Конечно, Фэн Сяоган всегда говорил, что «Дисгардиум» для него не более чем просто игра, но вряд ли стал бы спорить с тем, что именно благодаря ей он считался одним из самых значимых людей планеты (с учетом колоний на Марсе — всей Солнечной системы). «Модус» переманивал его на умопомрачительный оклад в миллиард фениксов в год в статусе топ-1 игрока мира четыре года назад. За его переход они заплатили «Лазурным драконам» какие-то невероятные деньги! Сумма не разглашалась, но примерный порядок можно было представить.
Все эти расходы «Модус» взял на себя, надеясь, что в лице Магвая приобретает непробиваемого танка на десятилетие вперед. Танка, с которым можно первым осваивать новые топовые данжи и собирать достижения пачками. Их договор был заключен на три года, но никто не сомневался, что это просто формальность, учитывая, что по истечении этого срока Хинтерлист повышал долю Фэна от всей прибыли клана.
Черта с два. На следующий день после окончания так и не продленного контракта Магвай покинул «Модус», а еще через сутки объявил о том, что уходит в длительный отпуск.
Так что, да, манифест Фэна Сяогана взорвал не только «Дистиваль», но и весь мир. Судя по отрывистым восклицаниям Эда и Малика, не сводящих глаз с экранов коммов, все медиа сразу забыли и об «угрозе» A-класса, разгромившей этим утром Вермиллион, и об Акулоне, и о Призыве Нергала, переключившись на Магвая и его новый клан «Элита». О друге и сооснователе клана Критошибке если и упоминали, то только вскользь.
Тем же самым занимались и участники бала, из-за чего даже приветственная речь Майкла Бьорнстада «Бьорна» Хагена, единственного появившегося на балу отца-основателя «Сноусторма», получилась смазанной. Похоже, поначалу я был единственным, кто слушал его внимательно.
Майклу Хагену было почти девяносто, но благодаря технологиям замедления старения выглядел он намного моложе, и даже хулиганский образ, выбранный им для бала: кожаные штаны, тяжелые ботинки и куртка пилота гоночного флаера, — смотрелся органично. Сухощавый, невысокий, но все еще крепкий Бьорн в молодости даже принимал участие в турнирах по боям без правил.
В середине тридцатых он вместе с партнерами основал «Сноусторм». Спустя полтора десятилетия, к концу сороковых, о компании, анонсировавшей «Дисгардиум», заговорили все.
В шестидесятых все отцы-основатели (в числе которых, как ни странно, была одна женщина) отошли от прямого управления компанией. Говорят, ООН просто вынудило их продать пятьдесят процентов и одну акцию, а потом постепенно выдавило из менеджмента. Тем не менее у них остались рычаги влияния, да и директора, особенно из тех, кто начинал с ними, остались лояльны.
— Нас ждет год великих свершений! — сказал Майк со сцены. Его живые глаза, казалось, смотрели одновременно на всех и ни на кого. Тихий уверенный голос будто лился отовсюду, и я вспомнил, что именно его слышал, впервые запуская «Дисгардиум» во время интро. — И, если вы думаете, что я говорю о возвращении уважаемого Магвая, вы ошибаетесь. Мы, как вы знаете, частенько делаем между собой ставки на те или иные события. После Призыва Нергала Лучезарного на возвращение Фэна в игру никто не ставил — в этом мы все и так были уверены...
Старик Хаген сделал паузу и, хитро прищурившись, глянул на Фэна. Игрок развел руками, признавая его правоту. К этому моменту перешептывания стихли, все ждали, что отец-основатель скажет нечто важное.
— Я говорю о том, что Дисгардиум уже никогда не будет прежним. В мире появились новые силы, и совсем скоро многое изменится... — Хаген посмотрел куда-то наверх, мечтательно улыбнулся и перевел взгляд на столпившихся сотрудников «Сноусторма». Едва заметно кивнул и неожиданно завершил речь: — Не буду портить сюрпризы. Веселитесь!
