— Тс-с… — прошипел Даниил Яковлевич.
Он, осторожно подвигаясь и держа винтовку дулом вперед, вошел в помещение. Зоркие его глаза присматривались к неуверенным сумрачным теням, что лежали вокруг, прячась в темных углах.
— Крысы прячутся, — еле слышно прошептал Рома Олесю.
Тот, соглашаясь, кивнул головой. Но Даниил Яковлевич уже заметил врага; не говоря ни слова, он указал рукой в левый дальний угол и сделал той же рукой выразительный жест: готовсь!
Теперь, когда глаза привыкли к полумраку, было видно: в дальнем углу, друг возле друга сидело несколько огромных крыс. Шерсть на их спинах вздыбилась, пасти угрожающе щерились. Крысы, не смея сами перейти в наступление, выжидали. Это были уже не те крупные крысы, которые несколько дней назад попали в ловушки. Ни одна из ловушек обычного типа способна была бы убить такую тварь — разве что зажать ей лапу. Величиной с собаку, худые, с взъерошенной шерстью, — это были настоящие хищники, готовые к прыжку и нападению.
Даниил Яковлевич медленным движением навел винтовку, прицеливаясь. За ним это сделали и другие. В тишине были слышны удары собственного сердца.
— Огонь! — скомандовал Даниил Яковлевич.
Дружный залп разодрал на куски тревожную тишину.
Пламя от выстрелов ярко осветило помещение. Две крысы подпрыгнули и упали, конвульсивно дергая лапами, на спину. Но остальные уцелели. Крысы бросились в стороны. Одна из них, большая и страшная, стрелой прыгнула вверх, целясь прямо на людей.
Выстрел… еще один… еще…
— Стреляй! — снова раздался голос Даниила Яковлевича.
Очевидно, чья-то пуля попала в крысу, потому что она, упав наземь, побежала, хромая, на трех лапах, прочь к дальней стене. Вдогонку ей раздались еще выстрелы — и она осталась лежать неподвижно.
Однако остальные крысы перебежали до самого дальнего угла. Одна из крыс высоко подпрыгнула и ухватилась когтистой лапой за перекладину потолка. Ее задние лапы качались в воздухе, пытаясь зацепиться за перекладину. Вот, она зацепилась за перекладину, перевалилась на нее, подпрыгнула — и исчезла на чердаке. Те крысы, что остались, смотрели ей вслед.
— Стреляй!.. — еще раз воскликнул Даниил Яковлевич. — Стреляй, ибо убегут!
Раздались выстрелы. Но сумерки мешали. Крысы превратились в серые тени, их очертания расплывались в синей темноте. Люди увидели, как одна за другой прыгнули две крысы вверх — и исчезли вслед за первой на чердаке. Даниил Яковлевич швырнул ружье на землю.
— Патронов не хватило у меня, — сказал он злобно.
Но Олесь быстро встал на одно колено и прицелился туда, где оставалась еще одна крыса. Несколько тревожных ударов сердца — и выстрел, громкий и сухой. В его свете вверх мелькнула серая уродина — и упала наземь. Большая тень осталась лежать неподвижно на полу. Олесь поднялся, держа ружье. Он вопросительно посмотрел на Даниила Яковлевича. Тот хлопнул его по плечу.
— Молодец! Попал. Добрый из тебя стрелок.
Потом его глаза посмотрели вверх, туда, где исчезли три крысы. Директор покачал головой:
— Эх, забыли про чердак. Убежали…
— А куда же они денутся? — спросил его мрачно Мистер Питерс.
— Куда, куда. Через крышу на улицу. И теперь они уже давно исчезли, — добавил он, заметив, что один из работников собрался взять лестницу, которая стояла у стены.
— Давай сюда лучше огня.
Директор взял со стены фонарь, зажег его. Высоко держа его в руке, Даниил Яковлевич подошел к только что убитой крысе. Однако, он еще агонизировала. Его зубы щерились, усы шевелились, лапы дергались, словно она хотела кого-то схватить своими когтями.
— Так… так… — проговорил Даниил Яковлевич, — ничего себе созданьице… И откуда ты такое взялось? Никто же тебя не облучал лучами. А, ребята? — повернулся он к исследователям.
Олесь опустил глаза. Мистер Питерс взглянул на директора, Рому, Олеся, снова на директора:
— Пойдемте, Даниил Яковлевич, — сказал он, наконец, — я должен кое-что рассказать вам.
