Снившийся мне в эту ночь сон, можно было спутать с реальностью: настолько всё казалось ярким и чётким, но, я точно знала, что в данный момент тихонько посапываю на камне, свернувшись калачиком. Словно вживую, я видела дом, с мраморными ступенями и маленькими статуями драконов по бокам. Стены, увитые лозами какого-то растения, были из камня лимонного оттенка. Широкие окна отражали ярке солнечные лучи. Я, будто шла к нему по тропинке, ощущая ветерок, дувший из сада, который ласково обдувая меня, приносил чудесные ароматы.
Подходя ближе, заметила огромную, чёрную собаку, лежавшую возле двери. При моём приближении она повернула голову и начала принюхиваться. Её взгляд скользил мимо, словно не видя меня, а уши настороженно подрагивали. Я была уверена, что это сон, поэтому страха не испытывала. Наклонилась, чтобы погладить, но дотронуться до неё, мне не удалось, потому что руки, как таковой, не было. Опустила взгляд туда, где должно было быть тело, но и там — пустота. Удивилась, а потом, вспомнив, что на самом деле я сплю, находясь в совершенно другом месте, а во сне может быть всё, что угодно, сразу же успокоилась.
Более не задерживаясь на ступенях, решила осмотреть дом и, пройдя сквозь дверь, оказалась в уютной гостиной. В мягком кресле, укрывшись пледом, и читая книгу, сидела девушка. Её лицо обрамляли золотистые волосы, заплетённые в обычную косу. Мне захотелось подойти ближе, чтобы рассмотреть её получше, но что-то останавливало. Вдруг за моей спиной открылась дверь, и кто-то вошёл. Незнакомка подняла голову и улыбнулась входящему, а я словно застыла, глядя в её глаза: девушка мне кого-то напоминала, но вот кого, не могла понять. Появилось лёгкое волнение, словно разгадка близка, но мысли стали путаться, а образы расплываться и гаснуть.
Проснулась резко, сердце колотилось в груди, словно я бежала стометровку, дыхание сбивалось, а навязчивое чувство, которое бывает, от пристального взгляда в спину, заставило тут же открыть глаза.
Глава 4
Было раннее утро. Солнце поднималось из-за горизонта, окрашивая небо в яркие цвета. Это время суток я всегда любила. Часто просыпалась именно для того, чтобы посмотреть, как серые облака становятся насыщенного лилового цвета, местами переходящего в ярко-оранжевый или розовый, как край солнца показывается из-за горизонта и медленно выплывает, озаряя всё вокруг.
Да, рассвет я любила, но сейчас лишь мельком обратила внимание на эту красоту: навязчивое чувство, что за мной кто-то наблюдает, не отпускало и от этого нарастало беспокойство. Сев, стала осматриваться, поворачивая голову из стороны в сторону, но ничего подозрительного не замечала. Птицы весело щебетали в кустах, которые ночью порадовали меня своим цветением, но сейчас цветов уже не было, ни на ветках, ни на земле, только зелёные листья весело шелестели на ветру. Не могло же мне всё это привидеться?
И тут, боковым зрением, я уловила движение на вершине небольшой скалы, в нескольких десятках метров от моего камня. Резко повернувшись, подняла голову, так как то место было выше моего убежища. Ужас ледяной волной ворвался в душу, сердце пропустило удар, дыхание сбилось. Инстинкт самосохранения вопил во всю глотку: «Опасность, спасайся!», а я всё никак не могла отвести взгляд и сдвинуться с места.
На вершине скалы, вцепившись в неё мощными лапами, сидел ДРАКОН. Его чешуя, насыщенно-чёрного цвета, в лучах восходящего солнца отливала бронзой. Пасть была закрыта, но я уже успела представить клыки, спрятанные в ней. Когти на лапах, даже с такого расстояния, хорошо просматривались. Такой зверь вряд ли питается травкой, и по тому, как он на меня смотрел, можно судить, что его добычей на данный момент, являюсь я.
Дракон резко распахнул крылья и взлетел, взяв курс на меня. Это и дало толчок для того, чтобы я, подскочив, в ту же секунду спрыгнула на землю. Высота была не маленькая, но упав на колени, боли не почувствовала, так что приземлилась, можно сказать удачно, скорее всего, благодаря магическому щиту, который на меня поставила Даркария. Появилась надежда, что и нападение зверя, как заверяла богиня, он выдержит, но проверять я не собиралась.
