафосного пиздеца, постоянно творящегося вокруг!
– У меня сестры есть. – Отмахнулся я, все-таки поднимаясь… действительно, пора на боковую. – Пусть они отдуваются. А я к девятихвостым обращусь – они, слышал, и не такую ерунду исцелить могут!
– Девятихвостые тебя без единого «медного» оставят! – Хмыкнула Хана. – За твою-то ерунду грех по-больше не содрать! Она ж у тебя не простая ерунда, а ерунда императорская! – Она вдруг застыла. – Слушай! А ведь за эту твою ерунду теперь, получается, простой девушке и подержаться просто так нельзя? «Позвольте этой бедной девушке отполировать ваш нефритовый цзянь своими мягкими розовыми кораллами, Ваше Императорское Высочество! Дабы его божественный блеск озарил эту волшебную ночь…» Или как там у вас, в высшем обществе, принято?
Мы с Марой расхохотались одновременно, заставив какого-то мелкого ночного хищника в панике ломануться в темноту, а ящеров – уныло поддержать наш смех своим недовольным кваканьем.
Эта Хана – просто чудо!
* * *
Описывать город Банбу – центр провинции Мушан и резиденцию клана Дзе – не имеет смысла тому, кто уже побывал в городе Ван-Шиа. Мушан такой же большой, такой же… расползшийся на многие квадратные километры, такой же преимущественно-каменный. Даже архитектура и планировка такие же – здесь добывают камень ровно такой же фактуры, что и в провинции Шианзан, а архитекторы и строители обучались в одних и тех же учебных заведениях и теперь курсируют между провинциями туда-сюда.
И окраины такие же, как в Ван-Шиа… да как и в Мацане. Бедненькие и обветшалые дома в глубине районов. Приличные со свежепокрашенными фасадами – вдоль главных трактов. С многочисленными лавками и постоялыми дворами для припозднившихся на «таможню». Людные сейчас, днем, со снующим туда-сюда народом.
К окраинам мы подошли после полудня. Очень удачно рассчитали последнюю ночевку. Часа три-четыре, и начнет смеркаться – как раз будет время не только выстоять небольшую очередь и пройти стражу, но и найти себе место ночлега. А там – горячая вода, горячий ужин (а не кабанятина… лично меня уже слегка подутомившая) и мягкая теплая постелька… и щеколда на двери в одноместный (это обязательное условие!) номер.
– Благодарю тебя, добрый Бао Дин, за то, что проводил меня до славного города Банбу! – Поклонилась Мара в мою сторону. – Ты говоришь, мы достигли окраин… Где-то здесь меня должен ждать друг моих друзей добрый Удао Хенг…
Поводырем Мары оказался рослый детина года на три-четыре старше меня и с телосложением народного героя-богатыря Уя Липана – мощные плечи, узкие бедра, жилистые, в мое бедро толщиной, руки то ли кузнеца, то ли мечника-танка… прекрасное гладкое лицо с пышными бровями и горящими черными очами. Кстати, взгляд его, сразу прикипевший к скромно потупившейся Маре, был… ну, Хана так смотрит на жарящегося на огне кабанчика… только в образе медведя она еще слюнку из пасти неосознанно пускает. Здоровяк в этом отношении контролировал себя лучше. Ненамного, но лучше.
– М-м-м, какой красавчик! – Достаточно громко оценила Хана.
И стала пожирать глазами «красавчика», время от времени кидая многозначительные взгляды в мою сторону.
– Да помогут тебе предки сдержать свои низменные порывы, юноша… – Очень тихо прошептал я, незаметно подняв ладонь в молитвенном жесте поминовения усопших… аккуратно спрятав и этот жест, и нижнюю часть лица за шеей своего ящера.
Молодец самодовольно ухмыльнулся (жеста он, разумеется, не увидел, а голоса моего не слышал тем более), бросил в мою сторону взгляд, полный превосходства и пренебрежения. Мара после моей «молитвы» изобразила свою обычную загадочную «монализу». А Хана… Хана, конечно же, зафыркала.
– Я здесь! – Пробасил, подскакивая, здоровяк и схватил ящера Мары за уздечку – Мэй? Уйла Мэй?
– О-о-о! Какой приятный молодой голос у этого доброго господина Удао Хенга… Да, эту скромную беспомощную девушку зовут Уйла Мэй! Так приятно услышать ваш сильный голос, добрый господин Удао Хенг! – Она потянулась вперед, провела ладонью по морде ящера и нашла руку парня. – Какие сильные и большие руки и у этого Удао Хенга! – Восхитилась она. – Эта Уйла Мэй сразу ощущает защиту, исходящую от них!
Я едва удержался от того, чтобы недовольно поморщиться. А здоровяк, казалось, готов был хлопнуться в обморок. Его лицо сильно покраснело, а улыбка стала дебильной… ну, или это уже мое отношение к нему такое. Предвзятое. А так-то, чисто по-мужски, я его, конечно, понимаю.
На том и распрощались. Мы двинули в объезд, на другой тракт, входящий в город, а поводырь повел ящера Мары через пропускной пункт… что-то ей урча, гладя по ручке, и растекаясь кучкой подтаявшего мороженого от ответного застенчивого смеха. Лисафья на охоте в естественной среде обитания… мои соболезнования, Удао Хенг! Прости парень, но у тебя нет шансов.
– Этой ночью, да? – с интересом предположила Хана. – Интересно, а она его осушит во сне? До или после? Или, как положено, ку-ку-ку, в процессе?
– Нет, конечно. Она его подинамит еще пару ночей, одновременно вытягивая все нужные ей сведения, после этого накачает его дезой и сделает так, что он свернет себе шею сам… или ему шею свернут за эту самую дезу.
– Почему ты так думаешь?
– Слышал, что тела, осушенные лисафьей, очень характерно выглядят – потрескавшаяся сухая кожа, обезвоженное тело, похожее на мумию…
– Фу, гадость какая! – Скривилась Хана.
– … у Мары, конечно, должны быть средства, чтобы избавляться от подобных улик, но не думаю, что она станет их тратить на этого дуралея. А следов она оставлять точно не захочет.
– Надеешься, она тебя любит, Фан-Фан? – С любопытством прищурилась Хана.
Вот же… ребенок!
– Я надеюсь на ее профессионализм, Хана. А у тебя в голове – розовые пузырики…
– Это что еще за ментальная техника? – Вытаращилась она. – Почему не знаю! Какие еще пузырики?!
– Которыми ты думаешь, Хана. – Пожал я плечами. – Наивные юные дефАчки думают розовыми пузыриками в своей голове…
– Та-а-ак… Я смотрю, кто-то уже оклемался и совсем страх потерял за своим ментальным щитом! Тогда – следующее упражнение! Лучшая защита – это нападение! Йа-ху-у!
Я наклонился в седле и поймал за плечо пробегающую девочку с лотком, заваленным свежими (если судить по запаху) пирожками и булочками. Подхватил с лотка самый большой пирог, положил восьмушку «медного». Протянул пирог к Хане:
– Пирожок будешь?
– О! Зайчатинка с луком! Давай! Ты себе не представляешь, как меня уже достала эта кабанчиковая диета!