Под руку попался металлический кофейник, тяжелый из-за затвердевшего осадка. Она развернулась, чтобы запустить его в окно, и застыла.
Стекла, омываемые тьмой с одной стороны, и светом — с другой, превратились в гигантские зеркала.
Люстры в круглых запыленных абажурах, похожие на диковинные ягоды, обшарпанная стена с висящей на одном гвозде полочкой, нержавейка раковин и кухонного стола, хром каких-то агрегатов… Разбросанная по полу посуда и каждый осколочек — они отражали все, до мельчайшей подробности.
И саму Дашу.
Но… она была совершенно на себя не похожа! Растрепанная, с перекошенным злобой лицом. Чудовище из преисподней, а не человек.
Кофейник выпал из ослабевших рук. Девушка обхватила себя за плечи, изо всех сил стараясь не заплакать. Получалось плохо, но как только отражение поплыло, искаженное слезами, картинка сменилась, словно слайд.
Даша вытерла глаза и застыла, не в силах издать ни звука.
В темной пустоте скорчилась женщина. Спутанные волосы, порванный балахон, из которого выглядывают грязные ступни. Что-то знакомое было в том, как она подтягивала к груди колени, стараясь стать как можно меньше, или, может быть, согреться. В том, как поворачивала голову, прислушиваясь к каким-то звукам…
А потом из тьмы выступили двое. Алые балахоны с черной оторочкой укутывали фигуры, головы скрывали глубокие капюшоны, а лица прятались за белыми, безэмоциональными масками. В бездонных прорезях сверкали глаза, и только они указывали, что эти двое — живые люди.
Безликие подхватили женщину под руки и поставили на ноги. Голова дернулась, и Даша охнула, увидев то, что уже начала подозревать.
Тетя Ира.
Девушка заметалась, не зная, что делать. Нужно было звать на помощь, что-то предпринимать, но оторваться от картинки не получалось. Резанула мысль, что все это происходит не здесь, не на земле… Может быть, ей показывают кусочек загробного мира. Даша застонала от отчаяния.
Трое передвигались в пустоте, и лишь под ногами возникал крохотный кусочек пола. Серый, с выбоинами и ошметками мусора. Глаз резанула красная одноразовая зажигалка. Значит, это не трансляция «оттуда»! Все происходит здесь, на земле!
Теперь она страшилась даже на мгновение отвести взгляд; боялась пропустить что- то важное, какую-нибудь подсказку. Ведь должна же она появиться, иначе зачем все это?
Разум не желал принимать происходящее за чистую монету. Казалось, что крутят ужастик, снятый известным режиссером. Даше очень хотелось, чтобы это так и было, она ущипнула себя за руку, вспомнив реалистичный сон с игошей.
Ногти оставили на коже следы, даже капелька крови выступила, но «кино» не прекратилось.
Теперь безликих фигур стало больше. Они окружили тетю и легко положили на бетонную плиту, приковав за руки и за ноги кандалами. Не легкими наручниками, а огромными, с тяжелой цепью, какие можно увидеть на страницах энциклопедий про инквизицию или пытки.
Даша их не читала. И ей очень захотелось упасть в обморок, потому что один из мужчин поднял на вытянутых ладонях кривой нож. По черному лезвию вился серебристый узор, а с рукоятки скалился резной козлиный череп с красными камнями в глазницах.
Нет, это не могло быть правдой! Даша кинулась к окну, застучала по стеклу кулаками, словно ждала, что те, в балахонах, услышат ее и остановятся.
Но они даже голов не повернули, а собственное отражение перекрыло картинку, позволив увидеть только дорогу и тусклый фонарь над остановкой.
Пришлось отступить. И смотреть, не пропуская ни одной детали. Ощущение, что все это знакомо, не проходило.
Мужчины тем временем принесли факелы. Факелы! В двадцать первом веке! О том, что так и есть, напоминали надписи на выступивших из темноты стенах. И Дашу осенило: она узнала место!
Детский сад, закрытый еще до ее рождения, как аварийный. Небольшое двухэтажное здание с обвалившейся кровлей. И огромным подвалом. Детям строго- настрого запрещалось даже приближаться к нему, но запретное тянет магнитом.
Дашу любопытство тоже не миновало. Подхлестнутое страшилками, что передавались шепотом из уст в уста, нон разрослось до такой степени, что вылилось в отчаянный спор. Нужно было провести в подвале три часа, каждые пятнадцать минут делая на стене отметку и фотографируя ее на телефон.
