Тут раздался вопль Нико:
- Я нашёл!
Счастливый сын феи прижимал к груди боевой лук, на вид ничем не отличающийся от остальных. Пока рассчитывались за покупки, оружейник отвёл Олафа в сторону и что-то начал шептать на ухо.
Медведь заметно помрачнел, но спутники, обрадованные покупками и Мигель, не сводивший глаз с Эви, этого не заметили.
Глава девятнадцатая. Наёмники
Весь обратный путь Олаф проделал, молча, внимательнее, чем до этого, осматривая окрестности. Нико, занявший место Тисса рядом с Эви, всю дорогу описывал достоинства своего приобретения.
- Я придумал имя: Мечта феи! - воскликнул он
- Похоже на женское, - сказала Эви, качнув головой.
- Так оно и есть женское. Моя девочка, - ласково проговорил Нико, протянув руку и погладив плечо, висевшего за спиной лука.
Эльфы, шагающие сзади, переглянулись, но смеяться не стали. Каждый имеет право на небольшие странности.
На подходах к Университету Эви невольно замедлила шаг. Её спутники тоже остановились. Вместе с куратором они как заново увидели массивные, словно крепостные, стены, и возвышающиеся над ними башни. Над Центральной указывал направление ветра флюгер в виде золотого дракона.
Чуть ниже зачарованные часы, видимые в любой точке территории Университета, отсчитывали время. Раньше они издавали мелодичный звон каждый час. До того момента, пока одному поступившему сыну феи не помешали спать посторонние звуки. Лучшие часовые мастера, приглашённые ректором, не смогли исправить, устроенную Нико поломку. Глава Университета, в свою очередь, не смог доказать причастность сына феи. Похоже, ректор смирился и не стал менять часы на новые. Но, скорее всего, просто ждал, пока закончит обучение экспериментальная группа.
Эви вспомнила эту историю, рассказанную привратником гоблином, наблюдая, как секундная и минутная стрелка соединяются на цифре двенадцать.
- Ещё есть время до ужина, нам нужно кое-что обсудить, - произнёс Олаф.
Не обращая внимания на вопросительные взгляды друзей, он направился к воротам. Привратник с загадочным видом поманил к себе Нико, махнув остальным, мол, идите, нечего тут. Эви стало тревожно, она с большим облегчением смотрела, как закрываются ворота, отгораживая Университет от остального мира.
Нико догнал остальных на лестнице. Он тоже приберёг то, что узнал, до общего сбора в холле. Но, ни он, ни Олаф, не успели сказать даже слова. Навстречу вышел Ганс.
- Наконец-то! - воскликнул он. - Мы уже заждались.
Вскоре все расположились в составленных кругом креслах и слушали немного сбивчивый рассказ сына знаменитого ювелира.
- Если б не отец, в Гильдии Перевозчиков со мной и разговаривать бы не стали. Только после его настоятельной просьбы выдали номер нужного экипажа. У них репутация во главе всего. - Эви машинально кивнула, похоже, так и есть, не зря же в их случае Гильдия расщедрилась на прямой портал. Ганс, между тем, продолжал: - Так что, если кто и интересовался пассажирами, то действовал напрямую, через возниц. Так и произошло. Возница поначалу отпирался, пришлось применить кое какие методы, развязывающие язык. - Сын ювелира тонко усмехнулся, на миг повеяло опасностью, показывая уровень силы обычного, на вид, человека с примесью крови гномов. Мага земли. - Я его только припугнул, - улыбнулся Ганс Эви и продолжил: - Со слов возницы, интересовался девушкой с луком и вампиром мужчина в одежде купца. Я спросил, почему бы не купец? На что получил ответ, что наёмников видно под любой одеждой. Возницу не прельстило вознаграждение, он попросту испугался, но сказал наёмнику, что отвёз пассажиров в вампирское посольство, умолчав об Университете. На вопрос, почему? Ответил, цитирую дословно: девчонку жалко, а вампир отобьется.
Тисс достал из поясной сумки блокнот и самописец, без которых последнее время не ходил и скомандовал:
- Диктуй приметы наёмника. - И стал записывать, повторяя за Гансом: - Мужчина, человек. Молодой. Высокий, плечи широкие. Глаза светлые: то ли серые, то ли голубые. Волосы коротко стрижены, кажется, тёмные. Не густо. Особых примет нет? Нет, так и запишем.