— Ну, что же, пойдем, — согласился Даниил Яковлевич, — мне как раз надо зайти на нашу телефонную станцию, поговорить с городом. Пусть яда нам еще пришлют.
Он сказал еще что-то рабочим, приказал вынести убитых крыс — и вышел вместе с Мистером Питерсом, Олесем и Ромой.
— Слушаю вас, ребята, — проговорил он, наконец.
— Даниил Яковлевич, — начал Мистер Питерс, — получилась большая неприятность. Мы вам все объясним. Не бывает такого, чтобы все шло хорошо. Случилась одна ошибка — и от нее теперь все беды…
— А именно?
— Ну вот, когда мы облучали зерно… вот тогда это и случилось. Облученное зерно оставили до утра в лаборатории… а ночью туда залезли крысы… нажрались того зерна…
— Ну?
— Вот, эти гигантские крысы — и есть те самые, которые тогда нажрались.
— Не понимаю. — Даниил Яковлевич нахмурился.
— Оказывается, это принципиально то же самое: облучить животное ультракороткими волнами, или дать ему кушать продукты, концентрированно насыщенные ультракороткими волнами… собственно, это все равно, потому что разница здесь будет количественная… а качественно — то же самое.
Очевидно, Мистер Питерс вынужденно говорил об этом. Он все время скручивал себе сигарету, но вот уже третий раз бумага рвалась, табак высыпался на землю.
— Так, — проговорил директор, — так… значит, это теперь мы видим обратную сторону этих чертовых лучей?
— Нет, нет, — встрял Рома, — не так. Это не обратная сторона, это ошибка. Ну, вот если бы врач, например, ошибся, и дал больному не те лекарства, а что-то, что влияло бы наоборот…
— Так… — повторил Даниил Яковлевич, — лекарства наоборот, говоришь? Ладно. Вот, мы взрастили вместо доброго — злое. Так… Ну, значит, будет всем нам хороший урок. Диалектика, хм… Лучи — благо для одного, и зло — для другого… хм… так…
Они уже подходили к небольшому дому, где находилась телефонная станция совхоза.
— Так, — сказал еще раз директор. — Тем более, надо нам яда. Пока что я не вижу других мер борьбы с этими тварями.
Дежурный телефонист встретил Даниила Яковлевича на пороге, он взволнованно стал говорить:
— Товарищ директор, какая-то странная история.
— Что такое еще? — поднял брови Даниил Яковлевич.
— И вот на коммутаторе такое. Номер восемнадцать, то есть, электролаборатория, все время вызывает меня, вот уже минут пять. Я включаюсь — ничего не слышно. Отключаюсь — вновь сигналы. Вот, вот, видите?
Крышка номера восемнадцать на коммутаторе упала. Восемнадцатый номер вызывал станцию. Вздрагивая, крышка номера дребезжала.
— Вот, я включаю этот номер. Послушайте.
Действительно, ничего не было слышно. Телефонист выключился, прикрыл крышку номера, но почти в ту же секунду она вновь упала.
— Будто кто-то снимает трубку с рычага — и немедленно кладет ее обратно, — задумчиво сказал Мистер Питерс, — странно… А откуда это? Что это за номер?
— Я же сказал уже, — ответил телефонист, — это электролаборатория, где облучают зерно. Где новый генератор стоит.
Рома побледнел. Он сдвинул шапку назад. Рот его открылся.
— Что такое? — смущенно спросил Мистер Питерс.
— Там… в нашей лаборатории, сейчас работает Рая… это с ней что-то случилось, — ответил Рома.
— Но что?
— Не знаю. Надо бежать туда.
И, все еще держа винтовку, которую он принес из крольчатника, Рома выбежал из телефонной станции. Олесь поспешил за ним. Даниил Яковлевич обратился к Мистеру Питерсу, пожав плечами:
— Всю жизнь вы здесь, ребята, перекрутили… нет, нет, это не значит, что я против вашей работы, совсем нет. Но мороки с этим делом — предостаточно. Дай-ка мне, товарищ, город, — сказал он телефонисту.
Но… что же действительно происходило в лаборатории?.. Почему тревожно дребезжала крышка номера восемнадцать?..
