За целый день Зангар пересмотрел и переправил столько бумаг, что к вечеру буквы перед глазами стали просто расплываться и начала немилосердно болеть голова. Глава Совета тихо ругался, что правителю не стоит себя так загонять. Зангар в принципе был согласен с ворчливым стариком, но свадьба должна состояться уже через неделю, а дел невпроворот. К примеру, Владыка так и не разобрался в собственном отношении к жениху. У него попросту не было достаточно времени, чтобы понять, что же из себя представляет принц Райвен Рей-Гейзен. Внешне он не был похож ни на кого из своей семьи, да и характером не напоминал ни высокомерного и властного отца, ни наглого брата-наследника. Насколько стало известно Зангару, лишь с родной сестрой принц имел дружеские тёплые отношения. О том, кто мать младших отпрысков королевского рода ничего кроме сплетен не было известно. Ходили разнообразные слухи, хотя официально было объявлено, что они дети законной королевы, которая умерла родами в Старом Дворце. Вот только достоверных сведений о беременности сосланной подальше от двора тихой и неприметной супруги Грегора, шпионы Владыки не нашли как не старались.
Появление на свет Райвена и Райяны было окутано пеленой тайны. Король редко посещал Старый Дворец, предпочитая проводить свободное время с фаворитками. Ходили слухи, что матерью королевской двойни могла быть и одна из них, а королева, мол, покончила с собой, узнав, что другая женщина родила её мужу детей. В общем только слухи, слухи и слухи. Большинство придворных считало младшего принца глупым красивым мальчиком, любящим читать сказки и наряжаться, но Зангар видел нечто иное. Для него принц был кем угодно, но только не глупым безвольным мальчишкой.
Райвен, казалось, носил маску изящного изнеженного существа, сквозь прорези которой изучал окружающий мир. Зангар иногда наблюдал за ним, делая вид, что не замечает, как многие придворные делают попытки куснуть принца за нежное мясо, проверить его на прочность. Райвен пытался быть незаметным и тихим, но некоторые движения его тела, нервно сжимавшиеся длинные красивые пальцы, плотно смыкавшиеся на мгновение губы намекали на то, что с ним не всё так, как кажется на первый взгляд. Зангар прекрасно понимал, что миленький цветочек не смог бы выжить среди ядовитых растений королевского двора. Даже оборотни, более простые и открытые по натуре, любили временами поинтриговать, что уж говорить о людях. Этих хлебом не корми, дай поплести заговоры.
Казалось, что принц, уютно спрятавшись в своей раковине, не собирался привыкать к новым условиям, заводить друзей и нужные связи. Но… первой удивила Алана, добровольно вызвавшаяся охранять принца. Девушка, как и все оборотни, в первую очередь уважала в разумных их ум, силу и доблесть, то есть как раз те качества, коих в Райвене, казалось, не было вовсе. Но Алана была довольна своей должностью, неотступно следуя за принцем тенью и защищая его с оскалом на красивом личике. А Райвен?
Иногда Зангару казалось, что по губам принца скользила снисходительная улыбка, когда кто-то пытался его защитить от нападок придворных, которые постоянно норовили почесать своё остроумие о его нежную шкурку. И это было странно. И ведь не только Алана потянулась к нему, но и некоторые придворные позволяли себе побеседовать с будущим супругом правителя, и Зангар явственно замечал на их лицах искренний интерес. А Аландарис с Диарисом и вовсе часто составляли принцу компанию, обмениваясь шутками. Собирая свои мимолётные наблюдения за женихом в мозаику, Зангар всё чаще хмурился, ибо простая с виду картинка не складывалась. Чего-то не хватало, какого-то небольшого кусочка, но подобрать его Владыка никак не мог. Попросту не хватало времени.
А ещё у него перед глазами часто возникал образ стройного сильного воина в чёрной кожаной броне. Владыка словно наяву видел, как пленительно тот двигается со своими сверкающими мечами, как перетекает из одного положения в другое, как горят неистовством его изумрудные глаза. Чёрный Зверь Гарайна не давал ему покоя ни днём, ни ночью. «Вот кто мог бы стать достойной парой Владыке оборотней», − часто ловил себя на мысли Зангар, просыпаясь с быстро бьющимся сердцем, когда в очередной раз этот наглец посещал его фантазии во сне. И когда Владыка сталкивался среди толпы придворных с зелёным взглядом принца Райвена, то припоминался ему совсем другой взгляд — то гневный и мечущий искры, то шаловливый и проказливый. Именно такой, какой он поймал за миг до того, как Зверь нагло хлопнул его по заду и исчез в тени леса, словно растворился.