- Получается, мальчишка страж прав, готовилось нападение, а варлы спугнули. Иначе откуда бы узнали про лук, про Мигеля? - сказала Эви. Она старалась не выдать зарождающуюся внутри панику, но, видимо не получилось.
Мигель придвинул своё кресло вплотную и приобнял Эви за плечи. Ласло, обернувшись леопардом, устроился у её ног, уместив голову на коленях. Эви машинально запустила руки в золотистый мех, перебирая, поглаживая. Несколько мгновений все её подопечные не могли оторвать глаз от тонких, обманчиво хрупких девичьих пальцев. Привело всех в чувства тихое, словно успокаивающее мурлыканье большого кота.
Олаф не смог удержать вздоха, перед тем, как сказал свою новость, ему явно не хотелось огорчать Эви ещё больше.
- Да, наёмники там были и даже видели битву с варлами. В оружейных рядах на днях болтался подозрительный тип. Мастер Дик сказал бывший воин или наёмник, стражи поисковики себя по-другому ведут. Вроде как приценивался к оружию, и, между делом, выпытывал, не покупала ли стрелы для эльфийского боевого лука девушка, молоденькая, бойкая, небольшого роста. Ещё уточнил, что сопровождать её может вампир. Мастер не сразу понял, что речь о нас. Пока медвежонок, в смысле, наставник, не выстрелила.
Тисс навострил уши, потребовав:
- Давай описание внешности, что-то совпадает? - Олаф отрицательно поводил головой. Эльф так же, как и в первый раз повторял вслух, прежде чем записать. - Человек, среднего роста, худощавый, юркий. Цвет волос и глаз не рассмотрели, был в шляпе. Плохо. Дальше. Особые приметы? Дёргается верхняя губа, заикается. Хоть что-то.
Тиль почесал затылок, взлохматив волосы, и произнёс то, о чём подумали все:
- Вы были в форме, думаю, наёмники быстро вычислят связь с Университетом.
- Уже вычислили, - озвучил свою новость Нико. - Незадолго до нашего возвращения у ворот крутился бродяжка подозрительного вида.
- Ну, бродяжки все подозрительные, особенно для нашего привратника, - сказал Тиль, усмехнувшись.
- В том-то и дело, этот был уж слишком чистенький. Наш гоблин его шугнул, пригрозив стражей. Никаких примет, разве что, мужчина.
- Значит, их как минимум двое. Возможно трое, - произнёс эльф.
Олаф повернулся к Адэйру и попросил:
- Расскажи о Гильдии наёмников.
Тёмный эльф посмотрел на Эви и специально для неё пояснил:
- До Университета я два года служил в Призраках.
Призраки, организация подобная Гильдии наёмников, находилась в Темнолесье. Конкурентами Гильдии человеческого королевства они не являлись из-за высокой стоимости услуг. В народе прижилось и другое название Призраков - Гильдия наёмных убийц, правда, говорилось оно шёпотом и с оглядкой.
Тисс что-то черкнул в блокноте и попросил:
- Говори, что знаешь. Кто глава. Есть ли шанс выйти на заказчика.
Адэйр усмехнулся и ответил:
- Заказчиков не сдают. За репутацию дрожат не меньше перевозчиков. Нынешний Глава к власти пришёл сравнительно недавно. Особенности: не любит аристократов. Слабое место - семья. Ещё точнее, его дочь. В конце прошлого года был какой-то скандал, кажется, жениха нашла неподходящего. Скандал замяли, свадьбы не было, в качестве компенсация папаша выделил дочурке долю в Гильдии. Часть заказов принимает она.
Олаф обвёл глазами друзей и сказал:
- Наша задача на данный момент не выявить заказчика, а уберечь наставника. С этого дня даже по территории Университета сопровождение группами по двое, по трое, кабинеты перед занятиями проверять. - Он остановил взгляд на Эви. - Не бойся, медвежонок, мы тебя никому в обиду не дадим. А сейчас - все на ужин.
Ласло открыл подёрнутые дымкой глаза, последний раз мурлыкнул и одним движением встал, одновременно принимая человечью ипостась. Эви успокоилась. Она верила в свою стаю.
