— Пройдемте, — второй прибывший подошел к сидящей в кресле Айше и в приглашающем жесте протянул вперед руку. Девушка продолжила сидеть прямо, косясь на предложенную длань как на ядовитую змею. — Миледи?
— Аишалия, не тяните время, — подал голос Сайхун. — Согласно договору, вы обязаны подчиняться всем требованиям. Заартачитесь — и я урежу сумму причитающегося вам золота.
— Айша! — взвизгнула матушка, распахнув глаза. — Вставай!
Пути назад нет. Не чувствуя своего тела, Айша поднялась из кресла, «не заметив» предложенную руку. Мужчины встали по обе стороны от нее и, взяв девушку под руки, растворились в воздухе. Спустя секунду все трое стояли в совершенном ином месте, и даже воздух здесь был другой: прохладный, свежий, наполненный силой ветра и мощью гор. Не выглядывая в окно, Айша поняла: они находятся на огромной высоте.
Её обыскали. Двое сильных мужчин, не произнеся ни слова и не спросив разрешения, начали лапать Айшу, выискивая в изгибах её тела холодное оружие, яды и прочие опасные предметы. Они обыскали даже область бедер, плотными и грубыми движениями ощупывая низ живота, ноги и то, что между ними. Хвала Создателю, они не стали задирать юбку платья. Айша не пережила бы такого позора.
После досмотра девушка чувствовала себя оскверненной и облитой грязью. Никогда прежде никто из мужчин не позволял себе такого наглого и беспардонного обращения с ней. Ей хотелось закричать, отбросить от себя их мускулистые руки, да только что она может сделать против двух сильных мужчин? От нее отмахнутся, как от назойливой мухи.
— Марфа! — гаркнул один из стражей порядка. В небольшую комнату вошла дородная женщина, вперив в Айшу заинтересованный взгляд. — Забирай.
— Куда? — вырвалось у девушки. Удивительно, но ей ответили.
— На осмотр, мыться и прихорашиваться, — улыбнулась ей Марфа. Это первый человек, улыбнувшийся ей с момента прибытия к Сирргальским горам. До этого все смотрели на молодую девушку либо с равнодушием, либо с презрением. Лишь в глазах женщины Айша не нашла осуждения.
— А зачем ей прихорашиваться? — ухмыльнулся гвардеец, бросив на девушку веселый взгляд. — Она и так красавица, — подмигнул он Айше. Девушка ответила хмурым и мрачным взглядом, давая понять, что эти странные поползновения ей не интересны.
— Не смущай девочку! — прикрикнула на него Марфа, погрозив пальцем. — Идем, — покровительственным жестом она взяла девушку под руку и вывела из комнаты. — Не бойся, — она ободряюще сжала тонкие пальцы и потрясла их. — Все будет хорошо.
— Я не хочу этого, — прошептала девушка, но Марфа её не услышала: скрипнула дверь очередной комнаты, и они вошли в просторное помещение. Их уже ждал молодой мейстер в мантии небесно-голубого цвета.
— Наконец-то, — вздохнул он и обернулся, мазнув по девушке беглым оценивающим взглядом. — Раздевайтесь, — мейстер кивнул на ширму в углу.
Айше хватило одного взгляда, брошенного на молодого человека, чтобы понять: это дракон. Она сама не понимала, как ей удается за несколько секунд отличить дракона от человека, ведь зачастую их внешность никак не отличалась. Мейстер не обладал ни высоким ростом, как гвардейцы, ни мужественной фигурой, как зеленоглазый дракон. Обычный молодой парень не старше двадцати лет на вид. Однако, несмотря на все это, Айша ощущала исходящую от мейстера рокочущую вибрацию, пронизывающую все пространство вокруг. Она не знала, как объяснить это чувство, но она испытывала странное притяжение к этим загадочным существам, безошибочно определяя их среди людей. К примеру, Марфа, без сомнения, была человеком, а вот мейстер не имел к людям никакого отношения.
— Девушка, быстрее, — строго произнес он, заметив, что Айша не торопится исполнять его указание. — Раздевайтесь.
Деваться некуда. Медленно переставляя ноги, девушка скрылась за ширмой. Здесь же нашелся небольшой высокий стол непонятного назначения. Чтобы сложить одежду подошла бы вешался или тумба, но никак не гладкий стол со скользящей поверхностью.
