Королева Тёмных, немного качнувшись вправо, откинула голову, и густая копна чёрных волос хлестнула по глубокому вырезу на спине. Весёлый и жизнерадостный смех удовлетворённой своим видом эльфийки с вызовом прозвучал в утреннем воздухе, заставив вспорхнуть из кустов каких-то ранних птах, да завозится в траве семейство ежей, возвращавшихся с ночной охоты.
Да! Этот мир положительно достоин её внимания! Противное чувство недавней беспомощности оставило досадную горчинку, но было безвозвратно вытеснено неуёмным любопытством Лоос.
Взмахом руки она развеяла зеркало и скользнула из паутины Средоточия. Мир лишь немного изменился. Ушла надёжная уверенность бесконечного источника магии под рукой. Но полный до краёв внутренний резерв вполне мог удовлетворить все насущные потребности Богини.
Вместе с решением одной проблемы тут же появилась другая. Сильное чувство голода заставило пожалеть об опрометчивом отказе от обильного ужина Небесных Чертогов перед отправкой в мир Небытия.
Лоос прикрыла веки и распахнула сознание, потянулась к окружающим теням растений, животных, что отражались в Астрале.
Вот, совсем недалеко, гнездо глухарей, а там, в полулиге, выступило на водопой семейство косуль. Совсем рядом дикий вепрь с остервенением роет землю у корня могучего дуба в поисках прошлогодних желудей…
А это что за движение? Смутно знакомы запах теней… Прямо к поляне движется конный отряд. Лоос немедленно развернулась в сторону возможной угрозы, отступив под густые ветви разлапистых елей.
Знакомые нотки… ещё немного… на поляну Средоточия выступили конные воины. Шесть высоких смуглых наездников, вооружённых длинными луками и мечами в узких прямых ножнах. Неброские, теряющиеся на фоне леса одежды, наполовину выбритые головы, остатки волос, свитые из множества тугих чёрных косичек, перехваченные серебряными обручами. Узкие вытянутые лица и косой разрез глаз…
Лоос издалека показалось, что на открытые участки кожи всадников наброшены зачем-то паутинные сетки. Но когда незнакомцы приблизились на расстояние всего десяти шагов, стали прекрасно видны линии татуировок. Странно… знаки неизвестного Королеве Дома. Хотя, отчего ей должны быть известны местные кланы Тёмных? Быстро же она повстречала земляков… Вестник не обманул. Граница их земель действительно где-то недалеко.
Воины подъехали и остановили коней в нескольких шагах от спокойно стоявшей Королевы. Не проявляя заметной враждебности, дроу молча пытались рассматривать женщину. Было уже довольно светло, но Лоос стояла рядом со стволом разлапистой ели и тени её ветвей частично скрывали лицо и фигуру эльфийки.
Воины очень походили на знакомых Лоос Рейнджеров из старого мира. Один из дроу, возможно, командир отряда, с седыми прядями в косах и лицом, показавшимся бы страшным любому хумансу из-за обилия шрамов и татуировок, вдруг резко заговорил на певучем, переливающемся наречии, в котором Лоос едва распознала легендарный и чудовищно исковерканный danlogoss, язык предков.
Короткая фраза предводителя вызвала дружный смех воинов, с жадностью разглядывающих красивую женщину.
Лоос продолжала. спокойно. молчать, отдав инициативу мужчинам. В этот. момент. в ней боролся так хорошознакомый воспитавшим. её дриадам. дух непослушной и упрямой девушки;, славящейся любовью к злым. шутками долг Богини, вновь снизошедшей к своему народу.
Умом Лоос понимала, что. следует, открыть своё инкогнито. сразу и занять подобающее место. в системе иерархии, по. крайней мере, этих воинов.
Но. каверзный дух нашёптывал, подхихикивая: " Подожди! Пусть покажут, чего. достойны, Тёмные воины!"
Затруднения вскоре разрешились сами собой. Мужчинам. надоело. ждать. Во. все времена. воины никогда. не отличались терпением. в проявлении очевидных намерений. Особенно, в отношении женщины. Одинокой. В глухом. лесу. Против шестерых дроу.
Один из всадников нарочито. медленно, даже лениво, соскочил с лошади и вдруг сделал резкое движение правой рукой, слегка. присев на. правое колено. В сторону
Лоос метнулся какой-то. свёрток, раскрываясь на. лету в мелкоячеистую сеть тонкого. плетения. Как живая, ловушка. оплела. тело. женщины с головы до. ног, жёсткофиксируя локти и колени и заставляя пошатнуться эльфийку.