Вчера, когда ещё рассматривала холм на противоположной стороне поляны, тот из которого планировался выход восставших мертвецов, обратила внимание на узкую щель, между находящимися на той стороне огромными камнями. Вот к ней и побежала, изо всех сил, твердя про себя: «Только бы не упасть, только бы не упасть…»
Зверь был уже рядом, когда я на скорости втиснулась в проём и постаралась залезть как можно дальше от входа, на случай, если тот надумает воспользоваться лапой, чтобы меня достать.
Страх заполнил все мои мысли, в висках стучало, пульс зашкаливал, ноги и руки тряслись, но я всё же была жива, а это уже маленькая победа. Осталось дождаться того, кто должен меня забрать, по приказу Даркарии. Надеюсь, у него или у неё хватит сил справиться со зверем, тут же все маги и всякое такое, но предупредить надо, поэтому стала звать богиню, ведь она обещала присматривать за мной одним глазком, вдруг услышит.
— Даркария, прошу, услышь меня, это Марьяна, — представляя образ богини, шептала я. — Ты должна знать, тут…
— Да-да, я уже знаю, — перебила она меня. — Правда, он красавчик? Заметь, для тебя старалась, конечно, ты пока ещё маленькая, но это я уже на будущее.
— Не понимаю, о ком ты говоришь? — удивилась я.
— О том, кто находиться сейчас рядом с тобой, — ответила она, — о драконе Шеардаэне.
— А что же в нём красивого? — я начинала злиться на Даркарию, — Дай угадаю — глазки, о нет — зубки. А может быть хвостик или когти на лапах? О, точно-точно, шикарная чешуя. Ты что издеваешься надо мной?
— Это что же, Даэн сейчас в облике зверя? — расхохоталась богиня.
— Да, — ответила ей.
— А ты сама сейчас где? Я чувствую, что не на открытой местности, — спросила она, продолжая смеяться.
— Сижу в расщелине между камнями, прячусь. Может, ты объяснишь, что происходит, и вместе посмеёмся, — обиделась я, — а то пока мне что-то не очень весело.
— Драконы — интересные создания, в них уживаются две сущности: одна из них — человеческая, а другая — звериная. Это значит, что любой дракон — зверь при желании может принять человеческий облик, — перестав смеяться, объясняла Даркария. — Вчера, прежде чем послать Даэна к тебе, я его предупредила, что ты очень импульсивна, можешь и в глаз при случае заехать. Мною проверено на собственном опыте, правда ему этого не сказала и ты не смей говорить. Похоже, он решил не рисковать своим здоровьем и поэтому явился к тебе зверем. Так что прости мальчика, он не хотел напугать. Даэн просто молодой, горячий, вот и перестарался.
— А ты не могла ко мне направить старого и холодного? — пробурчала я. — В смысле адекватного.
— Не ценишь ты моей дружбы, — хохотнула богиня, — я тебе такого парня в провожатые определила, а ты даже спасибо не сказала. Ладно, не буду мешать вашему знакомству.
Что ж значит, пора выбираться отсюда, тем более организм настойчиво требует, вспомнить о его потребностях и уединиться, для более близкого знакомства с местной флорой, в частности кустиками. Но легче было сказать, чем это сделать. Я, от страха, «забурилась» в такое узкое место между камнями, что сейчас даже развернуться не удавалось. Попробовала, пятиться, не поворачиваясь. С трудом, на выдохе, но шаг за шагом, понемногу получалось протискиваться к выходу. Когда проход стал расширяться, вздохнула с облегчением и наконец, развернулась. У самого выхода остановилась, сделала глубокий вдох, выдох и вышла.
Дракон лежал недалеко от расщелины. Голова его покоилась на передних лапах, тело расслаблено, дыхание ровное. Казалось, что он спит, даже глаза были закрыты, но стоило мне выйти, как его спокойствие мгновенно улетучилось. Я даже шага не успела сделать, а он уже стоял, мотая из стороны в сторону хвостом.
— Неплохо бегаешь, для человечки, но надеюсь, сегодня забегов больше не планируется, — раздался в моей голове насмешливый мужской голос, с рычащими нотками. — Мне некогда с тобою возиться, поэтому объясняю один раз. Для благополучной доставки от тебя требуется — беспрекословное подчинение моим приказам и точное исполнение требуемого. Садись мне на спину, пора лететь.
