Конечно, все эти женщины исчезли из его жизни. Молодые драконицы слишком ценны, чтобы всерьез наказывать их. Двое из них уже вышли замуж. Уже двести лет Арктур не видел обнаженных женщин, вот и засмотрелся с непривычки. Мотнув головой, дракон отогнал ненужные и лишние мысли. Шумный выдох вырвался из его груди. Девчонка вздрогнула, ощутив чужое присутствие, но вслух не сказала ни слова.
Арктур всего лишь слегка коснулся её плеча, всего лишь обозначил свое присутствие, чтобы девчонка понимала, где он стоит, но этот простой жест запустил целую цепочку событий. Хрупкая, растерянная девушка отпрыгнула в сторону, споткнулась о подиум, отделяющий прихожую часть покоев от спальни, и… камнем рухнула на пол, порезав ногу до крови.
Все произошло так неожиданно и стремительно, что Арктур не сразу среагировал. Несколько секунд он изумленно сверлил взглядом растянувшуюся на полу девчонку. Оказание первой помощи, мягко говоря, не входило в планы дракона, но струя темно алой крови грозила вот-вот запачкать ему пол. Пришлось действовать.
С каждой минутой, с каждым новым действием Арктур все отчетливее осознавал весь ужас ситуации. Ему попалась не мошенница и не охотница за легкими деньгами. Ему попалась сумасшедшая девушка. Эта бедняга внушала настоящую жалость. Стоило лишь немного надавить на неё, как златовласка…сползла с кровати и ползком начала двигаться к двери.
Арктур пришел в такое невообразимое изумление от этой картины, что не нашел в себе сил остановить безумие. Он понимал, что его лицо испугает девушку, поэтому заранее приказал завязать её глаза черной повязкой. Но почему ослепленная девушка в ужасе убегает от него ползком?! Чего она испугалась?! Разве не пришла она сюда своими ногами, чтобы лечь к нему в постель в обмен на деньги?
Девчонка бормотала что-то бессвязное, кажется, просила её отпустить. В этот момент, всего на несколько секунд, Арктур почувствовал себя тираном, маньяком и преступником. Принуждать женщину к близости не смеет ни один дракон. Это тяжкое преступление, которое карается смертной казнью. Все, кто приходит сюда, делают это по доброй воле, никто не принуждает женщин, а эта… Эта вела себя так, словно её притащили сюда на веревке. От вида ползущей от него на четвереньках женщины становилось не по себе.
Она умоляла отпустить её. Плакала, и слезы просачивались сквозь повязку, стекая по щекам на пол и обнаженную кожу груди. Отвратительное зрелище. Жалкое, жестокое, пробуждающее в нем те чувства, которых он не испытывал добрые пятьсот лет. Эта девочка вызывала искреннее сострадание, желание оградить от боли, которая, без сомнения, разрывала её на части. А Арктура разрывал стыд. Видя эту плачущую, загнанную в угол женщину, он испытывал чувство вины за её положение, хотя даже не удосужился узнать имя девчонки.
«Проклятье! Бездна! Дьявольское пламя!» — мысленно повторял Арктур. Она потеряла сознание. Эта трясущаяся бледная моль упала в обморок, завалившись на дверной косяк. Великая Матерь, да за что ему все это?! Полуобморочная девственница, уползающая от него на четвереньках как от страшного зверя. Арктур мог бы подумать, что в повязке образовалась крошечная дырочка, и девчонка увидела его страшные ожоги, но ткань зачарована магией. Это просто невозможно. Тогда что с ней? Ответ один: девчонка чокнулась.
Выругавшись себе под нос, Арктур обхватил бесчувственное тело, сгребая его словно мешок. Подняв девчонку над полом, дракон вновь замер. Почему она такая холодная, будто долго пребывала на морозе? В комнате ведь нормальная температура. Арктур бросил настороженный взгляд на распахнутое окно. Ну, может, тянет слегка прохладным ветром, но разве можно от этого так задубеть? Окно он, на всякий случай, прикрыл.
А затем произошло нечто странное. Девчонка, до этого не реагировавшая ни на какие раздражители, вдруг подалась вперед и прижалась к его обнаженной груди. Кожа к коже. Арктур замер, держа её на руках и практически не чувствуя веса. Девчонка дрожала, как от холода, жалась к нему, как к источнику тепла. Проклятье, какая же она холодная и дрожащая, как заячий хвост. Неужели ей настолько холодно?