Королева. и бровью не повела, лишь слегка. улыбнулась на. последовавшую реплику от. командира.:
— Какой княжеский подарок от. духов леса, даны!
Эта. хуманка. скрасит, нам. ожидание.
Остальные воины ловко. спешились и рассыпались по. поляне,
внимательно. осматривая каждый её уголок. Дроу не спешили. Участь Лоос для
них была. уже решена. Рачительные Тёмные, как истинные Рейнджеры,
поустоявшейся привычке максимально. старались устроить
комфорт. и безопасность временной стоянки. Не прошло. и пяти минут, как
кони были укрыты за. деревьями. А ближе к ели, у которой так и стояла. связанная
Королева, едва. сдерживающая смех, расстелены дорожные плащи альвов
и сброшены перемётные сумы.
С первыми лучами летнего. солнца. гомон и щебет, лесных птиц усилился. Один из дроу деловито. подошёл к Лоос, больно. вцепился ей в плечо. и толкнул к вольготно. расположившемуся отряду. Эльфийке пришлось просеменить мелкими шажками, но. от. падения это. не спасло, и она. нелепо. свалилась, чуть не ткнувшись лбомв землю, вызвав очередной взрыв смеха. у Тёмных. Длинные чёрные волосы эльфийки спутались и закрылилицо..
Командир вскочил навстречу и, схватив кожу корсета. у шеи грубо. вздёрнул Лоос крепкой рукой, одновременноразворачивая к себе.
Обращение, словно. с хумансовой куклой, начинало. злить Королеву.
Пора было. заканчивать этот. фарс, иначе воины зайдут. слишком. далеко..
Незначительное усилие — и сеть, до. этого. туго. стягивающая тело, вспыхнула. ярким пламенев, сгорев без следа. Магическое пламя охватило. перчатку на. руке командира, и он грязно. ругаясь отпрянул от Лоос, стряхивая опалённую кожу на. траву.
Богиня растёрла. локти и запястья, медленно. провела. ладонями сначала. по. бёдрам, восстанавливая кровообращение, затем. пятернями расчесала. спутанные вороные пряди, забрасывая их за. спину.
Взгляд её метал молнии в онемевших от. изумления дроу. Растерянность Рейнджеров быстро. сменилась гримасами омерзения. Командир встал перед Лоос, смерил её презрительным взглядом. с ног до. головы ипроцедил сквозь зубы:
— Что. за. маскарад, альва? Что. ты делаешь здесь одна, ночью, без спутника? — он протянул руку к её корсажу, — и в таком. недостойном виде.
— Закрой свой поганый рот, кусок единорожьего. дерьма! — спокойный ледяной тон Королевы заставил дроу нахмурится.
— Кто!? — вырвался хриплый возглас из уст. командира.
— Кусок дерьма. единорога, — по. слогам. повторила. Лоос, — вы как встречаете свою Королеву, воины?! Почему досих пор стоите? На колени. — воздух вокруг Лоос загудел от. напряжения, позади, за. её спиной сгустилась призрачная тьма, напоминающая рваные гигантские крылья.
Но. эльфийка. заметила, что. демонстрация силы произвела. совершенно. обратный эффект. Вместо. падения ниц, альвы выхватили мечи; и окружили; Лоос, напряжённо. поглядывая на. командира..
— Ты не дочь дроу! — посуровевший альв сжимал рукояти двух мифриловых фалькат. Традиционные эльфийские мечи. Серьёзный мастер. — Дроу никогда. не имели Королей и Королев. Ты путаешь, самозванка! А может, ты не дроу? Постой. Братья, это. лес хумансов. Князь предупреждал! Ты — навья
или доппель! Дочери дроу не ведают. магии. Ты — Ведьма!!! Братья.
— Глупец! Я пришла из другого. мира! Я многому смогу вас научить. — Лоос даже растерялась от. такой встречи;. Напряжённые лица. Рейнджеров, страх в их глазах. Что. это? Почему её народ так встречает? Значит, об этом. предупреждал Вестник.
Сомнения чуть не стоили Богине жизни. Сумасшедший дроу-мечник чуть не снёс ей голову в яростном. броске. Лишь быстрота. реакции, да. магический тёмный туман помогли; ей увернуться от. сумасшедшей атаки;. Лоос попыталась ещё раз воззвать к разуму Рейнджеров.
