Капли крови слетали с меча при каждом новом взмахе, окрашивая снег в алый. Увы, не вся кровь на нем принадлежала животным. Бес тоже был ранен. Его левая рука, которой он закрывался как щитом, прокушена. Доспех на плече разорван, и под ним проходит глубокая царапина от когтей. Муж подволакивал правую ногу. То ли сказывался мой вывих, то ли очередная рана. Мне не разглядеть.
Зато я все чувствовала. Каждая царапина отражалась на мне. Я страдала вместе с Бесом, поражаясь тому, как он до сих пор держится на ногах. Я бы уже давно сдалась, а он борется.
— Беги на гору! — выкрикнул муж после очередного маневра. — Вверх!
Я посмотрела в указанном направлении. Буквально в двадцати милях от нас два высоких валуна образовывали нечто наподобие врат. Мы не заметили их прежде из-за сильного снегопада, но теперь они были хорошо видны. Это и есть та самая граница, за которую волкодлакам не пройти? Судя по всему, да.
Великие горы, все это время мы были так близки к спасению! Буквально стояли на пороге. Если бы не метель, уже находились бы в безопасности.
Бес постепенно отступал к границе. Она — наша единственная надежда. Но успеем ли добраться? Да, три волкодлака мертвы. Два зарублены мечом, одному Мрак перегрыз глотку. Но остались еще четверо, а наши силы на исходе.
Подобрав юбку, я устремилась к границе. По сугробам, раненая, с вывихом шла с трудом, но все же до цели добралась первой. Воздух между валунами-вратами был как будто гуще. Казалось, я могу не только его коснуться, но и взять в ладонь.
Зажмурившись, я переступила границу. Вот и все, волкодлакам до меня не дотянуться, но это не значит, что я в безопасности. Раны Беса — мои раны. Погибнет он, и мне не жить.
Я обернулась. За это время мои защитники заметно приблизились к границе. Жаль, я ничем не помогу. Такой никчемной я себе еще никогда не ощущала. Могла только наблюдать и молиться, чтобы все обошлось.
Бес пятился к валунам, размахивая мечом. Взмах — шаг, взмах — шаг. Рядом с ним бок о бок шел Мрак. Волкодлаки тоже устали и нападали уже не так агрессивно. А, может, сказывалась близость границы. Звери чуяли ее, она их отпугивала.
Не передать, сколько страха я натерпелась, наблюдая за этим отступлением. Каждая секунда могла стать последней. Я едва дышала, все повторяя и повторяя про себя — только дойдите, только дойдите. Даже боль от ран отступила на второй план.
И вот это случилось — Бес пересек границу. В последний момент он опустил руку на холку Мраку и утянул его за собой. Волкодлаки бросились вперед, напоролись на невидимую преграду, и их отбросило назад.
Звери метались, рычали, снова и снова штурмуя границу, но все без толку. Та была надежнее реальной стены из кирпича. Убедившись, что им не прорваться, я переключилась на мужа.
Бес воткнул меч в снег и оперся на него как на клюку. Рядом упал Мрак. Он был ранен и обессилен. Муж тоже с трудом держался на ногах. Он устал и потерял много крови. Мне ли не знать, ведь я разделила с ним боль.
— Со мной все в порядке, — пробормотал Бес в ответ на мой испуганный взгляд.
Он сделал шаг ко мне, но пошатнулся и рухнул прямо в снег.
Я вскрикнула. Последние силы ушли на рывок к мужу. Добравшись до него, я упала рядом на колени. Бес лежал на спине, лицо, обращенное к небу, было бледнее снега под ним. Я склонилась над мужем. Моя ладонь опустилась на его грудь, и я тут же в ужасе ее отдернула. Доспех был насквозь пропитан кровью.
Дрожащими пальцами я расстегнула ремни доспеха, чтобы взглянуть на рану. Рубаху даже не пришлось рвать, она и так превратилась в лохмотья. Грудь и живот Беса пересекали глубокие кровавые борозды. Острые когти волкодлака вспороли плоть, добравшись до внутренних органов.
Я прижала руку к собственной груди. Платье уже пропиталось кровью. Эта рана — последняя из нанесенных Бесу, она только начала передаваться мне. Еще немного, и я свалюсь рядом с мужем. Счет идет буквально на секунды.