Арктур сел на край кровати, усадив девчонку к себе на колени. И что ему с ней делать? Приводить в чувство? Греть? А потом? Матерь, он что, грелка для какой-то человеческой шлю…
Девчонка зашевелилась, сбивая дракона с мыслей. Прижалась плотнее, будто пыталась закрыть собой его грудь, каждым участком тела соприкоснуться с драконьей кожей. Её макушка неуклюже ткнулась ему в нос. Ноздри защекотал сладкий цветочный запах, напоминающий аромат магнолии, южных трав и солнца. Запах проник в Арктура, пронесся по носу, легким и, наконец, достиг мозга, затронув саму душу.
«Вкусно» — прозвучал в голове голос Дракона. Зверь поднял голову, выходя из затяжной спячки, в которой он пребывал уже долгое время. Арктур чувствовал заинтересованность своей второй сущности, её интерес и…жажду большего. Дракону захотелось понюхать девчонку еще раз, вновь вдохнуть этот чистый пряный аромат золотых волос. Подчинившись, Арктур пригнулся и втянул воздух над головой девушки.
«Восхитительно…» — раздался в мозгу шелестящий от наслаждения шепот. «Еще, еще! Она такая сладенькая, что аж хвост сводит» — голос дракона засквозил детским восторгом.
— Что с тобой? — вслух спросил Арктур. Впервые вторая сущность так среагировала на присутствие женщины. Прежде зверь не проявлял никакого интереса, а теперь ведет себя как юнец, впервые увидевший обнаженную женщину.
«Сам не знаю, Арк» — уже более серьезно и сдержанно ответила вторая сущность. «Чего ты сидишь?! У неё же кожа ледяная! Возьми покрывало, дурень, укрой девочку. Мерзнет ведь».
Арктур опустил взгляд на девушку. Её белая кожа покрылась множеством маленьких пупырышек. Вроде бы, если он не ошибается, это означает, что ей холодно. Он, дракон, сотканный из пламени и божественной энергии жизни, не знал, что такое холод. По венам Арктура бежал огонь, не позволяя холоду проникнуть в тело. Он не ведал, что значит «холодно» и прекрасно чувствовал себя даже на заснеженных горных вершинах. Без рубашки.
Мужчина стянул с кровати покрывало из плотной ткани и накрыл им девчонку, поместив её в горячий кокон. И что ему теперь делать с этой сумасшедшей? Скоро она очнется, а потом? Снова слезы, мольбы, истерика? Арктур и рад бы отпустить златовласку восвояси, но необходимо разобраться с её силой. Дракон прислушался к своим ощущениям. Огненная магия, как одна из самых сильных природных сил, всегда окутывает своего носителя вибрирующим флером. Сильных магов всегда видно издалека, вокруг них буквально мерцает воздух. А эта девочка… Арктур окинул её скептическим взглядом. Если в ней и есть магия, да еще огненная, то лишь пара искорок. Не более. Но, несмотря на это, нужно выяснить, как она смогла обмануть артефакт. Даже если это вышло ненамеренно, необходимо докопаться до правды.
Глава 10
«Наклонись, я хочу вновь ощутить её запах» — прозвучал в голове голос внутреннего зверя.
— Ты в своем уме? — не выдержал Арктур. — Она же человек!
«И что? Пахнет лучше, чем все драконицы, которые пытались затащить тебя в постель».
Мужчина закатил глаза, но спорить со зверем не стал. Вторая сущность и так редко дает о себе знать в последнее время. Не нужно обижать его и отказывать в простых просьбах. Склонив голову, Арктур зарылся носом в золотые волосы и медленно втянул воздух.
Пряный запах наполнил легкие. Дракон внутри него замер от наслаждения, стараясь прочувствовать малейшие оттенки аромата. Она пахнет цветами, свежими травами и медом. Летом, одним словом. Арктур думал, что запах женских волос заворожил лишь дракона, но вскоре понял, что он сам, без лишних напоминаний и просьб, дышит ее волосами. Приятно, черт возьми. Вызывает странное ощущение, которого Арктур не испытывал уже очень долгое время — нежность.
«Не вздумай её отпускать» — практически приказала вторая сущность.
— А что прикажешь с ней делать? — Арктур не смог сдержать смешка.
«Придумай что-нибудь. Соблазни, влюби, купи, в конце концов. Не мне тебя учить. Я не хочу с ней расставаться».
