Выслушав рассказ о ночных ужасах, Аня всхлипнула:
— Бедная-я-я! Это точно ведьма из проклятого кафе вредит! Ей свежая кровь нужна! Вот она на тебя глаз и положила!
Слушая скулеж подруги, Даша поняла, что верит в этот бред.
— Дулю ей, а не мою душу! Я справлюсь! И маму в обиду не дам. Слушай, Ань! А если сжечь это чертово кафе? Как думаешь?
Лицо подруги посветлело:
— Точно! Там же дерева много! И хлама! Полыхнет так, что никакие пожарные не спасут.
— А если огонь на другие дома перекинется? Они же там совсем рядом.
Аня задумалась:
— А, может, и не перекинется. Этого же кафе ни для кого, кроме тебя, не существует. Невидимое оно. Вот, кстати, интересно: а остальные заметят пожар? Дашу больше занимал другой вопрос: загорится ли огонь вообще? Все-таки проклятое место. Разве что от церковной свечи попробовать. От бабок на лавочке слышала, что нет средства сильнее.
— И ты в это веришь? — фыркнула Аня. — У вас недавно священник всю квартиру провонял. Помогло?
Даша задумалась. Действительно, игоша притих, но ненадолго. А потом отправил маму в больницу. В том, что эту участь вредный нелюдь приберегал для нее, Даша не сомневалась.
Разговор подруг прервал телефонный звонок. Папа сообщил, что маму переводят из реанимации в обычную палату, но пролежит она долго.
— Тетя Ира приедет. Поживет какое-то время, тяжело мне одному и работать, и в больнице находиться. Да и за домом присмотреть надо.
Даша обиделась: почему это один? А она? Но спорить не стала. Тетю, папину сестру, она любила.
4.4
Та, будучи городским жителем, неожиданно для всех продала квартиру и перебралась в деревню, в самую глушь, где исполнила давнюю мечту: разбила такой цветник, что любоваться приезжали со всей округи.
Но основной причиной было не это: в глубинке Ирина Васильевна собирала местные легенды и суеверия.
— Ну ты же образованный человек, филолог, — пенял ей сын, — а изучаешь мракобесие.
— «Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам», — следовал неизменный ответ. — К тому же на этих суевериях люди уже не одну кандидатскую защитили.
И вот теперь она приехала к брату, чтобы помочь в трудной ситуации. А вместе с ней в квартире поселился аромат свежескошенной травы, меда и корицы — Ирина Васильевна обожала выпечку, но при этом оставалась тощей, как палка.
Первым делом она проинспектировала квартиру на предмет чистоты и осталась довольна:
— И чего панику поднимал? Дочка и сама справляется, правда, Даша?
А потом, похвалив ее вязание и заказав десяток «ажурненьких салфеточек», отправилась на кухню. Вскоре оттуда запахло сдобой.
— Дашка, иди с тестом возиться!
«Возиться с тестом» значило сидеть на стульчике рядом и развлекать тетю разговорами. Но Даша не знала, что делать: с одной стороны, хотелось спросить совета, с другой — было страшно, то не поверят.
— Ну, и чего мнемся? — кусок теста превращался сначала в тончайший блин, а после в затейливую плюшку и отправлялся на противень. — Хочешь что-то сказать, так сейчас самое время — руки заняты, а язык свободен.
И Даша решилась.
Говорила долго, путаясь и перескакивая с одного на другое, приплетала и скрип качелей, и веревку на детской площадке, и рыжего кота… Рассказывала и боялась, что ее обвинят во вранье.
Но тетя поверила:
— Знаешь, племяшка, когда день за днем, год за годом собираешь необычные истории, слышишь о домовых, анчутках, кикиморах и прочей нечисти, рано или поздно задумаешься: а не правда ли все это. И, когда, наконец, столкнешься, примешь их существование как должное.
— А ты их видела? — у Даши даже голос пропал от священного трепета перед непознанным.
— Нет, — тетя отправила в духовку первую партию плюшек, — не довелось.
В молчании она раскатала следующий пласт, смазала маслом, посыпала сахаром. Но Даша видела, что мыслями тетя Ира сейчас далеко и боялась даже пошевелиться, чтобы не спугнуть, не прервать.
Наконец, та решительно вымыла руки и велела:
— Покажи-ка мне эти фотографии.
— Я их… удалила, — расстроилась Даша. И тут же вскинулась: — У Пети есть, сейчас попрошу прислать!
