Демоны, не способные оказать сопротивление, падали один за другим. Скорость, точность и разрушительная мощь моих атак быстро поставили точку в их жизнях.
– Вот же гадство! – ругался Верген, разглядывая осколки кристалла-накопителя.
– Да… Вот и прогулялись, – устало протянул я и присел на нижнюю ступеньку каменной лестницы.
– И не говори, – в тему ответил он и заржал.
Я некоторое время внимательно смотрел на напарника, а потом тоже не удержался. Сказалось напряжение последних часов, и смех наполнил подземелье.
– Ты мне кричишь: «Бросай!» – сквозь смех пытался сказать Верген. – А я такой тащу и думаю: «Сейчас как в тебя брошу!»
– Ага, – сквозь нервный смех выдавил я, – надо было демонов поближе подпустить и по голове этим мешком дать.
Дикий хохот гулял по подземелью. Мы смеялись, размазывая по лицам грязь и кровь из множества мелких ранок, полученных во время этого приключения.
– А все же отлично ты того здоровяка на складе припечатал, – чуть успокоившись, заметил напарник. – Техники тебе явно не хватает, но природные данные определенно есть. Пробовал брать уроки?
– Да так, то тут, то там, – уклончиво ответил я.
– А… – Но закончить фразу Верген не успел. Улыбка исчезла с его лица, и он указал пальцем в сторону закрытого портала.
– Вот же черт! – вырвалось у меня.
В пустой нише начал клубиться знакомый багровый туман. Вернувшийся разведчик здорово нас подставил, и проклятый маг начал открывать портал с той стороны.
Друзья надеюсь вам нравиться приключения нашего незадачливого, но очень перспективного, попаданца, поэтому не забываем ставить лайк и комментировать, – это важно.
Глава 24. Случайности не случайны
Надпись на стене в операционной:
И помни, никакой агрессии! Режь людей и улыбайся!
Далеко позади в небе расцвела бордовая вспышка, и мощный рев огласил округу. Снова бег от демонов. Хотя накал был ниже, в этот раз не на пределе возможностей, но ситуация напоминала наше бегство в прошлом мире. Демоны то теряли наш след, то снова вставали на него, расстояние между нами не превышало пару километров, и что-то мне подсказывало, что рано или поздно встреча состоится.
— Гребаные демоны, — бубнил на ходу Верген.
– Да ладно тебе, пока оторвались. Переживем, главное — добраться до поселка. Ты не в курсе, но совет деревни решил призвать войска герцогства для защиты от мурлоков. Армия должна быть уже на месте.
— А ведь точно! С ними мы этому рогатому точно по башке надаем, — ухмыльнулся напарник.
— Хотелось бы надеяться, ты видел, как он тех рыцарей разделал, — ответил я, не разделяя оптимизма напарника.
– Это ты просто их в бою не видел.
– А ты видел?
— Видел, — на бегу кивнул Верген.
В ответ я лишь скептически хмыкнул. Пусть я не военный, но золотые рыцари произвели очень сильное впечатление. Не думаю, что войска какого-то рядового гарнизона смогут показать что-то более впечатляющее. По крайней мере, то, что я знаю о войсковых магах, говорит не в их пользу. Как правило, туда идут самые слабосильные из одаренных, остальных разбирают торговые гильдии и прочие корпорации. Смертность в войсковых подразделениях на порядок выше, чем среди охотников, хотя тут, пожалуй, надо сравнивать не только качественные, но и количественные показатели – армейцев явно больше. Но в одном Верген прав: я действительно не видел их в бою, а значит, судить рановато.
— Вот только военные нас за такой подарок вряд ли благодарить будут, как думаешь? — спросил я Вергена.
– А мы им не скажем, — вновь ухмыльнулся он.
Не скажем? Ну, в целом вполне благоразумное решение. Конечно, можно связать наше появление с приходом демонов, но маловероятно, что кто-то обратит на это внимание. А даже если обратит, то не разберется, про найденный портал мы точно никому говорить не станем.
– Кстати, -- неожиданно продолжил беседу торопливо шагающий рядом напарник, – а кто все же порушил алтарь водного бога?
