— Если ты и дальше будешь так морщить лоб, то превратишься в старика, — нарушил мои угрюмые раздумья мастер. — Не хочешь рассказать, что у вас там с сестрой происходит? Я мог бы дать дельный совет.
— Вряд ли вы сможете помочь. Вы даже не маг.
— Не маг! — возмутился он. — Может, у меня и нет никакого необычного могущества, зато — заруби себе на носу, у меня есть мудрость! А могуществом без мудрости всякий балбес обладать может. Вот наоборот — куда как сложнее.
— Вы так думаете?
— Поживёшь с моё и согласишься. Так что рассказывай. Что там твоё нутро гложет?
— Я не знаю, как мне всё изменить, — признался я. — Если бы я тогда элементарно не упрекнул Эветту, то мы никогда бы не встретили Арнео. Если бы мне только знать то, что я знаю и понимаю сейчас, то всё можно было бы исправить. Она не страдала бы. А я не чувствовал бы себя таким… таким беспомощным!
Я не выдержал чувств, неделями переполнявших меня и вдруг достигших своего пика, да зарыдал сам. Гастон тяжело вздохнул, поднялся, принёс мне платок и, похлопав по плечу, попросил рассказать всё по порядку. И я рассказал. Как оно было. Без утайки или каких-либо стеснений. Без приукрашивания собственных поступков или сглаживания глупостей. И в какой-то момент мне действительно стало легче дышать. Вот только помимо облегчения, мне нужно было и кое-что иное.
— Как мне сделать так, чтобы она не плакала?
— Никак, — спокойно ответил мастер Гастон. — И не тревожься из-за этого. Эветта стремилась стать взрослой, и вот она повзрослела. Её слёзы — это слёзы по покинувшему её детству. Пройдёт не так много времени, и она начнёт улыбаться.
— Улыбаться?
— Да. Уже не так, конечно, как ты привык. Потому что то были улыбки девчонки, а она стала женщиной. Но они будут искренними. И это главное.
— Но я хочу, чтобы этого всего и вовсе не случилось!
— И что тогда? — сурово посмотрев на меня, спросил мастер Гастон. — Ты сам начал свой рассказ, что если бы ты только знал и понимал то, что знаешь и понимаешь сейчас… А ведь тогда бы это знание обошло тебя стороной. Но это не значит, что оно перестало бы существовать, понимаешь?
— Да.
— Вот и молодец! Мудрый человек всегда принимает, что не всё подвластно его воле. И что есть вещи, которые уже нельзя изменить или исправить. Нам приходится жить с ними, потому что ничего другого не остаётся…
После событий с Катрин на внутреннее убранство дома словно легла вязкая тень мрачного короля. Аннет привели в чувство, и она вместе с дочерьми ушла в детскую. Мастер Гастон долгое время сидел молчаливо внизу, пока не спохватился, что у его гостя нет ни матраса, ни одеяла, ни подушки. Старик притащил их откуда-то сам и, неловко в силу возраста соорудив постель на кухне, пожелал мне заснуть и увидеть светлые сны.
Светлые сны.
Я лёг и прикрыл глаза. Перед внутренним взором сразу возникло предовольное округлое личико голубоглазой Катрин, на шее которой уже сомкнулись челюсти альпа. А потом мне вспомнились другие дети. Перед уничтожением мира Хозяева набирали новых служителей. В этом мире, в моём мире, существовал вполне вписавшийся с привычную картину жизни Орден. Но это только потому, что наш бог, с которым мне так и не довелось познакомиться, пошёл на всевозможные уступки вместо войны. Он был редким исключением. В основном боги не желали усмирять собственную гордость. И тогда начиналось жестокое действо, именуемое разрушением сопротивления.
В памяти промелькнули видения затоптанных толпой людей, ищущей от демонов и нежити спасения. Падали в основном самые беззащитные, а потому из месива плоти торчали крошечные пальчики или сплющенные черепа младенцев. Затем мысли перенеслись к переполненным загонам. Женщины истошно вопили, когда очередного подходящего ребёнка вырывали из рук матери. Затем их, ещё и не познавших толком жизнь, бросали в круги обращения, создавая послушную нечисть и нежить, вроде тех же альпов. Можно было бы использовать и взрослых, но юный материал оказывался более податлив. А сил на преобразование затрачивалось немало.