Айша слышала удары собственного сердца, оглушавшие ее, будто удары в гонг. Она потянулась к поясу на платье, прикоснулась к шелковой ткани, но пальцы задрожали. Тело наполнило острое чувство беззащитности и слабости, граничащее с паникой. Айша сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться и не натворить того, о чем впоследствии будет жалеть Сейчас одежда казалась ей доспехами, скрывавшими тело от посягательств посторонних. Потерять их означает подчиниться власти драконов и их слуг. Именно то, чего ждет от нее семья.
— Девочка, что такое? — Марфа заглянула за ширму, пытаясь понять причину заминки. — Не можешь расстегнуть? Давай помогу, — большие женские руки ловко распустили тугую шнуровку на платье и дернули корсет вниз. — Сразу видно: привыкла к слугам, — с завистью, но без злобы произнесла женщина. — Сама не может ни раздеться, ни поухаживать за собой, — вздохнула она, расплетая заколотую на голове девушки косу. Айша промолчала, не желая вступать в перепалку с той единственной женщиной, относящейся к ней по-человечески. Зачем объяснять той, что девушка сама занимается своим туалетом и даже не зовет слуг, чтобы помогли переодеться, как многие избалованные особы? — Красивые у тебя волосы, — снова позавидовала ей Марфа. — У всех, кто сюда приходит, они темно рыжие, а твои будто расплавленное золото. На свету желтые, в тени светло рыжие. Никогда не видела таких переливчатых локонов.
Айша оставила эту похвалу без ответа. В иной ситуации девушка поблагодарила бы за комплимент, но сейчас ей было не до этого. Все мысли занимал предстоящий ритуал и первая в ее жизни близость с мужчиной. Нежеланная близость.
Осмотр прошел быстро. Айша даже не поняла, что все уже закончилось, когда мейстер покинул ширму. Он задавал какие-то вопросы о здоровье и самочувствии, Айша отстраненно отвечала на них, даже не слышал собственный голос. Все происходило словно в тумане. Никто не дал ей времени, чтобы одеться. Марфа подхватила девушку под руки и увела в другую комнату — горячую, напаренную и влажную.
Глава 7
Аиша всегда любила воду и водные процедуры. Теплая ванна всегда успокаивала её и поднимала настроение, но только не сегодня. Молодые девушки, совсем еще дети, готовившие носительницу огненной стихии к ритуалу передачи резерва, сделали все, что могли: добавили в воду лавандовое масло, на совесть растерли тело мочалками и нанесли лосьоны, сладко пахнущие ванилью и корицей. После них кожа девушки стала нежной, как шелковая ткань из заморских земель и мягкой, как южный хлопок.
— Вам нечего бояться, — решилась подать голос одна из молодых служанок, заметив поникший вид Аиши. Вторая помощница бросила на неё предупреждающий взгляд. — Всегда все проходит довольно быстро. Драконы стараются отпускать женщин побыстрее.
Аиша благодарно улыбнулась девочке. Ей лет тринадцать, не больше, но глаза живые, в них чувствует человеческая душа.
— Спасибо, — выдавила девушка, коротко кивнув. Сочувствие девочки придало ей сил. Простое человеческое общение было необходимо ей, как воздух, но, похоже, здесь это не приветствуется. Вторая девочка, не проронившая ни слова, волком смотрела на свою напарницу, взглядом приказывая замолчать.
Час пролетел незаметно. Удивительно, как быстро течет время, когда мы мечтаем замедлить его. Обтерев тело мягким полотенцем, девушки нанесли на кожу Аиши несколько капель духов с тонким цветочным ароматом.
— Последний штрих, — сочувственно улыбнулась девочка с добрыми глазами, беря с подоконника плотную черную ленту.
— Постойте, — вскинулась Аиша, отшатнувшись от девочки. — Как это — последний штрих? А одежда?
— Вам не понадобится одежда, — смущенно ответила служанка, отводя взгляд и заливаясь краской. — Позвольте завязать вам глаза.
— Зачем? — спросила Аиша, припоминая пункт о повязке в договоре. Сайхун отказался разъяснить его, но девушка хотела знать, для чего нужна эта странная деталь. — Что там такого страшного, чего я не должна видеть?
— Ничего страшного нет, — вступила в разговор девочка, до этого момента не проронившая ни слова. И пусть она выглядела на одиннадцать лет, но голос её звучал твердо и по-взрослому уверенно. — Вам не нужно не о чем переживать и волноваться. Поверьте, будет лучше для всех, если вы без лишних вопросов выполните все условия. Повязка необходима. Без нее нельзя.