И вот они-то, черные на сером, ясно просматривались за спинами безликих.
Призрак одним слитным движением оказался рядом с Дашей. Она резко повернулась:
— Я могу спасти тетю?
Хозяйка «Рябиновой грозди» медленно склонила голову, подтверждая догадку.
— Я должна стать Хозяйкой этого кафе? Тогда вы отпустите тетю?
Эмоции призрака коснулись щеки теплым ветром. Непонимание. Вопрос. Изумление. Осознание накрыло паникой:
— Это… не вы?
Легкое покачивание головой и грусть.
— Тогда… я… мне надо…
Даша заметалась, ринулась к двери, на бегу вытаскивая телефон, и вдруг поняла, что забыла его дома.
Это открытие заставило замереть: соваться в логово сумасшедших сектантов в одиночку — настоящее безрассудство.
Взгляд наткнулся на черную трубку, покачивающуюся на витом проводе. Благодаря судьбу, девушка схватила ее двумя руками. Гудок показал, что телефон работает, оставалось только набрать номер.
Мамин, или папин?
От волнения оба вылетели из головы, а телефонной книги не было. Даша приплясывала на месте, пытаясь вспомнить хоть что-то, но память отказывалась работать.
Непрерывный гудок прервался, сменившись рядом длинных, как будто Даша все- таки куда-то позвонила, а вскоре в трубке зазвучал знакомый, очень усталый голос:
— Алле?
— Петя… Это Даша. Я нашла тетю. Она в заброшенном детском саду, я сейчас туда. Помоги!
Объяснять подробно времени не было. Но выйти из кафе у Даши не получилось: между ней и дверью вырос кот. Он выгибал спину, шипел и плевался.
— Лучше уйди! — вот теперь Даша была готова и его отправить вслед за тарелками, даже если зверь располосует ее с ног до головы.
Рядом с Рыжим появился призрак. Девушка только сейчас поняла, что Хозяйка ненадолго исчезала, а теперь манила ее за собой на второй этаж.
Спальня. Секретер. Длинная шкатулка, похожая на коробку для часов. Внутри лежал темно-зеленый браслет. В свете настольной лампы шелковистый нити мерцали, а бисер переливался, как чешуя разноцветной ящерицы.
От остальных его отличали бусины на концах завязок: идеально отшлифованные шарики, похожие на ягоды. Дерево и коралл. Захватывающий контраст, казавшийся неуместным.
— Это мне? Одеть?
Призрак кивнул и как только украшение оказалось на руке, растаял.
Кот тоже успокоился, лишь сверкал зелеными глазищами, так похожими на изумруды.
У остановки остановилось такси. Даша бросилась к нему, в надежде, что свободно. Водитель равнодушно окинул девушку взглядом и спросил:
— Это вас к заброшенному детскому саду? Не боитесь? Одна…
— Там брат встретит, — соврала Даша. — Пожалуйста, поскорее. Если можно.
— Можно. Пробок нет, доедем быстро…
Видя, что пассажирка не горит желанием разговаривать, она замолчал, время от времени кидая взгляды на сцепленные ладони. И, высаживая возле развалин, поинтересовался:
— Может, полицию?
— Не надо. Все хорошо.
Страх, что происходящее всего лишь плод воображения, помешал согласиться на дельное предложение. Отвечать за ложный вызов не хотелось, и Даша очертя голову кинулась в разверстую дверь детского сада.
Темнота облепила невидимой паутиной. Эхо подхватывало шаги и пригоршнями кидала их на стены. Они отскакивали звонкими мячиками и разбегались по гулким помещениям.
Даша застыла, прислушиваясь. Эхо угомонилось, змеей свилось у самых ног, готовое ужалить в любой момент. Но, кроме тихого дыхания девушки, ему нечем было поживиться.
Дорогу Даша помнила хорошо. Направо, через три комнаты снова направо. Там, за тяжелой дверью скрывается бетонная лестница. Обычно все идут вверх, потому что про подвал ходит слишком уж много страшилок. В том, что они лгут, она убедилась еще тогда, умирая от ужаса, проклиная собственную гордость. Выиграла. Но теперь… Теперь внизу ждали не сказки, а реальные люди, готовые на все.