– А черт его знает, мысли есть по этому поводу, но уверенности нет.
Внезапные поиски портала не дали мне окончательно разобраться с той загадкой, но подозрения имелись. По нашей договоренности со старостой у меня осталось время до полуночи, но особо надрываться я не собираюсь. Хотя добытое у демонов добро перевесило ту пару злосчастных серебряных монет, ради которой я ввязался раскрыть эту тайну, но попытаться довести дело до конца все же нужно. Ради собственного удовлетворения и сохранения репутации. Староста наверняка напишет кляузу в гильдию, там всем в принципе все равно, но осадочек-то останется. Хвалебное письмо все же получше будет, и я его обязательно стрясу со старосты, если удастся вывести вредителя на чистую воду.
– Думаю, это или кузнец, или торговец, – продолжил я диалог после недолгих размышлений.
– Вирс и Гариус? Ну, не знаю, – протянул напарник. – Если дядька Гариус еще может, то на Вирса-то почему думаешь?
– А больше-то некому. До поселения мурлоков от поселка дорога неблизкая, и только эти двое не имеют крепкого алиби. Торговца не было в поселении в то время, а это значит, что он мог быть на болотах, а кузнец, по его утверждению, болел, но кроме его семьи никто это подтвердить не может.
Верген на некоторое время задумался.
– Ну, допустим, что так все и есть. Но ведь Гариус Путешественник вернулся обратно с товаром, а просчитать его выход из поселения и возвращение можно легко, плюс-минус день. Не думаю, что он обернулся так быстро. А кузнец действительно мог приболеть, надо его сына с женой еще раз опросить.
– С торгашом ты прав, неувязочка получается, да и с кузнецом вопросы остаются, – согласился я.
Были у меня подозрения и насчет жреца Хориги – Микулы Сказителя, и насчет деревенской колдуньи – Сиворы Улыбки, да и староста мог что-то придумать для отлучки, вот только чем дольше я размышлял, тем менее вероятной казалась их вина.
Всех троих видели в это время в деревне, и не просто видели, а заметили, что они работали и со многими общались, – такое ни одна иллюзия не сделает. А если и есть такая, то она стоить будет как истребитель. В общем, крайне маловероятно. Эх, мне бы сюда какого-нибудь Шерлока Холмса или комиссара Мегрэ, но чего нет, того нет.
До деревни мы добрались ближе к вечеру. Демоны по-прежнему висели у нас на хвосте, но так и не смогли догнать. И, пожалуй, это самая хорошая новость за целый день, так как все остальное было откровенно хреново. Деревню мы нашли в окружении мурлоков, а вот армии не наблюдалось.
– Вот же гадство, – почти хором высказались мы с Вергеном, потом недовольно переглянулись.
– А не такие мы и разные, – с улыбкой сказал я.
Смешно, конечно, но всего за сутки я проникся доверием к этому резкому, слегка грубоватому парню. Он оказался надежным компаньоном в опасных ситуациях. Хотя наше знакомство не было гладким, мы успели подраться и между собой, и плечом к плечу, заключить соглашение, посетить демонический мир, разворовать там склад и даже повредить кусок древней портальной системы.
– Да иди ты к демонам! – недовольно буркнул напарник. – Разные, одинаковые – какая хрен разница? Лучше скажи, что делать будем?
С нашей позиции можно было наблюдать, как не меньше полутора сотен мурлоков замыкали кольцо вокруг поселения. Земноводные, разделившись на небольшие группы по три-четыре особи, вооруженные короткими копьями и кривыми костяными кинжалами, оцепили деревню и сжимали круг.
Стоит отметить, что жители Мирта тоже не сидели сложа руки. Хотя деревня и была достаточно мирным поселением под охраной окружающих ее болот, но иногда сошедшая с ума портальная система преподносила и им сюрпризы, и селяне были готовы к вторжениям. Не дождавшись подхода армии, они не растерялись и взялись за оборону. Дома стояли пустые, с заколоченными окнами и дверями.
