От зверя пахло грязной шерстью, аж в носу засвербило. Я прижала язык к небу, сдерживая чих. Одно неловкое движение или резкий звук, и волкодлак бросится на меня. Никакой легионер не удержит.
Руки отчаянно дрожали, пока я обвивала ленту вокруг мощной шеи хищника. Волкодлак продолжал рычать — низко, грозно. Он был напряжен не меньше меня. Его ноздри подрагивали, втягивая мой запах. Кожаные ремни, скрепляющие пасть, трещали. Того и гляди, порвутся, и волкодлак вцепится мне в горло.
От ужаса я забыла, как завязывать узлы. Пальцы стали деревянными и непослушными. Зверь дернулся вперед, чуя мой страх, и я зажмурилась от ужаса.
Именно в этот момент позади раздался голос Беса:
— Отличный выбор, жена. Сильный зверь, он обязательно победит, — с этими словами он забрал у меня из рук концы ленты и завязал узел.
Как ни странно, поддержка Беса приободрила. Меня почти не трясло, когда мы возвращались к нашим креслам. Первый командир сидел на своем месте. Едкая ухмылка на его лице разозлила меня до кровавых всполохов перед глазами. Я чуть не погибла по его вине! Никакая это была не проверка — осенило меня. Он просто хотел насолить Бесу. Небось, рассчитывал, что волкодлак меня загрызет, и его соперник лишится новой игрушки. Вроде как мелочь, а все равно приятно.
Жаль, нельзя высказать ему в лицо все, что я думаю о его поступке. Я была вынуждена проглотить злость и делать вид, что все в порядке. Сесть на свое место, улыбаться. Роль идеальной жены — безумно сложная.
Волкодлаков завели в клетку и заперли ее снаружи. Легионеры не сняли со зверей ремни, стягивающие пасти, их стащили сами животные, едва получив свободу. И вот два чудовища остались один на один в тесном замкнутом пространстве. Они не знали друг друга, но люто ненавидели. Просто так, без причины. Лишь по воле инстинкта.
Своим поведением они напоминали нас с Бесом. Слишком непохожие, из абсолютно разных миров, мы не понимали один другого. Наши ценности, воспитание, мировоззрение — все было разным. Но судьба свела нас вместе и заставила сосуществовать. Волкодлаки в подобной ситуации набросились друг на друга, неистово рыча и пытаясь уничтожить противника. Неужели и мы будем вести себя как животные? Или у нас хватит ума решить все мирным путем?
Звери кидались один на другого, били лапами, вырывали клочья шерсти прямо с мясом. Я не могла на это смотреть и отвернулась. Схватка была слишком жестокой. Но уши я заткнуть побоялась, хотя очень хотела. В зале стоял невыносимый шум — рычание, визг животных, крики и свист зрителей-мужчин. Они сделали ставки и теперь каждый болел за своего волкодлака.
Командиры в этом не участвовали. Они невозмутимо сидели на своих местах, не опускаясь до уровня подчиненных. Не знаю, нравилась ли Бесу схватка, но результат гадания его точно волновал.
Все закончилось гибелью одного из волкодлаков. Тот, кому я повязала ленту на шею, под одобрительный свист зрителей перегрыз горло сопернику. Мой волкодлак тоже был знатно потрепан, но стоял на лапах. Авгур объявил, что первая часть ауспиции окончена. Теперь он изучит внутренности мертвого волкодлака и по ним сделает вывод о будущем. Подобное практиковали и у нас — например, предсказание погоды по печени курицы, но легионеры превратили гадание в кровавое шоу.
На этой ноте вечер закончился. Гости начали разъезжаться, чему я была несказанно рада. Этот бесконечный день меня измотал. Но это еще был не финал — проводы гостей заняли прилично времени.
Наконец, дом опустел. Но, как вскоре выяснилось, я рано радовалась. В спальне, куда Бес меня проводил, ждал неприятный сюрприз.
Посреди комнаты стоял авгур. Я открыла рот, чтобы возмутиться чужой наглости, но вовремя его захлопнула, вспомнив, что не имею права голоса.
— Уже поздно, — на первый взгляд Бес говорил равнодушно, но даже мне было ясно, что он злится. — Что привело тебя в это время в мою супружескую спальню?
— Забота о пополнении наших рядов, — ответил авгур.