Я была в шоке. Значит, этот гад летучий, с самого начала мог со мной заговорить и всё объяснить, ещё тогда, когда сидел на вершине скалы. Да, я бы испугалась, но он мог упомянуть Даркарию и тогда мне, не пришло бы в голову, прыгать и прятаться в камнях. Даэн этого не сделал. Отсюда следует, что он действительно хотел меня напугать и действовал целенаправленно. Но, зачем? Единственное, что приходило в голову — чтобы развлечься, посмотреть как я отреагирую, посмеяться над моим страхом.
— Я не слышу ответа, — прорычал дракон.
— Да пошёл ты, куда подальше и как можно быстрее, — глядя на него, подумала я.
— Как ты смеешь со мной так разговаривать, — раздалось в моей голове. — Ты знаешь, кто я?
О-о-о, кажется, меня неплохо понимают.
— Конечно знаю, ящер — переросток, а по совместительству козёл, который решил поиздеваться надо мной, — начиная злиться, выдала ему. — Общаться с тобой я больше не собираюсь, тем более садиться к тебе на спину, а то вдруг в твою дурную голову, придут ещё мысли, посмотреть, как я летаю, без чьей либо помощи. Так что, отправляйся туда, откуда прилетел, а по пути объяснишь всё богине Даркарии. Думаю, она будет очень разочарована.
Мысленно высказав всё это, я повернулась к нему спиной и пошла в сторону приглянувшихся зарослей кустов.
— Не смей поворачиваться ко мне спиной, пока я тебе этого не разрешил, — рык в голове прозвучал одновременно с рёвом зверя.
В ту же секунду дракон оказался на моём пути. Он явно был взбешён: пасть оскалена, дым из ноздрей, яростное клокотание в груди. Это могло испугать, если бы на данный момент, мои мысли не были заняты другой проблемой.
— Вообще-то мне надо уединиться в кустики, но в принципе могу и здесь, — глядя ему в глаза, раздражённо подумала я, начиная расстегивать ремень на штанах.
Вы когда-нибудь видели, как смущается зверь? Нет? Жаль. На это стоит посмотреть. С моего пути тут же исчезло препятствие, в количестве одного дракона. А голос в голове проворчал: «Я подожду здесь, не задерживайся».
Задерживаться, конечно, не стала, но пошла в совершенно противоположную сторону от поляны. Даэну я не доверяла, как бы его не расхваливала Даркария, и решения своего менять не собиралась. Он показал себя во всей красе, таких «хороших парней», совершенно точно, нужно обходить стороной.
Ещё вчера, когда с камня рассматривала местность, обратила внимание на то, что в паре километров от поляны, протекала река. Пока появилась возможность, решила её посмотреть, всё-таки незнакомый мне мир, а я всегда любила изучать новые места. Заодно можно подождать там другого провожатого, которого надеялась выпросить у богини.
Не успела я дойти до берега, как меня нагнал дракон. Никаких попыток схватить, остановить или ещё как-нибудь повлиять, он не делал, даже общаться не пытался: просто кружил в небе, то приближаясь, то удаляясь. Вот и хорошо. Пусть разминается, желательно подальше от меня.
Выйдя к реке, остановилась — любуясь. Со стороны воды дул прохладный ветер, наполненный брызгами. Яркие птички, которые до нашего появления спокойно ловили мелкую рыбёшку, выхватывая её из воды длинными клювами, стали с криками проноситься мимо, обеспокоенные появлением чужаков. Было забавно наблюдать за их манёврами, когда они, то парили над головой, то складывая крылья, штопором неслись к земле. Волны шумели, навевая умиротворение, звуки природы наполняли всё пространство вокруг, хотелось сесть и никуда отсюда не уходить, но расслабляться, было нельзя.
Берег реки оказался высоким и каменистым поэтому, подойти к воде, не было возможности. Решила, пройти немного вверх по течению, в поисках нормального спуска, но всё впустую. Пока шла, звала Даркарию, но она, как назло, не откликалась: видимо, была очень занята, или не считала нужным тратить на меня своё время. И что же теперь делать?
— Зачем ты зовёшь Светлейшую? — поинтересовался Даэн.