— Стойте! Не совершайте непоправимого, Сыны Ночи!
— Не оскверняй своим. поганым. языком. священное имя дроу! Смерть порождению магии!!! — теперь уже весь отряд взялся за. Лоос всерьёз. Засвистели; стрелы. Только. глубоким. разочарованием. в Тёмных можно. былообъяснить замешательство. Богини, всё ещё надеявшейся на. исправление ситуации.
Стремительно. перемещаясь по. поляне и ловко. уходя от стрел, периодически исчезая в верхнем. горизонте астрала, Королева Тёмных постепенно. переполнялась злостью на атаковавших её Рейнджеров. Возможно, следовало. просто. уйти и попытать удачу в другое время и при иных обстоятельствах? Но. Богиня никогда иникому не прощала обид, за ней это. просто. не водилось. Никому. Ни отцу, Богу Хаоса, ни сестре, сумасшедшей Королеве Пауков
Великий Альв! Как смеют эти пещерные крысы не верить ей? Ей!..
Лоос замерла лишь на секунду в центре поляны. Этого. хватило. одному из Рейнджеров. Заговорённая насопротивление магии стрела проникла сквозь наскоро. слепленную защиту Лоос и пронзила левое плечоэльфийки.
Королева Тёмных вскрикнула, скорее от. неожиданности, чем от. боли. Выстрел переполнил чашу терпения. Клокочущая ярость вырвалась на волю, и воины дроу увидели перед собой совсем. иную женщину.
Черты лица эльфийки заострились, и без того. белая кожа приобрела мраморность. По. ней ручейкамизазмеились чёрные вены. Лоос развела руки в стороны, ничуть не обращая внимания на древко. стрелы, торчащее из левого. плеча. Смолистый туман, клубившийся вокруг неё, сгустился у кистей рук, засиял множеством. отражений в дымчатых чёрных лезвиях божественных клинков.
Надо. отдать должное всадникам. дроу. Никто. из них не дрогнул и не отступил, лишь пеплом подёрнулся взгляд командира. Опытный мечник прекрасно. понял лишь по. тому, как свободно. сжимала несколькими пальцамирукояти невиданных клинков эта самозванка, что. перед ним. мастер высочайшего. ранга.
С началом. атаки незнакомка практически исчезла из поля зрения Рейнджеров. Спустя всего. несколько. ударов сердца, дроу, что. так опрометчиво. ранил Богиню, щедро. поливал траву на поляне своей дымящейся кровью из косо. разрубленной шеи, его. рука продолжала судорожно. сжимать бесполезный лук.
Воины дроу не были новичками, да и важность возложенной на них миссии в первую очередь требовалао. сторожно. сти. Увидев, что. сделала за несколько. секунд с его. собратом. самозванка, командир немедленноскомандовал отступление.
Но. увы, к лошадям. добрался в живых лишь сам. командир и один из лучников. Остальным. Лоос милосердно. подарила по. одному фатальному удару мечом… Участь оставшихся былапредрешена.
И в этот. самый момент, резкий гул в центре поляны отвлёк Богиню. На поляне Средоточия в воздухе с громкимхлопком. вспыхнула алая арка портала, из которой в лес вышел странный, совсем. лишённый волос на голове, дроу.
Доли секунды хватило. магу, чтобы наскоро. оценить обстановку. Тяжёлая аура смерти и ужаса сотрясалаАстрал. Здесь бесславно, один за другим, гибли его. собратья.
Маг немедленно. активировал веерную защиту портала и стал торопливо. разбрасывать в одному ему известномпорядке длинные узкие кристаллы горного. хрусталя.
Воздух в центре поляны уплотнился, повеяло. ледяным. дыханием, трава покрылась инеем. Лоос с интересомследила за манипуляциями мага. Рисунок заклинаний был понятен, м. ана лилась рекой. При этом дроу не использовал источник Средоточия. Энергия поступала из небольшой сферы, закреплённой на поясе эльфа.
Воспользовавшись тем, что. незнакомка отвлеклась, командир гибнущего. отряда вместе с оставшимся лучникомпоспешно. направились к магу. Заметив это, Лоос рассвирепела ещё больше. Возможно, будь дроу достойнее исмелее, попытались принять неравный бой с Богиней, Королева Тёмных пожалела бы их. Ну, может, покалечила бы в назидание остальным, но. оставила в живых!
Эти же трусливые черви, недостойные рисунков на своих телах, не достойны её снисхождения.