— Но почему? — нахмурился Арктур, заподозрив неладное. — Что в ней такого? Неужели только запах?
«Не знаю» — раздраженно отмахнулся дракон. «Нравится она мне. Чувствую какую-то тягу, что ли… А ты? Неужели ничего не ощущаешь?»
— С чего бы? — слукавил Арктур. Едва увидев девчонку, он ощутил влечение к ней, но разве в этом есть что-то особенное? Любой нормальный мужчина именно так и среагировал бы на молодую обнаженную девушку. — Обычная девчонка. Маленькая, незрелая, истеричная. Только вчера ей исполнилось восемнадцать, — вспомнил он строчку из докладной записки. — Не считаешь, что мне не к лицу оставлять рядом с собой ребенка?
«Брось» — усмехнулась вторая ипостась. «Она взрослая женщина. Юная, совсем еще молодая, но все же женщина. Божественный аромат! Никогда не испытывал подобных ощущений. Она слаще нектара, чище родниковой воды, пьянящая, словно вино…»
— Ого! — искренне изумился Арктур. — Какие речи, какие обороты! Может, еще стихи зачитаешь? — такое поведение внутреннего зверя выглядело крайне необычно. Дракон редко проявлял свои чувства, а уж нежность и романтические порывы никогда были ему не свойственны. Он не позволял себе этой ерунды, считая их уделом самок.
«Оставь девочку рядом с собой» — настойчиво повторил дракон. «Я не хочу с ней расставаться».
— Мне нужна её сила! — жестко напомнил Арктур, раздраженный таким поведением своей второй ипостаси. — Если таковая имеется. Эта магия нужна не столько мне, сколько тебе. Забыл, каково нам было без источников? Забыл, что такое магический голод, когда тебе нечем подпитываться, и ты просто исчезаешь?
«Плевать» — равнодушно бросил зверь. «Носительниц огня тысячи — бери любую. А в ней… Не знаю, как объяснить… Чувствую в ней что-то особенное, манящее. Это как запах жидкого шоколада, скрытого под коркой бисквита. Ты его не видишь, но чувствуешь аромат и хочешь надкусить» — на уровне мыслей Арктур ощутил, как вторая сущность облизывается.
Он собирался съязвить в ответ, но девчонка в его руках зашевелилась, приходя в себя. Она не может открыть глаза, но её дыхание изменилось, а губы слегка приоткрылись, демонстрируя ровные белые зубы. Редкость для людей.
— Ты слышишь меня? — осторожно спросил Арктур, стараясь не напугать златовласку, но в то же время давая понять, где она находится. Девчонка испуганно дернулась в его руках, но дракон легко удержал её на месте. Лишь бы снова не начала плакать и умолять… В такие моменты он чувствует себя монстром не только физическим, но и моральным. — Успокойся, — произнес дракон максимально мягко. — Всё хорошо.
— Где я? — растерянно спросила девушка, озираясь по сторонам так, будто пыталась что-то увидеть. — Все закончилось? Все уже…случилось?
— Пока случилось только одно событие — ты упала в обморок, — все также ровно разговаривал Арктур. Она еще совсем юная девочка и легко подчинится его тону, переняв настроение того, кто контролирует ситуацию. — Воды? — предложил он, взяв стакан воды с прикроватной тумбы. Девочка вытянулась, как струна. Матерь, да что опять не так?! Он просто предложил попить, а она окаменела, словно ядом её кормить собрался. — Попей, — мягко попросил Арктур, приложив к розовым губам хрустальный сосуд.
Неуверенным движением девчонка ухватилась за стакан, таким образом, перехватывая контроль над ним. Арктуру пришлось отдать его ей. Не выпьет ведь, если он продолжит его держать — не доверяет. Решит, что решил отравить или опоить. Когда девочка залпом осушила стакан, Арктур забрал его, вернув на место. К его удивлению, девчонка очень резво ухватилась за края покрывала и укуталась в него так плотно, что было видно лишь верхнюю часть шеи. Бабочка в коконе, не иначе.
— Ну? — вновь подал голос он, нарушая затянувшуюся тишину. Уверен, если бы его рука не придерживала девочку за талию, то бабочка уже давно упорхнула бы с его колен. — Скажи хотя бы, как тебя зовут, молчунья, — вздохнул дракон.
