— Да уж, это не весёлая история. Однако, не чувствую за собой ни малейшей обязанности чужую вину выправлять.
— Я не разжалобить тебя хочу! Ни к чему ожидать невозможного.
— А…
— Никак не уяснишь, что я тебя не по общепринятым меркам оцениваю? Думаешь, что такой простой человек как мастер Гастон не может распознать, что там за мысли в твоей чуднόй голове копошатся, да?!
— Верно.
— А я могу! И из-за этого объясняю, почему мальчишку какого в ученики ни за какие коврижки не возьму! — вдруг резко огрызнулся он. — Этому дому мужчина требуется. Хозяин. Тебе же нужен семейный очаг!
— С чего вы так уверены в этом, мастер Гастон? Откуда вам знать, что мне нужно?
— Мои глаза очень много раз теряли зрение, Арьнен. Но слепцом я никогда не был.
— Пора за стол, — смущённо напомнила об ужине Герда.
Её приглашение своевременно завершило неприятную беседу. Кроме того, все были уже голодны, а запах вокруг витал божественный. Кролика Аннет потушила целиком и выложила на длинное блюдо. Так что он в украшении из гарнира выглядел не менее величественно, чем царь на троне. Баклажаны отдельной закуской стояли подле. Их зажарили, выложив после поверх густой соус из сметаны, чеснока, зелени и потрошков. Порадовала и тарелка со свежими овощами, в меру политыми растительным маслом и посыпанными крупной солью.
Семейство вместе со мной устроилось на громоздких стульях. Мишель только припозднилась, ибо, ойкнув, вскочила со своего места, чтоб поставить на стол кувшины с вином, что я принёс. Оба они ещё были запечатаны.
— Мы с мамой решили, что будет лучше использовать вишнёвую настойку, — пояснила Герда и, словно мастер-повар при известном ресторане, авторитетно добавила. — Она придаёт мясу особый оттенок вкуса.
— Аромат-то точно! — чувствуя, как потекли слюнки, довольно сказал я.
Кроме кружки пива в таверне «У Храппа», мне в ближайшие недели не доводилось ни есть, ни пить. Было как-то некогда, а разум привык не обращать внимания на требования желудка. Большую часть времени организм получал питание синтезом необходимого из окружающей среды. Малоприятно, конечно, зато и крайне малозатратно по времени. А время я ценил больше, нежели хорошую трапезу.
После нескольких робких вопросов о магической стезе к этой теме больше не возвращались. Рассказывать происходившие со мной истории стало бы глупостью, а вести дискуссию по научным вопросам окружающие не могли. Так что ответы вышли столь односложными и скучными, что разговор сам собой перетёк в другое русло. И то ли до этого я злой такой был от голода, то ли ещё что, но, поев немного, мне определённо легче стало поддерживать беседу.
— А когда я про странствия услышала, то так и подумала, что ты бард! — горячо созналась раскрасневшаяся от вина Аннет. — Так и думала, что сейчас возьму метлу и как вымету вон! Чтоб только пятки сверкали!
— Мама разлюбила бардов, когда один из них начал ухаживать за мной, — смущённо потупив глаза, сказала Герда и отпила крошечный глоток вина из кубка.
— Конечно, разлюбила! Ведь до этого он ухаживал за сколькими твоими подругами? Ну? И что по итогу? Люблю то одну, то другую, а из города уехал один. Все они охальники!
— Зато какие читают стихи… А вы пишите, Арьнен?
— Нет.
— Пишет. Ещё как пишет, — нагло прокомментировал Гастон, преспокойно обгладывая косточку. Даже не поперхнулся от моего взгляда. — Мне он свои произведения зачитывал.
— Ой! — воскликнула Герда и захлопала в ладоши. — Прочите нам что-нибудь из своего творчества. Пожалуйста!
— Хм, навскидку могу только несколько бессвязных строк. Я ведь действительно редко когда что записываю, — предупредил я и, прочистив горло, всё же продекламировал:
Не заснуть, хоть ночь. Воздух сер и спёрт.
Чистый лист возьму. Он во тьме сам чёрт!
Бледный луч от лун не осветит мрак.
Я сижу с пером в темноте… Чудак!