Едва беглецы достигли защитного купола, что. сверкал множеством граней, искрящихся в лучах во. сходящего. солнца, за спиной мага из портала шагнул высокий статный эльф, который нёс на плече обнажённую женщину с оливковой кожей.
От удивления Лоос потеряла ещё несколько. секунд. Эльфы, ворующие чужих женщин? Великий Альв! Да что. с этим. миром твориться?!
Маг-дроу что-то. лихорадочно. прокричал высокому эльфу, указывая рукой в сторону Богини. Командир илучник укрылись с обратной стороны сверкающего. щита.
Новоприбывший одним. слитным. движением избавился от. своей ноши.
Лицо. его. озарила хищная улыбка. Одинза другим он стал срывать с пояса фиалы с эликсирами. Некоторые он выпивал, другие разбивал рукоятью кинжала, положив на левую ладонь.
Тело. Тёмного. князя, а в том, что. это. был глава Дома дроу у Лоос не осталось сомнений, стал стремительнопокрывать живой фиолетовый доспех, очень похожий на тот, что. был на самой Богине.
Не давая противнику ещё более усилится, Королева Тёмных, встряхнула мечами, предварительно. скрестив лезвия перед собой. Щедро. зачерпнутая мана Средоточия питала чёрные струи, молниеносно. сформировавшие огромную стрелу, которую Лоос направила точно. в центр сверкающего. щита.
Столкновение двух сил сопровождалось
страшным. грохотом. и звоном. разлетевшейся защиты. Удар был настолько. силён, что. остатки заклинания разлетелись мелкими острыми осколками во. все стороны, тут. и тампрошивая насквозь вековые стволы деревьев.
Командир и лучник, прятавшиеся у портала, нашли свою смерть практически мгновенно..
Маг в отчаянии хватал воздух распахнутым. ртом. Живот. его. был разворочен; и внутренности розовымшевелящимся комком вывалились на траву. Лишь князь отделался всего. лишь царапиной на правой скуле.
Лоос выбросила правую руку к порталу, отсекая его. пуповину от. шара на поясе умирающего. мага. Алое сияние погасло. в одно. мгновение.
Эльфийку ошеломил вихрем налетевший князь. Кружево. клинков и скупая музыка стали на секунду прерывались целым. букетом. заклинаний различных стихий. Поляна наполнилась шипением. испаряющейся воды и треском. молний.
Сражающиеся в невероятном. темпе эльф и эльфийка, постепенно. сместились к кромке леса. Запускаемые князем языки магического. пламени с лёгкостью подожгли деревья и кустарник.
Лоос отметила, что. сражается на пределе своих физических возможностей. Магию же Королева использовалатолько. в защите. Тёмная заметила, что, как маг, князь значительно. уступает. в мастерстве своему собрату, умирающему на поляне. Рисунок его. заклинаний коряв и несовершенен, но. достаточно. эффективен;. И будь наместе Лоос кто-либо. другой, он был бы уже мёртв.
Князь сражался яростно, самозабвенно, до. крови закусив нижнюю губу. Лоос поймала себя на мысли, чтолюбуется им. Дроу жил боем. Интересно, есть ли у него. спутница?..
Лоос усмехнулась своим. мыслям. Кто. о. чём, а вшивый о… как там. Эс говорил? А! О бане! Странная хумансовая пословица. зачем. очищать тело. в доме из мёртвых деревьев, где пылает. огонь и раскаляются камни?
Неужели недостаточно. простого. дождя или росы, на худой конец.
Философские рассуждения незаметно. для самой себя успокоили, клокотавшую ярость, вызванную поведениемвоинов-дроу. Пора было. заканчивать этот балаган, крови пролилось достаточно, да и жизней в уплату заоскорбление Богини она взяла в достатке.
Лоос растеклась по. густой траве в низком выпаде, ушла перекатом. за спину князя и в прыжке, сильным. ударомрукояти меча выбила оружие из рук князя. Удар был настолько. сильным, что. дроу не смог скрыть гримасы вызванной сломанной плечевой костью. Но. воин остался стоять, понимая, что. противостоять Лоос сосломанной рукой и без верной глефы не сможет. Он прекрасно. видел, что. все его. магические атаки с лёгкостью парировались незнакомкой:
— Кто. ты, враг мой? — прохрипел князь, тяжело. дыша.
— Я та, кто. оставит, тебе жизнь, дроу. Не смотря на глупость и неосмотрительность твоих воинов. Они уже наказаны. Я удовлетворена.