Уходя со сцены, он на мгновение обернулся и, как мне показалось, посмотрел прямо на меня. Старика Хагена провожали аплодисментами — для многих то, что сделал он и его партнеры, стало смыслом жизни.
Следом с короткой, но эмоциональной речью выступил уже знакомый мне Киран. Он сыпал цифрами, рассказывая о том, как за прошедший с прошлого «Дистиваля» год повысилось число игроков, средний игровой уровень, объемы внутриигровых транзакций и прочее и прочее, суть же свелась к тому, что все это стало возможным благодаря гостям бала. У меня даже сложилось впечатление, что он немного заискивает перед лидерами топ-кланов, но я ошибался.
Все было наоборот.
Я понял это, когда официальные речи закончились, свое место на сцене заняла приглашенная группа музыкантов, а Кирана окружили превентивы. То, с какой недовольной физиономией он их слушал и морщился, как свысока на них смотрел, показало его истинное отношение: «Ребята, я позволяю вам копошиться в моей песочнице с моими игрушками, но не забывайте, это моя игра!»
Вскоре Киран удалился, а члены Альянса начали что-то бурно обсуждать.
Мы рассредоточились по залу, стараясь услышать как можно больше. Тисса, хоть и собиралась нас покинуть, переживала за «Пробужденных» и пообещала выудить из главы «Белых амазонок» Элизабет все, что сумеет. Ханг направился к ребятам из «Т-Модуса» — на бал пригласили не только пятерку финалистов их основного состава, но и запасных, в число которых входила Элисон. Эд с Маликом рассредоточились по разные стороны круглой сцены в центре зала, где кучковались топ-менеджеры «Сноусторма» и лидеры лучшей сотни кланов «Дисгардиума».
Я же старался держаться ближе к членам Альянса превентивов и Магваю, одновременно занимаясь несколькими важными вещами: пробовал все разносимые официантами изысканные деликатесы, слушал, о чем говорят топы, глазел вокруг и беспрестанно сверялся с показаниями комма, чтобы понимать, кто есть кто.
Коммуникатор при наведении на человека собирал всю доступную информацию и выдавал в виде профиля. Проблема была только в том, что почти у всех присутствующих стоял запрет на такую идентификацию, так что приходилось довольствоваться только именем и, если это было известно, игровым ником.
Делая вид, что не прислушиваюсь к разговорам важных птиц, я бродил по залу. На одной из стен логотип «Дисгардиума» вдруг сменился панорамой пейзажа ночной Лахарийской пустыни. На фоне звездного неба темнели силуэты дюны, на гребне которой развернулась схватка. Поначалу я даже подумал, что это мой бой с Акулоном, но присмотревшись, успокоился: группа мелких Песчаных духов атаковала василиска.
Тем временем сияние звезд на высоченном потолке померкло, взошла луна, в свете которой начались танцы. На мой взгляд, старомодные. Парочки закружились по залу, совсем как в тех старых фильмах прошлого века.
Стало скучно. Меня держала здесь лишь необходимость поговорить с Ярым, а вообще, чувствовал я себя откровенно неуютно, да и хреново, чего скрывать. Одиноко.
Видел, как Ханг воркует с той девушкой из «Т-Модуса» по имени Элисон, как Тисса увлеченно что-то рассказывает Элизабет из «Белых амазонок», разодетой будто сказочная королева, как Эд с Маликом нашли себе компанию — кроме нас и «Т-Модуса» пригласили и других подростков, отметившихся в Дисе чем-то помимо Арены. Поймав мой взгляд, Эд приглашающе помахал мне рукой. Кивнув в ответ, я отвернулся. Вряд ли у нас найдутся общие темы для разговоров. Рассказать правду о своем персонаже я не мог, а ничто, кроме Диса, их не интересовало. Вряд ли здесь кто-то разделял мое увлечение космосом. Так что я бесцельно бродил, стараясь не натолкнуться на очередную танцующую парочку.