Зангар решил сегодня расслабиться и отдохнуть. Он принял ванну с ароматными травами, так замечательно расслабляющими тело, и вызвал к себе одного из своих периодических любовников. Симпатичного молодого оборотня из гвардейцев, который иногда составлял ему компанию ночами во время военной кампании. Парень, впрочем, как и другие, прекрасно понимал, что это ничего не значит. Владыка был щедр, но никогда и ничего не обещал, как и не требовал верности взамен. Зангар ценил чувственные удовольствия, умел наслаждаться ими в полной мере, за что его обожали любовники и любовницы. Вот и этой ночью всё было прекрасно, страстно и жарко. Молодое тело выгибалось в умелых руках Владыки, а с губ слетали стоны и сладкие вздохи. Зангар был так увлечён, что не сразу заметил, что кто-то наблюдает за ним, пристроившись на широком подоконнике. Он сделал последнее сильное движение и выгнулся сам, полностью проникая в податливое тело любовника. Накрытое волной экстаза сознание автоматически зафиксировало едва заметное движение и Зангар слетел с постели, приземлившись на ноги и выпустив когти, частично трансформировавшись. И каково же было его изумление, когда в мелькнувшем на фоне ночного светила незваном свидетеле его утех он узнал того, о ком давно бредил.
− Стой! — крикнул он и бросился к окну, но тёмный силуэт успел раствориться в ночи. Зангар мотнул головой, словно отгоняя наваждение, и пробормотал: − Как ты здесь оказался? Словно призрак появился и снова исчез.
Владыка не стал поднимать тревогу и запретил любовнику что-либо рассказывать о произошедшем ночью. Он и сам не был уверен, что ему не показалось. Ведь откуда взяться здесь, в сердце Империи Дангар, Чёрному Зверю? Кругом столько охраны и магических плетений, что пробраться незаметно почти невозможно. Хотя, тому кто сумел уничтожить последнего из основателей «Длани Элайна», одного из самых сильных магов, сноровки было не занимать.
Несколько последующих дней и ночей было тихо, и Зангар уже смирился с тем, что ему всё же показалось, когда стали происходить странные вещи. Стоило ему пригласить к себе в покои очередного желающего прекрасно провести ночь, как тот исчезал. Причём, или в буквальном смысле, или попросту сбегал, стоило Владыке ненадолго скрыться в ванной комнате. Пропавших находили где-нибудь в укромном уголке мирно спящими под действием какого-то снадобья, а сбежавшие не желали ни в какую признаваться о причине своего бегства. И страха в их глазах не было, зато было уважение, словно они проиграли более сильному сопернику, который имел право находиться в спальне Владыки.
Зангар только хмурился и скрипел зубами, ибо желающих погреть его постель становилось всё меньше, а неудовлетворение накапливалось всё больше. Он стал нервным, раздраженным, начал рычать на подчинённых, а последние несколько дней вообще спал один. В пору было посетить бордель, только Зангару было как-то стыдно туда направляться, потому как за деньги он никогда ласки не покупал, потребности не было да гордость не позволяла искать продажных удовольствий. Дата ритуала приближалась, и если он не сбросит напряжение, то невинному принцу Райвену достанется по полной. Зангар стал опасаться, что, страдая от сексуального неудовлетворения, может потерять контроль над собой и тогда принц рискует пострадать сильнее, чем должен. Охваченные страстным желанием оборотни не всегда сдерживали свои силы, что для них самих было совершенно безвредно, ведь небольшие ранки от зубов или царапины затягивались почти мгновенно.