Не могу никак отыскать свечу.
Да и толку в ней, коль уже шепчу
Я во мгле напев своих новых строф?
Вдохновения пыл передал мне штоф.
Превратит слова в строки грех стиха,
Обожжёт огнём… И вновь ночь тиха.
— Это великолепно, — с придыханием сделала свой вывод Герда и попросила. — Прочтите ещё о любви что-нибудь. Пожалуйста!
— Нет. О любви я никогда ничего не сочинял.
— Жаль. У вас бы хорошо получилось. Вы самый настоящий бард!
— Мне сложно считать это комплиментом, потому что я полностью солидарен с мнением вашей матери. Все барды — отвратительно наглые, раздражающе самоуверенные и самые бессовестные типы на свете, — сознался я и уважительно склонил голову, поглядев на предовольную от этих слов Аннет.
— Да чья бы корова мычала, — ворчливо, но очень тихо, а потому и не вполне внятно произнёс мастер Гастон, продолжая как ни в чём ни бывало обгладывать кость.
— Что? Что вы сказали, дедушка?
— Я сказал, Мишель, что раз такой характер у всех бардов, то наверняка его порождает склонность творить всё по своему разумению, а не как положено добропорядочному человеку. Чтоб по заказу да за определённую плату.
— А я вот думаю, — вертя кубок в ладонях, вымолвила Герда, — что если бы вы, Арьнен, узнали какого барда поближе, то переменили бы своё мнение.
— Увы, но с одним из них мне довелось регулярно общаться. И своё суждение я основываю именно на этом знакомстве.
— Вот, дочка! Не хочешь услышать мать, так послушай мага. Ничего хорошего от барда не жди никогда!
— Зато с ними так весело, — произнесла девушка со знакомой моему слуху глубокой затаённой тоской. — Настолько, что и не вспомнить, что когда-то грустилось.
— Весело? — хмыкнула Аннет. — Они так и тянутся к юным девицам потому, что нет ничего для них милее дурного дела погубить невинность! Их распирает злость, когда они видят, что существуют ещё чистые цветы. И обманом, и лестью, и коварством сеют они в сердцах любовь, чтобы после кровожадно вырвать её. Устроить свой кровавый пир. Потешаться, обращая ранее живую душу в камень! Или кто-то здесь считает, что я не права? Не так это?! А, гость? Что скажешь?
Моим искренним надеждам, что раз Арнео не появился до окончания ярмарки, то он уже радовал своим ликом какой иной город, было не суждено сбыться. Едва губернатор торжественно объявил о конце празднеств, как наглец явился посреди ночи и стал кидать мелкие камушки в ставни окна Эветты. Это прервало мои с ней тайные выкапывания лекарственных корешков из соседского огорода.
— Не обращай внимания. Покидает и уйдёт, — шепнул я ей возле уха.
— Не уверена. Погляди, он выбирает камни всё больше и больше. Так что либо вскоре ставни проломит, либо мастер Гастон проснётся и увидит нас. Из моего окна хороший вид на эти грядки. А луны нынче ясные.
— Да, ну. Уйдёт он!
Ага. Как же! Так и ушёл! Поняв безрезультатность вызова прекрасной девы простыми, а не драгоценными каменьями, Арнео встал на одно колено, тихо прочистил горло и тоненько запел. Из дома напротив нас высунулась любопытная женская головка и сразу же послышалась мужская ругань.
— Уходим отсюда! — похолодел я.
Корешков было ещё мало. Мы набили сумку только на треть, но оставаться на столь приметном месте и дальше не следовало. Так что, осторожно перебравшись через забор, пришлось быстро и скрытно обежать улицу да забраться в дом Гастона через предусмотрительно оставленное открытым окно на кухне. Эветта, подпрыгивая на месте, стянула с ног грязные огромные мужские сапоги, и на цыпочках поспешила к себе в комнату, ибо Арнео голосил уже весьма громко.
— Чего людям мешаешь?! — грозно шикнула она на певца, открывая ставни, и начала тяжко дышать, переводя дух.
— Разве я им мешаю? Ещё чуть-чуть, и они с восторгом понесут меня на руках!