Рома не ошибался. Действительно, в лаборатории в это время работала Рая. Она хотела использовать время с максимальной пользой — поработать с маленькими крольчатами, которых ей сегодня принесли. Поставив клетку с кролятами на стол, Рая включила генератор, выбрала нужную длину волны и начала облучения. Большая кошка, привезенная из города, знаменитая кошка с треугольным вырезом на ухе, первое облученное новым генератором животное, сидела на стуле возле Раи. Кошка ласково мурлыкала и нежно поглядывала на маленьких крольчат. Рая заметила это:
— Кажется, ты, киса, видишь в этих животинках не научные объекты, а вкусный ужин для себя? Так? Не выйдет, не получится. Вот, хоть и домашнее ты животное, а сколько в тебе инстинктов древних хищников осталось…
Рая облучила одного кролика, второго, третьего, делая различные экспозиции, чтобы на практике проверить и найти оптимальную длину волны для роста этих крошечных животных, — и вновь вернулась к кошке, что не прекращала своей песенки.
— Ты, наверное, и не знаешь, что твои дальние родственники — тигры, леопарды и другие — до сих пор охотятся в лесах и чащах, добывая себе пищу. Ты же хищник, кися. Только маленький и домашний. Ты же, наверное, теперь неспособна даже драться за свою жизнь… эх ты, домашний хищник!
Рая повернулась к кошке, погладила ее по изогнутой спине. Кошка замурчала еще довольнее. И в эту минуту Рая будто услышала звуки выстрелов. Они доносились издалека. Рая посмотрела в окно. Было уже темно — сумерки накрыли землю и здания своим синим и туманным платком.
— А разве здесь, в совхозе, есть тир, кисонька? — продолжала дальше свой разговор с кошкой Рая. — Вот тогда мы с тобой постреляем. Ты знаешь, я неплохо работаю с ружьем. Вот отсюда куда бы я попала? Думаю, что в тот гвоздь без промаха… Да ты не туда смотришь, кисонька. Вон в тот гвоздь, что недалеко от телефона… ой!
Рая вдруг остановилась. Она испуганно присмотрелась, даже прикоснулась рукой к глазам: может, это ей грезится?.. Но странное явление заметила и кошка. Она встревоженно встала, шерсть ее вздыбилась, уши угрожающе прилегли к голове. Кошка нервно стала перебирать лапами, переступая с одной на другую.
На стене, на уровне плеч, висел телефонный аппарат. Обычный телефонный аппарат с никелированной трубкой. Под ним, недалеко от пола, была видна небольшая дырка, которая, видимо, осталась еще с того времени, когда через нее в лабораторию попали крысы. Но не на дырку смотрела Рая, широко и испуганно раскрыв глаза. Она смотрела на стену, на ее белую штукатурку, что заметно шевелилась и осыпалась маленькими кусочками. Казалось, кто-то сильный нажимал плечом на стену с той стороны. Часть штукатурки прямо над полом и старой небольшой дыркой изгибалась, вот-вот готовая упасть в комнату.
Рая не понимала ничего. Это было похоже на плохой сон. Может, выбежать из комнаты, позвать кого-то?.. Но, не успела она подумать, как от стены отвалился большой кусок штукатурки, и со стуком свалился на пол. Открылась большая черная дыра. И в ней…
— Ай!.. — неистово вскрикнула Рая.
Быстрым движением она вспрыгнула на стул, на котором сидела до этого. Схватившись обеими руками за ручку устройства, которое двигало главную лампу генератора, словно прячась за нее, она прижалась к лампе, стараясь не двигаться, не дышать. Кошка тревожно глянула на нее зелеными глазами и присела на лапы, словно готовясь прыгнуть.
Там, в большом отверстии в стене, что-то шевелилось. Вот мелькнула словно чья-то морда, показалась лапа с когтями, что нащупывала дальнейший путь. Со стуком рухнул большой кусок штукатурки. Теперь было ясно видно большую ужасную голову гигантской крысы, которая заглядывала в комнату, словно интересуясь: а что, мол, здесь делается?..
Однако, это происходило в течение всего лишь нескольких секунд. Словно ее кто-то сзади подтолкнул, крыса впрыгнула в комнату и остановилась возле проема. А в нем уже появилась голова второй крысы…
Рая замерла, почти не дыша. У нее, казалось, онемели руки и ноги. Она вообще-то не выносила ни мышей, ни крыс, она считала их за наимерзейших животных. Но никогда еще они не казались ей такими отвратительными и страшными. Рая окаменела, и механически, как зачарованная, следила глазами за чудовищами.
