— Не думай сейчас о проблемах, — попросил Арктур, с удивлением отмечая, что по-прежнему обнимает девушку, а она и не думает сопротивляться. Прильнула к нему, прижавшись влажной щекой к ключице. Как давно он не испытывал подобных чувств, Матерь? Как давно не держал на коленях женщину, не ощущал её нежность и трепетную беззащитность? Не старался повернуть голову так, чтобы правая часть лица не была видна… — Ты голодна? — в голову стукнула неожиданная идея, как разрядить обстановку и расположить девушку к себе.
— Не знаю, — хмыкнула Айша, удивленная его вопросом. Будто в ответ на вопрос из живота девушки послышались заунывные звуки пустого желудка.
— Понятно, — улыбнулся Арктур.
— Давай, открывай рот, — с улыбкой в голосе просил её голос дракона. Айша чувствовала поднесенный к её губам кусочек чего-то сладкого, пахнущего взбитыми сливками. Дракон отказался говорить, чем он собрался её кормить, требуя, чтобы девушка сама угадала название блюда. Прежде Айша не чувствовала голода, но стоило напомнить о еде, как все мысли оказались заняты лишь потреблением пищи. Дракон решил накормить её самостоятельно, запретив выбираться из одеяла, в которое она укуталась от холода и стыда. Айша и сама не хотела выбираться из надежного кокона, ведь под ним она абсолютно голая. Сидеть обнаженной на коленях у мужчины, имени которого она даже не знала — что может быть более неприличным? Хорошо, что сам дракон носил штаны из плотной ткани. К его обнаженной груди Айша старалась лишний раз не прикасаться.
Деваться ей некуда. Стоило чуть разомкнуть губы, и на языке тут же растаял нежный кусочек сливочного десерта. Пирожное с обильным количеством крема из взбитых сливок и сгущённого молока.
— М-м-м… — Айша не смогла сдержать стон удовольствия. — Как вкусно! — оказывается, переживания пробудили в ней такой аппетит, что вилка рисковала быть откушенной вместе с едой.
— Ешь, ешь, — из драконьего голоса исчезли прежняя жесткость и давление. Он больше не пытался её сломать и не насмехался, показывая себя с самой лучшей стороны. Не было и галантности, вежливой сдержанности. Мужчина плавно перешел к такой форме общения, которая складывается между двумя давно знакомыми людьми. — Если захочешь добавки — только скажи.
— Восхитительно! — с чувством отозвалась Айша, смакуя угощение. — В жизни не ела ничего вкуснее, — ко рту уже подлетел второй кусочек, а за ним и третий. — Спасибо вам, — спохватилась она, вспомнив о манерах. — Я благодарна.
— Не за что, — мягко ответил дракон. — Что же мне с тобой делать, Айша? — вздохнул он, и настроение вновь устремилось вниз. — Отпустить? — мужчина продолжил рассуждать вслух. — Но моему народу нужна твоя магия. Если она есть, конечно.
— Я не знаю, почему ваш артефакт показал такой странный результат, — замотала головой девушка, будто отказываясь от возложенной на нее роли. — Да, я владею огнем, но никогда не отличалась особыми способностями. Клянусь, я самая обычная девушка, пусть и с даром огненной стихии. Вы вряд ли получите от меня много энергии. Даже когда я пытаюсь разжечь огонь в камине, это выходит у меня лишь с пятого или шестого раза, но никак не раньше, — призналась Айша, виновато вздохнув. Ожидания драконов давили на нее, навалившись на плечи непосильной ношей. Будто купили товар высочайшей пробы, который на деле оказался дешевой подделкой.
— Айша, есть только один способ это проверить, — осторожно ответил дракон. — В постели…
Едва слова слетели с губ, как девушка вновь окаменела.
— Айша, без твоего согласия я не прикоснусь, — заверил её дракон, дав себе мысленный подзатыльник. Слишком рано он поднял эту тему. — Не надо бояться меня. Я, как и ты, хочу решить проблемы своего рода. Давай найдем выход из ситуации.
— Я не представляю, какой может быть выход, — покачала головой Айша. — Если только через дверь, — совсем не весело усмехнулась девушка.
— Прежде у тебя были мужчины? — прямо спросил Арктур, отмечая, как напрягся его внутренний зверь от этого вопроса. Ему-то что?