Снаружи не доносилось ни звука. Неужели разговор с Петей ей померещился? Верить в это не хотелось, но Даша уже жалела, что не согласилась на предложение таксиста. Лучше выглядеть полной дурой, чем… вот так.
Собрав в кулак всю волю, девушка сделала первый шаг. Медленно, осторожно, почти не отрывая ноги от пола.
Эхо приподняло плоскую голову, но не кинулась собирать звуки. Второй шажок тоже оставило без внимания. Так, осторожно и, очень медленно, Даша добралась до лестницы.
Сердце колотилось так, что тянуло прижать его рукой, чтобы не выскочило. Стук набатом отдавался в ушах и Даша боялась, что его слышат все, кто находится в здании. Очень хотелось развернуться и бежать прочь, но перед глазами стояла жуткая картина: бетонная плита и распятая на нем тетя. Только сейчас до девушки дошло, что это был самодельный алтарь. В голове мелькнула трусливая мыслишка, что уже поздно, что там, внизу, все закончилось и нужно спасаться самой. Ну что может сделать шестнадцатилетняя девушка со взрослыми, сильными мужчинами?
В том, что под балахонами скрывались именно они, сомнений не было.
Как и в том, что если сейчас убежит, случиться что-то по-настоящему страшное.
И, проклиная себя за дурость, Даша шагнула на ведущую в темноту ступеньку.
Пальцы вцепились в волосы, чужая ладонь зажала рот. Руки и ноги оказались в стальных тисках. Девушка билась, стараясь освободиться, а напавшие тащили ее вниз. Алые балахоны развивались знаменами, и эхо безбоязненно играло с их шагами: безликим не от кого было скрываться.
В подвале воняло горелым и было светло — факелы торчали везде, где только можно. Трое безликих как раз заканчивали расставлять свечи у импровизированного алтаря, а четвертый стирал с пальцев мел — на полу белела пентаграмма, обрамленная угловатыми символами.
— У нас гости!
— Кого еще принесло?
Эхо не откликнулось: маски искажали звуки, голоса звучали глухо и казались лишенными эмоций.
Жар от факела опалил лицо, отблеск пламени заплясал на бисеринках браслета.
— Никак сама Хранительница пожаловала!
Оставив жертву, люди столпились вокруг Даши, а она старалась понять, жива ли тетя. Та повернула голову и когда взгляды встретились, на лице отразился ужас.
— Беги! Дашка, беги отсюда!
Удар кулака заставил ее замолчать. А руки и ноги Даши оплела жесткая веревка. Похитители не церемонились, безжалостно выворачивали суставы и затягивали петли, выбивая из глаз слезы.
— Ну, теперь попробуй сбежать! — слышались смешки. Звучали он жутко, словно веселился древний робот с испорченным динамиком.
Даша даже не вырывалась: простому человеку такие путы не порвать, а ножа, или хотя бы осколка от бутылки поблизости не было.
— А ну, отойдите от нее!
Безликие как один повернулись к новому гостю.
— Люда, вызывай полицию!
— Это просто праздник какой-то! Вся семейка в сборе!
Даша застыла, боясь пошевелиться — острое лезвие больно кололо шею.
— Телефон на пол! Оба на колени!
Мужчина и женщина подчинились. Даша застонала от этой картины:
— Зачем вы приехали? Надо было полицию вызывать!
Нажим усилился, и она замолчала. А безликий продолжал:
— Хотите спасти дочку — слушайтесь. О кафе «Рябиновая гроздь» вы слышали…
— Что за бред…
— Молчи! — пинок опрокинул мужчину на пол. — Хорош глава семьи, распустил баб, секреты они от него имеют. Ну вот и получай по заслугам. Так что, знаешь кафе?
Вопрос был обращен к женщине. Та торопливо закивала:
— Знаю.
— Значит, и дерево рядом видели. В общем, хотите, чтобы дочурка осталась живой
— здоровой, рябинку ту придется выкорчевать. Согласны?
Ирина Васильевна и Даша мотали головами, прося не соглашаться. Но что родителям дерево, если в опасности их ребенок?
— Большое? — деловито поинтересовался отец.
— Большое. Расслабься. Все гораздо проще: выкопаешь ямку, нальешь туда вот это… Оно само и свалится.