Не теряя времени даром, я оторвала лоскут от подола и прижала к ране мужа. Надавила, пытаясь остановить кровь. Спасу его, спасу и себя. Но мной двигало не только желание выжить. Я не хотела, чтобы Бес погиб. Не после того, как он так героически сражался за нас.
— Не вздумай умирать, — всхлипнула я. — Слышишь?
Бес не откликнулся. Его веки сомкнулись, он потерял сознание. Я чувствовала, что и мое меня покидает. Руки ослабели, на плечи навалилась тяжесть, а веки стали неподъемными. Приходилось бороться за каждый взмах ресницами. Но сколько я не открывала глаза, они упорно закрывались.
Теряя силы, я опустила голову на грудь мужа. Его сердце едва билось. Я лежала, вслушиваясь в затухающие удары. Неужели это все? Нет, я так не хочу!
Во мне поднялся настоящий бунт против смерти. Желание жить было столь сильным, что у меня получилось приподняться и снова надавить на рану. Не позволю Бесу погибнуть, не отпущу.
Тогда это и произошло — мои ладони засветились. Свет проникал в рану, и та уже не так сильно кровоточила. Я опешила, не понимая, что происходит, но так и сидела, боясь лишний раз шевельнуться и все испортить. Что бы это ни было, оно работало. Возможно, для нас еще не все потеряно.
Мы лежали в сугробе, алом от крови. С неба летели хлопья снега. Я прижимала ладони к животу Беса, каким-то невероятным образом леча его. Вокруг было так тихо, что казалось, в целом мире не осталось никого кроме нас.
А потом я услышала хруст снега. Вскинув голову, увидела темную фигуру. Время остановилось. В самом прямом смысле этого слова. Снежинки застыли в воздухе, так и не долетев до земли.
Я словно переместилась в другое измерение. Вне времени и пространства. Но здесь хотя бы не было боли. Я чувствовала себя отлично, несмотря на раны. Правда, мои ладони больше не светились. Бес и Мрак остались в обычном мире. Они замерли вместе со снегом. Что ж, муж хотя бы не погибнет, пока я здесь.
В этом мире нас было лишь двое — я и темная фигура. Я знала — она пришла за мной. Настал час расплаты.
Глава 28. О третьей встрече с ведьмой
Я узнала ее до того, как рассмотрела. Не по фигуре или каким-то другим признакам, а внутренним чутьем. И еще, пожалуй, логикой. Кто мог явиться мне в горах, остановив при этом время? Только ведьма.
К счастью, остановка времени сказалась благотворно на мне. Раны меня не беспокоили, и за Беса пока можно не волноваться. Его состояние хотя бы не ухудшается. Но и не улучшается, так как я больше не лечу его.
— Почему сейчас? Именно в этот момент? — выкрикнула я. — Этого вы ждали?
— Не совсем. На самом деле, я ждала пробуждения твоей магии в полной мере. Не моя вина, что это случилось вот так.
Ведьма подошла совсем близко. Теперь я хорошо ее видела. Она снова выглядела иначе. Не как швея и не как благородная матрона, а как древнее и могущественное существо. Распущенные темные волосы обрамляли бледное лицо. Молодым его было не назвать, несмотря на отсутствие морщин. Из одежды на ней было только легкое платье с прямой юбкой и длинными расклешенными рукавами. Холода она, похоже, не ощущает.
Звезды в ее черных глазах горели ярче обычно. На них было больно смотреть, и я отвернулась.
— Что теперь? — прошептала я. — Вы ее заберете?
— Такова плата, и ты на нее согласилась, — кивнула ведьма. — Ты поклялась отдать мне то, что у тебя уже есть, но о чем ты на тот момент не знала. Это магия. Она у тебя с рождения, но ты об этом не подозревала.
— Зачем вам чужая магия? Какая вам от этого выгода?
— Она подпитает мои силы, — Марейла была предельно откровенна. — Прежде жители Долины часто призывали меня. Расплачиваясь со мной, они наделяли меня силой. Но постепенно вы забыли о моем существовании. Ваши жизни наладились, я стала вам не нужна. Видят горы, я делала, что могла, охраняла вас, но моя магия таяла, а вместе с ней и защита Долины.
— Поэтому легионеры прорвались? — догадалась я. — Причина в вашей слабости?
