— Остаток нерастраченного везения смертного уходит его богу-покровителю, чьим последователем он был при жизни. Если такового нет, приходит черед владык преисподней радостно потирать руки — везение достается им. Но это несправедливо! Я богиня удачи! Мне должно распределять этот бесценный и ограниченный ресурс! — В гневе Фортуна стала еще более прекрасной, но я физически ощущал ее боль, и давление было так сильно, что мои ноги подогнулись. Очки жизни поползли вниз. — Мне нужна твоя помощь. Грядет война. Знаю, что ты будешь в ее центре, Скиф. Случится много смертей, и в твоих силах помочь мне.
— Как?
Она возложила руку на мою голову. На пару секунд макушка онемела, но все сразу же прошло. Давление исчезло, урон прекратился.
Открыт новый показатель: везение.
Объем: 1 000 000 единиц.
— Пока душа погибшего не ушла к покровителю, не провалилась в преисподнюю или, того хуже, не утекла в Бездну, ты можешь забрать с тела сферу везения. Она нематериальна.
— Сколько сфер я должен собрать?
— Оставшийся запас везения у каждого смертного свой. Ты поймешь, что накопитель, которым я тебя одарила, полон, когда не сможешь подобрать очередную сферу.
Фортуна не озвучила чисел, но за нее это сделала система, выдав окно с квестом:
«Везение для Фортуны»
Богиня удачи Фортуна хочет, чтобы вы собрали для нее сферы везения с тел павших разумных. Сферы везения — это неизрасходованный разумным жизненный запас удачи.
Вернитесь к Фортуне с заполненным накопителем, чтобы получить щедрую награду и следующее задание в божественной квестовой цепочке.
Награды:
— эликсир везения;
— 1 000 000 000 очков опыта;
— ваша репутация с Фортуной, богиней удачи, повысится на 5000 очков;
— следующее задание в божественной квестовой цепочке «Колесо Фортуны».
Везения собрано: 0 / 1 000 000.
— Я выполню твою просьбу, Фортуна, — сказал я, склонив голову.
— Спасибо, — прошептала она.
Я почувствовал на щеке невесомый поцелуй, а через мгновение богиня исчезла.
Фортуна благословляет вас на свершения!
+250 к удаче на 12 часов.
Зеркало снова стало зеркалом, а комната приняла прежний вид. В стене открылся проем, оттуда вышел жрец.
— Вам пора, господин, — сказал он.
— Да, мне пора, — согласился я.
Интерлюдия 1. Иен
— Как поживаешь, Иен? — Аксель Донован, молодой репортер-стажер, кивнул, проходя мимо.
— Отлично, спасибо, что спросил… — Иен посмотрел ему вслед. — Аксель…
Пятидесятилетний Иен Митчелл, журналист глобального медиахолдинга «Дисгардиум Дейли», почувствовал раздражение. Получивший классическое журналистское образование, виртуоз слова и когда-то главная звезда холдинга растерял все. Жена-красавица, прелестная дочь, карьера… все осталось на дне стакана.
Удалось сохранить лишь сто девяносто сантиметров когда-то атлетичного тела, а заодно приобрести лишние двадцать килограммов. Да, еще он обзавелся бородой и сединой. Первая отросла от нежелания тратить время на бритье, так как использовать кремы для эпиляции он брезговал, а вторая… Ну, когда-то же она должна была появиться?
В холдинге его держали скорее по привычке, все меньше его статей публиковалось в главном издании, и все больше оставлялось для форумов в качестве дискуссионных тем. Острый язык Митчелла все еще цеплял поклонников, и под его материалами и провокационными статьями всегда разворачивались длительные дискуссии. Это, а еще необходимость оплачивать жилье и запасы алкоголя заставляло его продолжать появляться в редакции, терпеть подтрунивания и издевки молодых коллег и не обращать внимания на то, как длинноногие сотрудницы морщат носики, когда он проходит мимо. Да он и сам знал, что не благоухает, ну и что? Не у всех есть возможность не экономить воду. А Иену приходилось затягивать пояс потуже — он скатывался вниз, теряя уровни гражданской категории чуть ли не каждые год-два.
