- Неподтвержденный контакт в торговом центре, точной идентификации нет, но если это она, то район тот же. Далековато от нас.
- Хотел бы я знать, что она замышляет, - проворчал Каттер. Стив беззаботно пожал плечами:
- Разумеется, гадость, - любезно проинформировал он приятеля.
Очередной временной разрыв появился сразу по окончании собрания.
- Поздравляю, господа, эта аномалия ведет в сеноман, - сообщил Темпл, отключая сирену.
- А когда это было? - Клаудия подхватила пистолет и быстрым шагом пустилась из операционного центра.
- Сто миллионов лет назад - Коннор проверил, идет ли запись параметров, и бросился за ней, - самые динозавры.
- Например?
- Ну, например, наши любимые дейнонихи...
Дейнонихов, впрочем, не было. Зато было нечто, оного дейнониха слегка напоминающее...
Ящер, выбравшийся из аномалии, был громоздок и неповоротлив, покрыт перьями и имел длинную шею. А еще у него были огромные когти на передних лапах... Этими самыми когтями ящер зацепил ветку дуба у себя над головой, притянул ее поближе и с довольным шипением принялся обгладывать.
- Таак... - Клаудия Браун щелкнула предохранителем и убрала оружие, - и что это такое?
- Это, - Ник обошел вокруг ящера, - называется "сегнозавр". Как ни странно - родственник дейнонихов. Травоядное, как легко заметить.
С этими словами он со всей силы наступил сегнозавру на хвост - и едва увернулся от просвистевших над головой когтей.
- Зря его назвали сегнозавром, - заметил профессор, отбегая в сторону аномалии, - ребята, помогайте!
Помощь профессору и впрямь требовалась - динозавр резко потерял к нему интерес, вновь занявшись обгрызанием дерева
- Плевал он на тебя, - прокомментировал Стивен, нажимая на спуск. Дротик со снотворным вонзился ящеру в бедро, тот обиженно замычал и принялся озираться, а затем снова принялся за еду. Стив выстрелил снова, и на этот раз к нему присоединились Коннор и Эбби.
Сердито зашипев, рептилия оглянулась, увидела Каттера, наступившего ей на хвост, и сочла виновником всех своих бед именно его. Издав какое-то совсем уж непотребное хрюканье, он начал наступать на профессора, размахивая когтями. Ник сдал назад, стараясь держаться поближе к аномалии и обозвал динозавра пернатым козлом. Тот снова замычал и сделал еще шаг, правда уже несколько неуверенно. Потом еще один... А потом просто упал - по счастью, как раз в аномалию.
-Ну, это было несложно, - заметил биолог, - но, надеюсь, никто больше...
Из аномалии высунулась голова еще одного сегнозавра, и Каттер отскочил в сторону. Ящер заинтересованно покрутил головой, принюхался... и получил дротик со снотворным в морду.
- Попал, - радостно сообщил Коннор, опуская оружие и наблюдая за стремительным бегством травоядного, - никто не желает взглянуть на прошлое?
Желающих не нашлось. Зато нашлись желающие взглянуть на будущее - за двадцать минут из аномалии попытались вылезти еще два сегнозавра, нечто, похожее на велоцираптора и к какая-то неопознанная, но очень крикливая птица. Вылетела из аномалии, пронеслась прямо над головой Стива и принялась мотаться в воздухе - слишком высоко, чтобы достать ее сетью (хотя Маклин пытался) и слишком суматошно, чтобы в нее можно было попасть из пневматики. Положение спас пистолет Клаудии - напуганная выстрелами, птица удрала в аномалию, захлопнувшуюся прямо за ее хвостом.
- Что это было? - спросила Эбби, подбирая один из бездарно растраченных шприцов.
- Не имею ни малейшего представления, - признался профессор, - во-первых, я ее не слишком хорошо разглядел, а во-вторых, именно эта птица в ископаемом состоянии неизвестна. Во всяком случае, это веерохвостая птица, а не энанциорнис
- А в чем разница-то? - не понял кто-то из военных.
- Веерохвостые - все современные птицы, - пояснил Коннор из машины, - а у энанциорнисов вся анатомия словно наизнанку вывернута, если с современными сравнивать. Да так, что до сих пор непонятно, как они вообще летали. Вот такого бы поймать...