Даша застыла: безликий протягивал папе уже знакомую белую бутылку с гербицидом. Но теперь девушка была не уверена, что внутри: разве существует препарат, который мгновенно уничтожит дерево?
— Не надо! — вырвалось отчаянное, и тут же под ребра прилетел пинок. Тело дернулось, и кончик кинжала взрезал кожу.
Вскрикнула мама, папа выругался. А безликий вздохнул:
— Ну что же ты такая… неаккуратная.
— Куда ехать? Где это чертово дерево? — папа задыхался от страха и ярости, но ничего не мог сделать — его дочь и сестра были в полной власти сумасшедших.
— Она знает, — палец указал на Дашину маму.
— Мы ничего не найдем… без нее! — прошептала та.
— Хорошая попытка, — кивнул безликий. — Но глупая. Считаешь, увидеть свое кафе может только Хозяйка? Держи! И не вздумай повредить!
В деревянном футляре лежали узкие очки. Даша вздрогнула — она догадалась, что за стекла вставлены в тонкую оправу.
— Папа…
— Я вернусь, — ответил тот. — Но если с Дашей или Ирой что-то случиться, если с их голов упадет хоть один волосок…
— Понял, понял, — перебил его безликий. — Давай без этих пафосных речей. Только учти: позовешь полицию, лишишься и сестры, и милой дочурки! Гарантирую, их смерть легкой не будет.
Поверили все: и сама Даша, и ее родители. Что касается тети, то она в этом даже не сомневалась.
Машина ждала, припаркованная чуть в стороне от садика. Но стоило ей минуть фарами и щелкнуть замками, запуская хозяев, на заднее сиденье скользнула тень:
— Я думал, вы полицию вызовите!
— Напугал! — схватилась за сердце женщина.
— Что ты здесь делаешь? — разозлился Алексей Васильевич.
— Дашку хотел удержать, она же безбашенная. Не успел.
— Все слышал?
— До последнего слова! — Петя не скрывал, что, пользуясь суматохой, сумел подобраться вплотную. — Там такое эхо!
— Ладно, зубы мне не заговаривай! Куда ехать? И что это за кафе с деревом?
Всю дорогу он слушал рассказ жены. Петя тоже не молчал. Картина складывалась жуткая, но невероятная:
— Хотите, чтобы я поверил во весь этот бред? Кафе, призраки, лярва…
— Поверите, когда увидите сами. Приехали!
Машина остановилась. Ее владелец выглянул в окно:
— Ну, и где дерево? Кафе вижу, — он указал на сарай.
— Дядя Леша, — вздохнул Петя. — Очки наденьте.
Скривившись, тот нацепил их на нос и застыл, не веря глазам. Прямо из тесноты выступили стены, тусклый фонарь отражался в окнах желтым пятном, а на крыльце сидел рыжий кот.
Остальные только его и увидели.
— ЖДите здесь, я сам справлюсь!
Из багажника появилась саперная лопатка. Прихватив бутылку, мужчина направился к дереву.
— Зря он это… — не выдержал Петя.
— Что? — возмутилась Людмила. — Наша дочь в опасности, а ты…
— Возможно, она будет в опасности, если рябина погибнет. Эти маньяки не первый раз пытаются…
Людмила поднесла руки к лицу. Такой вариант событий ей и в голову не приходил. В следующий момент она уже бежала к мужу, крича, чтобы тот остановился.
Кот, приготовившийся к прыжку, замер.
Петя поспешил ко взрослым: все-таки о кафе ему было известно больше, чем им.
— Дядя Леша, Даша кричала, чтобы вы не соглашались.
— Она просто не хочет поддаваться шантажистам. Больно гордая.
— Петя прав, — Людмила ловким движением отобрала лопату. — Подумай сам. Это Ира помешана на своих легендах. А Даша не станет рисковать ради какого-то дерева и старого кафе, тем более что она уже отказывалась стать их Хранителем. Здесь что-то другое.
— Дашка говорила, что дерево и Хранитель связаны. Возможно, она все-таки согласилась…
— Если это так, мы убьем ее своими руками!
В ночном воздухе повисла тишина. В этот час не было даже машин, и только сверчки стрекотали какие-то песни, спрятавшись в высокой траве.
— Значит, так. Петя, дуй домой. Люда, ты тоже. Я возвращаюсь.
— Ну уж нет!
— Без меня не пойдешь!
Два восклицания слились в одно. Алексей махнул рукой: