— Вчера был вечер, и я не уезжал из города. А сегодня утро.
— Раз в путь собираешься, то Брианна и днём, и ночью нужна. Натирайся чаще. А то комары всю кровь выпьют, — усмехнулся маг и предложил. — Если хочешь, приходи через полчаса. Я сварю сам, а заплатишь мне по себестоимости.
— Вот как?
— Да, если станешь говорить только про мою отменную хайзефскую мазь.
Конечно же я согласился. Это была очень выгодная сделка. Без воздействия на эликсир магией, он вышел бы в разы слабее. А тут такая удача! От радости я, прижимая к себе огромную бутыль с Брианной, даже зашёл в таверну и купил у едва продравшего глаза мужичка кувшин креплёного вишнёвого вина, чтобы отпраздновать будущее быстрое завершение задания.
Однако, остро ощущая нехватку наличности после этих трат, когда я дошёл до конюшни, то первым делом сунул свой прекрасный амулет ближайшему конюху под нос, требуя любую лошадку из принадлежащих Храму. Условие у меня было только одно, чтобы животинка долгую дорогу выдержала. У конюха, словом сказать, тоже было одно единственное условие — чтобы своё разрешение дал главный конюший. А его надо было подождать. Так что в ожидании я скучающе облокотился о стену и принялся наблюдать за тем, что происходит на улице вокруг меня.
В столь ранний час людей было мало, но какой-то одетый в лохмотья мужичок лихо и эмоционально торговался с наряженным в яркий костюм франтом. Они никак не могли прийти к соглашению, а потому мне даже стал интересен предмет торга. Но вот, наконец-то, подошёл главный конюший, ещё раз проверивший амулет, и я отвлёкся от подслушивания на осмотр доставшегося мне коня. Им оказался молодой сильный зверь по кличке Роптал. Он и правда выглядел как зверь со своим характером, но в целом смирное и послушное поведение привело к тому, что я впоследствии назвал про себя коня Опалом. Новое имя ему шло куда как больше.
Закинув на животное сумку, я направился было прочь из города, но оглянулся, чтоб в последний раз поглядеть на спорщиков. Мне повезло. Они наконец-то нашли компромисс, пожали друг другу руки, и я выжидательно уставился, решив всенепременно выяснить, что же там такое продавалось. Нищий подозвал стоящую поодаль и держащую корзину девушку, скрывающую лицо под шалью. Корзина сменила владелицу на руки франта, и из неё сразу же послышался жалобный детский плач. Я замер на миг, но стражники, стоящие у ворот, спокойно взирали на происходящее, а потому я в некотором смятении продолжил свой путь. В конце концов, все правила моего мира мне были не известны.
За пределами Юдоли передо мной раскинулась широкая дорога, по левую руку от которой стоял огромный тент цирка и несколько фургончиков, напоминающих дома на колёсах. Их вид заставил меня подъехать ближе, раздумывая, к чему такая бутафория? Но ответ нашёлся легко. Видно так было сделано для имитации обычных жилищ. Бродячим артистам хотелось большей уверенности, что ночью нежить не решится на нападение.
Меж тем из одного из таких передвижных строений, пошатываясь, вышла женщина. На ней было помятое платье, а в руке она держала винную бутылку.
— Опять с самого утра набраться решила?! — вдруг заорал на неё пенёк у колеса. — Я же тебя за чем поесть отправлял!
— Ха! Чего? Мужиком тут себя почувствовал?! — она задрала юбку, открывая миру как отсутствие нижнего белья, так и серую, чудовищно морщинистую кожу ягодиц, а затем зажала бутылку меж ног, делая ритмичные движения. — Так вставай и иди! Докажи мне это!
— Пошла ты, шлюха!
От пенька донёсся ряд грязных ругательств и до меня наконец-то дошло, что это был человек, лишённый рук и ног. Его тело помещалось в узкий вязаный мешок так, что торчала только голова. И цвет этой пряжи сливался с цветом травы.
— Чего просто так зыришь?
Обращались явно ко мне, так что я обернулся и увидел всадника — франта с корзинкой. Плач оттуда стих, но ребёнок всё ещё издавал жалобные хныкающие звуки. Вопрос же поставил меня в тупик.
