— Алекс, солнце, прости, но мне нужно с ней сблизиться. Ты же понимаешь, как это важно для меня? А этот Лиам — ее племянник, от него у нее секретов нет. Простишь, да? — она виновато посмотрела. — Как все прошло?
— Нормально, я оказался никому не нужен, кроме Хорваца. И то при условии, что перейду новым персонажем играть за Империю.
— Супер! Это же классно, да? Ты же так и хотел?
— Ну да... Ты еще долго с ней? — я показал глазами на Элизабет. Заметив это, женщина отвела взгляд.
— Блин, Алекс... Она пригласила меня в гости после бала. К ним, на остров. Я очень хочу туда полететь! Она классная... Понимаешь, после того как мама...
Я понял. Пожелав ей хорошо провести время, попрощался, решив рвать отсюда когти.
Мне нужно было как можно скорее раздобыть кучу денег: миллион с лишним родителям, тысяч двадцать на капсулу Дьюлы, еще миллион для того шантажиста Хайро из «Экскоммьюникадо». А ведь деньги нужны еще и на базу в реале, да и вопрос с Большим По требовал разрешения.
Оглянувшись, я увидел, как Тисса танцует с Лиамом. Подавил вспышку ревности и пошел прочь, больше не оглядываясь.
И тут мне позвонила Пайпер:
— Привет! Ну что, ты уже подцепил кого-нибудь, или у меня есть шанс?
Глава 5. Другой
— Как ты сюда попала? Тебя пригласили?
— Говорила же, я здесь живу. Меня знакомый охранник провел. — Пайпер состроила зверскую гримасу и приложила палец к губам. — Только об этом не распространяйся, окей?
— Черт, поздно предупредила, я уже выложил твое признание в сеть…
— Ну надо же! Он еще и шутить умеет! Невероятно…
Пайпер за руку вела меня по залу, но куда именно, не сказала. Мы обогнули сцену, где за пультом уже работал диджей, сменивший рок-группу, просочились через беснующуюся в танце толпу и вскоре дошли до другого конца зала. Там я встречал Ханга, флиртующего с Элисон Ву.
— Твоя девушка совсем освоилась, — заметила Пайпер.
Она показала на группу людей, среди которых я заметил Тиссу, Лиама и… самого Магвая. Фэн что-то ей рассказывал, Тисса расхохоталась и шутя толкнула его в грудь. Меня, проходившего мимо, она не заметила. Так, ладно, Алекс, не веди себя как ревнивый идиот и научись доверять своей девушке. Я постарался перевести мысли в позитивное русло: Тисса все еще моя девушка, мы все еще вместе. То, что она по-настоящему красива, легка на подъем и умеет нравиться, мне и без того давно известно, немудрено, что Лиам и, похоже, теперь еще и Магвай, запали на нее. Это нам как раз на руку. Надеюсь, она сможет выведать что-нибудь важное, например, планы Магвая.
— Да, ей здесь очень нравится, — сказал я, но пауза, видимо, оказалась слишком заметной.
— Это видно, — улыбнулась Пайпер. — А тебе?
— Конечно! — лишь бы не переусердствовать с восторгами. — Это потрясающе! Здесь же все мои кумиры! Это как оказаться среди людей, чьими постерами заклеены все твои стены!
— Ты серьезно? — Сине-голубые волосы Пайпер взметнулись, когда она резко остановилась. — Удивил, что тут еще скажешь…
— И чем же?
— Не похож ты на того, кому все это может нравиться. И уж тем более на того, кто будет говорить об этом, как о чем-то потрясающем.
— Да с чего ты взяла?
— Алекс, я с восьми лет следила за всеми играми юниорской Арены. Это я завешивала стены своей комнаты голопостерами чемпионов, знала всех в лицо, по имени, поглощала всю эту околодисовскую шелуху о том, кто с кем встречается, какую вечеринку посетил и собаку какой породы завел… — Из-за громкой музыки она почти кричала мне в ухо, касаясь телом. — Я боготворила их! И только когда сама вошла в топ-клан и увидела все изнутри, поняла, как ошибалась. На деле оказалось, что вся эта элитарная тусовка — скопище пауков в банке, готовых сожрать друг друга за лишний эпик, кинуть вчерашних друзей… Так, мы пришли.
Пайпер остановилась. За разговором я не заметил, что мы добрались до дальнего конца зала, где оказался выход на просторный балкон и еще одна дверь.
