Так, оставим воспоминания о бурной молодости до посиделок у камина – если он у меня когда-нибудь будет — и сосредоточимся на преследовании. Отслеживать активный узор — не проблема даже на довольно приличном расстоянии, так что я порхал над ночными крышами, стараясь не терять свою цель из виду. Всё же чутьё не подвело, и если бы я не сорвался сразу, как только со мной связался Михаил, то мог бы Гремлина здесь уже не застать, всё же темнеет сейчас довольно рано, я бы в это время только выходил с работы.
Двигался мутант неторопливо, спрятав руки в карманы. Ноги же его отлично прикрывали полы дождевика. В общем, он старался держаться так, словно ему нечего опасаться, и этот расчёт работал в полной мере. Стоящие на перекрёстках постовые не особо выделяли его среди остальных пешеходов, а патрульные даже затормозить не удосуживались. Способствовало этому ещё и то, что Урод мастерски лавировал между прохожими, постоянно находясь недалеко от какой-нибудь компании, к которой его можно было бы причислить. Переть вот так, в открытую, для него куда безопаснее, чем если бы он выбирал безлюдные закоулки, где был далеко не нулевой шанс нарваться на дрона или какой-нибудь замаскированный сканер.
Шёл Гремлин довольно долго, пешком выбравшись из спального района, где проживали почти все Мистики, в соседний. Здесь встречалось уже куда больше офисов и предприятий. Во время пути он практически не оглядывался и никаким другим образом не показывал, что заметил слежку. Много раз мне доводилось слышать, что некоторые способны ощущать направленный на них взгляд, так что на всякий случай я даже таращиться старался поменьше. Мне вполне хватало задаваемого сиянием узора направления. Опыт, когда я гонял Ищейку чуть ли не по всему городу, оказался весьма полезен. Вот уж кто точно знал, что где-то там за ней движется преследователь, однако мне всё же удалось не потерять её след в лабиринте улиц. Впрочем, тогда стоило сказать спасибо моей предусмотрительности и щедро рассыпанным маячкам.
В какой-то момент он прибавил шаг, но вряд ли потому, что меня заметил. Будь так, он бы сразу перешёл на бег. Скорее всего таким образом выражается его нетерпение, а значит — его цель уже близко. И впрямь, вскоре он свернул в узенький переулок, но не дошёл до его конца, а, предварительно оглядевшись, ловко перемахнул через забор, ведущий во двор какого-то предприятия, занимавшего длинный кирпичный цех. Оказавшись внутри, он затаился за нагромождением ящиков, до которых не доходил свет фонарей. Убедившись, что поблизости никого нет, он осторожно, не рискуя выходить на освещённое пространство, двинулся дальше.
Неужели где-то рядом есть неизвестный мне вход на нижний уровень? В конце концов, я не питаю иллюзий относительно того, что карта, которую смог выудить у диггеров Вирт, обозначала все спуски. Всё-таки она была рассчитана на новичков, а у «старичков» наверняка найдутся собственные не засвеченные «калитки». Учитывая, что Гремлин провёл под землёй довольно много времени, его можно считать диггером со стажем. Может он даже нашёл никому не известный лаз на поверхность. Или сам его прорыл. В любом случае, стоит ему оказаться на своей территории, и преследовать его дальше незаметно станет уже невозможно, а значит пора переходить к активным действиям.
Место здесь относительно удачное, из людей только пара охранников цеха, что заперлись в караулке. Дроны, стоило народу разойтись по домам, раскинулись более широкой сетью, а часть из них наверняка улетела на подзарядку. В общем, работать можно, но спокойнее всего будет сделать это уже внизу, когда Гремлин расслабится и наверняка не будет ожидать нападения. Вот он подобрался вплотную к стене цеха и наклонился к длинному окну на уровне земли, которое прикрывала решётка. Просунув руку между прутьями, он без особого труда открыл раму, стащил с себя дождевик и закинул его внутрь, после чего… юркнул внутрь, ужом протиснувшись между прутьями.