— Верно.
Пожалуй, я была готова отказаться от личного дара, если это поможет спасти Долину от завоевателей. Надо только разобраться с еще одним вопросом, самым важным.
— Допустим, вы заберете мою магию. Что будет с Бесом и со мной? Я не успела закончить лечение.
— В таком случае, едва время снова пойдет, действие магии развеется, и его рана опять откроется.
Я сглотнула. Так себе перспектива.
— Мне жаль, что все сложилось именно так, — повторила ведьма.
В ее голосе звучала неподдельная печаль. Ей жаль… А что делать мне? Умирать совсем не хочется.
Но кто бы подумал, что во мне есть магия! Я никогда ее не чувствовала. Не было никаких предпосылок. Правда, я слышала о подобных случаях — о дремлющих магах. Их силы пробуждались в момент опасности или сильного потрясения. Иногда, если ничего такого в их жизни не происходило, они умирали, так и не познав своей магии.
— Как насчет связи? — вспомнила я. — Ее создала тоже я?
— Молодец, догадалась, — похвалила ведьма. — Я пришла на званый ужин в дом твоего мужа, почувствовав всплеск твоей магии. Я думала, что твой дар пробудился, но это оказалось не так.
Я кивнула. Все-таки ведьма была на званом ужине из-за меня, я тогда не ошиблась. Но она даже не намекнула мне о магии! Видимо, ее пробуждение нельзя подталкивать, это должно произойти само по себе.
— Я отдам вам свой дар, — сказала я. — В конце концов, жила же я как-то без него восемнадцать лет и еще проживу. Только позвольте мне закончить лечение, и сразу его забирайте.
Мне казалось, я нашла идеальный вариант, но уголки губ ведьмы опустились вниз. Она еще ничего не сказала, а я уже поняла — она откажет.
— Это невозможно, — вздохнула Марейла. — Я должна забрать магию сейчас в момент пробуждения или вовсе не брать.
— Вовсе не брать? — я вцепилась в эти слова. Для меня они означали спасение. — Вы можете отказаться от платы? — не верилось, что ведьма пойдет на такое ради меня.
— Я — нет, — остудила мой пыл Марейла, — но ты можешь отказаться от договора.
— Как это? Объясните.
— Все просто — тебе надо лишь расторгнуть наш договор. Ты заберешь свое желание назад, моя магия развеется, и за нее не надо будет платить.
Звучало вроде бы идеально, но я сразу уловила подвох. Без магии ведьмы на меня подействует любовный напиток. От него невозможно избавиться. Он все еще здесь, в моей крови. Единственное, что сдерживает эту отраву — договор с ведьмой. Не станет его, и напитку ничто не помещает превратить меня в марионетку.
Казалось бы, выбор очевиден — оставить договор в силе. Но не все так просто. Если ведьма заберет магию, мы с Бесом погибнем, как только время снова пойдет. Я не смогу его вылечить, не смогу разрушить связь. Мы обречены. Даже не так, я обречена в любом случае.
Отдам магию — умру от ран. Оставлю — потеряю свою личность, а это равносильно той же смерти. Как тут выбрать?
Я посмотрела на Беса. По сути, мне предстояло ответить всего на один вопрос — забирать мужа с собой на тот свет или пусть живет.
— Не торопись, — ведьма присела на валун неподалеку. — Это сложное решение, а у нас есть все время мира. Вдруг он спасет тебя, — кивнула она на Беса. — Хотя бы в благодарность за то, что ты спасла его.
— Действие любовного напитка невозможно отменить, — напомнила я.
— Мне же это удалось, — пожала она плечами.
— Предлагаете положиться на легионера и его добрую волю? Я уже давно не верю в чудеса.
— И все же смерть — это точка. А любовный напиток — многоточие. Но решать тебе.
Ведьма говорила разумные вещи. Есть всего одна проблема — я не доверяю легионерам. Не лично Бесу, а вообще. И вдруг мне предлагают поверить, что один из них по неизвестной причине захочет меня спасти. Зачем ему это? С какой стати Бесу, мечтающему об идеальной жене, возвращать несовершенную меня? Я не могла придумать ни одного повода для этого.
Но решать что-то надо. Невозможно вечно тянуть время, пусть даже оно для нас не идет.
