– Байс, – я подозвал помощницу Дамны. – Останься с Императором.
– Рядом с ним опытная пара.
– Всё равно. Лишним не будет. Я пойду, навещу его супругу и принцесс. А потом поеду в гильдию. Только скажи, в какую сторону мне идти.
На лице Байс отразилась внутренняя борьба, затем она неохотно кивнула.
– Здесь налево, – сказала она, показывая на коридор, заполненный стражей. – Затем следующий проход направо и прямо до перехода в центральный корпус, где сейчас живёт императорская семья.
– Хорошо, – я взял её руку, переходя на язык асверов. – Уга, мать демонов, защити дочь свою и не дай злу отвести ей глаза.
Я почувствовал, как Байс пробрала дрожь оттого, что Уга слегка коснулась её плеча.
– Увидишь людей в сером, с фонарем в руках – руби не задумываясь.
– Да, – она кивнула, ещё больше засомневавшись в том, чтобы остаться здесь.
Дорогу до нужной части дворца мы нашли без проблем. Да и как заблудиться, когда нужно сделать всего два поворота и долго идти по узкому коридору, в котором и дверей то не было. Только на выходе нас ждал усиленный пост стражи. Насколько я знал, асверам было разрешено свободно перемещаться по дворцу, поэтому останавливать нас не стали.
В светлом коридоре, где располагались Императорские опочивальни, было тихо и необычно пусто. Мы прошли почти половину коридора, когда из ближайшей комнаты вышла Лейна, старшая из принцесс. На ней было изящное светлое платье с длинными рукавами и широким поясом, подчёркивающим стройную талию молодой девушки.
– Доброго дня, Ваше Высочество, – поздоровался я.
– Бер… Барон Хок, – обрадовалась она. – Вы здесь откуда?
Я продемонстрировал ей золотой диск на цепочке и свиток, которые так и нёс в руках. Лейна посмотрела на них с таким удивлением, как будто это было в принципе невозможно. Неужто мама не рассказала ей о планах Императора?
– Папа назначил Вас герцогом? – она довольно быстро взяла себя в руки, немного смутившись поспешной реакции.
– Только что. Вот, подбираю себе комнату. Теперь буду жить рядом с вами. Скажи, вот эта комната свободна? – я показал на соседнюю дверь.
На лицо принцессы без улыбки смотреть было невозможно. Вот уж не думал, что над ней так легко подшутить. Её брови удивлённо взлетели вверх, затем проявился румянец на щеках.
– Эта спальня Кары, – сказала она.
– Жаль, мне эта так комната приглянулась! Эх, пойду искать дальше.
– Ам, Берси… – начала она, но не знала, что сказать.
– Всё, всё, – я виновато склонил голову, – прошу простить меня за столь грубые шутки. Я здесь за тем, чтобы проверить, всё ли у Вас хорошо. В городе беспорядки, а во дворец проник посторонний. Ваш отец беспокоится.
– Я… прощаю Вас, – она немного натянуто улыбнулась, всё ещё краснея. – У нас всё хорошо. Рога… Асвер Эстер смотрит, чтобы сюда не заходили посторонние. Вы не останетесь чтобы выпить с нами чаю?
– Спасибо за приглашение. У меня много дел, но я загляну к вам часа через два. А Вы пока не покидайте эту часть дворца. И передайте госпоже Елене мои опасения по поводу постороннего.
– Хорошо, – она кивнула. – Мы будем ждать.
Поклонившись, я уверенным шагом направился дальше по коридору. В его конце, в нише у колонн, действительно находилась асвер, следившая за покоями императорской семьи. Я её сначала не заметил, лишь промелькнувшее намерение узнать что происходит выдало её.
– Эстер, – тихо сказал я, подойдя ближе. Показал жестом, чтобы она дала меня руку. Повторив ту же молитву, что и для Байс, я оглянулся, помахав рукой Каре, выглядывавшей из комнаты, где принцессы отдыхали с мамой. Затем тихо добавил: – Следи за коридором. Если появится незнакомый человек в сером балахоне или кто-то с треугольным фонарём в руках, сначала убей, а потом узнавай, что он хотел и зачем пришёл.
– Хорошо, – серьёзно кивнула она, успев поддержать меня под локоть, когда я потерял равновесие.
– Всё хорошо, просто оступился.