Вот ведь! Неужели вход в подземелье находится внутри здания! Я уже видел такое на Площади, так что подобный вариант исключать нельзя. Но это несколько осложняет мне задачу: стоит немного промедлить, и я рискую потерять его в переплетениях ходов, а если поспешить – завяжется драка прямо внутри цеха и охранники поднимут тревогу, на которую моментально слетятся все, кому не лень. Ладно, чего у меня точно нет, так это времени на раздумья, нужно действовать прямо сейчас! Применив бестелесность, я метнулся следом, надеясь, что такая форма если не поможет избежать обнаружения совсем, то хотя бы его отсрочит. Сейчас моё Астральное тело достаточно развито, чтобы несколько минут подряд удерживать меня в подобном состоянии. Надеюсь, этого хватит, чтобы подловить поганца.
Бесплотным призраком я проник внутрь, тут же услышав скрип не смазанных петель, задавший мне направление. На потоках энергий я пролетел по тёмному коридору направо, обнаружив решётку преграждавшую вход на ведущую вниз лестницу. Пройдя сквозь неё, двинулся дальше. Стоявшая в подвале кромешная тьма не слишком сильно помешала мне обозреть внушительное заваленное всяким хламом пространство, куда кроме одного Урода никто давно не спускался, однако же самого его видно не было.
Прежде чем я успел забеспокоиться, сбоку зажглась полоска света, обозначившая дверной проём. Осторожно приблизившись к не до конца запертой двери, я аккуратно заглянул в щель, готовый действовать. Гремлин обнаружился там, но я всё же немного ошибся — это был не спуск ниже, а само его убежище. Небольшая каморка с узкой незастеленной койкой у стены. Свет шёл откуда-то сбоку и был достаточно тусклым, словно от настольной лампы.
– Ну что, опять глухо? — Прозвучал из-за двери недовольный мужской голос.
— Я работаю над этим, Бурбон, – прошепелявил в ответ Гремлин. Да, с его-то прикусом говорить членораздельно крайне затруднительно. -- Не беспокойся, скоро у нас будет, чем привлечь его внимание.
Пришлось сдвинуться левее, чтобы рассмотреть, с кем он говорит, но увидел я лишь стоящий на низеньком столике ноутбук, повёрнутый экраном от меня. Мутант расположился прямо на полу, впившись в монитор взглядом.
– Ты каждый раз впариваешь мне одну и ту же лажу! Даже если ты найдёшь этого пацана, как ты его утащишь, прежде чем до тебя доберутся менты или вояки? Просто скажи мне его имя, особые приметы, да что угодно! Мы сами его вычислим и аккуратненько изымем, никто и глазом моргнуть не успеет.
– Вот именно, что сами, а я как-бы уже и не делах? – Урод оскалился и перешёл на шипение. – Не держи меня за идиота! Ты обещал мне выход на Компанию, больше мне от тебя ничего не нужно!
– Ты именно, что идиот! – Взорвался его собеседник. – Считаешь, что тебя примут с распростёртыми объятиями, когда ты притащишь им какого-то левого сопляка?! Ты сам знаешь, кого они на самом деле ждут!
– Если попытаетесь использовать приманку самостоятельно, Безликий, конечно, придёт. Но он перебьёт вас раньше, чем вы успеете сообразить, что вообще происходит! Только у Компании есть возможность что-то ему противопоставить, они имеют хоть какой-то шанс с ним расправиться.
– Только послушай себя, ты говоришь, словно запуганный сопляк. Ах да, как я мог забыть, что ты и есть запуганный сопляк! Он всего лишь Дикий, которому повезло нанести красному смертельный удар. Если он так страшен, тогда почему ты ещё жив? Тебе ведь уже не раз приходилось с ним сталкиваться. Если всё, что ты нам до этого впаривал, правда.
– Бурбон, высунь голову из жопы, и, хотя бы попытайся осмыслить то, что я тебе о нём рассказал! Я уже начинаю жалеть, что связался с вашей командой суицидников.
– Кто бы ещё согласился свести одного Урода с другими Уродами? – Пусть я это и не видел, но он сейчас наверняка ухмылялся. – И, если соберёшься нас кинуть, подумай вот о чём: пособникам Гофмана в Компании явно будут не рады. Особенно без рекомендаций от серьёзных парней типа нас. Так что кончай ныть и тащи уже эту шпану! Если и завтра облажаешься, за дело возьмёмся уже мы, идёт?
Ответом ему стало угрюмое молчание.
– Ну так что? – поторопил Бурбон.
– Идёт, – буквально выдавил из себя Гремлин.