Интернет тормозил, снимки долго грузились, так что в духовку успела отправиться уже вторая партия выпечки. Первая «отдыхала» в плетеной корзине, прикрытая льняным полотенцем.
— Ну что там? — Ирина Васильевна поставила перед племянницей кружку молока и плюшку. — Готово?
— Да. Вот, смотри, это…
— Игоша, — договорила за Дашей Ирина Васильевна. — Признаюсь, я его другим представляла, но сомнений нет, он и есть. Классика! Заблудился, бедный ребенок…
Даша чуть не подавилась. Назвать этого уродца, устраивающего погром в квартире, пугающего ее шагами и смехом, «бедным ребенком» язык не поворачивался.
— Игоша маму свою ищет, чтобы или обрести вечный покой, или отомстить.
— Так, это из-за него мама в больнице? И ругается постоянно?
Тетя Ира строго посмотрела на племянницу и вздохнула:
— Ты что же, веришь, что твоя мама убила собственного ребенка?
— Нет, — Даше чуть не плакала. Как тетя только в голову такое пришло!
— И, потом… Не похоже это на игошу. Он обычно конкурентов убирает, так что если бы кто и пострадал, так это ты.
— А я и пострадала! — выпалила Даша. — Сначала пугал до полусмерти, потом квартиру разгромил! И, вообще, за что нас-то?
— О, было бы за что, — рассмеялась Ирина Васильевна, — от вас бы и мокрого места не осталось. Говорю же — заблудился. Дом многоквартирный, поди, найди, где негодная мамка живет.
— Ага, свою не нашел, а мою в больницу отправил!
— Даш, вот скажи мне: чем ты слушаешь? Говорю же — это не игоша. Тут что-то Другое…
Экран мигнул. Картинка наконец-то загрузилась, прервав разговор. Ирина Васильевна вгляделась в фотографию, а потом тихо хмыкнула:
— А ведь я там тоже была. Надо же, совсем об этом кафе забыла. Вот там, — палец замер в миллиметре от экрана, — стоял крохотный столик, на одного. Я его любила: возьмешь кофе, пирожное и сидишь, в окошко глазеешь. Или кота гладишь.
— Рыжего?
— Рыжего. Толстый лентяй, и урчал как трактор. Ну, пойдем?
— Куда? — удивилась Даша.
— В кафе. Хочу посмотреть, во что оно превратилось.
— Все равно не увидите, — буркнула девушка. Ей вовсе не хотелось идти в проклятое место, с которого начались ее несчастья.
— А это на что? — указала тетя на свой смартфон. — Не каждый день выпадает шанс самой сфотографировать то, о чем всю жизнь истории собираешь. Представляешь, какой материал для научной работы?
— Плюшки не сгорят? — Даша попробовала сменить тему, но в ответ услышала задорный смех:
— Не сгорят. Вот допеку, маме в больницу отвезем для поднятия настроения, и в кафе.
— Так, вечер уже будет!
— Ничего, темнеет сейчас поздно, успеем все.
Окошко в другой мир
— Надо же… Совсем такое же, как я запомнила. Правда, тогда оно было поновее.
— Ирина Васильевна стояла на тротуаре, беспрерывно делая снимки.
Напротив раскинулся заросший пустырь с остатками сарая, но на экране все выглядело по-другому.
Даша топталась рядом и канючила:
— Может, домой пойдем? Я устала.
Находиться на проклятом месте ей не хотелось, да еще после больницы. Мама, осунувшаяся, с лихорадочно блестящими глазами ее словно не узнала: мазнула зло взглядом и снова уставилась в потолок. И от этого становилось только хуже.
— Потерпи! — Ирина Васильевна была непреклонна. — Племяша, ты должна понимать: я всю жизнь работала с фольклором, а тут он сам в руки пришел! В первозданном виде!
— Что-то не замечаю связи между этим кафе и бабой-ягой, — пробурчала Даша.
— Городские легенды тоже фольклор, только современный. Так, а скажи мне, вы на видео вот это все снимали?
И, не дожидаясь ответа, Ирина Васильевна переключила камеру.
— О! Получилось! Давай войдем?
Даша упиралась как могла. Ей очень не нравилось то, чего не знала тетя: кафе снова изменилось.
Мусор почти исчез, уцелевшие стулья окружили столики, как будто ждали посетителей. На дальней стене появилась парочка декоративных тарелок с рябиновой гроздью.