На вечернюю тренировку пришли уже две лучницы, вернее, две с половиной. Нела где-то раздобыла детский лук, заявив, что тоже будет учиться. В итоге Эви гоняла эльфов и Нико, а Лани, необычно выглядевшая в охотничьем костюме, обучала первокурсницу. Над Нелой с удовольствием подшучивали зрители, пока девушка не повернулась к насмешникам с натянутой тетивой. Стрелу она отпустила совершенно случайно. У детского лука и стрелы соответствующие, но при попадании синяки оставляют. Тиль, потирая левую сторону груди, произнёс:
- Ты ранила меня прямо в сердце, и теперь просто обязана выйти за меня замуж.
Нела же горько разрыдалась, приговаривая:
- Чтобы я... ещё хоть раз... никаких луков...
Она успокоилась лишь после того, как Эви рассказала о своём первом знакомстве с Таэрином. А растерявшийся гном попросил у Нелы прощения. Первокурсница обижалась и молчала. Долго молчала. Минут пять.
Спать Эви легла перед отбоем, но вертелась с боку на бок, поневоле прислушиваясь к окружающим звукам. Один раз показалось, открылась чья-то дверь, но Эви одёрнула себя, её мальчики вполне взрослые, может, у кого-то свидание. Она сделала ещё попытку уснуть, как пришла мысль, что брат подложил ей жирного такого дракона. И дело не в выслеживающих её наёмниках. Вмешательство Таэрина не позволило ей в положенное время и поэтапно пройти то, что проходят все девушки - первую влюблённость, первые свидания, первые поцелуи. Брат не дал набить шишек и совершить ошибок своей чрезмерной опекой. Возможно, именно поэтому она приняла первое же предложение о помолвке? Поэтому так трудно сейчас? Она влюблена в вампира, с первого взгляда, но ей приятны ухаживания Ласло, и она до сих пор не может прийти в себя после потрясающего поцелуя со своим медведем. Эви почувствовала, как к щекам приливает кровь, учащается дыхание. Она привстала, взбила подушку и вновь легла, уже не обращая внимания на осторожные шаги в коридоре, прошептала:
- Ну, братец любимый, спасибо, так спасибо.
Эви не знала, что именно в этот момент брат вспоминает о ней.
Глава двадцатая. Под покровом ночи
Проклятый дождь лил, не переставая. Таэрин эль Дейэль, тряхнул головой, откидывая прилипшую ко лбу мокрую прядь. Капюшон пришлось снять, мешал точно прицелиться. Дроу вновь натянул тетиву, придерживая стрелу, с привязанной к ней верёвкой. Это была уже третья попытка. Вот тут-то и вспомнилась сестра, уж она бы точно не промахнулась. Как там его девочка, прижилась ли в стае?
Сбоку раздалось хмыканье. Таэрин проигнорировал столь явное пренебрежение к своим способностям и выстрелил. На этот раз получилось - стрела крепко вошла в ствол дерева на вершине холма.
- Надо же, попал, - раздался хрипловатый женский голос.
И тут Таэрин не выдержал, развернулся к личному стражу, выделенному императором, и рявкнул:
- Светила бы лучше, не пришлось бы наугад стрелять.
Страж перекинула с одной руки на другую огненный шарик, пламя шипело под водяными струями и не гасло лишь потому, что являлось магическим.
С самого начала Таэрин был против женщины в охране. Но его убедили, заверив, что выделяют лучшую из лучших, сильного мага. Купился, как мальчишка. Уже к концу первого дня путешествия дроу заподозрил, что стражи подобным образом избавились на какое-то время от сослуживицы, обладающей злым языком и паршивым характером. Два других его стража не имели звания, магического дара и выполняли функции носильщиков, устроителей ночёвок, поваров.
Его личный страж обязана была сопровождать путешественника повсюду. Раньше ей делать подобного не доводилось, и она решительно не понимала, зачем ночью, под дождём, карабкаться по скользкому склону к каким-то развалинам. Таэрин же не счёл нужным объяснить. Его вёл зов. Там, наверху, среди древних камней находится указание дальнейшего пути. И идти нужно тогда, когда зов звучит.
«Лучше бы это была карта», - подумал Таэрин, берясь за верёвку. Страж тоже за неё ухватилась, страхуя его подъём. При помощи верёвки взобрались быстро и почти без проблем. Перемазанная в земле мокрая одежда не в счёт. Развалины вблизи оказались небольшим каменным храмом. Несколько каменных столбов удерживали покосившуюся крышу над разбитым алтарём.
