– Доброго дня, – сказал он, выйдя мне наперерез. Моментально оценив цену костюма и украшений, почтительно поклонился.
– Барон Хаук, – подсказал я. – Явился по приглашению Императора.
– Прошу простить, – он выпрямился, и в его взгляде появилась крошечная искорка недоверия. Большой профессионал, что я могу сказать. Хотя и молод, а эмоциями и мимикой владеет мастерски. – Мы не были предупреждены и не встретили Вас должным образом.
– Узнавайте, я подожду здесь, – сказал я, легко читая его намерения.
У него получилось совместить кивок с небольшим поклоном, и он быстрым шагом ушёл в сторону одного из коридоров в дальнем конце зала. Его место тут же занял ещё один дворцовый служащий в точно такой же одежде. Чтобы не маячить у входа я отошёл к одному из боковых коридоров. Помню, здесь на лавочке один старый маг в белом пытался вручить мне письмо от гильдии. Ещё в тот раз моё внимание привлекла одна из картин, изображающая незнакомую женщину в пышном платье и мехах. Я хотел подойти поближе, но заметил, что из двери чуть дальше по коридору вышел невысокий мужчина в том самом сером балахоне, которые я видел на площади. В руках же он нёс странного вида фонарь в форме перевёрнутой пирамиды. Осторожно прикрыв за собой дверь, он направился в противоположную от меня сторону.
– Эй, любезный, – окликнул я его, догнав в пару шагов.
Мужчина остановился, обернулся. Он был молод, что-то около двадцати лет. И лицо такое… неопрятное. Словно пару недель не умывался. Выбивающиеся из-под капюшона грязные и спутанные волосы. Первой мыслью было: «Во дворце завёлся клоп?» Клопами в гильдии воров называли домушников, которые забирались в богатые дома под видом слуг. Но, подойдя поближе, понял, что за слугу его принять мог только слепой.
– Да? – он добавил в голос важных интонаций, словно благородный барон, а не грязный оборванец.
– Ты кто такой? – в лоб спросил я. – Что здесь делаешь?
Его мой вопрос сбил с толку. Парень поднял фонарь повыше, словно мы были в тёмной подворотне, и он пытался рассмотреть меня получше. В пирамиде, в бледно-жёлтой жиже плавал человеческий глаз, смотрящий как раз на меня. А вот взгляд парня поднялся выше, словно он пытался рассмотреть что-то над моей головой. Неожиданно он вытаращил глаза так, что я смог отчётливо рассмотреть, как сильно расширились его зрачки. Лицо мужчины приобрело неестественную белизну, а рука, сжимающая фонарь, задрожала. Он сделал шаг назад.
– Стой… – я хотел подойти, чтобы поймать его за руку, но в это время из моего плеча на половину локтя вынырнул узкий серебристый клинок. И только секундой позже плечо пронзила острая боль.
Этот мерзкий тип в сером балахоне подхватил полы и помчался прочь так, что замелькали подошвы грязных сандалий. Я же почувствовал чьё-то намерение повернуть клинок в моём плече. Нет, если бы хотели убить, рубанули бы по шее, а так рассчитывали лишь взять живьём, нисколько не беспокоясь о здоровье. Главное, чтобы выжил, а с рукой или без – всё равно. Собрав побольше сил, я разом выплеснул их, создавая вокруг заклинание Карста. Лезвие меча лишь немного сдвинулось и ослабло. Я же заскрежетал зубами от боли, накладывая исцеление.
– Чтоб вам пусто было, – прошипел я, разворачиваясь.
Позади, на ковровой дорожке лежала асвер, глядя на меня чёрными глазами. Заклинание полностью лишило её сил, и она даже моргать не могла. В конце коридора показался её напарник, влетев в него размытой тенью. Я почувствовал убийственное намерение раньше, чем увидел мужчину, и, на всякий случай, жахнул тем же заклинанием. Асвер покатился по полу, едва не напоровшись на собственный меч.
– Что случилось-то? – спросил я, понимая, что ответить они не смогут. – Зараза…
Правую руку пронзила резкая боль, когда я инстинктивно попытался ею пошевелить. Поискал на поясе жезл целителя, который остался в повозке. Опять же, ничего сделать я не успел, так как появилось ещё одно намерение укоротить меня на голову, и в тот же коридор влетела ещё одна размытая тень. На сей раз это была женщина асвер, которая, ко всему прочему, решила метнуть в меня кинжал. Она успела это сделать до того, как её свалило заклинание, но не попала. Я легко уклонился, сделав полшага в сторону.