— Тетя, знаешь, у меня такое ощущение, что здесь кто-то был. Кафе каждый раз меняется, его словно в порядок приводят.
— Да? — Ирина Васиьевна на мгновение оторвалась от экрана. — Это надо будет обдумать. Дашенька, девочка, ты не могла бы подойти к окну? Интересно, как это выглядит со стороны.
Даша попыталась упереться, но тетя была непреклонна:
— Это исследование станет венцом моей работы! Племяшка, не упрямься!
И Даша сдалась.
— Только на крыльцо не пойду! Оно гнилое! — заявила, помня о прошлом опыте, и шагнула внутрь прямо через окно.
На экране смартфона девушка бродила по пустырю, останавливалась, рассматривала что-то. Ирина Васильевна интересовалась, что она видит, просила подойти то к одному столику, то к другому, то к барной стойке.
Даша делала все это, сцепив зубы. Больше всего на свете она хотела домой.
— Тетя, долго еще?
— Наверное, все! — послышалось в ответ, но когда девушка направилась к окну, ей под ноги бросился кот. От неожиданности Даша вскрикнула, а Рыжий, мявкнув, кинулся под прилавок.
Девушка отдышалась и посмотрела на тетю. Та стояла, словно парализованная, только рот открывала, не в силах сказать хоть что-то. Наконец, выдавила:
— Откуда он взялся? Так, Даш, уходи оттуда.
— Теперь домой?
— Да-да, — рассеянно отозвалась тетя. Она хмурилась, рассматривая видео, а потом повернула экран к племяннице:
— Ты видишь то же, что и я? — спросила Ирина Васильевна.
Кот вынырнул из какой-то дыры и унесся под прилавок.
— А, знаешь, как это выглядело со стороны? Рыжий появился ниоткуда и умчался в никуда. Просто исчез.
— Значит… — наконец-то догадалась Даша, — животные видят кафе?
Девушка хлопнула себя по лбу: как же она раньше не догадалась? Ведь кот постоянно путался под ногами!
— Погоди-ка, — тетя поднесла смартфон к самым глазам. — Что это там, у ножки стола?
Даша привстала на цыпочки. Солнце, уже не такое жаркое, как днем, отражалось в осколке стекла.
— Посмотрим, — Ирина Васильевна прошла по пустырю. — Он же здесь лежит, да? И как это выглядит со стороны?
— Ты прошла сквозь стену и стол. Знаешь, как в компьютерной игре.
— Интере-е-есно. Иди-ка сюда! Видишь стекло?
Даша кивнула. Треугольной формы осколок задорно поблескивал перед ней.
— Поднять сможешь?
— Могу! — девушка подобрала стекло и протянула тете. Та повертела его в руках, а потом завернула в носовой платок и спрятала в сумочку. — Все интереснее и интереснее. Ну, закончим на сегодня?
Во дворе царило оживление. Вечерняя прохлада позволила людям выйти из домов, и дети носились по двору, а бдительные мамочки следили, чтобы они не лезли на изувеченную упавшим деревом площадку.
Зато подростки облепили похожий на скелет остов горки и бренчали что-то гитаре, давая оккупировавшим лавочки пожилым женщинам повод поперемывать косточки «современной молодежи».
Но сегодня тема вечернего разговора была другой:
— А он как подскочит! Да как влетит в стену! Осколки так и посыпались!
Даша даже не замедлила шаг, торопясь прошмыгнуть в закрывающуюся подъездную дверь — доставать ключ было лень. А Ирина Васильевна остановилась, чтобы поздороваться с соседками, которые ее хорошо знали: во время учебы она часто наведывалась к брату, да и после не забывала родственников.
— А потом как побежит! Как захохочет! — на женщину даже внимания не обратили, рассказ был важнее.
— Кто? — насторожилась та.
— Барабашка! — говорившая сделала большие испуганные глаза. — Невидимый, смеется, как ребенок, а силищи, что у бугая.
Даша, придерживающая дверь тоже это услышала. И переглянулась с тетей. Та, сочувственно покивав, заторопилась к племяннице.
— Что думаешь? — спросила уже в лифте.
— Игоша?
— В той квартире дети есть? — кивнула Ирина Васильевна.
— Нет, тетя Клава одна живет, но к ней часто внуков привозят, почти каждую неделю.