— Ты так и не ответила, почему решила, что мне здесь не нравится, Пайпер.
— Да-да… — она ткнула в сторону целующейся парочки. — Сможешь без комма сказать, кто это там сосется?
— Что? Нет, конечно, я же не вижу их лиц.
— Эй, Рон! — крикнула Пайпер.
Парень лет двадцати трех нехотя оторвался от губ грудастой девушки и, не снимая рук с ее зада, посмотрел на нас:
— Что тебе, Дандера?
— Не пытайся запихнуть свой язык еще глубже, ей уже дышать нечем!
— Иди в бездну, — огрызнулся парень, названный Роном, и продолжил целоваться.
— Только после тебя, членоголовый, — не осталась в долгу девушка, потом посмотрела на меня. — Ну что, разглядел их лица? Кто это?
— Ну… Рон со своей подружкой, насколько я понимаю.
— Вот именно, — удовлетворенно кивнула Пайпер. — Ты их не знаешь. Рон, то есть Ронан, был капитаном юниорской команды «Детей Кратоса». Выиграл Арену, как и ты. Девушка, в чье горло он упорно заталкивает язык, — Катрина Сальгадо, она из «Красоток», мисс Содружество позапрошлого года.
— Тебе не кажется, что это нормально? Здесь сотни человек, как можно знать каждого?
— Можно, — пожала плечами Пайпер. — Я же знаю. Как уже говорила, я жила Дисом и его героями. — Она изобразила кавычки. — И будь уверен, Алекс, здесь каждый такой же. Все топы и добившиеся чего-то игроки — все на виду. Они знают друг о друге все. Потому что так же, как и я, болели и болеют игрой. Рон, выиграв Арену, весь следующий год не сходил с экранов: участвовал в шоу, вел свой канал, обзавелся спонсорами, продавал атрибутику. Каждый день его видели с новой девушкой… — Пайпер запнулась.
— Ты была одной из них?
— Нет, это случилось позже, — она смутилась и быстро проговорила: — И было ошибкой! Неважно, главное, ты меня понял? Ты точно не такой, как Рон и остальные. Ты совсем другой. Никто даже не знает, какого ты уровня и чем занимаешься! Выиграл Арену и пропал. Все вы, «Пробужденные», исчезли с радаров медиа, я даже подумала: вот оно! Вот ребята, которым плевать на славу, на поклонников, они просто играют и получают удовольствие, но помимо Диса у них есть и нормальная жизнь! И мне очень-очень захотелось с тобой познакомиться. Думаешь, Элисон просто так запала на Ханга, а я… — она закусила губу. — Короче, я думала, вот крутой парень, которому плевать на все это дерьмо… И потом встречаю его, а он говорит, как сильно ему здесь нравится! Ха. Ха. Ха. Не верю.
— Ты меня раскусила, — как можно спокойнее сказал я. — Может, потанцуем?
— Нет. У меня предложение получше: как насчет свалить отсюда?
— Почему нет?
— Тогда пойдем…
Я ждал, что мы пойдем к выходу из зала, но вместо этого Пайпер повела меня к двери, ведущей на балкон. За толстенным стеклом горели огни ночного Дубая. Мы прошли мимо Рона с Катрин, потом вдоль стены и, обойдя половину здания на полукилометровой высоте по балкону, добрались до двери, ведущей внутрь.
Все это время я шел молча, думая над тем, как себя вести после ее слов. Если Пайпер и хотела сделать вид, что у нее ко мне романтический интерес, теперь стало очевидно, что это не так. Или она что-то не договаривает. Ведь вывод из ее слов можно сделать и другой. Например: «Пробужденные» исчезли из медиа, потому что им было, что скрывать.
— Куда мы идем?
Пайпер остановилась, глубоко вздохнула и ответила:
— Ты мне правда нравишься, Алекс. Как парень. Если тебя не смущает свидание с девушкой на несколько лет старше — мое предложение в силе. Твоя совесть может быть спокойна, обещаю, что приставать не буду. Ну, если сам не захочешь, конечно. А в остальном — покажу город, можем отлично провести время… Но сначала познакомлю тебя с одним хорошим человеком. Да постой ты! — она обняла меня, не давая уйти, и посмотрела в глаза: — Он желает тебе добра. Ты ничего не теряешь, просто выслушай его, хорошо? Никуда лететь не надо, он здесь, в башне. Доверься мне, Алекс…
Последнее она, горячо дыша, прошептала на ухо. По коже пошли мурашки, но я взял себя в руки. Если это хитро продуманный план превентивов, то он какой-то чересчур хитрый. Так что, или со мной хочет поговорить кто-то из «Сноусторма», или это какая-то третья сторона, и тогда уклоняться от встречи глупо. Я так и останусь в неведении, кто и зачем хотел со мной увидеться. Но все же спросил:
— Это кто-то из превентивов?