Тем временем поднялся шум. Кто-то уже кричал, призывая стражу. У входа в коридор появился один из гвардейцев, вооружённый арбалетом. Железный болт просвистел в считанных сантиметрах от моей головы, со звоном ударяясь в каменную стену, сбивая с неё одну из картин. Отражать летящие арбалетные болты я пока не умел, поэтому побежал к двери, откуда вышел тип в сером балахоне. Это оказалась простая комната для прислуг, где они обедали или отдыхали. На большом столе осталась грязная посуда с недоеденным обедом. Несколько стульев, какая-то одежда. Вообще, если бы я увидел такой бардак в комнате слуг, то гнал бы их поганой метлой. Или порол бы…
Как говорила Илина: «Вспомни Диану и подумай о Великой матери, она всё поймёт». Без посоха трудно передать что-то осмысленное, но почувствовать я её смог даже на таком расстоянии. А подумать о Великой матери – и того проще.
– Уга, я прошу, ну что ты как дитя малое… Ну…
Я только вздохнул, решив пока её не беспокоить. Сказать, что она была зла – значит, почти ничего не сказать. Нам обоим нужно было немного успокоиться и взять себя в руки. Мне для того, чтобы вытащить меч из раны. Я сел на ближайший стул, поморщился, но не от боли, которая пульсировала по всей руке, захватывая половину спины, а от того, что Диана добралась до дворца, убив кого-то, кто решил встать у неё на пути. Пара секунд, и она зарубила трёх гвардейцев, стоявших у выхода из коридора.
– За что мне всё это? – проворчал я, закрывая глаза ладонью.
Диана вбежала в комнату, убедилась, что кроме меня тут никого нет, и немного успокоилась. Я почувствовал, как она взяла под контроль Ивейн и Вьеру, объединяя их в отряд.
– Не знал, что ты так умеешь, – не убирая руку от глаз, добавил я.
Это было очень похоже на то, как в отряд собирала подчинённых Бальса. Совсем не так, как это делали представители младшего рода. Этот особый командирский навык был доступен далеко не всем. Точнее, не все могли его освоить.
– Только давай обойдёмся без массовой резни… – сказал я, так как Диана хотела, чтобы Вьера зачистила выход из дворца, а Ивейн подогнала повозку. – Вьеру зови сюда, а другая пусть ждёт у повозки. Со мной всё в порядке, – пришлось надавить тоном, чтобы она не спорила.
Если уж Диана взялась командовать, то стоило ожидать, что трупов в холле дворца обязательно прибавится. Как в воду глядел. Пробиваясь к нам, Вьера зарубила пару человек, которые попались ей под руку. Когда она добралась до нас, Диана уже ослабила контроль. Вьера вбежала, огляделась, и первой её мыслью было: «Надо уходить из этого опасного места».
– Так, – я посмотрел на них, – кто поможет мне вытащить эту острую штуку из плеча. Она застряла, поэтому надо вытянуть одним быстрым сильным движением. Вьера, давай ты. Ох… – вредная девчонка вырвала меч слишком неожиданно. Главное исцеление почти сразу сняло боль, заставляя края раны стягиваться. От второго заклинания рука начала гореть и пульсировать.
– Что случилось? – спросила Вьера, глядя на специфический меч, который использовали исключительно асверы.
– Не знаю наверняка, но догадываюсь. Вы там много людей покрошили?
Они посмотрели непонимающим взглядом, пытаясь сообразить, почему меня подобное волнует.
– Понятно с вами всё, – я посмотрел на кувшин, стоявший на столе. Меня мучила жажда после исцеления раны, но даже трогать что-то в таком пакостном месте было брезгливо. Как представлю, что тот, в сером балахоне, трогал тут всё своими грязными руками, тошнить начинает. – Подождём. Я Дамну чувствую.
Диана быстро выглянула из-за угла и отдёрнула голову. Кивнула, показывая, что пока всё в порядке, но оружие убирать не стала. Напротив, перехватила его поудобней. Пока она стояла, с её клинка на пол стекло несколько капель крови.
Минут через пять гнев Уги немного утих, но не исчез полностью. К этому времени подчинённые Дамны, в количестве всего десяти пар, перекрывали этаж, взяв под контроль прилегающее лестницы.