Страж, видимо спасаясь от дождя, шагнула под крышу. Раздался шорох. Таэрин резко дёрнул женщину на себя. Они упали, откатившись вместе к склону и чуть не съехав обратно, к подножью холма. Почти сразу раздался гулкий стук, крыша рухнула, похоронив под собой остатки алтаря.
- Ловушка, - коротко пояснил Таэрин, поднимаясь сам и протягивая руку стражу, подозрительно молчаливой. Затем распорядился: - Твоё дело идти следом шаг в шаг и хорошо освещать, что скажу.
И снова молчаливый кивок. Дроу осторожно подошёл к развалинам и прислушался к себе. Что-то потянуло к столбу, откатившемуся от остальных. Он присел на корточки. Страж осветила основание каменной опоры. Стало видно, что столб полый. Таэрин запустил внутрь руку и вытащил небольшой сундук. Он засунул находку в вещмешок и скомандовал:
- Уходим, в лагере посмотрим.
Назад возвращались в тишине, если не считать стук струй по плащам и хлюпанья грязи под ногами. Около шатра Таэрина страж остановилась, но дроу протолкнул её внутрь. Они скинули плащи, и подошли к походному столику. Таэрин достал сундук, с помощью одной из отмычек вскрыл замок и откинул крышку. Даже тусклого света магических светильников в шатре хватило, чтобы заблестели золотые монеты и драгоценные камни в украшениях.
Но Таэрин в первую очередь ухватил кожаный свёрток, завязанный тоже кожаной тесьмой. Осторожно развернул и издал торжествующий крик: карта, хорошо сохранившаяся, с чёткими понятными ориентирами - чем не подарок за сегодняшние испытания.
- Ты действительно нашёл клад, настоящий клад! - сказала, наконец обретшая способность говорить женщина. - Прости, Дейэль, я не верила, что у тебя получится и... спасибо.
- Да не за что, напарник! - усмехнулся дроу, готовый в этот момент любить весь мир. - Можешь называть меня Рин.
- Я Ильма, - слегка помедлив, произнесла страж и впервые за всё время улыбнулась.
«А она ничего так, хорошенькая», - подумал Таэрин, окидывая взглядом ладную стройную фигурку.
- Значит так, Ильма, зови остальных, закатим маленькую пирушку. Имеем право. А уже завтра в путь, он у нас не ближний. Да, кстати, вы все как мои напарники тоже получите часть вознаграждения. Ты ещё здесь?
Ильма, накинув плащ, выскользнула из шатра. Таэрин же ещё раз полюбовался картой и вознёс краткую молитву Светлым Богам. Теперь он точно знал, куда идти дальше.
Много кому не спалось в эту ночь. В Арвине она выдалась тихой и звёздной. В общежитии Магического Университета охали и прикладывали примочки избитые четверокурсники стихийники. Возвращались в комнаты тихими призраками подопечные Эви. Ворочалась в своей кровати Нела, переживая неудачу на полигоне и прокручивая в голове шутливое предложение гнома. Облетал свои владения летучий кот, дразня сторожевых псов и пугая нарушителей. Не спали нарушители, уже пришедшие в себя после отмывания лестницы в башне и приступившие к новым проказам.
В небольшой комнатке постоялого двора на окраине столицы бодрствовали трое. Они пили эль из пузатого бочонка, закусывали острым сыром и самозабвенно ругали хозяйку, взявшую заказ, уже доставивший кучу проблем. Да ещё и разнос им устроившую - словно они виноваты, что варлы появились.
- Ч-что-то она в-выслужиться п-перед заказчиком с-старается, - высказал подвижный мужчина с бегающими глазами и подёргивающейся верхней губой.
- Упаси Боги, опять втюрилась, - всполошился второй, самый старший. Обладатель невзрачной, незапоминающейся внешности. - От прошлого жениха папашка еле отбил. Всю Гильдию трясло. Не нравится мне этот заказ. Кому обычная девка помешала? Да так, что ничего не жалеют: порталы разовые, амулеты связи, деньги на расходы. Помяните моё слово, как есть, аристократ заказ сделал.