-И ты туда же! Мало мне профессора, который мне ее, похоже, до самой смерти не забудет, - рассмеялся Коннор, - ладно, слушай. Я сейчас уже и не помню, с чего эта идея мне пришла в голову - кажется, мы тогда основательно напились, но идея показалась хорошей - доказать идею панспермии, да еще и целенаправленной. Ну и я принялся доказывать... Даже что-то получилось, похожее на осмысленный текст - а потом я пришел к Каттеру, и он мою дипломную отправил в мусор.
- И совершенно заслуженно, если уж на то пошло.
- Ага. Знаешь, до сих пор удивляюсь - как мне только такая чушь могла в голову взбрести, даже и спьяну... А диплом я за базу данных свою получил, - закончил парень, откидываясь в кресле и созерцая потолок.
Эбби все-таки включила лампу на столе - вставать все равно не хотелось. Хотелось перебраться поближе к Коннору и...
Чего же еще ей хотелось, девушка так и не успела додумать - открывшаяся аномалия резко испортила настроение и надежно отвлекла от посторонних мыслей. Коннор сердито зашипел, стуча по клавиатуре.
- Общая тревога! - крикнул он, - аномалия ведет в будущее!
Эбби, вместо того, чтобы, как собиралась, вызвать Каттера и Стива, крутанулась к пульту и утопила красную кнопку экстренного оповещения - и едва не подпрыгнула, когда к вою сирены присоединился отчаянный визг их с Коннором телефонов. Да уж, последняя идея Темпла оказалась даже чересчур эффективной. Впрочем, вся команда отозвалась в течение минуты, названивать никому не пришлось - а стало быть, толк от программки есть.
- Поехали!
...Сторож, сидевший в своей кабинке, поморщился. Опять кому-то приспичило, подумал он, и не открывая глаз, сообщил:
- Парковка закрыта до шести утра.
- Ну так открой ее, - потребовал властный женский голос.
"Тоже мне, шишка из провинции..." - сторож открыл глаза, собираясь разъяснить цаце с бантом, что стоянка закрыта и что ради припозднившейся офисной мелюзги из провинции - да даже и из Лондона - он ее не откроет среди ночи, но благополучно подавился тирадой. "Цаца" - эффектная шатенка, от которой так и веяло огромными полномочиями - была далеко не одна. Фоном ей служили два пикапа и джип с пулеметом на крыше, а также компания солдат в полной экипировке и с оружием. Там был и кто-то еще, но их сторож, понятное дело, не воспринял.
- Итак? - терпением шатенка явно не отличалась.
-Д-да... Сейчас... - сторож закопошился, даже не взглянув на удостоверение гостьи. Уж лучше впустить их, подумал он, а там пусть разбираются те, кому положено. И нажал кнопку тревоги.
- Наверняка этот кретин вызвал полицию, - заметил Харт, оглядываясь по сторонам. На парковке было темно, и свет давали только несколько ламп на стенах да сама аномалия.
- Да и пусть бы, - Клаудия извлекла из кармана пистолет и сняла его с предохранителя, - это уже мои проблемы... А потом - его. Кстати, о проблемах - Коннор, что твоя сеть? Через аномалию никто не проходил?
- Нет. И надо будет конфисковать их записи, если уж на то пошло.
- Отлично, займешься этим, когда проблема исчезнет. Сколько она, по-твоему, просуществует?
Темпл уткнулся в свой ноутбук, пощелкал клавишами и сообщил:
- От двух тысяч четырехсот до семи тысяч восьмисот секунд, то есть максимум - немного больше двух часов. Мое мнение - наиболее вероятное время существования около полутора часов. Что все равно слишком много.
- Да, пожалуй... Ник, что у тебя?
- Пишу, - коротко отозвался ученый, - слушай, Коннор, ты не мог бы доработать мой "Palm"? Связь вблизи аномалии паршивая...
- Могу, но тогда тебе понадобится новый аккумулятор, потому как штатного резко перестанет хватать... Это еще что?!
Из аномалии выскочило... Какое-то существо. Бурая тварь размером с большую собаку, с исключительно длинной пастью и какой-то странной шерстью на спине, почти неразличимым хвостом - и очень нехорошими намерениями. Издав прерывистое ворчание, существо бросилось на чиновницу. Грохнул выстрел, и челюсти твари по инерции уткнулись в туфельку Браун.
- Вскрытие покажет, - ответила она на вопрос Коннора. На улице завыла сирена...
- Ого, там уже стрельба! - Дэнни Куинн поудобнее перехватил пистолет, кивнул сторожу и скомандовал:
- Пошли, пока еще кого-нибудь не убили!
Полицейские ворвались на стоянку с криком: "Не двигаться! Руки за голову!" - да так и остановились, вытаращившись на происходящее, словно баранье стадо - на какие-то эксклюзивные ворота. Да, было отчего растерять весь запал...
- Шесть минут, - Клаудия, как ни в чем ни бывало, убрала оружие в карман и достала удостоверение, - неплохой результат, господа, но можно и лучше. Клаудия Браун, Министерство внутренних дел. С кем имею честь беседовать?
Здоровяк самого ирландского вида, возглавлявший группу захвата, подошел поближе. Взял документ, внимательно его изучил, затем столь же внимательно изучил лицо женщины. Результат его удовлетворил.
- Констебль Дэнни Куинн, мэм. К вашим услугам. Что здесь произошло и что это за штука?
- Это долгий разговор, констебль, но времени у нас хватит. Однако должна вас сразу предупредить, что все, что вы сейчас видите, является крайне секретным, и сам факт вашего приезда - неудача и для нас, и для вас. Впрочем, у нас есть на такой случай версия, и вашим людям придется зазубрить ее как "Отче наш" и убедить себя, что именно так все и было.
- А как оно было?
- Обнаружено взрывное устройство с радиоуправлением, - Клаудия кивнула на контейнер, в который солдаты укладывали труп неведомого зверя, - а сторож вызвал вас по ошибке. Если у кого-то возникнут вопросы, - на свет появился картонный прямоугольник, - вот телефон, совершенно официальный. А теперь, если не возражаете, я передам слово профессору Каттеру - он гораздо лучше сможет объяснить вам, что здесь произошло...
Коннор оказался близок к истине - аномалия просуществовала немногим больше полутора часов. За это время никто из нее не появился, и команда покинула место происшествия. У машины Куинн остановился и спросил:
- Скажите-ка, вы не та самая Клаудия Браун, которая в две тысячи четвертом сорвала кражу золота в Хитроу?
- Мистер Куинн, там было полно народу...
- Под вашим командованием, мэм, - констебль отдал честь, - в общем, если вам понадобится пара-тройка лишних стволов, вспомните про нас, ладно?
- Обязательно, мистер Куинн. Хотя надеюсь, что такая помощь нам не понадобится... Но если вы захотите перейти в ЦИА, будем вам рады.
- Ну, спасибо за предложение, подумаю над ним. До свидания и удачи вам в ваших делах, - полицейский снова отдал честь, вернулся в свою машину и уехал.
- Ценный кадр, - Стивен проводил полицейский фургон взглядом, - думаешь, он согласится?
- Надеюсь, что да, - Клаудия пожала плечами, - ну а если он нам уж очень понадобится, его всегда можно будет затребовать у Скотланд-Ярда. Ник, ты готов? Тогда поехали...
Сторож, забившийся в угол сторожки, убедился, что машины уехали, вылез оттуда и опустил шлагбаум. Да уж, будет о чем рассказать в пабе. Не каждый день твое рабочее место чуть не взрывают, а "террористка" на самом деле оказывается большой шишкой из полиции. Вон, как старина Куинн перед ней вытягивался, даже честь отдавал... Да он и собственного-то шефа так не приветствует, а тот ведь мужик хороший. Неет, как хотите - а такой истории на три-четыре кружки хватит. А может, и на все пять...
Машины мчались по ночному шоссе прочь от места происшествия. Кому-то придется развозить команду по домам, но это будет явно не джип - трудновато бывает объяснить соседям, почему профессор возвращается домой среди ночи на вооруженной машине...
- Интересно, что же мы поймали на сей раз? - спросил Коннор, вспомнив тварь, ныне покоящуюся в багажном отсеке джипа.