– Заходите смело, – я повысил голос.
В комнату вошла Дамна, тоже осмотрелась, но, в отличие от моих защитниц, она отметила грязь и бардак в комнате.
– Ты только появился, и уже столько шума, – с укоризной в голосе сказала она, глядя на меня чёрными глазами. – Мать сильно сердится?
– Сильно, – вздохнул я.
Пересказ всего произошедшего занял пару минут. По ходу рассказа взгляд Дамны становился всё более и более тяжёлым. Ей очень не понравились действия подчинённых, которые напали на меня.
– Новый камзол, – я просунул в дыру пальцы. – Бристл меня теперь живьём сожрёт.
Дамна эту жалобу пропустила мимо ушей, даже не услышав. Думая о чём-то, она стиснула перекинутый через грудь ремень для ножей. Мне показалось, я услышал хруст под пальцами.
– Ступай, поговори с Вильямом, – сказала она. – Расскажи то же, что и мне сейчас. Я разберусь со всем, что тут произошло, – взгляд на Диану и испачканный в крови меч. – Как только мои подчинённые придут в себя, допрошу их. Чтобы из дворца – сразу в гильдию. А вы, – ещё один тяжелый взгляд на моих защитниц. Вьера даже шагнула за спину Дианы, чтобы спрятаться от него. – Сотрите кровь с клинков и идите с Берси. Глаз с него не спускайте.
Диана утвердительно кивнула за обеих.
– Думаю, это был мо́рок, – вставил я, собираясь сказать, чтобы она не усердствовала с допросом подчинённых. Но поймав взгляд, я сглотнул, поняв, что с этим она разберётся без моих советов.
В конце коридора к нам присоединилась Байс, показывая дорогу. Я помнил, что она уходила из охраны Императора, а теперь снова работала под началом Дамны. Проходя по залу, я недовольно морщился и тихо ругался. Обилие крови поражало. На полу осталось лежать шестеро стражников и тот молодой мужчина из служащих, который встречал меня. Его было откровенно жаль.
Мы прошли по дворцу, миновали два поста охраны из гвардейцев в тяжёлых доспехах. Император работал в том самом кабинете, который был разгромлен в начале зимы. Сейчас уже ничто не напоминало о мятеже и пожаре. Если в других коридорах дворца мелькали люди, суетились служащие, то в этом крыле было необычно тихо. Разве что стражу усилили в связи с резнёй у парадного входа. Слухи же по замку распространялись как пожар по высохшему полю. Завидев асверов, слуги бросались наутёк или пытались закрыться в ближайших комнатах.
В кабинет Императора меня практически втолкнули. Вильям в это время стоял у окна, разглядывая город.
– Барон Хаук, – он повернулся ко мне. – Рад видеть тебя в добром здравии.
– Приветствую Вас, Ваше Императорское Величество, – я поклонился, невольно прижимая к груди руку, недавно пострадавшую, но уже совсем не болевшую.
– Проходи ближе, – он вернулся за стол. – Начальник стражи доложил, что у парадного входа произошла стычка гвардейцев с асверами.
– Не совсем так. Когда я вошёл во дворец, меня попросили подождать, чтобы уточнить возможность встречи с Вами. Пока я ждал, то в правом коридоре со стороны холла я заметил странного человека…
Пришлось ещё раз пересказывать всё в деталях. Как меня ранила асвер, как стреляли из арбалета стражники. Император был удивлён, но не испуган. Он попросил меня ещё раз в малейших деталях описать мужчину в сером балахоне и артефакт в его руках.
– Это была не магия, – сказал я, отвечая на его вопрос. – Гарантированно. Иначе на асверов она бы не подействовала. И я не уловил ни малейших признаков колдовства. Возможно, это связано с тёмной магией, в которой я не специалист. Дамна Тьядо обещала допросить подчинённых, напавших на меня.
– Значит, грязный мужчина в сером? – задумчиво произнёс он. – Уверен, что никто из слуг и стражи его не видел. Нужно узнать, попадался ли он на глаза асверов.
– Нет, – я покачал головой. – По пути сюда я видел странную процессию. Человек двадцать в таких же серых балахонах. Тот, кто вёл их по дворцовой площади, нёс в руках какой-то артефакт в виде фонаря. Думаю, что точно такой же. Так вот, асверы в моей охране не видели их.
