Следы ведьмы продолжали вести нас вглубь пещер, и морально я уже был готов, что придется топать до самого источника. Ну, не просто же так ее потянуло в это богом забытое место? Старуха явно двигалась к источнику кратчайшей дорогой, ее, так же как и меня сейчас, вело вперед чутье одаренного.
Мы уже забрались довольно далеко, когда Мили неожиданно схватила меня за плечо.
-Смотри! – На мое удивление именно она, а не телепат, который в нашей группе должен был отвечать за поиск и обнаружение, первой среагировала на опасность. Похоже, полученная от судьбы оплеуха действительно пошла ей на пользу. Ныряльщица указывала пальцем на неспешно дрейфующее в нашу сторону сучковатое бревно и мне потребовалась целая секунда, чтобы осознать, простую мысль, какое к демонам может быть бревно в подводных пещерах? Огромный, не меньше двадцати метров в длину крокодилоподобный монстр, медленно двигался в нашу сторону. В неестественном свете люминесцентных растений и моего факела его кожа отливала густой почти черной зеленью. Затянутые ложным веком глаза почти не бликовали. Дикая магия серьезно поработала над рептилией, его морда, спина и хвост были покрыты шипованной костяной броней, от твари еле уловимо тянуло магией, но при этом гад так удачно прикидывался «ветошью», что даже ушастый телепат не смог засечь его приближение. Легким, почти неуловимым движением хвоста монстр плавно направил свою огромную тушу ближе к нам.
-Не бегите! Отступаем спокойно! – Взяла на себя командование ныряльщица и я даже не подумал спорить. Она лучше разбирается в повадках местной фауны.
Мы сменили курс и стали уходить в сторону, но «бревно» слегка колыхнуло хвостом и продолжило неторопливое преследование. Когда животное повернулось правым боком, я разглядел три длинных старых шрама, рассекающих шипованную броню монстра.
Похоже, Мили тоже заметила это.
-ЭТО ГУСТАВ, — с плохо скрываемым ужасом еле слышно прошептала ныряльщица. Ее лицо побледнело и на лбу выступили крупные капли пота.
Тварь действительно вызывала страх, но не священный ужас.
-Что это за Густав?
-Это чудовище уже больше трех сотен лет наводит ужас на все побережье, он сожрал столько разумных, что нет им числа и иногда даже нападает на корабли, — с дрожью в голосе прошептала Мили самую неприятную новость за сегодняшний день.
Мне не доводилось слышать об этом гаде, но мало ли о чем я не слышал. Если женщине хватило одного взгляда, чтобы опознать чудовище, это о многом говорит. Мало ли какие истории рассказывают ночами в рыбацких поселках. Но я почти уверен, что если тварь так знаменита, то за голову этого монстра назначена немалая награда! Осталось ее только добыть.
Противник выглядел грозно, но большая его часть находилась в воде, и было тяжело оценить масштаб трагедии. Одно было понятно сразу, тварь слишком хорошо защищена. Как же сейчас в отряде не хватает Вергена, его золотой клинок и врожденная магия подошли бы просто идеально! Думаю, он вполне был бы способен пробить брешь в костяной броне монстра, но самоуверенный засранец решил отсидеться в городе.
Я старался придумать какой-нибудь вменяемый план, когда Мили снова ухватилась за мое плечо, указывая чуть в сторону от монстра. Там, извиваясь, плыла крупная змея. В гадине было метров семь, но она не выглядела особо грозно.
-Поворачиваем, – коротко бросила ныряльщица и я послушно свернул в сторону. Буквально через пару секунд я понял, в чем заключаются ее нехитрый план. Змея спокойно плыла по своим делам, когда ее курс пересекся с древним реликтом.
Я даже толком не успел понять, что случилось. Вода под Густавом будто взорвалась, гигантское тело совершило молниеносный бросок, и полная крупных желтых клыков пасть мгновенно перекусила змею пополам. Это было просто не реально! Теперь я понял, почему Мили так запаниковала при виде этой твари, то, что скрывалось под толщей воды и вправду внушало ужас. Тварь была не просто огромна, этот хищник был львом среди домашних кошек. Теперь и я проникся.