Мне понадобилось хорошенько поразмыслить над фразой, чтобы понять: речь идет о детях.
— У меня подарок для тебя, второй командир, — при этих словах авгур шагнул в сторону, и я увидела, что за ним лежит огромное животное.
Великие горы, волкодлак! Живой! Забыв о своей роли, я завизжала:
— Уберите его отсюда немедленно!
Авгур поморщился от звука моего голоса как от зубной боли:
— Ты даешь своей жене слишком много свободы, — заметил он.
— Мне нравится ее непосредственность. Пока я от нее не устал, — ответил на это Бес, а потом повернулся ко мне и приказал: — Замолчи и сядь у камина.
Я открывала и закрывала рот. Во мне бурлило возмущение, подпитываемое страхом перед зверем, но я понимала — скажу сейчас хоть что-нибудь, и нам обоим несдобровать. Пришлось, мысленно ворча, отправиться к креслу. Я села и чинно сложила руки на коленях. Все это время авгур не сводил с меня глаз. Ну что, доволен, вредный старик?
— Благодарю за этот ценный дар, — кивнул Бес. — Зверь поистине прекрасен.
— Я дал ему немного Амброзии, — сказал авгур.
Я насторожилась. Зачем авгур напоил любовным напитком животное? И почему глаза волкодлака закрывает повязка? Я заметила ее только сейчас, когда авгур собрался ее снять.
Бес встал так, чтобы первым зверь увидел именно его. Авгур сорвал повязку с морды волкодлака и человек с животным уставились друг на друга. Я наблюдала момент запечатления. Бес раз и навсегда стал не просто единственным хозяином волкодлака, а его господином. Теперь зверь будет предан ему всем сердцем до самой смерти. Вот как легионеры приручают волкодлаков. Неприятно, что с женщинами они поступают схоже, просто заменяя повязку фатой. Мы для них где-то на уровне животных
— Идем, — авгур указал на дверь, — я поведаю тебе результаты гадания. Они любопытны.
Бес нерешительно покосился на волкодлака. Авгур, уловив его сомнения, произнес:
— Пусть животное останется здесь. Оно измотано схваткой. Ему необходимо отдохнуть.
Я чуть с кресла не упала. Как это — останется здесь? Со мной?!
— Запрещаю тебе двигаться, — приказал Бес волкодлаку, вроде как обезопасив меня. Но где гарантия, что Амброзия сработала, и волкодлак послушается?
Мужчины направились к двери, а я не могла оторвать глаз от зверя. Еще секунда и я останусь с ним наедине. Ему ничего не стоит перекусить меня надвое. Даже напрягаться не придется.
Это все авгур. Не верю, что он привел волкодлака случайно. Он явно ненавидит меня и хочет избавиться, как и первый командир. Но что я им сделала?
Дверь в спальню, хлопнув, закрылась. Я даже не дернулась. Тело окоченело. Я дышала и то через раз. Мы с волкодлаком буравили друг друга взглядами. А потом зверь оскалил пасть и тихонько зарычал.
Глава 22. О сделке с чудовищем
Не знаю, как долго я просидела без движения, но за это время у меня затекло все тело. Стоило двинуться, хоть немного, самую капельку, даже просто вздохнуть чуть глубже, и волкодлак тут же начинал рычать. От низкого утробного рыка чудовища у меня темнело в глазах. Как будто этого мало, он еще обнажал свои жуткие клыки, после чего отпадало всякое желание шевелиться.
Я хотела в туалет, а еще пить и просто немного размяться, но терпела из страха перед огромной тварью. Вот только это не могло длиться вечно. Время шло, ничего не менялось, и градус ужаса постепенно спадал. Я, наверное, выжила из ума или просто устала бояться. Сколько можно, в самом-то деле? У всего есть предел, и у страха в том числе. Я свой сегодня исчерпала.
Нет, я не стала вдруг безрассудно смелой, но почувствовала себя немного увереннее. В какой-то момент поймала себя на том, что с интересом приглядываюсь к зверю. Живой волкодлак — редкий гость в Долине. Он не мог не вызвать любопытства.
Густая шерсть животного местами свалялась и слиплась. Я не сразу поняла, что причина тому кровь. Где-то принадлежащая его противнику в схватке, а где-то и его собственная. Может, он победил, но ему тоже здорово досталось.