– Если их никто не видит, может, есть смысл привлечь оборотней? – спросил сам у себя Император. – Может они почуют запах. Тем более, если они брезгуют мыться. Что ж, Берси Хаук, мне стоит наградить тебя за то, что ты выявил незваного гостя во дворце. Хорошо, что ты вернулся так вовремя. Кстати, бумаги о твоём назначении временным наместником центрально-западной провинции готовы и подписаны. Можешь забрать их в Имперской канцелярии. Я дал распоряжение, чтобы эти разжиревшие кроты оказали тебе всю необходимую помощь. Обратись к их начальнику, графу Снорри. Он сведёт тебя с необходимыми людьми.
Император положил на стол массивный золотой диск на цепочке. На диске старыми символами была изображена цифра «4» и подпись под ней. Фоном для символа являлась крепостная стена. Рядом лёг богато украшенный лентами и золотом каменный стержень для свитков. Свиток на нём наверняка нёс указ о назначении или что-то такое. Дед мне говорил, чтобы я учил старые языки, но я смог осилить только простейшие символы. А потом уже было не до учёбы.
– Дам совет, – сказал Император, – не пытайся делать всё сам. Найми советников, счетоводов, помощников. Это, – он показал на диск, скорее всего, целиком из золота, – символ власти герцога. Символ власти Императора в провинции. Твоё слово – это моё слово. Поэтому говоря – взвешивай.
Тон Вильяма был серьёзен и величественен. Я проникся.
– Любой, кто выступит против тебя – идёт против Империи. Любой, кто пытается приказывать тебе…
Вильям не договорил, так как за дверью раздались крики. Кто-то требовал, чтобы его немедленно пропустили к Императору. Уже через секунду в кабинет вошла Диана, а за ней вбежал запыхавшийся капитан дворцовой стражи. Тот самый, которого я встретил в ночь, когда на дворец с моей помощью «напала» тёмная магия.
– Мой Император! – задыхаясь от бега, выпалил он. – Только что отряд капитана Амоса попытался прорваться в холл дворца. Асверы-полудемоны их всех убили. Капитан Рамон отступил в стеклянную галерею. Асверы по-прежнему занимают Холл. Я отправил запрос на усиление в Первый легион.
– Доведи до всех мой приказ, – сурово сказал Император. – Всем оставаться на своих местах! Пошли людей за бароном Хорцом и вызови магистра Йоната.
– Будет исполнено! – он стукнул кулаком по латному нагруднику и выбежал из помещения, едва не столкнувшись с ещё одним гостем. Это был невысокий мужчина в богатой, но не бросающейся в глаза одежде. Выделяли его короткая чёрная бородка и усы.
– Мой Император, – новый гость поклонился. – На дворцовой площади собираются люди. Кто-то разжигает толпу, призывая идти убивать демонов. Имеется в виду «полудемонов», – уточнил он.
– Городская стража? – спросил Вильям.
– Мой Император, говоря толпа, я не в полной мере выразил количество, собирающихся людей. Горожане стекаются с северных и западных кварталов. Среди них есть ученики академии магии. Я лично видел пару человек в красных и синих мантиях учащихся.
– Пусть городская стража перекроет все широкие улицы, ведущие в сторону гильдии Асверов. Мне нужно, чтобы первый легион вошёл в город и рассеял толпу.
– Сделаю, – кивнул мужчина и вышел из кабинета.
– Что ж, герцог Хаук, – посмотрел на меня Вильям, – нужна будет твоя помощь. – Выследи этого человека в сером. Он нужен мне живым. Как и любой похожий на него, кого ты увидишь в городе.
– Приложу для этого все силы, – решительно сказал я, думая о том, что будет, если толпа дойдёт до гильдии асверов.
– Начни с Имперской части дворца. Мне нужно знать, что с Карой и Лейной всё в порядке.
– Сделаю, – я встал, забрал со стола символы герцогской власти и вышел в коридор.
В это время к кабинету Императора спешили маг в красной мантии с нашивками магистра и незнакомый мне генерал. А ещё за это время количество стражи в коридоре резко увеличилось. Они выстроились вдоль не такого широкого коридора так, что стало тесно. Среди прочих была пара магов, скрывавшихся за простыми одеждами благородных господ. Только у одного под камзолом был припрятан очень страшный артефакт, способный за раз уничтожить всех на этаже. Второй же носил на теле с десяток самых разных защитных амулетов. Поймав мой взгляд, они уважительно кивнули.