Впрочем, сегодня настроение Митчелла не испортил даже Аксель. Этот неоперившийся стажер, казалось, решил сделать карьеру на Иене, постоянно упоминая его в своих статьях. Излишне говорить, что заметки эти показывали более опытного коллегу как узколобого алкоголика, давно отставшего как от современной жизни, так и от «Дисгардиума». Глумиться на публику над соратником было как минимум непрофессионально. Но Иен догадывался, откуда дует ветер. Кланы превентивов прикармливали перспективную молодежь среди журналистов и лидеров мнений, обеспечивая себе благоволение прессы и освещение событий в нужном ракурсе. А Иен, постоянно критикующий топов за коммерциализацию, за то, что те, как он выразился, «убивают Дис, который мы любим», им давно стоял поперек горла.
Так что появление новой «угрозы», пожалуй, первой за всю историю игры, способной противостоять превентивам, воодушевило Иена. И если победа над Акулоном не давала оснований так считать, то после облетевшего мир ролика с разгромом небольшого форта на краю Лахарийской пустыни, Вермиллиона, все расставило по местам. «Угроза» A-класса не только может достойно противостоять зажравшимся и обленившимся топам, но и, возможно, как-то всколыхнуть тягучее болото, в которое превратился Дис в последние годы.
А потом случилось кое-что, заставившее Иена привести себя в порядок, побриться, стряхнуть пыль с пылившегося в гардеробе костюма и приехать в редакцию.
— Из крайности в крайность, Иен, — поморщился главный редактор Кларк Кац. Взъерошенный, где-то даже неопрятный, однако пользующийся огромным уважением как подчиненных, так и акционеров. — Тебе никто не говорил, что лучше всего не пахнуть совсем ничем?
— Брось, Кларк. — Иен, не пожалевший одеколона после бритья, смутился, но тут же горячо заговорил: — Ты лучше посмотри на это, у нас джек-пот! Смотри!
Иен вывел голопроекцию кадров, полученных всего пару часов назад. Огромный ящер несся прямо на снимавшего, разинув чудовищную пасть. Фрэнк, бессменный редактор «Дисгардиум Дейли», присвистнул.
— Срань господня! Это же динозавр? Откуда он взялся?
— Тираннозавр с руками Кинг-Конга, — ухмыльнулся Митчелл. — Годзилла, твою мать!
— Это или Разоритель, или…
— Или неизвестный босс. Но все Разорители известны, да и где ты видишь Тление?
— Ладно, ладно, — проворчал Кларк, возбужденно прикуривая сигару. — Тления Бездны и правда не видно. Учитывая, что кадры ночные, ореол был бы ярким. Не монтаж?
— Прогнал через нейросеть, стопроцентный оригинал. Кадры подлинные.
— Угу… Метров сорок в высоту? — деловито предположил редактор, продолжая любоваться монстром. Он вообще был фанатом динозавров и всегда жаловался, что в Дисе их не хватает.
— Вряд ли, — усомнился Иен. — Тридцать, может, тридцать пять.
— Откуда снимки? Не похоже на Лахарийскую пустыню…
— Ты же видишь, джунгли. Это не Урсайские, иная растительность. Обрати внимание на горы, видишь? На Шэд’Эрунге таких точно нет. А значит, это может быть Меаз или Террастера! Ты понимаешь?
— Погоди, погоди, погоди… — Кларк привстал, уперев руки в стол, тряхнул шевелюрой и резко выдохнул. — Вот же дерьмо! Ты хочешь сказать, что автор этих кадров…
— Это может быть только он. Это та самая «угроза» A-класса. Все кадры от первого лица, динозавр неопределенного уровня — таких мобов просто нет на освоенных территориях!
— Чего он хочет? Или это она? Оно? Они? — Редактор не шутил, в мире существовали и «они», то есть люди, носящие в себе не одну личность. — Кто это вообще?
— Если б я знал, Кларки… Давай называть его «он», чтобы не путаться. Так вот, он запросил десять тысяч за короткое десятисекундное видео монстра. По гребаной штуке за секунду…
— Немедленно соглашайся! — Кларк треснул кулаком по столу. — Это бомба! Запроси комментарии: место съемки, что за монстр, какого он уровня… Стой! Я правильно понимаю, что ты, жучара, договорился о чем-то большем?
Иен уже позабыл необычайное ощущение, когда приносишь горячий материал, а редактор готов продать родную мать за возможность его заполучить, пляшет вокруг тебя и… Он встряхнулся, дело еще не сделано. Вытащил из нагрудного кармана сложенный вдвое желтый стикер с выписанным номером крипто-кошелька.