— Нет, — шепнула Айша, и её щеки вновь начали краснеть, будто их смазали свекольным соком. — Я порядочная девушка, — прозвучало как оправдание за свое пребывание здесь. — Просто очень нужны деньги для сестер…
— Не вздумай снова рыдать, — с этими словами еще один кусочек десерта отправился в рот Аиши, растекаясь по языку сливочным наслаждением. — Всё будет хорошо, — искренне пообещал он ей, неожиданно для себя ощутив ответственность за эту юную особу. — Из любой ситуации есть как минимум три выхода, а в твоей, я думаю, их даже больше.
Глава 11
— Матушка сказала, что мой дядя — брат отца — забрал себе половину всего имущества, — произнесла девушка, сделав медленный и глубокий вдох, словно пыталась удержать слезы. Мысли об отце вызывали страшную боль. Видел бы он её сейчас… — Я не понимаю, как так могло получиться. Отец был очень ответственным, он очень беспокоился о наследстве, о завещании, нанял лучшего нотариуса… Он любил нас. Папа никогда бы не оставил свою семью без единой монеты.
— А мать? — напряженно спросил дракон.
— Мать привезла меня сюда, — с болью ответила Аиша.
Повисло напряженное молчание. Дракон раздумывал над услышанным, а девушка замерла в ожидании ответа. Сердце подсказывало, что этот мужчина совсем не похож на жестокого и злого Сайхуна. Он сможет разобраться во всем и помочь. Вот только, что-то подсказывало, что дракон обязательно попросит что-то взамен на свою доброту…
— Ты говорила матери, что не желаешь таким способом добывать деньги? — наконец, заговорил хозяин спальни.
— Я умоляла развернуть карету, — губы девушки тронула грустная улыбка. — Но матушка сказала, что если мы уедем, мои сестры не получат образования, не найдут себе хороших женихов, а все мы будем жить в бедности.
— Я мог бы запросить документы и разобраться, но драконам запрещено вмешиваться в дела людей, — с расстановкой произнес дракон, будто извиняясь. — Но я обязательно выясню, почему тебе позволили подписать договор, если ты была против этой сделки, — после этой фразы перед глазами Аиши пронесся образ Сайхуна — злого, агрессивного, едва сдерживающегося, чтобы не ударить её. — Так нельзя. Мы не заставляем женщин идти на это.
— Вы отпустите меня? — с надеждой спросила Аиша. Неужели Создатель услышал её молитвы и позволит избежать позора?
— Конечно, — пожал плечами дракон, будто это что-то само собой разумеющееся. — Драконы не насилуют женщин, Аиша, — он издал мрачный смешок. — Но…
— Что? — девушка почуяла подвох.
— Нам необходима магия огненной стихии. Понимаешь, наш народ утратил источники силы, которые питали наши сущности в родном мире. Долгое время мы голодали, многие умерли без магической подпитки. Только магия, которую дают нам человеческие женщины, помогает драконам жить. Мы перекачиваем её в накопители. У каждого рода свой накопитель, который и дает энергию его представителям. Моему роду требуется больше всего энергии, чтобы поддерживать свои драконьи сущности, ведь они самые сильные, а значит, требуют много сил. Без этой подпитки мой дракон умрет, а значит, и я тоже. Не сразу, но очень скоро.
— Вы так говорите, словно не вы являетесь драконом, а кто-то другой, — непонимающе пробормотала Аиша.
— В каком-то смысле это правда, — протянул мужчина. — Дракон — это моя вторая сущность. Он обладает своим сознанием, но в то же время — неотъемлемая часть меня. Сложно объяснить. Просто прими как данность. Понимаешь, Аиша, нам важно выяснить, почему артефакт среагировал на тебя именно так. Если в тебе и вправду спрятано так много энергии… — он вдруг запнулся. — Если есть хоть малейший шанс, что ты обладаешь таким потенциалом, то это означает невероятные возможности для нас. Мы сможем стать сильнее. Мы сможем излечить тех, кто пострадал от истощения больше других, исцелить больных и, возможно, даже удастся запасти энергию.
— Но я никогда не отличалась особыми способностями, — попыталась возразить Аиша. Она испытывала странное чувство вины за то, что дала надежду этому мужчине. — Это какая-то ошибка.