- Я почему-то думаю, - мрачно заметил Каттер, - что такая возможность у нас будет. Давайте-ка возвращаться, пока опять ничего нигде не вылезло. Мне бы не хотелось сегодня торчать на работе сверхурочно - в конце концов, у меня же должна быть личная жизнь!
"Личная жизнь" фыркнула:
- Сексуальные домогательства на госслужбе, Каттер, - напомнила девушка.
- Верно, - согласился Ник, - потому-то я и жду конца рабочего дня - тогда-то мы будем не на службе...
Первой не выдержала Эбби, а пару секунд спустя ее хихиканье потонуло во всеобщем хохоте.
- Убедил, - Клаудия ненатурально вздохнула, - поговорим об этом после работы, - и снова рассмеялась.
Глава седьмая
Сидя за компьютером и проверяя, не просочилась ли информация об аномалиях, Коннор потер тыльную сторону ладони. Короткий шов у основания большого пальца все еще слегка беспокоил - но, право слово, это невеликая цена за пропуск, который нельзя ни потерять, ни украсть...
- Болит? - спросила неожиданно появившаяся рядом Эбби.
- Скорее, чешется, - отмахнулся парень, - что скажешь?
- Ну, Клаудия интересуется, как твои поиски, а Лестер - что там с броней. Ник набросал таблицу соответствия радиоспектров аномалий времени и месту открытия и хочет, чтобы ты написал программу. А я... Я, собственно, просто так пришла.
- Это здорово, - улыбнулся Коннор, - Нику передай, что программу ему я напишу, а шефу - что через пару дней я добью тепловизор и ручной детектор аномалий и буду всю эту дребедень увязывать с оптикой. Сколько на это времени уйдет - не знаю, но вряд ли больше недели. Особенно, если он меня дергать не будет.
- Ладно, передам, а мне-то что скажешь?
- Ну, раз пришла, - Коннор подцепил ногой второе кресло, - то садись. Хочешь - поболтаем о чем-нибудь, а не хочешь - помолчим... Мне в твоей компании вообще лучше думается...
- Да ну? - Эбби уселась рядом, заглядывая через плечо, - это интересно... И что же ты надумал?
- Что Хелен Каттер, похоже, залегла на дно. Она уже почти месяц не попадается, даже недостоверных контактов нет. А это, по-моему, значит, что она не просто что-то задумала, но активно готовится к выполнению своих планов. И что-то мне подсказывает, что нам эти планы не понравятся.
- Надо полагать, - согласилась девушка, - Хелен - редкая сволочь... Слушай, Темпл, что там про погоду говорят?
- Утром обещали, что на этой неделе ничего не изменится, - скривился Коннор, - самому слякоть надоела...
Погода и впрямь была премерзкой - холодной и промозглой, с постоянным моросящим дождем. Самая погода для депрессий - впрочем, уж кому-кому, а сотрудникам ЦИА было категорически не до депрессий и нытья - аномалии открывались с удручающей частотой. И, что хуже всего, гостей из иных эпох гнусная погода никак не останавливала...
- Что-то тихо уж очень, тебе не кажется? - неожиданно спросила Эбби. И, разумеется, накликала...
Вой сирены заставил Коннора бросить слежение за новостями и застучать по клавиатуре, уточняя место открытия аномалии и ее свойства. А затем - нажать на уже изрядно потертую красную кнопку.
- Где аномалия? - Харт, уже вооруженный, появился в операционном зале.
- Какой-то склад, - Коннор изучал картинку с единственной камеры, имевшейся в помещении, - надеюсь, там никого нет, потому что мегоптераны уже вылезли... А вот и хищник показался.
Склад все еще был заперт, но, судя по комментариям Коннора, долго это продолжаться не могло. Да и дверь тряслась весьма наглядно, что тут же заставило солдат зарядить гранатометы и вскинуть винтовки, целясь в нее.
Два выстрела грохнули одновременно, и две гранаты пробили обитое металлом дерево и разорвались внутри. Дверь перестала трястись, но зато обзавелась парой полуторадюймовых дыр, в одну из которых Коннор немедленно просунул штангу с камерой - имевшаяся на складе просматривала отнюдь не все помещение.
- Два трупа, - доложил он, - а может, и три. Фарш такой, что не разберешь толком. Хищники пока к двери не подходят, но поуспокоились. Насекомых не видно. Аномалия... Под самым потолком на одном из стеллажей. И...
- Сверху! - крикнул кто-то. Коннор оторвался от ноутбука - и схватился за пистолет. Два хищника каким-то образом вылезли на крышу и засели так, что достать их было довольно сложно...
Снова хлопнули гранатометы - но достать осколками удалось только одну тварь. Вторая, раненая, спрыгнула прямо на одного из бойцов - и в этот же момент дверь вылетела от мощного толчка, и на улицу вывалилась целая толпа чудовищ.
Все это закончилось бы весьма печально, если бы не Ник Каттер. Профессор в этот момент крайне удачно оказался в джипе и, увидев рухнувшую дверь, бросился к пулемету с криком "Ложись!" Дважды просить никого не пришлось, и через пару секунд старый добрый М2 обрушил на хищников поток свинца.
Не то, чтобы Ник очень уж ловко обращался с таким оружием, но уроки Стива не пропали даром, а пулемет пятидесятого калибра - такая вещь, из которой сложно промазать... и от которой совершенно нереально увернуться. Твари, выскочившие со склада, были снесены первой же очередью, после чего пулеметчик переключился на дверной проем, мешая высунуться остальным и позволяя солдатам снова пустить в ход гранатометы. Через несколько минут твари затихли, и опергруппа смогла войти на склад - добивать уцелевших. Каттер с радостью уступил свое место Маклину.
- Ну и адова же работка, - пробормотал он, спрыгивая на землю, - Коннор, сколько эта проклятая аномалия еще проживет?
- Минут пятнадцать-двадцать, - отозвался парень, проделав вычисления, - неплохо получилось, профессор!
- Да уж. Правда, руки болят, - Каттер потряс головой, - и голова гудит от грохота.
- Ну, это всяко лучше, чем отсутствие головы. Кто пострадал? - Клаудия поднялась с земли и отряхивала костюм от налипшего мусора.
Пострадавших, как выяснилось, было пятеро - из них двое погибли. Зато на складе не осталось ни одной твари, а новым не удалось пройти через аномалию - каждого гостя встречал поток свинца. Теперь оставалось только ждать, пока аномалия закроется, да изучать ее всеми имеющимися приборами...
- Знаешь, - сказал Каттер, усевшись на подножку джипа, - это один из тех моментов, когда я жалею, что не курю.
- Это почему же? - удивилась Клаудия. Она, в отличии от профессора, сидела в джипе - правда, боком, так что голова Ника оказалась аккурат рядом с ее коленями. Самое оно для того, чтобы запустить пальцы в волосы на затылке...
- Ну, это не самый плохой способ занять одновременно и руки, и мысли, - ответил ученый, закрыв глаза, - правда, есть и получше...
- Ты молодец, - Клаудия улыбнулась, - если бы не пулемет...
- То они бы добрались до нас всех. До тебя, - в глазах Каттера плеснулся страх. Не за себя, нет...
- Было не до размышлений, - продолжал палеонтолог, - повезло, что был в джипе... Ты очень хорошо сделала, что велела поставить на него пулемет.
- Ну, вообще-то, это идея Лестера. Он решил, что винтовок может и не хватить, и потребовал, чтобы джип забронировали и оснастили крупнокалиберным пулеметом - просто на всякий случай. А вот тебе и тот самый случай... Ник, как ты думаешь, эти аномалии когда-нибудь прекратятся?
- Не знаю, - Каттер закрыл глаза, - ты же знаешь, у меня нет никаких данных. Ну или почти нет.... Я кое-как могу на месяц вперед предсказать активность аномалий, да и то хуже, чем погоду... Не знаю, но боюсь, что это уже не кончится никогда. Или, по крайней мере, очень долго. Их все больше и больше, и они расползаются все шире... Если ничего не изменится, того примерно через четыре года аномалии охватят всю планету. Всю, - голос дрогнул, - Сибирь, Канада, Тропическая Африка, Центральная Азия... Там почти нет людей, там огромные территории - как добраться до аномалии вовремя?.. Это будут паршивые времена, Клаудия Браун...
- Как-нибудь переживем, - Клаудия грустно улыбнулась, - тем более, до этого еще надо дожить. А вот когда доживем, тогда и будем решать эту проблему - как будто у нас их сейчас мало.
- Аномалия закрылась, - доложил Коннор, закрыв ноутбук, - можем возвращаться, пока не открылась еще одна. Эбби, ты в порядке?
- Более или менее, - мрачно отозвалась девушка, - по крайней мере, не ранена, но не припомню, чтобы у нас был рейд хуже этого...
Оперативная группа покинула место происшествия, тщательно убедившись, что не осталось ни одной твари из будущего. Раненых кое-как разместили в джипе, убитых - в кузове пикапа, уцелевших - кого где. Впрочем, так или иначе досталось всем, и до самой штаб-квартиры команда двигалась в мрачном молчании. Сразу по возвращении Клаудия отправилась к Лестеру, и они вдвоем засели над бумагами. Раненых доставили в медцентр, погибших - в морг, уцелевшие же разбрелись по своим местам. Настроение у всех было далеко не радужным...
- Интересно... - протянул Коннор, когда на одном из мониторов появилась картинка из автосалона - средних лет женщина в темных очках расплачивается с менеджером наличными, - уж не Хелен ли это?
- Определенно она, - согласился Каттер, - где это?
Коннор переключился на карту, где интересовавшее их здание было отмечено красным.
- На другом конце города, - хмыкнул профессор, - вот что, попрошу-ка я Лестера проверить по своим каналам, кому они и что продали. Ты этот кадр можешь распечатать?
- Легко, - несколько движений мышью, и в руках Коннора оказывается еще теплый лист бумаги с распечаткой.
- не знаю, даст ли нам это что-нибудь, но надеюсь, что да, - с этими словами профессор забрал снимок и отправился к шефу.
Лестер, против обыкновения, кочевряжиться не стал. Забрал у Каттера снимок, записал адрес и выгнал профессора из кабинета, пообещав позвать, как только что-нибудь узнает.
Коннор же, наблюдая всю эту сцену со своего поста, хмуро сообщил в пространство:
- У меня дурное предчувствие...
- У меня тоже, - неожиданное появление Эбби из-под стола на пару секунд повергло инженера-палеонтолога в шоковое состояние, - ты Хью не видел?
- Видел. Он сидел у Маклина на плече и что-то ел.
- Уже что-то... Хотя бы известно, где он. Значит, Хелен появилась?
- Ага. Ты рада?
- До чрезвычайности, - мрачно ответила девушка.
Глава восьмая
Неожиданный вызов к начальству обычно не сулит ничего хорошего. Неожиданный всеобщий вызов к начальству сулит еще меньше хорошего. А если судить по выражению лица Лестера, то команду ожидают неприятности втройне.
- Ваша информация, профессор, - директор ЦИА протянул ему лист бумаги, - мне весьма интересно, что вы на это скажете .
Ник взял бумагу, пробежал глазами текст - и застыл. Затем прочитал вслух:
- Объект предъявил водительские права на имя Хелен Эмброуз, 1972 года рождения, Ипсвич, Саффолк... Вот стерва... - и, видя недоуменные лица товарищей, пояснил, - это ее девичья фамилия, да и все остальное настоящее. Поразительная наглость...
- Интересно, о чем она думала? - хмыкнул Стивен, - так открыто подставиться...
- Не уверен, что она вообще когда-либо это делала, - Каттер вздохнул, - когда-то она меня и привлекла своей непредсказуемостью... А теперь это делает ее исключительно опасной. Я даже не представляю, чего от нее можно ожидать, но очевидно, что только неприятностей.
- Спасибо, профессор, - язвительно заметил Лестер, - я в курсе. И уже поднял уровень безопасности до максимума, хотя и боюсь, что этого будет мало.
- Я тоже, - вздохнул Ник.
Аномалиям, однако, осадное положение в ЦИА ничуть не мешало открываться с прежней частотой. И если первая из дневной порции особых проблем не доставила- она вела в скованные холодом пустоши ледниковой Европы, то вторая...
Вторая аномалия вела куда-то в плиоцен континентальной Европы. И, что гораздо хуже, она открылась на поляне, облюбованной компанией подростков...