- Вскрытие покажет, - повторила Эбби слова Клаудии, пристроив голову на плече ученого и закрыв глаза, - но сейчас я им точно заниматься не буду... Подождет до утра.
- Подождет, - согласился Темпл и тоже закрыл глаза.
Глава шестая
Анатомическое исследование - не самая приятная вещь, но это собрало всю команду Центра - уж больно необычным был зверь. Коннор с фотоаппаратом ходил кругами вокруг стола, тщательно снимая общий план и детали, Эбби возилась со слепками зубов, а Каттер просто стоял в сторонке и ждал своей очереди со скальпелем наизготовку.
- Профессор, - окликнула его девушка, - посмотрите-ка, у него на голове колючки.
- Что? - Ник мгновенно оказался рядом, - да, действительно. На голове и плечах, а на спине... нет, на спине их просто меньше. А вот на крестце действительно нет.
- Я готов, - Темпл отложил аппарат, - Эбби, ты скоро?
- Ага,- девушка продолжала возиться с цементом, - зубы у него престранные - не как у хищника. Их бы уменьшить соответственно - раз в сто - я бы подумала, что это землеройка. Ладно, поехали.
Девушка отошла в сторону, уступая место профессору, Коннор снова взялся за камеру, и анатомирование началось.
- Итак, что мы имеем? - осведомился Лестер, когда биологи выбрались из подвала.
- Вам подробно или кратко? - спросил в ответ Ник.
- Кратко, пожалуйста. Я не желаю выслушивать одну из тех лекций, на которые вы так падки, причем еще и не слишком аппетитную.
- Ну, если кратко... - Каттер - пожал плечами, - это всеядное животное с уклоном в хищничество - наподобие медведя и, видимо, его экологический аналог в будущем. Тем не менее, из особенностей его строения следует, что предком его был самый обыкновенный еж.
- Еж? - переспросил чиновник, - предок этой скотины?
- Ничего удивительного, - вмешался Темпл, - предок современных лошадей был размером с собаку, а...
- Мистер Темпл, я не нуждаюсь в лекциях по эволюционной биологи, по крайней мере, сейчас. Как далеко в будущее ведет аномалия?
- Двадцать пять-тридцать миллионов лет. Даже после хищников... И, сэр... Я кое-что обнаружил - буквально только что.
- Я так полагаю, что это не средневековый клад? - скривился Лестер, - давайте, что у вас там плохого?
- Это видеокамеры, сэр, - Коннор отстучал на клавиатуре команду, и на главном экране появилась карта Лондона, украшенная двумя красными точками.
- Вчера, - сообщил Коннор, - в этих двух точках камеры наблюдения засекли Хелен Каттер. Лазер в руке парня мигнул, меняя картинку. Да, это действительно была Хелен...
- Кроме того, - на экране снова появилась карта, но на сей раз к красным меткам добавились желтые, - есть еще два недостоверных контакта, где подтвердить, что это Каттер, не удалось, однако вероятность этого велика.
- Это, - сообщил Лестер неизвестно кому, - именно то, о чем я и мечтал услышать.
Повернувшись к селектору, он нажал кнопку вызова:
- Медцентр? Готовьте чипы.
- Какие еще чипы? - осведомилась Эбби.
- Подкожные идентификационные чипы, - ответила Клаудия, - как раз на такой случай. Пойдемте к медикам, активатор я уже приготовила.
- Да, весело... - Каттер взъерошил волосы, - какой-то киберпанк.... Докатились.
- Это только начало, - "утешил" учителя Коннор, - думаю, дальше будет еще хлеще.
Очередная аномалия вела, по мнению Коннора, в Новую Зеландию тысяч тридцать лет назад. Так это или нет, установить не удалось - выходила аномалия в какой-то насмерть заваленной пещере, на раскопки которой времени не было. С другой стороны, это гарантировало от гостей с того конца, и потому, оставив охранника - чтобы никто не полез в прошлое - команда направилась в Центр. Вернее, попыталась - буквально через пять минут пришел сигнал о новой аномалии.
- Будущее, - хмыкнул Коннор, - очень близкое.
Когда они достигли места происшествия, аномалии уже не было, зато на земле валялся труп хищника.
- Интересно... - протянул Коннор, изучая что-то на своем ноутбуке, - аномалия была вот здесь... а труп - вот он, как минимум в паре метров. Интересно, как он тут оказался?