— Сюда надо перевести сто тысяч темных. Он даст эксклюзивное интервью в «привате». Насчет разрешения записи аудио я договорюсь.
— Отлично. Кого бы отправить?
— Кларк… — Иен запаниковал, решив, что босс отдаст интервью другому.
— Может, Акселя? — начал рассуждать вслух главный редактор. — Нет, лучше Келли! Она как раз возвращается с «Дистиваля» и…
— Кларк, твою мать! — рявкнул Митчелл. — Это мой материал! Или ты отдаешь его мне, или я заберу его в…
— Хорошо, — легко согласился Кларк, скрывая улыбку. Иен понял, что тот его разыгрывал. Кларк сгреб с его ладони стикер с номером счета, отсканировал и тихо проговорил в комм: — Немедленно переведите сто тысяч темных на этот счет. — Потом посмотрел на Иена и задал только один вопрос: — Когда?
— Надеюсь, сегодня…
Спустя три часа Иен Митчелл, раздевшись до трусов, чтобы при необходимости мгновенно оказаться в капсуле, нервно ходил по дому, ежесекундно поглядывая на комм: ответа от анонима пока не было. Иен ждал подтверждения получения денег и шифр инвайта в «приват».
С каждой минутой он волновался все больше. Кларк дал понять, что, если Иен вернется с интервью с «угрозой», позиции Митчелла, в том числе финансовые, укрепятся. Кто знает, может, ему даже удастся возобновить общение с дочерью, которая с позапрошлого года и слышать о нем не хотела. Но если его просто развели… Это будет конец. Кларк Кац, конечно, спишет расходы, но из «Дисгардиум Дейли» Иен Митчелл, когда-то звезда журналистики, а теперь спившийся неудачник гражданской категории K, вылетит быстрее пробки из бутылки шампанского, которое предварительно хорошенько растрясли.
Минуты складывались в часы, но никакого ответа от «угрозы» не приходило. Пробило полночь, журналист все чаще поглядывал в сторону бутылки виски. Он не прикладывался к ней с момента получения первого письма от «угрозы», решив, что жизнь подкинула последний шанс, и уж на этот раз он своего не упустит. Журналист даже хотел вылить виски в раковину, но смалодушничал, оставил.
В очередной раз бросив взгляд на бутылку, Иен остановился. Проверил еще раз комм — ответа так и не было — и решительно направился к столу. Сомнений больше не было: его провели. Провели, как доверчивого юнца-оницо из Зоны на всеобщей Ярмарке. Она открывалась в каждом регионе каждый год и принимала неграждан, чтобы вытрясти из них немногое накопленное.
— К черту, — прорычал Иен.
Схватив бутылку, он вознамерился выпить, и тут тренькнул комм. Митчелл медленно вернул виски на стол и посмотрел на экран:
Мистер Митчелл,
Спасибо, деньги получил. Шифр инвайта в «приват» приложил, могу зайти прямо сейчас или уже только послезавтра. Простите, много дел.
Нуб Сайбот
Чувствуя, как дрожат руки, Иен отправил шифр в капсулу, подтвердил установление связи и полез туда сам. Уже закрывая створки, он услышал сигнал, означающий, что та сторона приняла соединение.
Интра-гель заполнял пространство с обычной скоростью, но Иена трясло в нетерпении. Ему казалось, он не успеет, и собеседник уйдет, не дождавшись. Наконец, мир мигнул, и он увидел во мгле ярко горящие буквы:
Соединение установлено.
Генерация приватной комнаты… УСПЕШНО.
Внимание! В данной приватной комнате запись аудио РАЗРЕШЕНА.
Внимание! В данной приватной комнате передача файлов РАЗРЕШЕНА.
Иен оказался в пустой комнате, в которой не было даже стульев. Просторная, десять на десять метров, белые стены, серые пол и потолок, никаких текстур. От дальней стены отклеилась высокая атлетичная фигура чернокожего мужчины лет сорока в баскетбольной форме «Дарант Иглз» и красных кроссовках The Air Jordan.
— Здравствуйте, мистер Митчелл, — услышал Иен низкий, немного хрипловатый голос с акцентом жителя восточного побережья. — У меня очень мало времени. Вам хватит двадцати минут?
— Для первого раза более чем, мистер Сайбот, — ответил Иен. Дойдя до середины комнаты, он остановился и сел на пол, скрестив ноги.