Монстру явно была не одна сотня лет, если он смог разожраться до таких размеров, кроме того, дикая магия увеличила и без того огромную тварь. В нем одного веса не меньше двух тонн! Я целиком помещусь у него в пасти, и еще место останется, да и забронирован он серьезно — костные пластины покрывают даже мягкое небо и подбрюшье. Что-то я очень сомневаюсь, что смогу пробить подобную защиту. В общем, мне моментально расхотелось охотиться на эту тварь, даже за очень большие деньги.
-Уходим-уходим, — с ужасом шептала Мили, поторапливая меня.
Поднятая гигантом волна докатилась до нас и плавно толкнула в спину, ускоряя бегство. Вот только далеко уйти нам не удалось, древней рептилии потребовалось всего полминуты, чтобы заглотить огромную змею, и он продолжил преследование.
-Медленно-медленно, – шептала мне на ухо ныряльщица.
Не торопясь, но и не давая рептилии опасно приблизиться, наш отряд продолжал отступать. Средний уровень воды в этих пещерах находился где-то на уровне пояса, но иногда встречались отмели, иногда глубокие места, где приходилось идти вплавь. Когда дно резко пошло вверх, я заметил, что плывущий следом хищник стал нервничать и слегка ускорился.
-Мили, он ускорился, — поделился я наблюдением с ныряльщицей.
-Демоны и соль! – не повышая голоса, отчаянно выругалась Мили и пояснила, -- он слишком большой, он уже корябает брюхом дно. Аккуратно отступаем.
Мы снова сменили курс и стали выходить на глубину, это успокоило хищника и он продолжил неторопливое преследование. Ситуация не нравилась мне все больше и больше. Пещера, в которой нам не посчастливилось нарваться на этот древний реликт не была бесконечной, рано или поздно рептилия прижмет нас к стене и тогда схватки будет не избежать. А ведь я знал, что с моей удачей легче утопиться сразу!
Пока я перебирал ногами, мои мысли судорожно бились о стенки черепа в попытке найти выход из сложившейся ситуации. Демоны! Сталь и пепел! Что делать с этой тварью?! В памяти почему-то всплыла картина, как ягуар убивает крокодила точным укусом в затылок, но ни одному ягуару и в кошмарном сне не приснится этот измененный магией монстр. Даже кирас, в котором килограммов триста живого веса вряд ли сможет победить это чудовище. Если он нападет – мы точно трупы. Я панически перебирал возможные варианты, но каждый раз мои мысли заходили в тупик и страх все плотнее стягивал тугую удавку.
Я с надеждой посмотрел на мага разума. Альбинос уже пришел в сознание, но выглядел все еще плохо, Самату даже приходилось его придерживать за ноги, чтобы тот не свалился с его шеи. Способность лопоухого гоблина шокировать врага уже не раз выручала нас в сложную минуту, но его резерв слишком мал и каждый раз мысленная атака заставляет его выкладываться по полной. Даже повышенный магический фон этих пещер не слишком помогал гоблину восстановить силы. Его способности были связаны не только с манной, но и праной. А сколько ее может поместиться в этом тощем теле? Пришла запоздалая мысль отдать целебные жемчужины гоблину, но мысль и вправду слишком запоздала. Может быть полчаса назад это еще имело смысл, но сейчас это только замедлит отряд и любая заминка может спровоцировать рептилию.
Телепат быстро перехватил мой взгляд и отрицательно качнул головой.
-Его разум как будто покрыт древесной корой, мне удается за него зацепиться, но я не могу проникнуть внутрь, – уже вслух сообщил Ико.
Мои худшие предположения сбывались, мы ничего не можем поделать с этим крокодилом. Мы осторожно двигались дальше, боясь делать резкие движение, а монстр медленно плыл за нами постепенно сокращая дистанцию.
-Я уведу его, – неожиданно сказала ныряльщица. Я не мог видеть ее лица, но чувствовал по дрожи в голосе, что это решение далось ей не просто. – Но ты пообещаешь, что найдешь мою девочку?!
Мне было стыдно признать, но мозг моментально ухватился за спасительную соломинку. Пожертвовать одним человеком, чтобы спасти остальных, трудное, но необходимое решение. И как удачно сложилось, что это не у меня зародилась паскудная мысль. Реальной смерти я боялся так, что аж коленки тряслись. Я не трус, но я боюсь, как боятся все разумные. Я уверен, что если эта тварь сожрет меня, то не смогу воскреснуть! У этого монстра хватит сил, чтобы переварить мое тело без остатка, он давно перестал быть обычным животным.
-Если ты сможешь увести его подальше, то я попрую спрятать тебя, – не вполне уверенно произнес в наступившей тишине гоблин.
Слова мага разума подарили мне надежду и заставили собрать волю в кулак. Мне было стыдно за чуть не принятое решение. Неужели я чуть не поддался страху и не пожертвовал ныряльщицей? Да, это почти случилось, но одно дело ввязываться в безнадежную авантюру и совсем другое иметь хоть какой-нибудь план.
-Я пойду, – набравшись мужества сказал я.
-Нет, – хором прошептали Ико и Мили.
-В тебе слишком много магии, я не смогу тебя скрыть, – объяснил телепат.
-И плывешь ты как топор, – до сих пор дрожащим голосом попыталась пошутить Мили.
Стоит признать, что хоть плавал я действительно хуже ловца жемчуга с многолетним стажем, но аргумент Ико был сильней.
-Герех, ты обещаешь? – повторила вопрос Мили.
-Обещаю, – как можно спокойнее сказал я, хотя внутри стоял ком. Хреновый из меня получился командир, я даже не смог пожелать Мили удачи, лишь кивнул головой.
-Стойте на месте пока он не погонится за мной. Потом уходите. И ни в коем случае не бегите, медленно, и… если не вернусь, скажи Овили, что белый жемчуг спрятан в нашем доме, под камнем за очагом. «Держи», —напоследок произнесла Мили. Она протянула мне свой гарпун и энергично пошла в сторону от нашего отряда. Оружие сейчас ей было ни к чему.
Отдалившись на десять метров, она стала специально шлепать руками по воде, привлекая внимание чудовища. На секунду мне показалось, что древняя тварь не поведется на уловку, но записанные где-то в подкорке охотничьи инстинкты заставили реликтового монстра замереть, а затем сменить курс. Легкий толчком хвоста он развернул свое громадное тело, нацелившись на Мили.
Я с замиранием сердца смотрел как расстояние между чудовищем и женщиной медленно сокращается, и когда их стало разделять всего двадцать метров, Густов атаковал. Его хвост и лапы одновременно толкнули гиганта вперед. Массивное тело метнулось подобно молнии, огромная пасть раскрылась, обнажая клыки. Скорость атаки монстра была так велика, что я больше не надеялся увидеть ныряльщицу. Но буквально за доли секунды до нападения, Мили резко нырнула в сторону, огромная пасть прошла в считаных сантиметрах от женщины. Костяные шипы глубоко распороли ее спину, но Мили удалось уйти от самой страшной первой атаки чудовища. Взметнувшись высоко вверх, до самого свода, рептилия с брызгами упала в воду, создавая приливную волну. Мили откинуло в сторону, и она отчаянно поплыла к выходу из пещеры. Волна докатилась и до нас, но ослабленная расстоянием лишь толкнула в грудь.
Утробный рык реликтового чудовища прокатился по пещере, этот звук будто накатывал волнами, проходил сквозь мышцы и кости, забираясь в самую душу и сотрясая ее. Я чувствовал в этом инфернальном клокотании изрядную долю магии. Казалось, все тело закостенело от ужаса, и я даже пошатнулся. Прийти в себя меня заставил заваливающийся в воду, вместе с телепатом Самат.
С огромным трудом я сделал шаг и схватил бывшего разбойника за плечи, удерживая от падения. Его лицо было белым, как мел, а в глазах читался животный ужас. На удивление, легче всего сдержал удар враждебной магии альбинос, его тренированный разум лишь на мгновение поддался чужой воле, но уже через секунду он восстановил равновесие. Если бы не физическая слабость и истощение он бы сам смог привести Самата в чувство. Вынужденно повернувшись спиной к гиганту, я не видел его второй бросок, лишь догадался о нем по шуму воды, брызгам и новой волне. Развернувшись, я увидел обутые в сандалии ноги Мили, она успела нырнуть в тоннель, соединяющий пещеры. Ей удалось! Гигант могучим усилием, невзирая на сопротивление воды, мгновенно развернул огромное тело и нырнул следом за женщиной!
Гоблин коротко вскрикнул и стал сваливаться с шеи бывшего разбойника. Самат даже не сделал попытки ухватить доверенного ему мага разума, так что мне вновь пришлось спасать ушастого. Подхватив Ико уже у самой воды, я внимательно всмотрелся в его лицо. Жив. Выглядит хреново, лицо бледное, из носа, как и в нашу первую встречу, идет кровь. Перенапрягся. Надеюсь, не зря.
-За мной, – скомандовал я, перекидывая бесчувственное тело через плечо и чувствительно ударив замершего Самата в живот. Болезненный удар заставил его прийти в себя, и он как будто во сне побрел за мной.
Нам потребовалось не менее получаса, чтобы добраться до относительно безопасного места. Через два подземных зала мы увидели большой остров, окруженный каменными клыками сталагмитов и сталактитов. Возможно, древняя тварь и сможет их сломать, но на это ей потребуется время, так что здесь можно было немного передохнуть. Мы сидели в полумраке, подрагивая от нервного напряжения, и вслушивались в темноту. Я не выдержал и зажег крошечный огонек на кончике пальца, свет мог навести на наш след монстра, но без путеводного огня найти нас в густом полумраке пещер Мили будет крайне проблематично. Я все-таки надеялся, что она сможет обмануть смерть и вернется.
Далекий всплеск воды заставил напрячься. Через некоторое время всплеск снова повторился, уже ближе. Кто идет в нашу сторону, осталось только понять кто. Я неплохо плаваю, для городского жителя, что бы ни говорила Мили, но повторить ее подвиг не смогу, сбежать от крокодила в воде – это точно не мой уровень.
Я стал готовить самую сильную искру, которую только мог создать. Пусть я не смогу победить это чудовище, но глаз я его лишу. Магические ранения заживают значительно сложнее, чем обычные, так что не факт, что ему удастся восстановить зрение. Пусть это будет мой небольшой вклад в убийство этой твари. Рано или поздно кто-нибудь добьет ослепленного мной монстра. Жалко, никто не узнает и не скажет «спасибо».
-Герех, – неожиданно раздался хриплый голос из темноты, и я моментально забыл про отчаянные мысли и зажег нормальный свет.
У самого острова, тяжело покачиваясь, стояла Мили, мокрая, уставшая, раненная, но живая! Подскочив к ней, я помог ей дойти до нашего укрытия, усадил поудобней и только после этого заметил кровь, которая тянулась за ней от самой кромки воды.
-Самат! Быстро перевяжи ее! – скомандовал я бывшему разбойнику и добавил пинка, так как тот снова ушел в какую-то прострацию. Инфернальный рев реликтового чудовища как будто отключил ему мозги, он мог ходить, выполнять приказы, но глаза были пустыми.
Сам же я бегом вернулся к берегу и выжег все следы крови от воды до нашей стоянки, затем принялся осматривать рану на спине Мили, оставленную шипами на морде Густова.
-Мили ты в порядке? – задал я, наверное, самый дурацкий сейчас вопрос.
-Почти. Я укрылась в воздушном кармане, и Густав проплыл мимо меня, – криво усмехнувшись, с трудом произнесла ныряльщица. Не знаю, что сработало, случайность или старания лопоухого телепата, а может и то и другое, но я рад, что она осталась жива.
-Мили, у тебя рана, она сильно кровоточит. Я не могу ничего сделать, и скоро эта тварь придет по следам крови. Ее надо прижечь, – протараторил я.
-Жги, – произнесла она.
Я быстро скинул криво наложенную повязку.
-Это будет больно. Готова? – переспросил я
-Жги, – уверенно повторила Мили, сцепив зубы.
Левой ладонью я раздвинул края раны и зажег на указательном пальце правой руки короткое лезвие, прицелился и одним движением прижег разорванную шипами монстра кожу, остановив кровотечение. Мили сдавленно вскрикнула и выгнулась, когда по открытой ране прошлось пламя. Но все уже было сделано. Позже на этом месте будет ужасный шрам, но после ее подвига, я сам готов оплатить ей лечение у любого из магов жизни. Главное, выбраться отсюда. Снова наложив повязку, я быстро собрал наши вещи.
-Самат, бери Ико и вперед, – повторно пинать его не пришлось, похоже, он уже начал приходить в себя.
Я помог Мили пересечь остров, и мы снова вошли в воду. Капли крови, оставшиеся на месте нашего привала, должны на время сбить рептилию со следа. Пусть теперь громит камни в попытке добраться до центра.