При встрече люди дежурно мне улыбались, спрашивали, кто я в Дисе и как дела, но сразу теряли интерес, услышав имя. Победитель юниорской Арены? А, ну да, ну да… В масштабах большой игры вчерашний выходец из песочницы никого не интересовал.
Когда я приблизился к группе превентивов, чтобы, наконец, поговорить с лидерами «Модуса» и, перекантовавшись еще пару часиков, с чувством выполненного долга свалить домой, Ярый сам отделился от группы и пошел мне навстречу — в голокостюме, имитирующем его легендарный богатырский комплект из Диса. Видимо, включил только здесь, потому что до этого был в смокинге.
— Привет, парень! — он пожал мне руку и, чуть приобняв, отвел в сторонку. — Алекс, верно?
— Да.
— Ярослав. Хочу перед тобой извиниться. Хинтерлист решил на время прекратить прием, особенно новичков, пусть даже таких перспективных, как ты. Если хочешь, я тебя с ним познакомлю, можешь даже сделать с ним снимок, но приглашение в клан отменяется.
Подавив радость и облегчение, я изобразил, как сильно расстроился. Надеюсь, не перестарался.
— Почему?
— Из-за последних событий, разумеется. Кому нужен новичок тридцатого-сорокового — или какого ты сейчас? — уровня, на прокачку которого до топа уйдут многие годы, если скилованные игроки нужны прямо сейчас?
— Ярый, а может... Может, кому-то из них? — я кивнул на группу превентивов, среди которых выделялась высокая фигура Глифа в голокостюме китайского императора. Блефовать, так до конца. — Я и мои друзья... мы быстро качаемся! Мы уже почти сорокового, за год станем сотыми...
— А, черт с тобой, — улыбнулся Ярый, почесав затылок через шлем. — Пойдем, представлю.
Он подвел меня к тихо переговаривающейся группе превентивов — всего я насчитал человек тридцать. Похоже, здесь были не только лидеры кланов Альянса, но и другие превентивы вроде того же Ягами из «Мизаки». Кто-то, как Хинтерлист, сидел в кресле у стены и курил сигару, кто-то рангом пониже стоял, но от каждого веяло властью. Правители мира виртуального и элитарные граждане другого.
— Друзья, позвольте прервать ваше общение, — громогласно объявил Ярослав.
Не сразу, но внимание переключилось на нас. Что я творю? Представил себя тупым бараном, явившимся в логово оголодавших волков. Моя утренняя бравада в Вермиллионе теперь казалась еще глупее. Лица, скользившие по мне взглядами, выражали раздражение и очень легкий интерес — все-таки вряд ли Ярый отвлек бы их ерундой.
— Хинтер, это тот самый Скиф, паренек, о котором я тебе рассказывал. Его зовут Алекс.
— Помню, помню, — важно кивнул седовласый старичок, неловко взмахнув бокалом с выпивкой. Он перевел недоумевающий взгляд на Ярого. — Автограф?
— От автографа он, думаю, не откажется, но речь о другом. Коллеги, Скиф — капитан команды чемпионов юниорской Арены этого года. Глиф, Джошуа, Полковник, вы должны его помнить. Остальным не предлагаю, парень играет за светлых. Видел его в бою против наших салаг, потенциал есть.
— Боюсь, молодой человек не совсем вписывается в... — Джошуа, лидер «Детей Кратоса», покрутил в воздухе пальцем, демонстрируя перстень с огненным брильянтом из марсианских рудников, — ...наш формат. При всем уважении к вашим заслугам, Алекс.
— Я его помню, — недовольно заметил Глиф. — Нам он не подходит. «Лазурные драконы» два раза не предлагают.
— Как и «Мизаки», — вторил ему Ягами. — Скиф нам не интересен.