— На кладбище, — добавил я мрачным шёпотом из глубины комнаты
Эветта тут же возмущённо посмотрела на меня, но Арнео продолжил свою речь, и ей стало некогда делать мне выговор.
— О, милая и несравненная! С тобой в разлуке томим тоскою я! Ужаснейшие муки не видеть лика твоего! Прошу сойди, позволь к устам припасть…
— Пошёл вон, гадёныш! — рыкнул огромный звероподобный сосед, ещё не зная, что злиться следовало по другому поводу. Именно его огород я и Эветта обчищали.
— Но у меня любовь!
— А у меня от этих завываний зубы болят! Вон пошёл!
— Приходи днём, Арнео. Встретимся в полдень на Мраморной улице возле булочной.
— Я буду ждать там с самого утра, храня надежду увидеть тебя пораньше, наипрекраснейший лепесток белой розы! — вскликнул бард и, посылая воздушные поцелуи, пятясь ушёл восвояси.
— Ты ведь не станешь с ним встречаться? — осведомился я, когда Эветта закрыла ставни и с глуповатой улыбкой облокотилась о стену.
— А почему бы и нет, Арьнен? Мы в Юдоле почти месяц. Основная работа сделана. Остаётся только время от времени ездить к жиле, да снимать с маячков показания. Почему бы и не пожить так, как живут все?
— Тебе так нравится поэзия?
— Все печальные люди любят рифмованные строки.
— А счастливые?
— Песни. И Арнео очень хорошо их поёт. Настолько хорошо, что я забываю о своём предпочтении слушать стихи.
Она действительно пошла на встречу. Я знал это точно потому, что, соблюдая требование Гастона, нам пришлось выйти из дома вместе. И так как у меня никаких дел не было, то я проводил её… и не покинул. Мне почему-то казалось, что Арнео останется недоволен из-за этого, и хотелось, чтобы он проявил своё негодование. Однако мы на удивление весело провели время втроём. И на следующий день тоже. И на послеследующий. Он внимательно слушал мои суждения, задорно смеялся над моими шутками. Так что я и сам не заметил, как перестал относиться к нему с раздражением. И потому через неделю благодушно поддержал предложение провести вечер, не гуляя по городу да выслушивая байки о достопримечательностях, а просто сидя в таверне. Там я впервые попробовал пиво. Мне не особо понравился вкус изначально, но все пили и восторгались. Так что я, следуя руководству правил хороших манер, держал своё мнение при себе и поддерживал компанию. В меру, как и гласило руководство. А затем к нам присоединилась некая знакомая Арнео — Жизель. Это была черноглазая кудрявая смуглянка, старше меня года на четыре. Из-за непоседливости лямка платья всё время спадала с её плеча, немного обнажая грудь. Да и в целом вела она себя чрезмерно раскрепощённо. И даже подняла крайне щекотливую тему.
— Арнео красавец редкий, но и ты, Арьнен, ничего. У тебя интересный профиль. Мужественный. Наверное, будь я немного наивнее, то влюбилась бы раз и навсегда!
— Э-э-э. Благодарю вас за такое мнение, сударыня.
— Сударыня! Арнео, ты слышал это? Он считает меня сударыней! Хи! Разве можно меня ею назвать?
— Извините, — засмущался я и попробовал разобраться в том, что сделал не так. — Я только закончил изучение сборника хороших манер, но там не говорилось, что подобное обращение подразумевает какие-либо исключения. Может, вы мне поясните?
— Может, и поясню. Пока ещё не знаю. Во всяком случае, для начала забудь это противное «вы», — она положила свою ладонь на мою, и я тут же отдёрнул руку. — Тебе не нравится?
— Арьнен крайне не любит, когда к нему прикасаются, — пояснила Эветта и, с нежностью поглядев на Арнео, сцепила свои пальцы в замок с его. — С ним всегда так было.
— У-у-у, — обиженно оттопыривая нижнюю губу, протянула Жизель. — Может, с тобой и произошла какая бяка, но знай, что мои прикосновения другие. А иногда я и вовсе не использую руки. Их кожа такая грубая по сравнению с…
Она, игриво смахнув волосы и в очередной раз поправив лямку платья, развернулась на табурете и приблизила своё лицо максимально близко к моему. Настолько близко, что я чувствовал её мягкое дыхание.