— Что? — не поняла или сделала вид, что не поняла, Пайпер. — А, нет, при чем здесь они?
— Ладно, пойдем к твоему хорошему человеку. А потом отвезешь меня в аэропорт.
Кивнув, она повела меня по длинным извилистым коридорам башни к лифтам, мы поднялись на несколько десятков этажей, миновали пафосный, ярко освещенный коридор, попав в жилой отсек здания, свернули еще пару раз и остановились у апартаментов с табличкой «С. Полоцкий». Пайпер встала напротив экрана, прошла идентификацию, и дверь бесшумно поднялась.
— Заходи, — сказала она.
Я машинально проверил, подают ли сигнал мой комм и чип безопасности, и вошел.
— Спасибо, Пайпер, — донесся откуда-то старческий голос. — Алекс, здравствуй! Проходи в мой кабинет.
Девушка явно была здесь не в первый раз. Она указала, куда идти, а сама осталась в гостиной, устроившись в кресле и включив головизор.
В небольшом кабинете, две стены которого занимали полки с бумажными (!) книгами, царил полумрак. Зеленая лампа, стоявшая на столе хозяина, была единственным источником света, если не считать голографической стены, создававшей впечатление, что я оказался где-то в бескрайней ночной степи. Густо пахло какой-то травой. Я глубоко втянул воздух, но не узнал аромата.
— Это полынь, Алекс, — из массивного кожаного кресла поднялся седой мужчина в домашнем халате. Прошаркав по паркету, он приблизился и протянул сухощавую руку. — Меня зовут Сергей Полоцкий. Прости, что пришлось немного ввести тебя в заблуждение по поводу мотивов Пайпер, но, боюсь, в противном случае ты бы отказался от встречи.
Старик, а мужчине было восемьдесят два, как сообщил комм, указал мне на кресло у журнального столика, сам устроившись напротив.
— Зачем вы хотели встретиться, Сергей?
— Молодежь… — вздохнул он. — Выпьешь?
Я качнул головой. Он налил себе в граненный стакан воды из графина, залпом выпил, резко выдохнул, крякнул и утерся запястьем.
— Сейчас все расскажу, — севшим голосом сказал Сергей, поморщившись. — Что ты ответил Ярому?
— Что? Откуда…
— Пайпер видела, как вы общались. Я знаю, что Ярослав предлагал тебе войти в «Модус». Что ты им ответил? — голос старика был напряжен, словно от моего ответа зависело что-то важное.
— Сергей, да что за фигня? Я вас не знаю, а вы спрашиваете то, что вас никак не должно касаться.
— Ох… Ладно, прости старика, похоже, заразился от тебя с Пайпер нетерпеливостью. Тогда сначала расскажу свою историю, поделюсь тем, что знаю, а дальше сам решишь. А чтобы ты слушал внимательнее, объясню две вещи. Во-первых, я был основателем «Модуса». Да-да, именно я, не удивляйся. Это отдельная история. А во-вторых, Хинтерлист и Ярый на девяносто девять процентов уверены, что ты и есть пресловутая угроза A-класса. Я тебя заинтересовал?
Преодолев ступор, я еле заметно кивнул.
— Хорошо. Тогда слушай внимательно…
Его игровой ник был Печенег. В прошлом влиятельный бизнесмен, он одним из первых осознал, что за «Дисгардиумом» будущее. Однако бизнес, многочисленные проекты и обязательства требовали личного присутствия, а потому Сергей нашел человека, который смог бы представлять его интересы в виртуале. Им стал его давний ассистент, сорокалетний Отто. Отто, чью фамилию сегодня знал каждый, Хинтерлист.
На деньги Полоцкого Отто набрал лучших киберспортсменов того времени из самых разных игровых дисциплин. Одним из них был Фирс, чемпион мира по одному популярному VR-шутеру. Настоящее имя Фирса было Ярослав, тот самый, из «Модуса». В Дисе он сменил ник на «Ярый». Эти двое с первых же дней вывели клан в лидеры мирового рейтинга, используя щедрые вливания Полоцкого.