Их ужас. Чей-то серый глаз, покачивающийся в луже крови, уже не впитывающейся в землю. Все воспоминания казались чужими. Я ведь был любопытным исследователем, а не маниакальным убийцей. Сам я не мог ощущать то лютое желание терзать тела, и не испытывал бы экстаз от дробящейся на элементы материи мира!
Или мог? Я же так хотел власти над мирозданием. Всегда хотел. И не от того ли я вижу сейчас именно эти маски смерти, а не желаемые мне мастером Гастоном светлые сны?
Мысли обо всём этом крутились в моём сознании, но я, взяв себя в руки, умело отсёк всё лишнее и мешающее. И, потому как требовалось выспаться, перестал думать.
Что же. Сон без сновидений — это тоже отдых… И, быть может, лучший из того, что я заслужил. Потому что несмотря на то, что есть вещи, которые уже нельзя изменить или исправить, есть и те, что можно своевременно предотвратить.
Мастер Гастон, Аннет, Герда и Мишель могли бы сейчас не плакать. Я мог спасти Катрин. Я знал это. Она умерла, чтобы я оставил за собой возможность убивать других детей и разрушать тысячи иных миров.
И понимания этого было более чем достаточно.
I. 1. Пара пустяков. Глава 9
Глава 9.
Я проснулся едва начало светать, но разбудили меня не первые лучи солнца, а шорохи шагов, наполняющих дом. Однако первоначальная настороженность быстро испарилась. Тревога прошла из-за понимания — это были не «ночные гости», а хозяева, которым, в отличие от меня, если и удалось поспать, то совсем мало и урывками. Иногда слышался их грустный шёпот и немногим более громкие всхлипы. Они старались меня не тревожить, но сон мой уже успел удрать за время мыслей об этом. Так что я встал, потянулся и, взяв ковш, полил воду из бочки себе на шею. Несмотря на вчерашние душевные терзания, не свойственные моему восприятию мира, и нынешнюю тягостную обстановку, я чувствовал приподнятое настроение. Самобичевание уже прошло, а чужие проблемы имели для меня мало значения. Кроме того, мне давненько не доводилось спать. Намного дольше нежели нормально питаться. И тело отзывалось сладостной бодростью. Но вот вода в ковше кончилась. Чтобы не замочить одежду, я встряхнул волосы, попутно умыл лицо, довольно потянулся и только потом вышел из кухни.
— Здравствуй, Мишель, — поприветствовал я девушку, стоящую у окна и украдкой пытающуюся рассмотреть улицу через щель в ставнях.
Мишель вздрогнула всем телом и посмотрела на меня красными, опухшими от слёз глазами так, будто я заношу над ней меч, а она молит о прощении.
— Доброе утро, — произнесла она едва слышно и тут же рассердилась на саму себя. — Нет! Прости. Просто утро! Такое утро не может быть добрым.
— Мастер Гастон уже встал?
— Дедушка и не ложился. Сидел здесь всю ночь. Но маме что-то совсем плохо стало, вот он и ушёл к ней наверх.
— Тогда я к нему.
На ходу поправляя манжеты синей рубашки я поднялся по лестнице и направился в комнату, из которой доносилось больше всего звуков. Когда-то там жила Эветта. Теперь помещение принадлежало его изначальной хозяйке.
Аннет лежала на кровати спокойно, словно усмирённая заготовка для обращения. Её лицо отливало зелёной бледностью. Глаза как будто созерцали другие миры.
— Треклятая баба! — выругался мастер Гастон, увидев меня. — Совсем очумела! Одного горя мало ей, что ли? Хочет и отца в могилу свести?!
Мне не хотелось видеть этого человека мёртвым, а потому я решил вникнуть в его проблему более подробно. Для этого я подошёл ближе к Аннет и скинул с неё покрывало. Она не отреагировала, так что пришлось провести беглый осмотр ауры. Со здоровьем у неё было практически всё в порядке. Проблему составлял разум, не желающий воспринимать реальность. И сделав вывод об этом, я, пододвинув один из табуретов в комнате максимально близко к её постели, сел на него и хладнокровно сказал:
— Герда, принеси, пожалуйста, полотенце и бутыль, что твой дед поставил на третью полку сверху от правого стеллажа в мастерской.