— …по сравнению с губами, — полушёпотом закончила Жизель свою мысль.
Я уж думал, что она вот-вот поцелует меня. Мне доводилось видеть подобное на улицах. Часто. Вид столь тесно сблизившихся тел рождал внутри меня отвращение вкупе с непонятным возбуждением. И когда эта девушка низко наклонилась, давая рассмотреть её грудь с тёмными широкими ареолами и крошечными сосками, то моё волнение проявилось в разы острее. Кровь запульсировала до громкого стука в ушах. В паху возникло беспокойное тепло. Внезапное желание чего-то невнятного вопило, чтобы Жизель всенепременно коснулась моих губ! Но она этого не сделала. А легко отодвинулась обратно, хотя и осталась сидеть вплотную ко мне. Арнео отчего-то хихикнул и, приобняв Эветту, спросил у неё.
— Но тебе-то нравятся прикосновения?
— Да, — без раздумий ответила моя подруга.
— И мои?
— Они проявление чувственной нежности. И ничего более приятного я не ведаю.
Они смотрели друг другу глаза в глаза. И даже такому идиоту, каким я тогда являлся, было понятно, что происходит нечто важное и опасное. Но вот что именно?
В Чёрной Обители не было места стыду и скромности. Уроки анатомии наглядно открывали ученикам строение людей. Я прекрасно знал, что для зарождения потомства в теле женщины мужчина должен был дать её лону семя, изливающееся из него. Но о том, чтобы этому сопутствовал некий процесс или акт?… Да! Наверное, только такой ненавистник близости мог свято верить, что это происходило, как передача чего-то в дар сродни флакону духов! И в оправдание своей глупости могу лишь заметить, что в Чёрной Обители не было места любви и нежности тоже. Ученики и юные неофиты не помнили прошлого, жили отдельно от более старших курсов и никогда не видели, чтобы учителя ласкали хоть кого-то.
Так что, мысленно возвращаясь к событиям того вечера, скажу, что для поиска ответа на возникший вопрос: «Что же со мной?» ко мне пришла в голову мысль посетить городскую библиотеку. И, смею заметить, это была очень здравая мысль, которой я, к сожалению, не последовал. А так бы намного раньше узнал, что не зря входная плата в эту обитель знаний обеспечивала городскую казну солидным притоком финансов. Там хранилась самая большая коллекция порнографии во всей стране. И любопытствующие не жалели средств, чтоб взглянуть на некоторые гравюры.
— Пойдём со мной, если желаешь. И я раскрою глубины нежности, какие тебе ещё не известны.
— Это какие? — хотел было спросить я, но не выговорил вопрос до конца из-за сильного тычка в бок.
Эветта отчего-то густо покраснела, но встала со своего стула, и Арнео, на ходу целуя кончики её пальцев, повёл мою подругу куда-то наверх, попутно бросив хозяину трактира монету за трапезу.
— А чего они нас не позвали? — обиделся я.
Жизель недоверчиво уставилась на меня чёрными глазами и не сдержала усмешки.
— Ты как будто с рождения отшельником жил. Неужели не понятно?
— Нет, — мне было не стыдно признаваться в незнании подобного. Вот если бы она спросила меня о распаде материи, а я промолчал — тогда другое дело!
— Хм… Неужели у обладателя столь красивого кадыка нет ночного секрета, пачкающего простыни? Неужели, глядя на меня, ты не ощущаешь зов, и твоя плоть не увеличивается в жажде познать новые ощущения?
Говоря это, Жизель плавно стянула обе лямки платья, совсем откровенно обнажая грудь, а затем ещё и положила свою ладонь на мой пах. От такого вида и прикосновения по моему телу словно пробежал ток. И я, отчего-то подумав головой, а не более приличествующим для ситуации местом, решил, что она маг. В Чёрной Обители часто наказывали электрическими разрядами. А потому всё желание близости, которое могло бы проявиться, просто-напросто испарилось.
Я отодвинулся от неё. И так как до этого был сосредоточен отнюдь не на словах, то попросил:
— Простите. Вы не могли бы повторить сказанное?