Простая молитва отнимала неожиданно много сил. Самые сильные заклинания исцеления меркли на её фоне. Чувство было такое, словно я пару часов кряду занимался исцелением тяжёлых ран.
Пытаясь не показывать слабость, я вышел через дверь в ещё один длинный коридор. Затем мы немного прошли, чтобы отойти подальше от поста стражи.
– Вьера, левый рукав принцессы, заметила?
– Нет, – она едва заметно покачала головой, наблюдая за коридором, по которому бегали слуги. Я хотел, чтобы она обратила внимание на одежду принцессы, и она смотрела именно туда, куда нужно. Плохо, что ничего не увидела.
– Плохо… – озвучил я эту мысль.
Левый рукав у Лейны был специфически испачкан. Глядя на него, я видел грязную и чёткую отметину от чьей-то пятерни. Это была не магия, об этом можно сказать с полной уверенностью. Странно, почему отметка оставалась невидимой для других. Меня не покидало предчувствие, что нельзя откладывать решение этого вопроса. К тому же присутствовал ещё один фактор, о котором я умолчал.
Приняв решение, я быстрым шагом направился дальше по коридору. Поймав по пути слугу, который неосторожно выглянул из комнаты, приказал тому проводить нас к выходу из дворца, предназначенному для прислуги. Через пять минут Ивейн подогнала туда повозку, и мы помчались по дворцовому проспекту на запад. Я понимал, что время неподходящее, но следовало действовать быстро. Мы едва разминулись с большой толпой горожан, которые шли в сторону центра города. Те, кто шёл впереди толпы, нацепили на себя шлемы и доспехи, снятые с городской стражи. Кто-то потрясал дубинами, кто-то тащил на плече длинные боевые копья. Глупцы. Если их не подавит первый Имперский легион, то у них нет и призрачного шанса против асверов. Этот бунт прольётся реками людской крови.
На улице, где я когда-то жил в пансионе, людей было необычно много. Они стекались в огромную людскую толпу, не позволяя проехать повозке и загоняя нас на соседнюю улицу. Мне редко бывает жутко и страшно, но видя подобную картину, у меня мурашки бежали по спине.
– Стой! – я почти вывалился из повозки, пытаясь докричаться до Ивейн. Диана в последний момент успела схватить меня рукав. Нырнув обратно, я посмотрел на своих спутниц. – Дина, Вьера, я вас очень прошу, ждите здесь. Пожалуйста. Не приведи Великая мать, что горожане признают в вас асверов и повозку придётся бросать.
Дождавшись, пока они кивнут, я выпрыгнул из повозки и помчался к движущейся толпе. Как я говорил, людей было много. Среди обычных горожан шли лавочники и мастеровые. Я чудом увернулся от толстого пекаря, с ног до головы присыпанного мукой. Кто-то прокричал мне вслед, чтобы я не путался под ногами и не мешал. Шума и гама в толпе было много. Слышался чей-то удивлённый голос, спрашивающий, а куда, собственно, все идут и зачем.
Пробиваясь сквозь толпу, я схватил Грэсию за рукав зелёной мантии преподавателя академии и что есть сил потянул к узкому проходу между домами. Расталкивая горожан, прошёл сквозь толпу как тяжёлая галера по реке, разгоняя небольшие льдины. Когда мы остановились, я повернулся к Грэсии и нырнул вниз, уходя от удара каменным жезлом целителя по зубам.
– Грэсия… – не отпуская её, я сместился, чтобы не заработать удар коленом в пах. – Успокойтесь!
Первый раз на моей памяти заклинание Карста, вырубающее жертву, не сработало. Грэсия его просто блокировала. Она тоже пыталась применить какое-то незнакомое заклинание, но оно не подействовало. Ещё один удар жезлом пришёлся мне по ребрам. Второй рукой она больно впилась в мою руку ногтями. Диана учила меня не только бою на мечах, но и драться на кулаках. Вспомнив её наставления, я шагнул навстречу к Грэсии, выворачивая кисть её руки, затем зашёл за спину, прижав наставницу к стене.
– Грэсия, успокойтесь!
Ещё два заклинания она блокировала, а вот третье, к моему удивлению, прошло. Я подхватил потерявшую силы женщину на руки, подобрал с земли обронённый жезл и поспешил обратно к повозке. Ивейн хотя и повязала на голову платок, скрывающий рожки, назвать это маскировкой нельзя. Пока Ивейн разворачивала повозку, я перелез прямо через забор академии и побежал к дому Грэсии. Пара учеников и преподавателей на меня вообще внимания не обратили. Они удивлённо наблюдали за толпой горожан.