Девушка послушно выбежала и вернулась чрезвычайно быстро. Однако после она встала возле изголовья кровати, а это было мне не нужно. Её присутствие могло помешать. Поэтому я заставил Герду уйти и обратился к мастеру Гастону, украдкой подмигивая ему левым глазом:
— Аннет не хочет жить. Лучшее, что можно сделать, это помочь ей уйти из жизни.
— Так действительно лучше?
— Да.
— Что же… Пусть она прекратит мучить нас.
После этого диалога, я, сохраняя крайнюю серьёзность на лице, вылил часть растворителя на полотенце. Женщина на миг скосила глаза, наблюдая, за моими действиями, но тут же вернула взор на место. Между тем воздух наполнился резким и крайне неприятным запахом. И я, отставив бутыль в сторону, приложил смоченную вонючим раствором тряпку к носу Аннет, слегка надавливая. Несерьёзно. Только так, чтобы создалась иллюзия применения силы.
Выдержки ей не хватило. Сначала женщина ещё сделала попытку совладать с инстинктами, задёргалась в борьбе между сохранением неподвижности и желанием снова свободно дышать, но вскоре ухватила руками полотенце, отшвырнула его в сторону и с возмущением замахнулась на меня кулаками.
— У-у! Убивец! — завопила она.
Мне едва удалось отскочить в сторону, чтобы избежать праведного возмездия, а тут ещё и мастер Гастон подключился. Старик ухватил меня за шиворот и начал делать вид, что в своём-то возрасте может силком выталкивать кого-то из комнаты.
— Чтоб ноги твоей здесь больше не было! Удумал что, лиходей! Ещё и меня в свои злодеяния втянуть захотел! — и, между тем, шёпотом. — Давай в коридор. Там поговорим.
Так мастер Гастон, не забывая закрыть за собой дверь, вывел меня в коридор, а там и вниз. Аннет продолжала неистово орать дурным голосом, а потому обе её дочки испуганно воззрились на меня и деда, не зная куда деть руки от волнения.
— Нормально всё, — утешил их мастер. — Потом объясню. Идите на кухню, соберите гостю еду в дорогу. А я пока напутствия ему пошепчу.
Те послушались. Я же не сдержался и снова лениво потянулся до хруста в костях.
— Вот что, парень, — обратился ко мне мастер Гастон. — Ты, что я там наверху гнал тебя, в голову не бери. Мой дом завсегда тебе открыт. Придёт в себя Аннет немного, так уж я поучу её уму-разуму. Но тебе сейчас и правда лучше уехать. Тем более твоё дело, вроде как, и не ждёт?
— Не ждёт.
— Ну, вот. В сторону Эмэр’Альнен поезжай по тракту никуда не сворачивая. По правую руку увидишь мельницу. За ней будет хутор. Там живёт Бажек. Он-то тебе дорогу к Эветте и покажет. Повтори имя.
— Бажек… А сами дорогу не объясните?
— Нет. Я не знаю, где именно Эветта обустроилась. Знаю только как с ней связаться, потому что мы через него письмами обменивались. До того, как я ослеп.
— И давно писем не стало?
— Больше года как.
— Срок, — мрачно заметил я.
— Срок, — спокойно подтвердил мастер Гастон и, хитро щурясь, добавил. — Но с три дня назад Бажек мне годовой запас сушёных трав привёз. Такая копна, что хоть козу всю зиму корми! Да ещё и сундучок, полный эликсиров да мазей. Сказал, что это подарок от кого-то. А от кого, э?
— Понял вас.
Я ему улыбнулся. Мастер Гастон попробовал приподнять уголки губ в ответ, но не смог. Похлопал меня по плечу, закашлялся и, сказав, что ему надо успокаивать Аннет, ушёл, сильно сутулясь. Как раз и Герда с Мишель вернулись. Они вручили мне мою сумку, полную различной снеди. Ноша ощутимо оттягивала плечо, но я ещё и свою прежнюю одежду поверх закинул. А там нацепил меч на пояс и вышел на улицу.
Судя по хмурому небу и мокрой траве, дождь кончился не так давно. Я сделал вывод об этом и посмотрел в сторону яблони. На её стволе отчётливо виднелись следы мощных когтей, но сама кровь сливалась с оттенком коры. Возле корней лежал неприглядный бугор. Я подошёл к нему ближе. Из всего, что осталось от Катрин, целой выглядела разве что оторванная ступня, на которую с водосточной трубы капля за каплей стекала вода. Развороченная альпом бочка для сбора дождевой влаги валялась рядом.