Первая крыса быстро побежала вдоль стены, принюхиваясь к воздуху. Она чего-то искала. За ней, выпрыгнув из проема, вдогонку побежала вторая. Крысы обежали комнату, заглянули на стол. В тишине был слышен только стук их когтей об пол. Пикнули в клетке испуганные крольчата. Крысы остановились возле клетки. Первая посмотрела внутрь. Вторая задержалась у клетки лишь на мгновение. Она нюхала углы, она опрокинула носом пустой мешок из-под облученного зерна. Затем побежала дальше. Она что-то искала.
В свете лампы, висящей под потолком, была четко видна ее взъерошенная шерсть, ее впалые бока. Очевидно, крыса была голодна. Маленькие глаза ее злобно посматривали по сторонам. Но Раю она словно не замечала.
Первая крыса все еще сидела возле клетки, словно обдумывая что-то. Вторая вернулась обратно. Она, принюхиваясь, подняла голову. Рая вздрогнула, она поняла, что крыса сейчас увидит ее…
И вдруг, что-то быстрое и ловкое мелькнуло в воздухе. Большое животное с глухим стуком, молча упало прямо на спину второй крысе. Раздался дикий вопль перепуганной крысы. Крыса упала на живот, подогнув лапы. На ее спине, вцепившись зубами в шею и обхватив туловище лапами, глубоко запуская острые когти, сидела кошка. Она рвала зубами шею крысы. Но это длилось лишь мгновение. Через две-три секунды крыса и сама вцепилась зубами в кошку.
Оба гигантских животных дрались молча. Лишь иногда раздавалось отрывистое рыканье. Серая шерсть кошки запачкалась красной кровью — и не известно было, чья это кровь, ее самой или крысы.
Забыв об испуге, забыв о другой крысе, Рая увлеченно следила за дракой. Выдвигаясь из-за лампы, она готова была броситься на помощь кошке, если бы не сильнейшее отвращение к мерзкой дряни. Перебороть это отвращение Рая не могла. Сама мысль о том, чтобы дотронуться до крысы, вызывала у Раи отвращение такое сильное, что у нее дрожали руки, и она не способна была даже пошевелиться.
Два громадных животных бились насмерть. Казалось, кошка побеждала. Она была сверху, крыса уже хрипела, широкая струя крови стекала с ее шеи. Рая воскликнула, забыв обо всем:
— Давай! Давай, кисонька, еще!..
И сразу же замолчала. Потому что в этот момент она увидела, как медленно выползала на середину лаборатории другая крыса. Глаза ее горели, она смотрела не на драку свой товарки с кошкой, нет: взгляд крысы был направлен на Раю, которая высунулась из-за лампы.
Крыса приближалась. По тому, как она подгибала задние лапы, становилось понятно, что крыса готовится к прыжку. Рая побледнела. Но голова ее работала лихорадочно: что делать?.. Как защититься?.. Ведь у нее нет никакого оружия… Она сильнее сжала ручки генераторного устройства — и в то же мгновение счастливо улыбнулась.
Не спуская глаз с крысы, которая, видимо, выбирала момент для прыжка, Рая одной рукой подвинула движок реостата, который регулировал напряжение, а, значит, и длину волны, до состояния, в котором генератор должен давать самую короткую, самую сильную волну в один миллиметр. С радостью Рая заметила, как сухо затрещали фиолетовые искры, срываясь с антенны, как запахло в воздухе озоном.
Крыса остановился. Они смотрели друг на друга — уродливое существо с взъерошенной шерстью и горящими дикими глазами и золотоволосая девушка с бледным решительным лицом и сжатыми бескровными губами.
Они смотрели друг на друга — уродливое существо с взъерошенной шерстью и горящими дикими глазами и золотоволосая девушка с бледным решительным лицом и сжатыми бескровными губами.
Молниеносно, как пружина, прыгнула крыса вверх, целясь прямо на Раю. Ее длинное тело вытянулось в одну линию с отвратительным голым хвостом. Но не менее быстро Рая направила рефлектором на крысу палящие лучи, — совсем так, как если бы она хотела отбить нападение, защищаясь лампой. Раздался громкий вопль. Не долетев до Раи, крыса конвульсивно дернулась в сторону и упала на пол. Она дрожала всем телом, она терлась мордой об пол. Она противно пищала, она тыкалась обожженным носом об стол.
Рая следила за ней. Она знала: убить чудовище лучами нельзя. До определенного времени, обжигая крысу, ей посчастливится отбивать нападения, но лишь до тех пор, пока крыса, крайне обозленная, не проскочит под экран. Может, поможет кошка?.. Но быстрый взгляд в ту сторону доказал, что огромный противник кошки, даже с разорванной шеей, не сдавался. Драка продолжалась. Что же делать?