– Не волнуйся, в засаде на дыромордого тебе участвовать не обязательно, мы и сами как-нибудь справимся. Как говорится, декорации к представлению уже готовы, осталось только запустить актёров.
– Тогда пригласи Компанию, иначе вы все просто бесполезно передохнете и не сможете выполнить свою часть уговора.
– Опять по новой, да? – голос собеседника даже слишком явно выражал, как же его всё достало. – Не учи нас делать нашу работу, щенок, лучше о своей части побеспокойся. У нас только одна попытка, и если ты её пр***шь, клянусь, что представлю тебя Компании разве что в качестве упакованного в мешок для трупов подарка!
На этом связь оборвалась, и раздосадованный мутант хлопком закрыл крышку старенького ноута, после чего схватил его так, словно собрался швырнуть об стену, но всё же вовремя одумался и положил обратно.
– Не повезло с начальством? – Сочувствующе поинтересовался я, заходя в каморку.
Под конец разговора я уже еле удерживал себя в бесплотном состоянии, опасаясь проявиться в самый неподходящий момент и оборвать эту крайне занимательную беседу, которая сняла часть моих вопросов. Стоило мне себя обнаружить, как Гремлин скачком подался назад, ударился об глухую стену и, яростно оскалившись, принялся осматриваться в поисках путей отступления. Но тут он сам загнал себя в угол – единственный выход оказался за моей спиной, и я, дёрнув пяткой назад, захлопнул за собой дверь.
– Как ты?.. Я ведь даже не!..
– Залог успешного Героя – всегда быть на шаг впереди! – Стараясь звучать как можно самодовольнее, я сложил руки на груди и оперся спиной на дверь. – Знаешь, это даже забавно: каждый раз, когда мы с тобой пересекаемся, я ловлю тебя на чьём-нибудь похищении. Во время нашего знакомства ты даже меня пытался похитить.
– Сейчас я ничего такого не делал! – Поспешил откреститься он.
– То есть, ты совсем не похищение со своим новым другом обсуждал? Бурбон, значит... Не знаю такого. Может подскажешь, как его найти? Раз он так желает со мной познакомиться, к чему лишние телодвижения? Я и без «приглашения» не против заглянуть к нему на огонёк.
– Я в любом случае покойник, зачем мне тебе помогать?
Я помедлил с ответом, буравя его своей иллюзией и тем самым заставляя нервничать ещё сильнее.
– Бытие Уродом накладывает на индивидуума некоторую ответственность, если ты не забыл. Например, быть убитым сумевшим его превозмочь Героем.
– Я стал таким не по своей воле! – Тут же огрызнулся он, экспрессивно разведя руки в стороны.
– В то, что ты не по своей воле мутировал, я верю – ты преобразился с помощью препаратов, а не из-за эволюции сверхсил. Но вот именно Уродом ты совершенно точно стал сам, когда связался с Гофманом. Я сильно сомневаюсь, что он тебя как-то заставлял. Подталкивал – да, манипулировал – без сомнения. Но конечное решение всё равно было за тобой.
– Не докажешь! – Выкрикнул Гремлин и кинулся на меня.
Я Усилился и шагнул ему на встречу. Казалось, только этого он и ждал, в самый последний момент дёрнувшись в сторону и попытавшись прорваться к двери. Чтобы хоть как-то отстранить меня от выхода, он выстрелил ногой мне в бок, но не смог сдвинуть меня и на миллиметр – благодаря своевременному Усилению я даже не почувствовал удара. Зато у меня появилась отличная возможность для контратаки, и я одной рукой схватил его за штанину, другой за шиворот футболки, после чего с силой отбросил ублюдка обратно к стене.
Врезавшись в кирпичную кладку, часть которой как будто продавилась внутрь, он сполз на пол. Впрочем, оклемался он довольно быстро, но новой попытки напасть не предпринял, вместо этого прижавшись тощей спиной к стене и закрывшись от меня своими тощими руками.
– Я всё расскажу, только не убивай! – Запричитал он.
Наигранной покладистости в его голосе мог бы поверить разве что совсем невзыскательный зритель, но если он хочет потянуть время, отвечая на мои вопросы, то почему бы ему не подыграть?
– Как ты вышел на Мистиков? – Первым делом спросил я.