- Может, свалился откуда-то и разбился, а потом выкатился через аномалию? - предположил Стивен.
- Однозначно нет, - Каттер, изучавший мертвого хищника, поднялся на ноги и отряхнул колени, - у него проломлен череп, но и только. Ладно, грузите его - в Центре разберемся. Маклин, что у вас?
- Чисто, сэр, - сержант осматривал землю, - никаких следов, что через аномалию кто-то прошел.
- А мегоптераны?
- Они оставляют феромонные метки, которые мы можем обнаружить. Здесь их нет.
- Вот как? Я не знал...
- Это обнаружила мисс Мэйтленд. Разве он не сообщила вам?
- Ник, я просто забыла, - вмешалась девушка, - извините. Я пару дней назад обнаружила, что они флюоресцируют, мы с Коннором собрали ультрафиолетовый фонарик и опробовали его на наших образцах и в будущем, а потом произошла эта история с ежом-медведем, и я забыла про то, что вам не сказала. Тем более, что в отчете это есть.
- Не страшно, - Каттер махнул рукой, - раз все чисто - возвращаемся. Мне все-таки интересно, что случилось с этой тварью.
Любопытство профессора Каттера было удовлетворено быстро, хотя и не в полном объеме. Действительно, единственной серьезной травмой - которая и оказалась смертельной - был удар в левый висок. Изучив повреждение, медики пришли к выводу, что удар был нанесен не под прямым углом. Это уже было весьма любопытно, но следующий вывод Каттера просто поразил. Получалось, что хищника убили ударом кулака - правда, довольно-таки крупного... Вот уж действительно - чем дальше, тем страньше...
- Действительно кулаком? - на всякий случай переспросил ученый. Зря, конечно - ему тут же выдали лекцию по судебной медицине, из которой он понял от силы половину, но зато понятого хватило, чтобы уяснить - утверждать со стопроцентной точностью, что это кулак, а не дубинка с набалдашником в виде кулака, конечно, нельзя. Но вероятность иного варианта такова, что рассматривать ее просто нет смысла. Это именно удар, и именно человеческого кулака.
Что ж, примем это как данность и попробуем обмозговать по дороге в конференц-зал...
- Итак, - сообщил Ник, заняв свое место за столом, - медики утверждают, что тварь убили кулаком.
- Просто кулаком?, - спросил кто-то.
- Просто кулаком, - подтвердил Каттер, - а может, и не просто, но кулаком. Еще они добавляют, что бил правша и что сила удара могла доходить до полутонны. А если учесть скорость и реакцию этих скотов - а мы все прекрасно знаем и то, и другое, то... У меня нет идей.
- Возможно, у меня есть, - подалась вперед Эбби - только я не уверена, возможно ли это.
- И что это за идея?
- Помните Джейн Зар? Я ее успела рассмотреть, хотя бы и не слишком хорошо. И я помню, как она двигалась... В общем, такая броня может быть экзоскелетом? Если может, то это все объясняет...
Коннор со Стивеном переглянулись. Из все команды гостью видели кроме Эбби только они, да и то мельком. Тем не менее, ее нырок в аномалию они оценить успели.
- Теоретически это возможно, - признал Коннор, - а на практике... Мощный и компактный источник энергии - это раз. Очень мощный и очень компактный. Электроника - это два. Вычислительная мощность и быстродействие, может быть, и не запредельные, но очень серьезные. Сам привод - это три, тут моторчиками и шарнирами не отделаешься. Нужно что-то вроде искусственных мышц. Ну и главное - управление. Эта штука должна быть идеально синхронизирована с работой собственных мышц... Короче говоря, - он махнул рукой, - это все завтрашний день. Должно пройти лет десять как минимум. Так что, профессор, ничего удивительного, что у гостей из будущего это есть.
- А что с твоей броней?
- Доделываю чертежи. Есть еще мысль такой комплект сделать герметичным - со встроенной дыхательной маской, но это уже следующий шаг. А в остальном... К концу года, я думаю, будет готово.
- Ну и хорошо... Что ж, получается, в будущем все не так плохо, как утверждала Хелен... Кстати, она больше не появлялась?