— Артефакт никогда прежде не ошибался, — заявил ей дракон. — Нужно понять причину, по которой он так среагировал на тебя. Есть только один способ сделать это.
— Какой? — с замиранием сердца спросила Аиша.
— Лишь в момент наивысшего удовольствия душа женщины раскрывается, позволяя прикоснуться к магическому резерву, который питает её сущность, — ровным голосом объяснил дракон, будто говорил не о близости, а читал лекцию о магической энергии. — Только в этот момент есть шанс оценить твой резерв и понять, что заставило артефакт так среагировать на тебя. Понимаешь?
— Понимаю, — выдохнула Аиша, вскинув лицо к потолку. Дракон рассказывал все это не просто так. Он хотел добиться её согласия, уговаривал. Отпустит ли он её, как обещал? Или это была лишь уловка, чтобы девушка расслабилась и перестала чувствовать себя загнанной в угол? — Поймите и вы: дело вовсе не в магии. Мне не жаль отдать вам свою силу и лишиться магии на целый год. Не в этом дело.
— А в чем? — дракон искренне не понимал причину моего отказа.
— В том, каким образом вы собираетесь взять мою силу, — сдавленно прошептала Аиша. — Меня не так воспитали… Я не могу лечь в постель с мужчиной, не будучи его женой. Это аморально, низко, мерзко… Вы хороший человек, спасибо вам, но я не смогу относиться к себе также, как раньше, если пойду на это. Я не смогу уважать себя.
Вновь повисло тяжелое молчание. Дракон молчал и не двигался. Дыхание его было ровным, но мышцы бедер напряглись, будто ему больно. Мысль ударила в голову как камень. Аиша дернулась, попытавшись спрыгнуть.
— Простите, — пролепетала она, чувствуя себя дурой. — Вам тяжело?
— Что? — с недоумением спросил мужчина. — Ты о чем?
— Я сижу на вас, — напомнила девушка. Расселась на нем как на скамейке, а ему, может быть, совсем не в радость держать на коленях взрослую девушку.
— И?
— Мне показалось, я причиняю вам боль, — пролепетала Аиша, явственно ощутив, как напряглась мужская рука, удерживая её на месте.
— Нет, Аиша, это я причиняю тебе боль, — виновато вздохнул дракон, усаживая меня обратно, на этот раз чуть ближе к своей груди. Девушка вновь ощутила жар драконьего тела, просачивающийся даже сквозь покрывало. Неужели и вправду в их жилах течет живой огонь? — Я понимаю, о чем ты говоришь. Будь у меня дочь или сестра, я бы никогда не позволил ей пойти на подобный шаг. Ни один мужчина не позволил бы. Ты права, с моей стороны бесчестно просить тебя о подобном. Вы, люди, ничем не обязаны драконам. Ты имеешь полное право отказаться, и я…приму это, — он будто выдавил из себя последние слова. Аиша чувствовала боль этого существа. Не за себя, а за своих людей, свой род. Ему действительно нужна эта энергия, которой, как он думал, обладает его гостья.
Айша ощутила острый укол совести. Хотя, пожалуй, назвать это чувство уколом будет неправильно. Совесть словно ударила её ножом. Речь идет о чьем-то здоровье, чьих-то жизнях. О выживании этих существ. А она…отказывает им. После общения с Сайхуном девушка воспринимала всех драконов как ядовитых ящеров, но тот, кто должен был проводить ритуал, разрушил все первое впечатление как песчаную горку.
В нем чувствовалось благородство и сила. Он мог бы не слушать Айшу, не кормить её, не успокаивать. Такому силачу ничего не стоит завалить девушку на постель и сделать дело, получив от нее то, что ему нужно. Но стоило немного пообщаться с ним, как Айша ясно осознала: этот дракон на способен на подобное насилие.
— Как ваше имя? — решилась спросить она.
— Арктур, — отозвался мужчина. — Или просто Арк. Айша, — дракон вдруг замялся, будто не решался озвучить свою мысль, — можно я прикоснусь к твоим волосам?
— Что? — испуганно переспросила девушка, медленно поворачивая голову к Арку. Вопрос прозвучал очень странно.