– Это всё сны! Как только у меня в голове всё встало на свои места, мне начали сниться эти сраные сны! – Зачастил он. – О том, как я общаюсь с этим лохматым придурком, как мы сидим на уроках и возвращаемся домой после школы!
– Значит, так ты выбрал место для засады? Увидел его во сне?
– Да, я долго его искал, но всё сорвалось, я так никого и не дождался!
Возможно ли, что перенесённая на него сила Эквилибриста могла передать ему часть воспоминаний, или вообще отпечаток личности предыдущего владельца? Нет, с отпечатком я, пожалуй, погорячился, всё же тогда бы он не был так негативно настроен по отношению к друзьям Романа. А вот воспоминания… если это правда, то я даже не удивлюсь. Со сверхспособностями и не такое возможно, а уж когда их сначала переносят на другого, потом «улучшают»… а ведь он ещё и с тем самодельном алтарём обжимался! Так что подобный побочный эффект уже не кажется чем-то странным и необычным.
– Считаешь, я должен поверить в эту хрень? – Но всё же немного надавить не помешает, причём с использованием спецэффектов.
Увидев начавшую распространяться за пределы капюшона тьму, мутант с такой силой вжался в стену, что кладка за его спиной заметно зашаталась. Теперь его план начинает обретать конкретные очертания.
– Какой смысл мне врать?! – Заполошно махая руками, закричал он, стараясь, чтобы я не заметил чего-нибудь… не того.
– Допустим, ты говоришь правду, – кивнул я, после чего рявкнул: – Что ещё тебе снилось?
– Только всякие смутные образы, чаще всего – лицо женщины, и какой-то усатый дед!
Родня Эквилибриста? Нужно будет уточнить у Михаила.
– Ещё! Уверен, что ты выудил оттуда что-то полезное!
– Да что полезное то? Думаешь, если бы я знал имя и адрес этого пацана, мне понадобилось бы поджидать его на улице, рискуя нарваться на ментов или кого похуже?!
– Я думаю, что ради спасения своей шкуры, ты готов нести любую херню! Кто такой Бурбон? – резко сменил тему я. – Зачем я ему?!
– Он – наёмник с Площади! Догадаешься с первого раза, зачем ты ему сдался? Дам подсказку: ты ему нужен далеко не полностью, ему и одной головы хватит!
– Где его найти? – Для того, чтобы этот вопрос звучал убедительнее, я воспользовался инфразвуком и навис над мутантом. – Говори!
– Все его контакты там! – ответил Гремлин, показывая когтистым пальцем куда-то в сторону.
Посмотрев туда, я обнаружил лежащий на столике ноут, но стоило мне отвернуться, как раздался грохот кирпичей. Переведя взгляд обратно, я увидел, как часть стены, на которую облокачивался Урод, окончательно обвалилась, открыв небольшой тёмный провал, куда он и сиганул спиной вперёд, не забыв напоследок выкрикнуть:
– Прощай, придурок!
А в следующую секунду, подвал, в котором я находился, исчез во вспышке взрыва.
***
Проскользив по гладкой поверхности собственноручно проделанного лаза, Гремлин вывалился в один из верхних проходов подземелий, перекатился, встал на ноги и побежал. Когда планируешь такие опасные игры, не стоит пренебрегать составлением маршрута для экстренного отхода, так что он петлял по переплетениям тоннелей, надеясь сбить возможного преследователя со следа. Хотя, даже если Герой выжил, маловероятно, что он способен продолжать погоню.
Только подумав о том, чтобы захватить одного из немногих подтверждённых друзей Безликого, Гремлин понял, что есть вероятность спалиться и раньше времени выдать этому монстру в геройском облачении свои намерения. Тогда он принялся думать – после месяцев с деградировавшим интеллектом это было особенно приятно – и придумал запасной план, на самый крайний случай, который заключался в том, чтобы превратить в наживку для Безликого уже самого себя.
Цех наверху был выбран им совсем не случайно, он очень удачно располагался над ответвлением нижнего уровня. Связаться с наёмниками, раздобыть через них совершенно не ощущаемый, но чрезвычайно взрывоопасный газ, спрятать его в подвале и при внезапном появлении врага дистанционно активировать на ёмкостях режим стравливания. Самым скользким моментом являлась необходимость дождаться, пока газ заполнит помещения подвала и сдетонирует, вызвав объёмный взрыв, который до кучи ещё и обрушит на Безликого всё строение.