— А что я должен делать?
— Деньги платить, конечно, — усмехнулся тот, спешиваясь. — За час до полудня представление будет. Там смотреть и надо… Хотя за полсребрушки тебя Тамара обслужит. Ещё и пощупаешь. Она девка ладная! — он мне подмигнул, и младенец опять заревел во весь голос. — Вот тварь горластая! Марта! Забери, а то я счас ему язык через жопу вытащу!
К франту со всех ног ринулась огромная собака в платье… Нет. Просто волосатая карлица. Она улыбнулась мне, обнажая кривые жёлтые зубы, и, приняв корзинку, откинула крышку. Дитя выглядело как самый обычный ребёнок.
— Такого махонького ещё выкормить надо! Не уж-то постарше не найти? — недовольно заворчала она. — А если без сиськи помрёт?
— Не помрёт. А помрёт — так тебя выпорю. У него кости ещё мягкие, — довольно ощупывая голову малыша, сказал тот, — их можно как угодно изменять. Так что неси ко мне. Позавтракаю и займусь им.
— Как скажете, господин. Как скажете.
Она умчалась вместе с корзинкой, а я, поняв, что недовольно сжимаю губы, тут же расслабил их через силу. Мне не раз доводилось благодарить судьбу, что довелось попасть на обучение в Чёрную Обитель, но, видят вселенные, это не значит, что я вообще никогда не задумывался о своём прошлом! И потому, глядя на маленьких детей, воображал, каким было оно — моё детство до Ордена.
…Наверное, сродни тому, что достанется этому несчастному младенцу!
Я и сам был не без греха, но мои руки непроизвольно сжались в кулаки. Франт же этого не заметил, а только подошёл ещё ближе и повторно предложил воспользоваться услугами некой Тамары.
— Ладная девка! Но могу и других предложить. За серебро кого хочешь выберешь! Незабываемые ощущения получишь!
— Незабываемые ощущения? — гневно приподнял я бровь. — Да что ты о них знаешь?!
В начале осени, когда как раз прошёл где-то месяц с нашего с Эветтой возвращения в Обитель, началась не только активная практика по магии, но и курсы, которые должны были подготовить нас к миру за пределами школы. Наставления эти касались абсолютно всех сфер жизни, сопровождались прикладными занятиями и… половое воспитание я терпеть не мог! Началось оно с того, что на занятие к нам привели двух обнажённых людей. Мужчину и женщину. И мы смотрели, как они совокуплялись.
Эветта когда-то говорила, что в Ордене нет места любви. Но только в тот момент я понял, насколько это было так! Нечто действительно необъятно волшебное низводили до примитивного животного инстинкта.
Дальше было ещё хуже. Нас поощряли заниматься этой пародией на любовь между собой, да ещё и на глазах у прочих.
— Ты вообще хоть кого-нибудь хочешь? — высокомерно поинтересовалась у меня синеглазая и очень красивая девушка без имени и без одежды.
— Я не терплю чужих прикосновений, — спокойно ответил я своей дежурной фразой, искренне радуясь, что с детства проявлял подобную особенность.
На самом деле, я хотел её. Но желание полностью гасло под воздействием отвращения. Я прямо-таки физически ощущал на себе липкую невидимую грязь, навеки оставшуюся бы на мне, поддайся я соблазну мерзости.
Почему?
Потому что я знал, как оно бывает иначе.
— Оставь его. Нас другие ждут.
От звука этого голоса я вздрогнул. Когда мы вернулись в Обитель, то Эветта первым делом забрала из нашей кельи все свои вещи и переехала. Я давно уже не видел её. Точнее давно не имел возможности пообщаться с нею. Мы теперь даже сидели по разные стороны одного кабинета, а стоило кончиться занятию, как она бесследно исчезала.
— Останься, — всё же сумел выдавить я из себя, когда она, обхватив за талию синеокую, повела ту куда-то дальше по коридору.
— Нет. У меня сегодня другие наслаждения.