Все боеспособное население собралось в центре поселка, в доме старосты. Как самое большое и наиболее укрепленное строение он стал подобием крепости. Крепкий высокий забор являлся первой линией обороны. Широкие двустворчатые ворота были открыты настежь, как бы приглашая земноводных атаковать защитников именно с этой стороны. Заколоченные ставни превратили первый этаж в крепостную стену, а выходящий на ворота балкон, где расположились лучники, был надежно прикрыт грубо сколоченными деревянными щитами.
Не сказать, чтобы наскоро собранная защита была внушительна, но все же взять с наскока такой рубеж будет проблематично, и трупы мурлоков у ворот дома старосты станут тому доказательством. Первый же зашедший в деревню отряд налетчиков жестоко поплатился, недооценив селян.
– Демоны нижнего мира! – ругнулся я.
– Ага, – поддакнул напарник. – И где твои войска?
– А я откуда знаю?! Откуда эти здесь взялись?
– Ну так ты же сам рассказывал, что они грозились явиться?
– Ага, грозились, но у нас еще полтора дня оставалось в запасе! Так не бывает, – с полным непониманием ситуации высказался я.
Конечно, можно было заподозрить этих земноводных в военной хитрости, но что-то мне подсказывало, что дело совсем не в этом.
– Не бывает, говоришь? А ведь точно. – Верген тоже с каким-то задумчивым выражением лица рассматривал взошедшие на небе звезды.
Я лишь вопросительно глянул на напарника, не понимая, к чему он клонит.
– Портал мы открыли, когда Семона шла на исход, а теперь – посмотри на небо.
Я с удивлением уставился на красную точку в ночном небе, и тут меня будто пыльным мешком ударило – звезда ушла немного дальше по небосводу. Мне как городскому жителю вполне простительно было не заметить подобные изменения, но факт оставался фактом: положение светила изменилось. А это значит, что прошло явно больше суток с момента нашего отбытия в демонический мир.
Шестеренки в моей голове отчаянно завертелись, пытаясь разобраться, что же произошло. Мысли роились, вызывая мигрень, но толкового ответа так и не приходило. Единственный факт, который не подлежал сомнению, – время каким-то магическим образом скакнуло вперед.
Поверить, что портал мог сам контролировать время, было сложно. Если бы древние маги умели управлять временем, вряд ли бы они допустили крушение своей империи, да и за год, проведенный в этом мире, я не слышал ничего про слетевшее с катушек время. Единственное разумное объяснение, которое пришло мне в голову, заключалось в том, что портал, перенесший сюда Веннету, каким-то образом искажал время в момент перехода. По крайней мере, это объясняло перемещение звезды и появление мурлоков раньше срока – мы возвратились в Соер-Кифс опозданием.
Теория была напрочь дырявая, поскольку не объясняла, почему мы сдвинулись лишь на пару дней, а Венетта – на годы, но она укладывалась хотя бы в какую-то логику. Возможно, все зависело от расстояния между мирами. Ксафан – демонический мир, где мы неплохо поживились, находился условно рядом, в соседней спирали, в то время как моя родная Земля могла быть очень далеко. Таким образом, переход по нестабильному каналу мог занять годы, незаметные для путешественника между мирами.
Черт ногу сломит в этих временных петлях, но подобная идея давала надежду, что не все так страшно, как я боялся. Возможно, время на Земле и Соер-Кифе течет с одинаковой скоростью, а все нестыковки вызваны сломанным порталом. Тогда у меня еще есть шанс, вернувшись домой, застать родителей живыми.
– Че лыбишься? – видя расплывшуюся на моем лице улыбку, спросил Верген.
– Все нормально, потом расскажу.
– Расскажет он, – хмыкнул напарник. – Ты лучше скажи, где обещанные тобой войска?
– Демоны их разберет, по идее, должны быть тут еще вчера вечером… или позавчера, – чуть менее уверенно закончил я, так как не мог точно сказать, сколько прошло времени.