Сегодня Зангар приложил огромные усилия и потратил уйму своего очарования, чтобы затащить к себе прекрасную молодую девушку, только недавно появившуюся при дворе. Она немного смущалась и кокетливо хлопала длинными пушистыми ресницами, обещая своему Владыке океан наслаждения. Зангар медленно оголил её плечи, провёл кончиком языка по изящной шейке, провёл руками по стройному горячему телу. Девушка успела стащить с Владыки рубашку и теперь от удовольствия покалывала острыми ноготками его обнажённую спину. В этот раз Зангар решил не покидать свою партнёршу ни на миг, иначе удовольствие могло снова сорваться, а до свадьбы осталось три дня. Но… вино как-то незаметно закончилось и пришлось на минуту выйти из спальни, чтобы отдать распоряжение, а когда он вернулся…
− Как не стыдно, Ваше Похотливое Владычество, соблазнять столь молоденькую невинную девушку, − раздался насмешливый голос со стороны его собственного ложа, где недавно ждала разгорячённая ласками красотка, а теперь, вытянув длинные ноги и оперевшись на локти, возлежал на спине… Чёрный Зверь.
− Её первый гон состоялся ещё прошлой весной, так что о какой невинности речь? — приподнял бровь Зангар, осторожно и плавно подбираясь к собственной постели. Он был несказанно удивлён ночным гостем, но и обрадован, так как появился шанс его поймать. — А, кстати, куда ты её подевал?
− Спит твоя красотка. Гон прошлой весной… Как у вас здесь всё запущено, − вздохнул наглец, вольготно развалившийся в постели Владыки.
− Слушай, это по твоей милости мою спальню теперь избегают все придворные?
− Угу, − мурлыкнул ночной гость.
− А зачем? — поинтересовался Зангар, подбираясь ещё ближе и готовясь к броску.
− У людей есть такой обычай. Перед свадьбой молодые не должны ни с кем спать, беречь себя, чтобы в брачную ночь отдать всё накопленное тепло и нежность друг другу.
− Фр-р-р! — возмутился Зангар. — Я ещё понимаю, если это невинные юнцы, влюблённые по уши, но я же взрослый зрелый мужчина. Почему я должен страдать от неудовлетворения?
− А почему тогда твой жених должен страдать от одиночества? Мне его жаль! Это несправедливо, что тебе можно гулять, а ему нельзя.
− Мой жених должен быть чист и невинен, − произнёс Зангар так, словно это была прописная истина. — Таковы правила ритуала. Его никто не должен касаться, кроме меня. А с чего тебя беспокоит судьба моего жениха? Вы знакомы?
− Скажем… Я его неплохо знаю, он ведь сын короля моей страны. Хороший парень, правда, одинокий. К тому же ты немного опоздал. Насколько мне известно, у принца была парочка любовниц. Надеюсь, вашему ритуалу это не помешает? — задумчиво поинтересовался Зверь, и плавно перетёк набок, положив голову на согнутую в локте руку. Длинные сильные пальцы другой руки игриво перебирали складки шелковой простыни, отвлекая внимание Зангара. Его изумрудные глаза загадочно поблёскивали в прорезях маски, оставляя ощущение, будто это не человек, а хищный дикий кот наблюдает за своей жертвой.
− Главное, чтобы у него не было мужчин, а парочка мимолётных девиц, которых этот одуванчик затащил в постель, или, скорее, они его, не в счёт, − хмыкнул Владыка и стремительно бросился вперёд, намереваясь захватить в плен наглого гостя. Но… под его руками оказалась лишь мягкая постель да шёлк простыней, а за спиной послышался задорный смех. Зангар вздохнул и перевернулся на спину. Его наваждение устроился на подоконнике и продолжал улыбаться. Причём его губы так манили к себе, что Зангар не смог удержатся, чувствуя, как его накрывает возбуждение. Глядя в загадочные изумрудные глаза, он провёл рукой по своей обнажённой груди, коснулся горошины соска, пробежал пальцами по крепкому подтянутому животу и, наконец, нырнул рукой под штаны, чтобы накрыть широкой ладонью свой возбуждённый член, вызвав смущённый вздох со стороны окна. Он облизал губы, выгнул спину от удовольствия, двигая рукой, и… сделал стремительный рывок с места, на этот раз более удачный. Он заключил Зверя, засмотревшегося на него и потерявшего осторожность, в крепкие объятия, придавил телом к стене, не давая возможности шевельнуть и пальцем.
− Попался, − вкрадчиво прошептал он в губы Зверя, тут же накрыв их своими. Тот резко дёрнулся, попытавшись вырваться из крепкого захвата, но Зангар прихватил пальцами его затылок и тогда гость замер, словно прислушиваясь к себе. Через одно долгое мгновение губы его приоткрылись, впуская захватчика. Зангар не заставил себя ждать, юрко нырнув языком во влажную пещеру. Скользнул по зубам, понежил нёбо, вызвав тихий стон. Он потянул ноздрями чарующий запах кожи и закрыл глаза от удовольствия. Тонкие пальцы скользнули по его спине, лаская в ответ. Тело под руками начало расслабляться, намекая, что не прочь сдаться в сладкий плен.
− Владыка-а, − раздалась едва слышная мольба с зацелованных губ, когда язык Зангара спустился ниже, лаская слегка приоткрытую в вороте куртки шею.
− Ум-м? — мурлыкнул мужчина, поглощенный своим занятием, и тут же заорал, когда его сильно дёрнули за волосы и наподдали между ног.
− Киса, не наглей, − фыркнул голос в ответ, и взбешённый Зангар поймал руками только воздух там, где мгновение назад находилось желанное тело.
− Ещё раз назовёшь меня кисой, я тебе уши надеру, − рыкнул в темноту ночи Зангар и тише добавил: − Или кое-что другое, более аппетитное. Стервец! Опять исчез! Только глазищами сверкнуть успел и… Глазищами? Зелёными… Волосы чёрные, глаза зелёные, из Гарайна… Ну!.. Если это он, я его…
Зангар стремительно развернулся на каблуках, подхватил с кресла шелковый халат и вылетел из спальни, чтобы проверить невероятную догадку, молнией сверкнувшую в его голове. Это, конечно, вполне могло быть и совпадением, но… но!
Как только Владыка начал бормотать что-то про зелёные глаза, притаившаяся за его окном тень прожогом шмыгнула этажом ниже, где располагались гостевые покои для важных персон, и стрелой влетела в распахнутое окно, едва не перепугав до полусмерти развалившуюся на кровати парочку болтающих бездельников. Чёрный Зверь на ходу сорвал капюшон с маской и стал лихорадочно расстёгивать ремни доспеха.
− Быстро помогите мне, − приглушенно приказал он. — Зангар что-то заподозрил и, если не ошибаюсь, сейчас несётся сюда!
− О нет! — слетела с постели Алана и стала стягивать со своего подопечного плотную куртку, в то время как проворные руки Марка уже стягивали с хозяина сапоги из тонкой кожи.
− Куда красотку дели? — успел поинтересоваться Райвен, когда слуга стаскивал с него штаны, а Алана натягивала на голову длинную просторную белую рубаху, делая вид, что ей совершенно не интересна обнажённая фигура принца, а особенно парочка прелюбопытнейших татуировок на предплечьях, явно сотворённых при помощи магии.
− Дрыхнет у себя, − прислушиваясь к раздавшимся в пустом коридоре громким быстрым шагам, отрывисто бросила Алана. — Как только вы её нам спустили, сразу и отволокли. Никто не видел!
− Ох-х, − едва не присел от неожиданности Марк, когда в дверь оглушительно стукнули кулаком. — Куда?
− Под кровать, − махнул рукой Райвен, быстрой рыбкой ныряя под одеяло в тот момент, когда в дверь снова прилетело, а двое его шустрых сообщников скользнули в укрытие. Он взъерошил волосы, сотворив беспорядок и потёр глаза. Успел как раз вовремя, ибо нетерпеливый гость просто вынес дверь, не дождавшись ответа, так что опешивший взгляд Райвена оказался более чем естественным. — В-в-владыка? А… а что вам здесь н-надо?
− Что? — рыкнул Зангар, в два шага преодолевая расстояние от двери до кровати, и сдёргивая с принца одеяло. Райвен испуганно поджал босые голые ноги и возмущённо засопел.
− Не подскажете, кого вы изволите искать в моей постели, Владыка? Да ещё и посреди ночи? — негодующе произнёс он как можно более холодным тоном, хотя на самом деле ему жутко хотелось засмеяться, наблюдая за растерянным видом Зангара. Тот рассматривал безразмерную рубаху жениха крайне удивлённым взглядом.
− Вы в этом спите? — наконец выдавил из себя мужчина. — Это же… Это…