— Аиша, — тихо шепнула девочка. Наконец-то её голос перестал срываться и дрожать от истерики и страха. Надолго ли?
— Аиша, — бодро повторил Арктур. — Здравствуй, Аиша. Будь добра, объясни мне, зачем ты закатила сцену в моих покоях.
Дракон испытал странное удовольствие, наблюдая, как бледные щеки наливаются румянцем, превращаясь в два алых пятна на аккуратном лице. Аиша смутилась от его вопроса, даже голову втянула в плечи. Что такого он спросил? Всего лишь попросил объяснить свое поведение. Но, Матерь, какая же она милая, когда стесняется.
— Я очень хочу уйти, — прошептала девушка, закусив губу. — Пожалуйста, отпустите меня.
— Ты уже сказала, что тебя привезла сюда мать, — напомнил Арктур. Дракон внутри него молчал, но ловил каждое слово, впитывая каждый жест. Он млел от близости этой девочке, тая, как лед по весне. Айша молча кивнула на это утверждение. — А ты сама не хотела приезжать?
— Что вы! — вопрос так поразил девчонку, что она не сдержала восклицания. Он как будто оскорбил её, предположив подобное. — Как можно желать подобного? — вновь Айша перешла на шепот. — Нет, я не хочу этого. Вы же не будете…? — с замиранием спросила она, медленно поднимая голову. Арктур усмехнулся, глядя на то, как испугалась девчонка.
— Не буду что? — уточнил он, не в силах отказать себе в удовольствии заставить её сказать это вслух.
— Не будете делать этого со мной? — сглотнула Айша.
— Ты подписала договор, — вздохнул Арктур, бросив беглый взгляд на бумаги на столе в углу. — Если ты не желала этого, то зачем поставила подпись? Если тебе настолько противно это действо, что случилась истерика, то как же ты решилась на подобное?
Айша молчала, опустив голову вниз. Она закрылась от него, вопрос загнал её в угол, вызвав неприятные чувства и воспоминания.
— Когда ты приехала, тебя встречал смотритель, — подступился Арктур с другой стороны. — Он должен был зафиксировать добровольность твоего решения, — дракон хотел подтолкнуть девушку к разговору, но вместо этого добился лишь новой порции слез.
— Мне сказали, что если не подпишу, дела мои будут плохи, — шепнула Айша, неловко утирая слезы покрывалом. Она выглядела такой уязвимой и беззащитной, что у Арктура екнуло сердце. Никогда он не поддавался женским слезам, но искренность этой девочки затронули душу. Желание Арктура и его второй сущности слились воедино. Не обдумывая свое решение, поддаваясь сиюминутному порыву, дракон обхватил девчонку руками и прижал к груди.
Удивительно, но она не попыталась вырваться. Даже сквозь покрывало Арктур чувствовал, как вздрагивает её тело от беззвучных рыданий, как мокнет ткань и частично — его кожа, от солёных и горьких слез.
— Кто так сказал? Сайхун? — спросил дракон, пытаясь выпытать у девочки хоть что-то.
— Да, — закивала Айша, закрыв глаза. Столько боли чувствовалось в ее словах, что у дракона невольно скрипнули зубы. Какого демона Сайхун там творит?! Он обязательно разберется с ним. Но потом.
— Тише, тише, — шептал дракон, поглаживая и утешая девочку. Странно, но раздражение испарилось. — Прекращай плакать, — мягко попросил он. — Я не сделаю ничего без твоего согласия. Обещаю, — Арктур редко дает обещания даже своим приближенным, но тут слова вырвались сами. Что удивительно — его сущность не противилась такой мягкотелости хозяина. Внутренний зверь разомлел как котенок, подбивая Арктура перейти к более активным действиям.
«Ну, поцелуй её!» — взвыл дракон.
«Спятил?» — рыкнул Арктур в ответ. «Она странно воздействует на тебя. Что, если в этом и заключается ее план? Подчиниться себе тебя, а потом и меня?»
«Не говори ерунды!» — взвилась вторая ипостась. «Я не чувствую никакого воздействия… Да что там. Я и магии от неё не чувствую. Но тянет меня к ней, как к сладкому десерту, понимаешь? Давай, не глупи! Очаруй её! Я хочу видеть, как она улыбается».
— Но моим сестрам нужно образование, — всхлипнула девушка, стоило ей немного успокоиться. — Нужны деньги… А вам нужна магия…