Аиша не смогла сдержать судорогу, пронзившую тело. Каждая частица её юной души противилась происходящему, все инстинкты вопили о том, что нужно бежать из этого места. Лишь любовь к своим сестрам и желание обеспечить им хорошую жизнь заставляли ноги стоять на месте.
— Я не хочу, — выдохнула Аиша, и слезы водопадом хлынули из глаз. Она обхватила руками свои плечи в неосознанной попытке защитить себя. Совсем рядом раздался судорожный вздох, и добросердечная девочка с добрыми человеческими глазами обняла Аишу, как будто они дружат от рождения.
— Прошу вас, милая, не плачьте, — скрипящим от жалости голосом попросила девочка. — Не знаю, что привело вас сюда и зачем вы пошли на этот шаг, но я уверена, что вы порядочная девушка. Совсем не такая, каких мы готовим чаще всего.
— Да, обычно приходят дамы постарше, — хмыкнула вторая девочка. — Многие по несколько раз. Ритуал опустошает их резерв, а через год они снова здесь. Вы первая, кто упирается, — мрачно усмехнулась она. — Часто женщины выспрашивают об интересах дракона, к которому они попадут, просят подготовить их тела как можно лучше, даже торопят нас, — её губы невольно скривились в презрительной усмешке.
— Я не смогу уважать себя после того, как это случится, — прошептала Аиша себе под нос, рваными вдохами вгоняя воздух в легкие. — Если бы это видел мой отец… — воздев голову к потолку, она закрыла глаза и представила родное лицо отца. Ей уже никогда не услышать его голос, не ощутить прикосновение надежных и любящих рук, но образ отца будет вечно жить в сердце дочери. Её папа никогда не допустил бы подобной ситуации. Хорошо, что он не видит позора и падения своей любимой дочери.
— Мы не осуждаем вас, — впервые серьезная девочка улыбнулась ей взрослой ободряющей улыбкой. — Думаю, Создатель простит вам этот грех, — она внимательно всмотрелась в заплаканное лицо своими удивительно мудрыми карими глазами, будто оценивая саму Аишу и её искренность.
— Хоть бы так, — наконец, ей удалось взять себя в руки. — Дайте холодной воды, я умоюсь, — эта простая просьба вызвала странную реакцию у девочек. Они беспокойно переглянусь, будто она попросила их накормить её пирожными. Их переглядывания длились недолго. Устало вздохнув, серьезная служанка кивнула и пошла к кувшину с отстоянной водой.
Холодная вода помогла успокоиться, остужая не только заплаканное лицо, но и душу. Отчаяние и боль в сердце притупились. Аиша понимала, что это затишье не продлится долго, но получить даже небольшую передышку в эти минуты оказалось жизненно необходимо.
— Вы позволите? — одна из девочек, двумя руками держа плотную черную ткань, встала напротив гостьи. Позволить ли? Как только ткань коснется её лица, пути назад не будет. Эта повязка не просто лишит Аишу зрения — она свяжет руки, сделает её еще более беспомощной, чем она есть сейчас. Но иного выхода нет.
Горло вновь сдавил противный спазм, и сил хватило лишь на короткий кивок головы. Получив положительный ответ, служанка встала за спину девушки и завязала глаза непроглядной черной тканью. К её удивлению, повязка оказалась поразительно нежной и скользящей, будто она сделана из шелка. И пусть ткань казалась очень хрупкой и тонкой, разглядеть хоть что-нибудь, уловить хотя бы крошечный лучик света Аише не удалось. Мир погрузился во тьму.
— Так не туго? — спросила девочка, завязывая концы ткани в узелок.
— Нет, — помотала головой она, ориентируясь лишь на звуки. Если раньше Аиша ощущала зябкую беззащитность, то сейчас сознание накрыло острое чувство беспомощности и зависимости. Её лишили важнейшего органа чувств, связали, оглушили, превратив в новорожденного котенка. Заботливый хозяин может обласкать и вскормить его, а может по прихоти свернуть шею маленькому существу, и жертва даже не успеет понять, что произошло.
Чувство страха и осознание собственной беспомощности давило на девушку как гранитная плита. Тяжелые цепи сковали горло. Невидимые канаты связали руки, не позволяя свободно двигаться. В последней глупой попытке защититься Айша обхватила плечи, всеми силами прогоняя леденящий душу холод. Он, словно смертоносный яд, проникал в разум и парализовал его, давил последние остатки самообладания. Никогда еще ей не было так страшно.