– Алекс! – я ворвался в дом, дверь которого оказалась не заперта. – Алекс! Только не говори, что мы с тобой разминулись…
Прислушавшись, я уловил чей-то голос, доносившийся из подвала. Сбежав вниз, я застал Лиару, сидевшую за решёткой в камере, где Грэс держала Александру, когда та обращалась в безумного оборотня.
– Берси! – Лиара едва сдерживала слёзы.
– Я здесь, всё будет хорошо. Ключ где?
– Мама сказала, что надо идти убивать асверов, – сказала Лиара, вцепившись в прутья. – Она очень странно говорила и…
– Не плачь, – добавил немного строгости в голос. Сейчас истерики были совсем некстати. – Всё хорошо, я её уже спас. Она в повозке рядом с академией. Так, ключа нет. Придётся открывать по старинке.
Замок оказался простой. При желании его можно было открыть и ложкой, но я обошёлся небольшим погнутым гвоздём, который безуспешно пытались вбить в косяк двери.
Когда замок был вскрыт, Лиара буквально вцепилась в меня, чуть не повалив на пол.
– Тихо, тихо, всё хорошо. В городе происходит что-то очень странное и непонятное. Я сейчас отвезу Вас во дворец Императора, а потом домой в поместье. Мне нужна будет твоя помощь чтобы спасти принцесс. Хорошо?
Она подняла голову и кивнула.
– Где Александра? Ты её видела? Она ушла с Грэсией?
– Она вчера вечером поехала домой. Сегодня ещё не возвращалась.
– Это хорошо. Значит, мы с ней вчера немного разминулись. Всё, поспешим.
Только оказавшись в повозке, я смог облегчённо выдохнуть. А вот чтобы выехать с улицы на проспект пришлось прорываться. Ивейн горожан не жалела, на полном ходу направив повозку прямо сквозь толпу, раскидав с десяток человек.
– Я в порядке, – сказала Грэсия, когда Лиара пыталась одновременно и усадить её и удержать, чтобы она не упала, так как повозку нещадно мотало из стороны в сторону. – В голове звенит только.
– По голове не бил, – быстро сказал я, касаясь её руки и применяя восстанавливающее силы заклинание.
– Тебе никто не говорил, что Карст в твоём исполнении ужасен? – спросила она, массируя виски.
– Может это потому, что вы... конечно ужасен, – быстро согласился я, поймав её хмурый взгляд. – Буду стараться, чтобы он становился только лучше.
– Что это за всеобщее помешательство в городе? – спросила она, немного сдвигая шторку на окне.
– Горожане хотят расправиться с асверами. Как я понял, не все к этому стремятся добровольно. Император вводит в город Первый легион, чтобы усмирить толпу. Пока мы едем во дворец, я расскажу, что там произошло…
Дворцовую площадь мы объезжали по самой крайней из ведущих в сторону дворца улиц. В центре города собралась уже не толпа, а настоящее море людей. Мы успели проскочить буквально за минуту до того, как в город с севера вошёл легион. Тяжёлая пехота, прикрываясь ростовыми щитами, двигалась к центру так, словно её ждали дикие и злобные варвары, вооружённые двуручными топорами и копьями.
Проспект, ведущий к дворцу, перекрыла городская стража, усиленная имперской гвардией. На крышах ближайших домов появились ящики, за которыми прятались гвардейцы с тяжёлыми арбалетами. Нашу повозку остановили ещё на подходе, но мне удалось убедить капитана стражи, что по приказу Императора я везу во дворец целителей.
Когда мы свободно прошли во дворец через вход для слуг, миновав три поста стражи, которая нас даже не остановила, мне в голову пришла странная мысль. Мог бы я днём пройти этой дорогой, прикрываясь асверами, минуя всех этих бюрократов в холле?
Мне казалось, что суеты во дворце должно прибавиться, но вместо этого нас встретили пустые коридоры. Всю охрану, которая была не нужна внутри, вывели на улицу. Слуги же старались вообще не попадаться на глаза, запершись в своих комнатах. Я ещё по дороге рассказал о своих опасениях и зачем мы сюда приехали. Не знаю, рассердилась ли на меня Грэсия или нет – по её лицу сложно было прочитать хоть что-то. Утешало одно: зная её характер, если бы она думала, что я делаю какую-то глупость, втягивая в это их с Лиарой, она бы мне это высказала прямо в лицо.