Открылась входная дверь, и на крыльцо вышел низкий, но крепкий мужчина лет тридцати. Я узнал в нём сына Жерома. Уж очень тот походил на отца. Да и доводилось видеть его мальчишкой. Но он меня не признал. Уставился широко раскрытыми глазами, а потом кивнул головой в сторону трупа.
— Э-э-э… Это?
— Альп.
Сосед не стал высказывать сомнений. Сразу было видно, что убийцей не мог стать человек. Люди не сдирают у людей мясо с костей клыками. Так что мужчина осенил себя траурным знаком. Я не стал повторять его движение, а повернулся, чтобы уйти. Однако увидел, как со второго этажа дома мастера Гастона на меня внимательно и требовательно смотрит Аннет. Её взгляд был таким суровым, что я всё-таки задержался.
— Почему в округе нет охранных символов?
— А?
— Это город. Дома стоят тесно друг к другу. Если подготовиться, то один Чёрный маг, даже Квалификатор третьей ступени, вполне может справиться с ночной защитой дюжины домов. Почему нет охранных символов?
— Платить магам? — с презрением сказал мужчина. — Это они на нас эту беду наслали. А если мы ещё и платить им за охрану станем, то вообще никогда от нежити не избавимся!
— Хорошо, Ганс. Но почему никто не окуривает жилища боярышником? Это раздражало бы им нюх. Мелочь, но всё же.
— Э-э-э, а ты кто? Откуда имя моё знаешь?
— Я просто странник.
Мой взгляд заметил на мокрой траве крошечного вязаного медвежонка. Он был чуть больше ладони и выглядел неимоверно жалко. Кровь запятнала светлую шерсть нижних лап, а дождь пропитал набивные тряпки. От сырости форма игрушки изменилась. Рот больше не улыбался, а пуговичные глазки казались нелепо выпученными.
— Просто странники по дорогам бродят, а не у крылечек по утрам стоят, на истерзанные тела любуясь, — подбоченился Ганс. — Нечего брехать мне тут!
— Тогда смотри, — я показал ему амулет, чтобы успокоить. С одной стороны, это получилось. С другой — ноздри собеседника раздулись от гнева. — Так почему никто не жжёт боярышник?
— А запретили вырубать. Вот его в город и не везут. Маги говорят, что это… Эту… Экосистему нарушаем.
— Лимонная трава, розмарин, мята, корица?
— А?
— Что «а»? — начал меня уже раздражать этот бугай. — Это обычные кулинарные добавки, но они тоже действенны! Можно развешивать вокруг домов.
— А-а-а, — задумчиво протянул Ганс, и я, решив, что хватит с меня бесед с этим «умным» человеком, поднял медвежонка, сунул его в карман плаща и двинулся к конюшням.
Дорога не была прямой, так как озвученный совет по использованию трав показался достойным и меня самого. Сначала я зашёл в лавку алхимика, продавшего вчера краски для мастера Гастона. Было ещё закрыто, но я не постеснялся настойчиво стучать, пока мне не открыли.
— Хм. Опять ты? Чего нужно?
— Спирт, эфир Рорана и другие ингредиенты.
— Зачем тебе ингредиенты? У меня много готовых зелий есть.
— Я не видел в продаже настойки Брианны.
— Есть хайзефская мазь.
— Так вот почему здесь людей альпы жрут, — улыбнулся я торгашу своей любимой улыбкой. Той, которая заставляла моих собеседников цепенеть и даже самим себе выдумывать несуществующие грехи. — Она же в разы дороже, а действие имеет такое же… И всё равно хорошо расходится, да?!
— Хватит у порога стоять, — процедил Алхимик, заметив, что к моим громким словам прислушались случайные прохожие. И не просто прислушались, а уже и зашептались. — Заходи, давай!
Я покорно послушался. И, зайдя внутрь, пробежался беглым взглядом по полочкам с товарами.
— О, так у вас и экстракты нужные для Брианны имеются. А я-то уж думал, что придётся с сеном копаться.
— Не придётся… Кто тебя учил варке? Слишком уж ты молод, чтоб так разбираться.
— Везде и понемногу учился.
— Везде и понемногу, — задумчиво повторил Алхимик, а затем оживился. — Так зачем тебе Брианна? Вчера даже не спросил.