— Пора, — нежная заботливая рука девочки коснулась правой руки.
— Не бойтесь, — пальцы второй девушки сжали предплечье левой руки. — Ступайте. Вот так. Осторожно, впереди порог. Поворот. Пришли, — все трое замерли. Айша не видела, но догадывалась, что стоит напротив двери. Той самой, заветной, за которой таится место исполнения договора.
Руки и ноги вдруг онемели, сердце уже не билось в груди как испуганная птица. Напротив, сокращения были редкими, тяжелыми, будто важнейший орган Аиши работал нехотя. В ушах зашумело, появилось стойкое желание присесть. Всемилостевый Создатель, что она творит?! На что идет?! В тот момент, когда Айша решилась вырваться из рук служанок, сорвать повязку и сбежать, раздался скрип распахиваемых дверей. Две руки мягко, но настойчиво втолкнули девушку внутрь.
Прохладный воздух новой комнаты робко прикоснулся к коже, заставив Айшу вновь обхватить собственные плечи. Стопы обжег холодная поверхность пола. В нос ударили запахи свежевыстиранного постельного белья, мужского одеколона и неуловимый флер чужого присутствия. Поначалу Айша приняла его за запах, но вскоре поняла, что это нечто большее. Интуиция, инстинкт. Глухая тишина давила на сознание. Все органы чувств обострились до предела, улавливая мельчайшие скрипы и шорохи, которые казались не то плодом её воображения, не то дразнящими играми дракона, прячущегося в тишине.
Шаг. Другой. Айша физически ощутила, как от движения мужчины совсем рядом с ней пол под ногами едва ощутимо дрогнул. Мгновение — и девушка почувствовала на своем плече горячее согревающее дыхание дракона. Он нависает над ней, стоит совсем рядом, сверля взглядом лишенную зрения девушку. Создатель, почему так страшно? Почему не удается унять дрожь в ногах? Удивительно, как ей вообще удается стоять на ногах, ведь от волнения голова кружится так, будто Айша выпила наполненный до краев бокал крепленого вина.
В следующий миг случилось то, что заставило сердце Аиши дрогнуть от ужаса. Сильные мужские пальцы коснулись плеча. Они не хватали, не сжимали руку силой. Всего лишь прикосновение, легкое, едва ощутимое, чтобы дать знать о себе, но этот невинный жест привел девушку в настоящий ужас. Поддавшись инстинктам, она отпрыгнула от дракона, будто он ошпарил её.
Осознание происходящего накрыло с головой. Она стоит без одежды перед незнакомым мужчиной, в спальне, и вот-вот лишится невинности с ним, с тем, кого даже не знает. Все внутри взбунтовалось против этого мужчины, его жаркого дыхания и сильных рук. Паника завладела сознанием, и Айша в страхе подпрыгнула, попятилась, попыталась убежать и…ровно через два шага с грохотом повалилась на пол.
Острая боль пронзила голень. Айша ощутила выступ в полу с острым режущим углом, за который она и зацепилась, поранив кожу на ногу. Страх и чувство загнанности заставили сердце с дикой силой биться о ребра, будто оно пытается вырваться из груди. Рухнув на пол, девушка ударилась плечом, врезавшись им в жесткую неприветливую поверхность пола. Вслед за болью от пореза в ноге пришла тупая боль в плече и липкое, противное чувство собственной неуклюжести и беспомощности.
Глава 8
— Великая Матерь! — совсем рядом раздался испуганно-досадный возглас. Низкий вибрирующий баритон. Густой, наполненный мужской силой, характером и властью. Человек с таким голосом не может подчиняться ничьим приказам. Он способен лишь отдавать их. — Ты что, сумасшедшая? — в три шага дракон преодолел разделявшее их расстояние, и трижды Аиша вздрогнула всем телом от тяжелых, жестких движений крупного тела. Когда дракон шагал, пол в буквальном смысле ходил ходуном. Сколько же в нем силы? Если бы не сковывающая боль и растерянность, Аиша непременно сорвала бы с глаз повязку и вновь попыталась убежать, но судьба решила все иначе. — Лежи! — прозвучал властный приказ над головой. Дракон опустился на корточки, прижав ладонь к обнаженной женской пояснице. От этого пригвождающего, лишающего свободы движений жеста Аишу вновь накрыла волна паники.