— Значит, игоша, — кивнула Ирина Васильевна и вышла из лифта. — Что встала? Открывай!
Дома, забыв обо всем, она кинулась к ноутбуку, чтобы как следует рассмотреть сегодняшнюю добычу. Даша вздохнула и отправилась на кухню — плюшки плюшками, а папу вечером кормить надо. Котлет она, конечно, не навертит, а вот курицу с картошкой в рукаве запечь сумеет.
— Племяш, ты дома? — послышалось из комнаты. — Иди, что покажу.
Включив духовку, девушка поспешила на зов.
Тетя успела рассортировать и только что сделанные фотографии, и те, что снова прислал Петя. Некоторые даже распечатала, правда, черно-белый принтер почему- то смазывал картинку, по темному фону шли белые полосы, словно помехи.
На экране такого не было.
— Ничего не замечаешь?
Даша вгляделась в снимок.
— Мусора меньше, и мебель словно ремонтировали.
— Не то, — отмахнулась тетя. — Я вот про это, — и обвела курсором темное пятно на стене. — Ничего не напоминает?
Даша пожала плечами:
— Нет.
— А мне напоминает. Только не пойму, что именно. Нам нужен экран побольше!
С этими словами Ирина Васильевна подхватила ноутбук и устремилась в зал, где висел телевизор. Через несколько минут он уже показывал те же самые фотографии, но теперь их можно было разглядеть в деталях.
— И здесь тоже… И здесь. Племяша, там явно что-то висело!
Даше было все равно. Ей совсем не нравились эти исследования и новая научная работа тети. Чтобы быть подальше от этого, она ушла на кухню:
— Курица сгорит.
Ирина Васильевна рассеянно кивнула — она вся была уже в работе и ничего не видела и не слышала.
Резкий крик перекрыл и гам за окном, и музыку из соседней квартиры. Такой отчаянный, что сразу наступила тишина. А вопль повторился, только теперь уже кричали в подъезде.
Захлопали двери: одни высовывались узнать, что случилось, другие, напротив, от греха подальше запирался в квартире. Даша вместе с тетей выскочили на площадку.
Соседка снизу размазывала по лицу слезы и пыталась что-то рассказать, но ей мешали рыдания. Кто-то увел женщину и вскоре все стихло, только бабушки у подъезда оживленно обсуждали случившееся.
Ирина Васильевна вернулась к анализу фотографий и поиску местных легенд, а Даша поняла, что задыхается в четырех стенах.
— Теть Ир, я к Ане. Если что, курица готова.
И, дождавшись согласного угуканья, выскочила за дверь.
Но, выйдя во двор, поняла, что не хочет ни к какой Ане. Та начнет жалеть, сочувствовать, забрасывать вопросами. Мелькнула мысль позвонить Ольге или Олегу, но ехать к ним тоже не хотелось — поздно.
Не зная, что делать, послонялась по двору, посмотрела, как кормит голубей женщина из дома напротив, понаблюдала за детьми в песочнице. И, решившись, направилась к остову горки.
Ребята уже ушли, и он возвышался грудами пластика, железа и дерева. Веревка, свернувшись узлом, выглядывала из-под куска разбитой крыши. Ее конец закрутился в мертвую петлю. Алый осколок детского ведерка щерился зазубринами и походил на оскал.
Даша поежилось — в ушах скрипело, словно веревка не лежала на земле, а была все еще привязана к перекладине. Холодный ветер обнял за плечи.
Откуда он взялся? Солнце еще высоко, а деревья замерли, как разводящие на параде — ни листочек не шелохнется.
Почувствовав себя неуютно, девушка заторопилась домой и споткнулась у подъезда об обрывок разговора:
— А чего, думаете, она как резаная визжала? Вот что хотите думайте, а это тот самый барабашка! Вчера Петровну мучил, сегодня вон, по соседям пошел.
Сделав вид, что поправляет застежку сандалий, Даша задержалась рядом с лавочкой. Она не ошиблась: местные сплетницы обсуждали недавний переполох.
Домой сразу расхотелось. Даша пожалела, что Пете сейчас не до нее. Скорее бы разбирался со своими экзаменами! Он всегда находил способ успокоить девчонку, которая только недавно перешла из разряда «подруга кузины» в разряд «мой друг». Даша очень на это надеялась. Быть для Пети одной из многих почему-то не хотелось. Наверное, потому, что их связывала тайна старого кафе.