Наш диалог прервался – мурлоки наконец сжали цепь вокруг поселения и отдельные воины пытались проникнуть в оставленные дома. Получалось у них неважно, я услышал сдавленный смех напарника рядом. Физические кондиции этих земноводных сильно уступали человеческим. Не уверен, что даже у меня получилось бы без специального инструмента открыть заколоченную дверь или ставни, что уж говорить про куда более слабых мурлоков. Пара бойцов попыталась поддеть двери костяными наконечниками своих копий, но безуспешно: стоило чуть сильнее надавить на дверь, как наконечники обломились. Земноводные беззвучно выражали недовольство, раздувая яркие сети своих жабр, но ничего сделать с дверями так и не смогли. Безусловно, со временем они справились бы, если бы им не мешали хозяева домов.
Стрелки, засевшие на балконе, успешно обстреляли одну из групп мародеров, которая попала в сектор обстрела. Всего втроем за десять секунд они сняли отряд из четырех мурлоков: трое наглухо, один легкораненый.
Однако такое удачное начало омрачилось потерей и одного из защитников деревни. С нашей точки обзора было не видно, откуда появился большой отряд земноводных, но выглядел он серьезно. Три десятка мурлоков несли на своих тощих плечах резные палки с цветным орнаментом около полутора метров длиной. Я вначале принял их за раскрашенные копья, но когда мурлоки направили их на стрелков, засевших на балконе, в воздухе раздалось негромкое «дум!», понял, что ошибался. Наконечники отделились от копий и отправились в полет – метательным снарядом оказался длинный оперенный дротик с зазубренным наконечником. Я готов поклясться, что это не огнестрельное оружие, скорее всего какая-то воздушка, но сила броска была такова, что костяные наконечники, ударившись о дерево, ломались, но все же пробивали доски в два пальца толщиной. Один из защитников не успел сообразить, что происходит, как сразу три костяных лезвия пригвоздили его к стене дома. Эти «метатели» являлись на удивление мощным оружием.
Большая часть отряда мурлоков начала перезаряжать свое орудие, и вперед выступили прятавшиеся до этого за спинами стрелков шаманы. Четыре увешанных раковинами, костями и жемчугом фигуры вскинули вверх кривые жезлы. Глухо стукнули погремушки на концах, и всю группу нападающих прикрыл водяной купол. Зря я смеялся над земноводными, их физическая слабость неплохо компенсировалась артефактной экипировкой и магией.
– Надо помочь, – серьезно заявил Верген, на что я лишь удивленно выпучил глаза.
Мы не так давно знакомы, но как-то не замечал за ним ранее альтруизма, к тому же у него имелись личные счеты с жителями деревни.
– Ты не понимаешь, – ответил он на мой немой вопрос, – наши ссоры – это мелочи. Я ж их всех с детства знаю.
– Тогда давай поторопимся, – сказал я, заметив, что незадачливые мародеры будто по сигналу стали стягиваться к центру поселка.
Чахлый лесок, в котором мы расположились, не давал возможности подкрасться поближе, а больше подходящего укрытия не было. Но до ближайших заборов было всего метров сто от нашей позиции, поэтому мы молча рванули к деревне. К сожалению, преодолеть это расстояние незаметно не получилось: спешка, отсутствие укрытий и яркий свет звезд сыграли против нас. Нам удалось пробежать всего метров пятьдесят, прежде чем нас заметили подводные жители. К нам наперерез кинулись две группы мурлоков общим количеством в девять особей. Отличать «полурыб» от «полурыбок» я не умею, да и не хочу – враг есть враг.
Пусть этот противник не внушал трепета своей мощью, но в деревне их было чересчур много. Нам нужно побыстрее добраться до обороняющихся. Бить «воспламенением», да еще и на бегу, я посчитал расточительством, но и в моем небольшом арсенале заклинаний нашлось кое-что подходящее случаю.
– Огонь! Огонь! – Я поднял в воздух целую пачку «блуждающий огней».
Заклинание не очень сильное, зато я мог насоздавать таких зарядов много. Рой огненных мотыльков устремился к противнику.
Когда мы добежали до мурлоков, четверо из девяти катались по земле и беззвучно визжали от ожогов. Убить не убил, но временно из строя вывел. Как я и рассчитывал, у этих морских обитателей оказалось плохо с сопротивлением к моей стихии, и «блуждающий огонь» с легкостью прожигал тонкую чешую, погружаясь в тело.