Что касается Лиары, то она с интересом крутила головой, разглядывая дорогое убранство дворца, картины, гобелены и небольшие мраморные скульптуры на постаментах. Вряд ли ей доводилось бывать тут раньше.
– Берси, – когда мы почти дошли до центральной части за́мка, где располагались императорские покои, Грэсия придержала меня за руку. – Лучше будет, если мы ничего не скажем Лейне.
– Да, конечно. Я вообще думаю, что та отметка – это просто… как бы объяснить. Когда ты получаешь некую силу, которая позволяет тебе делать что угодно, не боясь ответить за это, первое, что тебе надо сделать, взять верх над искушением. Ведь ты можешь пойти туда, куда тебя не пустят никогда в жизни. Сделать то, за что тебя обязательно бы убили. И тот, кто эту отметку оставил, проиграл в этой борьбе. Он пометил свою игрушку, к которой очень скоро вернётся чтобы поиграть. Именно об этом говорит метка.
– Лиара? – Грэсия посмотрела на дочь. Та пару раз кивнула, говоря, что всё понимает.
– Я подожду вас там, – я показал на ответвление коридора. – Лиара, отметка на платье Лейны, на левом рукаве, чуть ниже локтя. Её может быть не видно, но оставлена она грязной рукой, поэтому должна иметь специфический запах.
– Ты не пойдёшь с нами? – спросила она.
– Нет, второй раз в спальню госпожи Елены я не войду.
Ждать пришлось минут двадцать. За это время мимо по коридору не пробежала ни одна служанка и ни одна фрейлина госпожи Елены. Зато прошёл капитан стражи, который что-то сказал посту охраны, и пошёл дальше. Наконец, мимо стражи проскочила Лиара, подбежала к нам с довольной улыбкой.
– На рукаве я ничего не увидела, но пахнет он ужасно, – она поежилась. – Немного магией и по́том.
– Магией? – уточнил я.
– Да, такой, от которой в носу щекотно.
– Сможешь найти того, кто этот след оставил? Или хотя бы комнату, где он обитает.
– Да. Это там, – она показала на дверь, куда пару минут назад ушёл капитан стражи.
Я посмотрел на Диану и Вьеру.
– Значит так, – начал я, – не знаю, что за магию они используют, но пока мы не выйдем из дворца, не слушайте никого, в том числе меня. Если я приказываю кого-то убить, делать этого не надо. Слушайте только Угу. Виера, тебя касается особенно. Ты у нас девушка импульсивная и несдержанная.
– Я не такая, – обиделась она.
– Вот и увидим.
По дворцу Лиара шла уверенно, хотя и продолжала вертеть головой. Особенно её поразила оранжерея, мимо которой мы прошли. Судя по направлению, мы шли в восточное крыло, где жили дворцовые служащие. Не прислуга, а приближённые к Императору. Но, несмотря на статус, многим запрещалось выходить за пределы восточного крыла. К таким относились представители Имперского суда, главой которого до недавнего времени был дядя госпожи Елены Грэгор Теовин.
По коридорам восточного крыла нам пришлось изрядно попетлять. Лиара лишь фыркала, глядя, как, завидев нас, люди убегают. Всё потому, что Диана и Вьера одним своим видом наводили ужас на обитателей этой части дворца. А вот стражи здесь почти не было. Только пара постов на входах и выходах.
– Там, – сказала Лиара, когда мы остановились у одного из тупиков. В конце коридора виднелась всего одна дверь, за которой я чувствовал присутствие знакомого мага.
– Подожди здесь, – попросил я. – Если что-то случится, беги обратно к маме. И никакого любопытства.
За дверью находилась просторная лаборатория, похожая на ту, что была в доме Грэсии. В воздухе витали запахи едких реагентов. В правой части на медленном огне бурлила зеленоватая жидкость в перегонном кубе. В стеклянной колбе взбухали огромные пузыри, и с тихим хлопком лопались. А в центре комнаты, за массивным столом, обложившись бумагой и книгами, работал придворный целитель магистр Адальдор Сильво. Он поднял голову, посмотрев на дверь, явно не ожидая, что к нему зайдут вот так без стука и предупреждения.
– Барон Хаук? – удивился он.