Мировая экономика в то время разваливалась на части, рушились рынки и фондовые биржи, национальные валюты девальвировались одна за другой. Человечество готовилось к переходу на единую цифровую денежную единицу — феникс. Прислушиваясь к Отто, Сергей вливал в клан все больше и больше, решив, что игра, в которой каждый день прибавляется чуть ли не миллион новых пользователей, того стоит. Доллары, евро, рубли, юани — так назывались денежные единицы старого мира — Полоцкий переводил в игровое золото на счет клана, чьим основателем числился.
В результате краха мировой банковской системы он потерял все сбережения. И тогда мысленно похвалил себя за предусмотрительность, за то, что многое успел перевести в Дис. Вот только рано радовался: к тому дню, используя им же самим придуманный устав клана, полновластным хозяином «Модуса» стал Отто Хинтерлист. В отличие от бывшего босса, Отто процветал как в Дисе, так и в реале, а потому просто и без церемоний выкинул Печенега из клана. Тем более что и гражданский статус он к тому времени заимел приличный.
Кинутый Сергей Полоцкий рвал и метал. Задействовав все старые связи, он через суд сумел выбить из Отто компенсацию: крохи от того, что вложил ранее. На эти деньги он решил жить, и не в реале, где возраст давал о себе знать, а в Дисе, где мог ощущать себя молодым. «Стар я стал для всей этой хренотени», — горько сказал он мне, подводя итог тому этапу жизни.
Печенег начал применять свои бизнес-навыки в Дисе. Однако это не устроило Хинтерлиста. Тот делал все, чтобы задавить бывшего босса, и ему это удалось. Печенег разорился и в игре.
В отчаянии он ушел в лес. Самый натуральный лес с мобами уровнями не выше шестидесятого где-то на севере Содружества. Там он поставил избушку, охотился, развивал ремесла: рыбную ловлю, сбор грибов, рудное дело, кулинарию. Так прошло несколько лет, и как-то раз Печенег забрел особенно далеко от дома.
Там-то он и стал «угрозой».
— Извини, Алекс, — сказал он. — Не могу поделиться деталями, уверен, ты поймешь. Скажу только, что потенциал невысок, а суть проста: в определенном, довольно большом, радиусе я вижу на карте метки.
— Метки чего?
— Богатых залежей руды. Так я нашел Искаженный адамантит…
Старик признался, что благодаря редчайшему и сверхдорогому металлу снова сумел подняться. Не так высоко, как раньше, но достаточно, чтобы перетащить всю семью в Дис и, добывая металл, жить на широкую ногу.
— И что в этом «угрожающего»? Как с этим можно завоевать мир?
— Не все решается войной, Алекс. При желании я могу обвалить рынок любых металлов или усилить какую-нибудь фракцию. Ты же знаешь, что броня и оружие из Искаженного адамантита магически объемнее и может нести в себе больше бонусов? А я выкидываю руду на рынок очень мелкими партиями, чтобы не привлекать к себе внимания.
Непонятно, стоило ли принимать все сказанное за чистую монету. Нигде в сети я не нашел ни малейшего подтверждения. Зато в дальнейшие слова поверилось сразу, уж очень он был убедителен. Старик утверждал, что в составе «Модуса» у него есть внедренные люди, причем на всех уровнях, например, та же Пайпер. Один из таких «кротов» — старший офицер, чье имя старик не назвал.
От него Печенег узнал, что после побега Утеса и изучения всех записей и логов подозрение пало на меня. Хинтерлист с Ярым начали копать глубже и пришли к выводу: «угроза» A-класса — это, скорее всего, Скиф. Рассказав об этом, Полоцкий сделал паузу, изучая мою реакцию, но я не стал ничего подтверждать, промолчал.
Ни у кого из других превентивов подобной информации не было, а делиться с Альянсом своими подозрениями Хинтерлист не стал. Напротив, данным присвоили наивысший статус секретности. Лидер «Модуса» настоял на том, что меня нужно не ликвидировать, а попробовать склонить к сотрудничеству, но как — они не придумали. Давление в реале могло выйти им боком: кто-то из отцов-основателей однозначно дал понять, что «Сноусторм» не будет закрывать на это глаза. Любые взаимодействия с «угрозами» должны происходить только в Дисе.