— Послушай, Ярый, если он такой замечательный, чего вы его к себе не возьмете? — дребезжащим голосом спросил Полковник.
— Мы ограничили прием новых членов, — ответил за своего заместителя Хинтерлист, пожав плечами.
— Боитесь получить крота? — понимающе ухмыльнулся Ягами. — Что ты задумал, Хинт, старый лис?
Они начали препираться, вроде бы в шутку, но мне показалось, что за этой якобы дружеской пикировкой скрывается сразу несколько потаенных смыслов. Однако дослушать мне не позволили. Ярый развел руками и мягко, но настойчиво повел прочь.
— Решишься создать нового перса за Империю, напиши мне, — услышал я вслед.
Обернувшись, увидев, как Хорвац мне кивает. Улыбнувшись в ответ, я посмотрел на Ярого. Тот едва заметно качнул головой:
— Не советую. Завтра он тебя и не вспомнит, да и условия у них... У «Странников» сразу несколько фарм-кланов, там бешеная текучка. Выкидывают за любую провинность, при этом жесткие требования. Только один из тысячи переходит в итоге в состав «Странников». Слушай, если что-то изменится, я тебе напишу. На всякий случай — держи мои контакты... — Ярый смахнул с экрана комма свою визитку, и в то же мгновение она всплыла в моем.
Похлопав меня по плечу, он вернулся к своим. У меня же душа пела от радости — отмазался! Я поспешил к парням, чтобы поделиться новостью. Но, походив по залу, понял, что всем им сейчас не до меня. Ощущение праздника, море бесплатной выпивки, ночной полусвет — короче, всем снесло крышу.
Ханг танцевал с Элисон и ничего не видел — целовался. Его руки блуждали по округлостям девушки, а та, кажется, была совсем не против. Глядя на него, Эд тоже забыл о своей разведывательной миссии и вовсю флиртовал со сногсшибательной русоволосой и длинноногой красоткой. Комм готовно выдал мне ее профиль: Олеся, двадцать три года, состоит в клане «Красотки». Нифига себе! Не успел я поразиться успехам Эда, как меня окончательно добил Малик. Наш смуглый красавец-гитарист весело общался сразу с двумя «красотками»! Их «Сноусторм» сюда что, в полном составе пригласил?
Тогда я пошел искать Тиссу. И нашел рядом с Элизабет, вот только стояли они с широкоплечим парнем, все внимание которого было приковано к Тиссе. А моя девушка не сводила с него глаз и смеялась.
— Привет! — я чмокнул ее в щеку.
— Алекс! — Тисса взяла меня за руку и встала рядом. — Знакомьтесь, это мой парень Алекс. Алекс, это Элизабет, я тебе о ней рассказывала. А это Лиам! Представляешь, он друг Магвая!
— Алекс, — кивнул Лиам. — Мелисса рассказывала о ваших успехах. Если хочешь, я поговорю с Фэном насчет тебя, хотя сразу скажу, что «Элита» вряд ли будет развивать молодежное крыло клана.
— У тебя хороший вкус, девочка, — смерив меня взглядом, сказала Элизабет. Она выглядела потрясающе — женственная, безупречная и... порочная. Тисса рядом с ней выглядела просто… школьницей. — Рада знакомству, Алекс, но, если ты не против, я бы хотела продолжить разговор с Мелиссой о делах нашего клана.
Последние слова она выделила интонацией, и я понял, что лишний. При этом вряд ли Лиам имел хоть какое-то отношение к их клану, но его никто не прогонял.
— Тисса? — я посмотрел на девушку.
Она взглянула на Элизабет, та на секунду прикрыла глаза. Тисса что, спрашивала у нее разрешения? Взяв под руку, девушка отвела меня в сторону и горячо, не смотря в глаза, заговорила. Она была близко, и в ее дыхании я ощутил легкий запах вина.