После этого Эветта посмотрела мне в глаза отчаянным взглядом утопающего, но… тут же резко повернулась лицом к своей новой подруге и, начав ласкать грудь той, прокомментировала:
— Вот, смотри. Это очень возбуждающая зона. Если её коснуться…
Я развернулся и ушёл, не желая слушать вновь услышанную на днях лекцию о женском организме.
Меня всегда манили знания. Обитель была наилучшим местом для их получения. Но каждый новый день здесь после Юдоли превращался для меня в одну и ту же бесконечную пытку! Потому что желание познать все тайны мироздания затмевал собой один единственный вопрос. Вопрос, действительно терзающий.
Что стало совершено не так?
Что?!
Отставив в сторону лампу с мерцающим в ней магическим огоньком, да сев на кровать, я прикрыл глаза и в стотысячный раз вернулся к событиям ушедших дней.
…Я удивлялся сам себе. Мне было плохо от того, что Эветта словно превратилась в тень самой себя. Я хотел сделать хоть что-то, чтобы к ней вернулась радость, но ни сладости, ни мои похвалы, когда она помогала мне с окончательным анализом результатов, ничего не изменили. Она предпочитала сидеть в своей комнате в одиночестве. Изредка ещё кашеварила на кухне, но порог входной двери не переступала и в основном хранила молчание. Мастер Гастон тоже пребывал в мрачном настроении. С тех самых пор, как я рассказал ему о нашем предстоящем отъезде, улыбки на его лице не возникало. Он сделал пару очередных попыток уговорить меня пойти к нему в подмастерья, но на этом и остановился. Так что, выехав из города на Матильде, я даже вздохнул свободнее. Уж слишком больной стала атмосфера в доме.
Путь предстоял неблизкий. В прошлый раз у нас имелся проводник и лошадь на каждого. Теперь мы ехали вдвоём на одной кобылке. Но вряд ли животному было тяжело. За три месяца мы, хоть и основательно отъелись, но всё ещё оставались худыми и стройными.
В деревнях, где доводилось останавливаться на пути в Юдоль, приходилось ночевать уже не в отдельной избе, как было при мэтре Алхимике, а на лавках в горнице. В одном таком жилье, состоящем из единственной комнаты, расположилось аж десять человек. И один из них отвратительно храпел. Так что, когда мы добрались до постоялого двора в селении Черницы, знаменующим, что до места назначения оставалась всего треть перегона, я был в восторге от того, что достиг цивилизации. Трактирщик, правда, сначала не принял нас всерьёз, полагая, что у столь измученных детей денег быть не должно, но я с лихвой расплатился. Оставлять при себе заработанное у мастера Гастона смысла уже не имело. В Обители неофитам не требовалось ничего такого. Так что мы заказали не только всевозможные вкусности на ужин, но и огромные покои с большущей кроватью. Можно было остановиться и в разных комнатах, однако мы заранее пришли к выводу, что так станет безопаснее. Да оно и привычнее было.
— Ничего себе, Арьнен! — прыгая на исключительно редком пружинном матрасе, радостно воскликнула Эветта. Она давно уже не выглядела столь живой и прежней. — Так мягко!
— Да?
Я попробовал присоединиться, но у меня быстро закружилась голова. Эветта тоже уже раскраснелась и тяжело дышала, а потому мы спокойно сели рядом друг с другом. Через открытое окно были видны первые звёзды, и задувал свежий ветер. Совсем не такой как в городе.
— Завтра всё изменится, да? — с некой грустью произнесла она.
— Нет. Станет прежним.
— Прежним, — повторила Эветта, ощутимо мрачнея. — Это как похоронить себя заживо. Добровольно.
— Ты произносишь чрезмерно эмоциональные слова! — рассердился я. — Да и сама же пришла к выводу, что тебе место именно в Обители.
— О, Арьнен! — весело произнеся моё прозвище, подруга провела пальцами по моим волосам, и хихикнула. Но последующую фразу произнесла очень серьёзно. — Просто я трусиха. И боюсь жить.
— Мне тоже страшно жить. Теперь я знаю, что в любой подворотне может поджидать грабитель, а булочница зачастую продаёт несвежие пирожки, из-за которых болит и крутит живот.
— Вот за это я тебя и обожаю, — улыбнулась она мне.