— Я сделала выбор, — кивнула я ведьме.
Она поднялась на ноги и раскинула руки в стороны, словно собиралась меня обнять:
— Говори.
Я в последний раз посмотрела на небо, окрашенное рассветом в нежно-розовый. Великие горы, страшно-то как!
Слова дались с трудом, я буквально выдавила из себя ответ. Потом была вспышка света, боль, пронзившая сердце, и… всё.
Глава 29. О пробуждении Беса
Лба коснулось что-то холодное и влажное. Растаяв, каплей стекло к виску. Тут же на контрасте до щеки дотронулись горячие пальцы и нежно погладили.
Я лежал на спине, кажется, в сугробе. Шел снег. Это его ледяные поцелуи я ощущал на своем лице. Насколько помню, я был ранен. Причем смертельно. Но сейчас, как ни странно, чувствовал себя хорошо, даже отлично. Ни боли, ни слабости от потери крови, усталости после боя и той нет. Как новенький.
Вероятно, я умер, и за мной явилась сама богиня смерти, чтобы проводить за черту. Именно она гладит мое лицо и плечи, целует лоб и щеки, что-то нежно шепчет.
Я прислушался к голосу:
— Открой глаза, вернись ко мне, любовь моя.
Голос действительно был женским, но вполне земным. Хотя для моих ушей он звучал музыкой. Я мгновенно узнал его — Эвангела. Это она лежала рядом, согревая мое тело своим теплом, а губы — дыханием. Такая ласковая, такая моя, что я не удержался и, когда жена в очередной раз наклонилась, привлек ее к себе и поцеловал.
Я ожидал вспышки возмущения, попытки вырваться, но вместо этого девушка прильнула еще ближе и с жаром ответила на поцелуй. Я мгновенно согрелся в ее объятиях. Не удивлюсь, если снег подо мной растаял, и проклюнулась трава.
Получив отклик, я осмелел. Перекатился со спины на живот и подмял под себя тонкое девичье тело, ни на миг не прерывая поцелуй. Эва отвечала мне со всей страстью, какая только может быть у неопытной девушки — аж дух захватывало. Не верилось — я целую жену, и она не против.
Рядом с Эвой я становился ненасытным и жадным. Настоящим скупердяем. Мне всего было мало: ее взглядов, ее голоса, ее запаха и вкуса. Я хотел еще и еще. Пить ее дыхание, ловя каждый вздох, наслаждаться прикосновениями, пусть даже мимолетными. Я тонул в чувствах к Эвангеле. Никогда еще не испытывал подобного. Ни с одной женщиной. Это новое пугало. Я хотел собственную жену, всю, без остатка. Она должна принадлежать только мне.
Меня накрыло лавиной эмоций. Срочно требовалась пауза, глоток свежего воздуха, иначе я просто задохнусь. Я прервал поцелуй и, приподнявшись на локтях, немного отстранился. Впервые с того момента, как очнулся, я открыл глаза. Все это время они были зажмурены. Я словно боялся видеть, а точнее боялся, что все это сон или галлюцинация.
Но нет, реальность была именно такой, какой я ее представлял. Подо мной на снегу лежала Эва. Ее щеки раскраснелись от возбуждения, а губы припухли от моих поцелуев. Есть ли в мире что-то прекраснее, чем страсть на лице желанной девушки?
— В чем дело, любовь моя? — улыбнулась Эва. — Я сделала что-то не так?
В ее глазах читалось искреннее беспокойство, а еще желание угодить. Столь явное, что мне стало не по себе. Что-то здесь не так.
Я встряхнулся. Ну же, Бес, соображай. Волкодлаки разодрали тебе живот, но голова-то осталась нетронутой. Я сел на корточки и ощупал себя. Ни следа ран. Они просто исчезли. Кожа ровная, даже шрамов нет. Но я точно помню боль и слабость, смерть уже дышала мне в затылок, я ощущал ее костлявые пальцы на своем горле. Как же, демоны всех задери, я выжил?
— Не волнуйся, — сказала Эва. — С тобой все в порядке. Я вылечила тебя.
— Вылечила? — мои брови поползли вверх.
— Представляешь, оказывается, у меня есть магия. Дар целительства, если быть точной. Он открылся в момент опасности. А я и не подозревала о его существовании до этого дня.