— Первого? — несколько удивленно переспросил собеседник, расположившись на полу напротив. — Посмотрим, как все пройдет. А пока возьмите голозапись с динозавром.
Иен принял ее на виртуальный комм, получил разрешение на сохранение и запустил. Действие началось с первой же секунды: колоссальный ящер издал леденящий душу рев и пошел прямо на камеру. Три секунды она была неподвижна, а потом снимающий развернулся и побежал прочь. Еще через пару секунд все замельтешило, потемнело, раздался хруст костей… На этом запись обрывалась.
— Вы выжили? — спросил Иен.
— Да, — просто ответил собеседник.
— Где это произошло?
— На неосвоенных землях.
— А точнее? Меаз? Террастера?
— Без комментариев.
— Вы «угроза»?
— Да. С наивысшим потенциалом.
— Прекрасно! — обрадовался Иен, получив первую зацепку. Значит, «угроза» способна противостоять тварям намного выше уровнем. Впрочем, это стало понятно уже после истории с «Первым убийством» Акулона. — Тогда, позвольте, я начну немного издалека. Считаете ли вы «Дисгардиум» добром или злом для современного общества?
Ответы он будет анализировать потом, это поможет создать психологический портрет личности «угрозы». Сейчас главное — разговорить собеседника.
— Чтобы ответить на этот вопрос, нужно посмотреть на то, чем все это закончится для человечества лет так через сорок-пятьдесят, — чуть подумав, ответила «угроза». — Сейчас же я могу сказать только то, что Дис просто есть. Для многих, особенно для неграждан, он является единственным источником дохода. Я знаю одного… парня. Он, как бы выразиться… «умственно иной», и в жизни не бывал нигде, кроме своего района. Может, даже за пределы жилого комплекса не выходил. Парень бы хотел повидать что-то еще, но не может. У него нет денег и возможностей. «Дисгардиум» эту возможность ему дал.
— Он… негражданин?
— Без комментариев.
— Хорошо. Тогда ответьте на такой вопрос. Не кажется ли вам, что правительство вот уже который год умышленно создает условия, при которых для многих даже высокоуровневых граждан настоящая жизнь уже давно там, в игре?
— В конечном итоге это личный выбор каждого, ведь так, мистер Митчелл?
— Соглашусь с вами, — кивнул Иен. — Те же профессиональные спортсмены, к примеру, они ведь давно все ушли в Дис. Люди, привыкшие упорными тренировками добиваться цели, нашли в игре прекрасную возможность для действительно неограниченного роста! Нет лимитов для развития тела, лимитов, связанных с возрастом — прогресс остается навсегда, и ты можешь прокачиваться бесконечно…
— Да и зарабатывают они не в пример больше, ведь так? — вкрадчиво спросил собеседник.
— Несомненно. Посмотрите на профессиональный футбол. Изначально лига футболистов в Дисе состояла только из ветеранов, повесивших бутсы на гвоздь. Но сейчас даже юные спортсмены, только достигшие четырнадцати, проводят больше времени на тренировках в игре, нежели в реальной жизни.
— Вот видите, они сами делают выбор. Но я бы хотел уточнить, этот выбор есть не у каждого. Честный негражданин, которому надо кормить семью, вряд ли его имеет. Единственная работа, которую он может получить, в игре.
«Он или она, неважно, точно имеет связь с негражданами, — подумал Митчелл. — Слишком нетипичные рассуждения. А может, он и есть негражданин? Не зря же рудодобывающие компании распространяют эти слухи».
Но сказал он, профессионально согласившись, другое:
— Вот именно! Об этом я и говорил, когда упоминал правительство…
Иен говорил на волнующую его, но такую непопулярную в «Дисгардиум Дейли» тему горячо и страстно, пока не осознал, что время уходит, а он не спросил главного — того, чего жаждут миллионы читателей и зрителей. Закончив мысль, он начал задавать более конкретные вопросы:
— Как давно вы стали «угрозой», мистер Сайбот? До какого уровня вам удалось развиться? В чем особенность вашего статуса?..
Митчелл частил, торопясь уложиться в отведенное время, но ответы «мистера Сайбота» были разочаровывающими. Общие слова, недомолвки и через раз «без комментариев». Время неумолимо подходило к концу, вот-вот должен был сработать таймер, установленный «угрозой», а ничего интересного выведать пока так и не удалось. По большому-то счету собеседник не сообщил ничего, что могло бы подтвердить его статус.