— За что? У меня много талантов, но сейчас я ничего такого не сказал и не сделал.
— За то, что ты такой, как есть. И лучший друг у меня вряд ли будет.
Внезапно по щеке Эветты стекла слеза.
— Что-то не так?
— Я просто поняла. Просто кое-что поняла.
— Что именно? Ты сегодня как-то невнятно свои мысли выражаешь.
Резкий порыв ветра потушил часть свечей, и в комнате воцарился полумрак. Свет оставшихся огней заиграл в глазах Эветты. Я так и не понял, как она коснулась моих губ поцелуем. Однако по всему телу сразу прошла волна тепла, требующая прижать девушку к себе как можно крепче.
Но я, цыплёнок, боялся.
— Арьнен. Ты бы смог полюбить меня, Арьнен? — прошептала она.
Вопрос поставил меня в тупик. Я ведь никогда не испытывал любви. И даже не думал над тем, что означает испытывать любовь!
— Я… Я… Я не знаю.
— Тогда сделай вид, что это так. Не отталкивай меня сегодня. Пожалуйста!
О чём она? Мне и не хотелось её отталкивать! Ведь если она уйдёт, то с кем я останусь?! Что со мною станется?!
От страха такого сильного, какого мне ещё никогда не доводилось испытывать, я крепко взял её в ладони свои. Казалось, что вот-вот и мучающее меня предчувствие осуществится! Что Эветта растает в воздухе, и я потеряю навсегда и её, и вместе с ней самого себя! Но она только довольно вздохнула и снова коснулась меня губами. Поцелуй принёс очень странные ощущения. Их можно было сравнить разве что с достижением цели исследования, на которую стал затрачен не один десяток лет. Подобного трепетного волнения и восторга я никак не ожидал. Тем более что отчётливо осознавал причину его возникновения. Столь простую. Столь незначимую… Эветта желала всегда оставаться со мной также, как и я с ней.
Мы должны быть вместе. И мы будем! Потому что без неё уже нет меня!
Каждая деталь той ночи навсегда осталась в моей памяти. Как не хотели расстёгиваться пуговицы, с каким шелестом падала одежда на пол, как догорели все свечи, как звёзды освещали изгибы тел, как сложно было сдержать стон, как… как мы сплелись столь тесно, что стали тем, кем и должны были быть — единым целым.
В ту ночь мы не сомкнули глаз. Дав себе немного отдыха, каждый из нас продолжал ласки. Казалось, было не утолить этот голод желания обладать друг другом. Но начавшийся рассвет заставил проснуться и иные мысли.
— Ой… Это… Это я? — вдруг спросила Эветта.
— Что?
— Это же кровь, Арьнен.
Я приподнялся и внимательно осмотрел простыню. Затем подошёл к одной из погасшей из-за ветра свечей, зажёг её прикосновением и, посветив на кровать, заключил:
— Уйма крови.
— У меня, наверное, цикл сбился… Что теперь будет?
— Подожди следующего месяца. Нужно иметь хоть какие-то данные для прогноза. Начнётся ли кровотечение по прежнему графику или…
— Арьнен! Я имею ввиду, что нам с этим беспорядком делать?! Тут же всё теперь измазано. И постель, и ковёр, и пол!
К сожалению, моё предложение подпалить таверну Эветта отвергла. Так что мы соорудили из каминного крюка и простыни простенькое приспособление, позволившее подцепить удачно забытое кем-то во дворе ведро с водой, и тихо хохоча, принялись намывать комнату. На мой взгляд, по итогу там стало даже чище, чем до нашего прибытия. Однако, так как кровь всё же не оттёрлась от всего, как хотелось, уехали мы очень быстро. Матильда бодро несла нас вперёд, и мне было до безумия приятно обнимать за талию, сидящую впереди меня, развеселившуюся Эветту… И больше. Не знаю, именно ли такое состояние называют люди любовью, но я был по-настоящему счастлив. Как никогда в жизни!
…Так вот вопрос. Что же тогда было сделано не так?
…Почему она оставила меня?
— Арьнен, ты здесь?
Я не ожидал прихода Эветты. И уже не знал, был ли ей рад.