— Прости, — вдруг рассмеялся дракон приятный теплым смехом. — Извини, пожалуйста, Айша. Просто ты очень понравилась моей второй сущности. Особенно твои волосы. Он очень просит потрогать их, — девушка ответила не сразу, и тогда Арк добавил: — У тебя и вправду очень красивые волосы.
— Спасибо, — шепнула Айша в ответ на комплимент. — Хорошо, потрогайте… — неуверенно пожала плечами она. Странно слышать такие просьбы от дракона, да еще и от внутреннего, сущностного. Чувство такое, будто бы с ней разговаривает призрак с того света.
Широкая мужская ладонь заскользила от макушки до кончиков волос, пропуская между пальцев локон. Айша не видела дракона, но кожей чувствовала, что происходящее очень нравится ему. Он прикасался к ней нежно и аккуратно, стараясь случайно не потянуть за волосок и не причинить ей боль.
— Удивительные волосы, — с нескрываемым восхищением прошептал Арктур. — Наши женщины не носят такую длину, обрезая концы на уровне поясницы. Как ты управляешься с такой шевелюрой?
— Не без труда, — грустно усмехнулась Айша, вспомнив, каких трудов стоит вымыть и расчесать волосы. — Иногда мне хочется отрезать их.
— Не вздумай! — с чувством воскликнул Арктур. — Ты что, Айша? Это же настоящее сокровище, — он вновь с нежностью погладил её. — Настоящее золото, — поддев кончик пряди, дракон поднес локон к носу и шумно, медленно, с наслаждением втянул воздух над ним. От этого действа у Аиши побежали мурашки по коже, но страха на этот раз не было. — Ты прекрасная девушка, — произнес он, опустив прядь.
— Добрая, искренняя, честная. Мне жаль, что из-за нас тебе пришлось нервничать. Я вижу, что произошла какая-то ошибка, и ты не должна здесь находиться.
— Вы отпустите меня? — с замиранием сердца спросила Айша, не веря собственным ушам.
— Ты можешь идти, — нехотя выдавил из себя Арктур и впервые отнял от неё руки, которые удерживали её на мужских коленях как ремни. — Я не стану удерживать насильно, — Айша чувствовала, что эти слова даются дракону с трудом, но он твердо намерен держать свое слово.
— А на что вы потратите мою энергию? — решилась спросить девушка, не попытавшись коснуться ногами пола. Она сама не понимала, что заставляет её сидеть на месте. Вот она, свобода. Вставай и иди. Но ноги не желают уходить.
— Если её окажется не очень много, то мы сможем напитать всех, кто в этом нуждается. Некоторые сущности голодают, недополучая магию, и это очень плохо сказывается на них. Если же ты действительно очень сильна, и энергии в тебе не очень много, то она подпитает артефакт, и мы сможем исцелить больных. Некоторые так изголодались, что не могут ходить. И еще… — Арктур замялся, будто не хотел говорить.
— Что? — шепнула Айша, сердцем чувствуя, что прикоснулась к чему-то важному и таинственному.
— Наши женщины не рожают детей, — каждое слово как будто давалось ему с трудом. — С тех пор, как мы пришли в ваш мир, не родилось ни одного ребенка. Ни у кого. Я думаю, что проблема именно в источниках магии. Если её будет достаточно, возможно, нам удастся добиться хотя бы одной беременности.
Это было откровение. Уверена, ни один человек, ни один представитель мира Аиши не удостаивался подобного разговора. Девушка никогда не задумывалась о том, как размножаются драконы и даже не подозревала, что эта могущественная раса не может произвести на свет ни одного ребенка. Это же ужасно. Прожить несколько столетий и не стать родителем, не взять на руки своего ребенка.
Глава 12
— Вы думаете, что моя магия поможет одной из ваших женщин? — прошептала Аиша.
— Я очень на это надеюсь, — низким хриплым голосом отозвался дракон.
Как теперь быть? Неожиданно для себя Аиша поняла, что рядом с этим мужчиной её сердце больше не сжимается от страха, а тело не сковывает липкий ужас и осознание безысходности. Теперь у неё есть выбор. Уйти и сохранить свою честь или же потерять ее, но дать надежду неизвестной женщине стать матерью. Пусть призрачную, пусть маловероятную, но надежду.
— Я… — протянула Аиша, облизнув губы. — Я, право, не знаю, как поступить. Вы возложили на меня огромную ответственность.