Я обернулась. Дракон сидел, склонив голову недалеко от меня. И когда только успел?
— Ты же можешь читать мои мысли, — подумала в ответ, — вот и прочти.
— Мне нелегко это даётся даже когда ты рядом, а на расстоянии совсем не получается, — услышала в ответ.
— Хочу попросить богиню, чтобы она отправили ко мне другого провожатого, освободив тебя от этого задания, — ответила честно.
— Не понимаю. Разве ты не собираешься использовать свои женские чары в отношении меня, — удивился он, — я подумал, что богиня решила из нас сделать пару, чтобы впоследствии мы, проведя обряд единения, создали гнездо, поэтому послала сюда.
— Ты что, умом тронулся, какие женские чары, какое гнездо? Откуда такие дурацкие мысли? — ещё больше удивилась я. — Мне всего пятнадцать. Если и соберусь что-то с кем-то создавать, то не раньше, чем лет через пять и уж точно не с тобой. У меня даже мыслей таких не было и без всего этого забот хватает.
— Ты даже не видела меня в человеческом облике, — почему то обиделся Даэн. — Может, хочешь посмотреть?
— Честно? Нет, не хочу. Мне тебя — дракона, уже через край, а уж человека точно, моя бедная психика не выдержит. Стоп, подожди. Так ты из-за этого так бесился? Думал, что тебя решили на мне женить и поэтому сюда послали? — я рассмеялась, нервное напряжение, которое нарастало как снежный ком с каждым часом, сразу отступило. — Не переживай, я на тебя не претендую. Мне действительно, надо добраться до места, про которое говорила Даркария и только.
Дракон, похоже, тоже немного расслабился.
— Ответь мне ещё на один вопрос, — смущение чувствовалось в его голосе. — А ты бы действительно, там на поляне, когда расстегнула… стала… сама понимаешь что?
Как я хохотала! Слёзы выступили на глазах, живот сводило от смеха, а я никак не могла остановиться. Дракон всё это время, обиженный и оскорблённый, сидел отвернувшись. Отсмеявшись, я подошла, чтобы заглянуть в его глаза.
— Отвечая на твой вопрос, скажу — конечно же, нет, — улыбнулась и продолжила. — Просто мне хотелось узнать — есть ли у тебя совесть. Как не странно, оказалось, что есть.
Дракон на это лишь фыркнул.
Шеардаэн тер Драагер. День назад.
Как же мне надоели все эти показные обеды! Каждый раз видеть фальшивые улыбки, слушать разговоры, со сквозящим в каждом слове лицемерием. Р-р-р, моё терпение трещало по швам.
Главы знатных родов, всех существующих рас, якобы проезжая мимо, считали своим долгом засвидетельствовать почтение императорскому двору, и обязательно при этом их сопровождали дочери, племянницы или внучки. На самом деле, это были не просто визиты вежливости. Все эти высокородные лорды, штурмующие отцовский дворец, пытались пристроить своих дочерей в надёжные руки. Было бы смешно, смотреть на устраиваемые ими представления, если бы не одно обстоятельство: именно мои руки все они считали самыми надёжными, а всё потому, что меня угораздило родиться первым и благодаря этому зваться наследным принцем.
Как только вышеуказанные леди, по подсказке своих отцов, не пытались меня заполучить, что только не придумывали. Самым распространённым из средств являлось приворотное зелье, хотя уже давно должны были знать, что драконы к нему не восприимчивы, однако его всё равно использовали, в надежде на чудо. В чём я только не обнаруживал это зелье за последние годы: в вине, в соке, во фруктах, в сладостях, даже в мясе и рыбе. Вторым средством, по распространённости, являлись различные артефакты и амулеты, далее шли любовные заклинания. Один раз даже была использована магия подземного бога Хашфарха, с жертвоприношением какого-то животного.
Вот и сегодняшний обед ничем не отличался. Я еле дождался его окончания, чтобы уйти, ни с кем не попрощавшись. Отец прекрасно понимал мои чувства, но иногда он просто не мог отказать в гостеприимстве, чтобы не обострять отношения с соседними империями. Матушка каждый раз говорила: «Потерпи ещё немного, это скоро закончится». Младший брат и сестра откровенно насмехались над моими мучениями, в эти моменты я был готов их покусать, хотя в остальном, между нами всегда было взаимопонимание.