Бока волкодлака тяжело поднимались и опадали. Он был ранен и, кажется, страдал. Жуткие красные глаза то и дело закрывались. Зверь устал. А еще он частенько косился на таз для умывания. Наверное, хотел пить.
Но, несмотря на жажду, волкодлак оставался на месте. Означает ли это, что любовный напиток подействовал, и зверь не нарушит приказ Беса?
Кстати, где его носит? Муж не торопился возвращаться в спальню. Похоже, авгур крепко взял его в оборот, и Бес не может уйти не вызвав подозрений. Безумно интересно, что предсказало гадание, но вряд ли мне расскажут.
Минуты шли и шли, ничего не менялось. Как долго еще ждать? Я уже едва могла усидеть на месте. Одно из двух — либо лопнет мочевой пузырь, либо случится конфуз. Пятки отбивали чечетку по полу, я кусала губы. Нет, больше не выдержу!
Я решила рискнуть. Желание посетить уборную возобладало над инстинктом самосохранения. Я слегка наклонилась вперед, не вставая с кресла. Волкодлак тут же отреагировал: открыл глаза, приподнял голову и зарычал. Но с места при этом не сдвинулся. Его словно прибили к полу.
Чуть осмелев, я привстала. Пока еще не поднялась на ноги, но уже была близка к этому. Волкодлак не сводил с меня глаз, по-прежнему рыча, но продолжал лежать на полу. Приказ сработал. Осознав это, я выпрямилась в полный рост. Отлично! Грозный рык зверя больше не пугал. Ведь он мне ничего не сделает.
Первым делом я понеслась в уборную. Еще бы секунда и не утерпела. Выйдя оттуда, направилась к кувшину с водой и налила себе полную чашу. Зная, что волкодлак не опасен, я перестала его замечать.
Я пила воду, когда раздался скулеж. Волкодлак, прижав уши, просил пить. Вид у него при этом был совершенно не грозный, а скорее жалобный. Вдруг вместо огромного жуткого зверя я увидела раненное животное, страдающее по вине человека.
— Тебе порядком досталось, да? — вздохнула я. — Похоже, мы с тобой в одной лодке. Оба вынуждены выполнять чужие приказы. Никакой свободы воли.
Я налила в таз для умывания чистую воду, чтобы напоить волкодлака. Вот только для этого надо приблизиться к зверю. Бес отдал приказ не двигаться с места, и животное слушалось. Но приказа не кусать меня, если я подойду, не было.
Это было рискованное мероприятие, но я уже прониклась к зверю сочувствием и не могла спокойно смотреть на его страдания. Прекрасный и дикий он был рожден убийцей и в этом нет его вины. Такова уж его природа. Человеку не стоило его неволить.
Я подошла к волкодлаку на расстояние трех шагов. Ближе подобраться не отважилась. Поставив таз на пол, толкнула его к зверю. Таз проехался по полу и ткнулся в лапы волкодлака. Вытянув шею, он тут же принялся лакать. Жадно фыркая, зверь выпил воду в один присест и уставился на меня.
— Еще? — я потопталась на месте. Больше воду налить некуда. Разве что подойти с графином прямо к волкодлаку и наполнить таз заново.
В ответ на мой вопрос зверь вильнул хвостом. Ну вылитый пес! И смотрит так умилительно. Только глаза цвета крови немного портят впечатление.
— Если я подойду, чтобы налить воды, ты меня не укусишь? — спросила я.
Волкодлак смотрел преданно и продолжал вилять хвостом. Остатки страха растворились без следа. Это странно, но я отчего-то была уверена — волкодлак не причинит мне вреда. Он из тех, кто умеет быть благодарным. Возможно, я ошибалась. Тогда эта ошибка будет стоить мне жизни. В любом случае я скоро все выясню.
Взяв кувшин, я снова направилась к зверю.
Глава 23. О будущем Беса
Мы с авгуром шли по коридору, а я только и думал — все ли в порядке с женой. Пришлось оставить ее наедине с волкодлаком, поступи я иначе, это вызвало бы подозрения. Кажется, нас все еще проверяют. Старик умен и наблюдателен, с ним надо быть настороже.
Единственное, что немного успокаивало — на мне не появилось новых ран. Значит, Эвангела жива и невредима. Возможно, все не так уж плохо. Надо только поскорее избавиться от авгура и вернуться к ней.
— Я расшифровал предсказание насчет тебя, — заявил авгур, едва мы оказались в кабинете. — Я также взял на себя смелость заглянуть в твое настоящее и увидел кое-что тревожное.
— О чем речь? — я напрягся. Что такого он рассмотрел и чем это мне грозит?
— Тебя окружает чужеродная магия. Я не смог разгадать ее природу, но отчетливо ощутил ее присутствие.
Еще бы не ощутил. Не сработавшая Амброзия, связь с женой… да я буквально купаюсь в чужеродной магии. Чудо, что до сих пор в ней не захлебнулся.
— Понятия не имею, о чем ты, — пожал я плечами. — Но обязательно выясню это. Возможно, кто-то метит на мое место и плетет интриги. Благодарю, что предупредил.
Авгур кивнул. Это было самое логичное объяснение, и он его принял.
— Что там насчет предсказания? — сменил я тему.
Забавно, но даже собственное будущее меня в эту минуту не так волновало, как тот факт, что Эвангела прямо сейчас подвергается опасности. Все мысли крутились вокруг нее, и я выискивал способы поскорее свернуть диалог и выпроводить авгура.
— Как тебе известно, я вижу лишь призрак возможного будущего. Без подробностей. Так было и в этот раз.
— Не тяни, — поторопил я.
— Очень скоро в твоей жизни, второй командир, случится развилка. От того, по какому пути ты пойдешь, зависит твое будущее. Одна дорога приведет тебя к одиночеству и забвению, вторая щедро одарит союзниками и возвеличит. Главное — сделать правильный выбор.
Как обычно предсказание было нечетким. Много слов, сплошной туман и ничего толком не ясно. И все же намек на великое будущее обнадежил. Возможно, мне все-таки удастся занять место первого командира. Но каким должен быть этот правильный выбор?
— Ты видел какие-то подсказки? — уточнил я. — Например, когда будет эта развилка?
— Только одну — алые цветы на белом покрывале.
— Что это, ради всех демонов, значит?
Авгур развел руками.
— Я лишь проводник. Говорю то, что вижу. Трактовать предсказание тебе предстоит самому.
Я кивнул. Больше из него не вытянуть. Но почему мне кажется, что сам авгур недоволен предсказанием? Он явно видел больше, чем говорит. Причем увиденное его насторожило, если не испугало.
Не покидало ощущение, что все как-то связано с Эвангелой. Авгур уделял ей слишком много внимания. Она ему не просто не нравилась, он ее на дух не выносил. Хотя объективных причин для этого нет.
— Угостишь старика горячим настоем? — улыбнулся беззубым ртом авгур.
Нет, он издевается. Видит же, что я тороплюсь. В этом его тактика? Пусть меня сожрут волкодлаки, если авгур не пытается избавиться от Эвангелы.
— Не сегодня, — качнул я головой. — Вечер был долгим, я устал. Продолжим разговор завтра.
Старику не понравилось, что я его выпроваживаю, но мне было плевать, что он думает. Тревога сжирала меня изнутри. Я едва сдерживался, чтобы не рвануть из кабинета прямиком в спальню, где меня ждет Эвангела.
— Вижу, тебе не терпится вернуться к молодой жене, — усмехнулся авгур. — Это правильно. Муж должен исполнять свои обязанности. Все с надеждой ждут пополнения твоего славного рода.
Он все понял верно. Вот только в причине ошибся. Жена не пускает меня в свою постель, а я, удивительное дело, считаюсь с ее мнением. Почему? Сам не понимаю. Наверное, не хочу ее ломать. Мне нравится ее задор, умение постоять за себя и даже упрямство, и я не желаю, чтобы огонь в ее глазах потух. Тем более, по моей вине.
Я буквально вытолкал авгура из кабинета и велел лакею проводить его до двери. Некогда мне расшаркиваться с припозднившимися гостями. Меня ждут более важные дела.
Я торопился к жене. Но мне требовалось оружие. Кто знает, что там с волкодлаком. Я сорвал со стены заряженный арбалет, который висел здесь в качестве украшения. Очень удобно.
Не теряя ни секунды, направился в спальню. Не просто шел, а бежал, перепрыгивая ступени на лестнице. Сердце колотилось быстро и гулко. Даже перед битвой я не нервничал так, как сейчас. Страх гнал меня вперед, как гончая — зайца. Аж ладони вспотели.