К концу дня, со скверным настроением я ехал в порт чтобы купить партию хорошего вина на свадьбу. Родственники Блэс в прошлый раз вылакали почти весь запас дорогого вина. Только усилиями герцога удалось спасти его часть.
Повозка остановилась недалеко от причалов, где разгружали до боли знакомую галеру. Увидев её, я погрустнел ещё больше, так как затея надавить на торговую гильдию не увенчалась успехом. Когда к ним пришёл уполномоченный от Эстефании, гильдия уже знала обо всём и сразу заявила, что железо они действительно покупали. Но ещё при жизни герцога Лоури и с его разрешения. А сейчас лишь вывозили его в столицу. И ведь предъявили все необходимые документы. То, что они врали, всем было ясно как день, но что делать с этой ясностью – непонятно.
– Эй, – я окликнул одного из рабочих, переписывающего товар, который выгружали прямо на причал, – хозяин причала где?
Тот посмотрел на клонившееся к закату солнце и показал на здание питейного заведения, стоявшего недалеко. Вывеска над дверью заведения изображала речную галеру с парусом.
– Может, завтра найдём его? – спросила Ивейн, видя мой уставший взгляд в ту сторону.
– И потеряем ещё полдня? Нет. Ну почему этим я должен заниматься лично? Мне срочно нужен управляющий или толковый помощник.
– Госпожа Бристл предлагала отправить за вином… нет, я просто так сказала, – быстро добавила она, когда я на неё посмотрел. – Может, я его напугаю, и он нам вино просто так отдаст?
Я молча развернулся, направившись к дешёвому портовому кабаку. Недалеко от входа, в тенёчке, развалилось несколько в стельку пьяных матросов. А из приоткрытых дверей несло пивом и кислым вином. Глубоко вздохнув, я вошёл внутрь, проигнорировав амбала, работающего вышибалой. Тот и не пытался нам помешать, отметив неестественно выпирающие повязки на головах моих спутниц и ножны с мечами. Кроме асверов, женщины с оружием по городу не ходили, поэтому если увидел такую, лучше было перейти на другую сторону улицы.
В зале было темно, а запах кислого вина сбивал с ног. Матросы могли не платить за выпивку, и, просто посидев тут час-другой, пьянеть только от запахов. Матросы и местные пьянчуги уже заняли большую часть общего зала. Они с шумом что-то рассказывали, смеялись и даже дрались в углу. В конце зала виднелась лестница на второй этаж. Туда пускали только тех, кто мог заплатить за дорогое вино и продажных женщин. Охранял лестницу ещё один амбал, который и подсказал, что хозяин грузового причала находится на втором этаже, в отдельном кабинете в конце зала.
Второй этаж полностью был занят матросами с галер, выходцами из южных княжеств. По сравнению с матросами, надирающимися дешёвым вином внизу, они выглядели более внушительно и напоминали удачливых разбойников. Почти все широкоплечие и кряжистые. У всех бороды разной степени густоты или плешивости. Огромные ладони, в две моих размером. И у каждого небольшой корабельный топор на поясе. Хотя, по правилам Витории, они должны были оставлять оружие на судне.
– Девки! – кто-то пробасил пьяным голосом. – Айда с нами в…выпьем!
– Хозяин, веди девок сюда! – поддержал его ещё более пьяный голос, затем раздался звук падающего тела и кружек, дикий смех.
Всего отдельных кабинетов на этаже было три. Два заняты тем же сбродом, что и зал, а вот в последнем решались какие-то важные дела. Это я понял, когда вошёл внутрь. За круглым дубовым столом небольшой комнатки сидело четверо. Богато одетый мужчина с брюшком и золотой цепью на груди, предположительно хозяин грузовых причалов. Рядом с ним мужчина моложе, но одетый гораздо богаче, хотя и без украшений. Следы от перстней на пальцах говорят, что украшения он любит. С противоположной стороны от них два южанина. Один из которых капитан Улаф, который меня узнал.
– Вечера всем, – поздоровался я, неожиданно вспомнив, как приветствовали друг друга представители гильдии воров. Кивнул на дверь позади: – Там кто-то пытался нас остановить, не переживайте, с ним всё в порядке, я его исцелил.
Пока все остальные удивлённо смотрели на меня и Диану, стоявшую позади, капитан Улаф расхохотался.
– Кого к нам занесло, – он встал. Показал руку, которую я вылечил и пару раз сжал кулак. – Барон Хаук. Рад встречи.
– Взаимно, – мы обменялись рукопожатием. Я обвёл взглядом собравшихся. Отметил недовольно поморщившегося богато одетого мужчину. – Надеюсь, не сильно побеспокоил. Я слышал, на складах этого причала хранится двадцать бочек с южным вином. Хочу выкупить их все.
– Хранится, – быстро сказал хозяин причала, почуяв неплохую прибыль. – И ещё шесть бочек вина из провинции Крус. Восток, жаркое солнце, сладкое вино – большой дефицит. Уважаемый Улаф может подтвердить.
– Это да, – покивал тот, показывая на кувшинчик, стоявший на столе, – вино хорошее. Безбожно дорогое, но хорошее.
– У нас важный разговор, – влез второй южанин. Довольно колоритный персонаж. Поверх рубахи из дорогой ткани кожаная безрукавка. Примечательно, что бороды он не носил. Длинные русые волосы собраны в хвост сзади, а на висках сплетены короткие косички, в одну из которых вплетён разноцветный шнурок. Но это был точно южанин. Широкий лоб, густые брови сведены к переносице, взгляд такой, словно он смотрит на тебя прищуренно.
– Оставь, Бран, – сказала Улаф, – это тот самый целитель, который вернул мне руку. Мы никуда не торопимся и, если Абель не будет жадничать и слишком долго торговаться, везде успеем.
Улаф хотел хлопнуть меня по плечу, но заметил, как Диана едва заметно сдвинула ладонь на рукояти меча, выдвигая его на два пальца из ножен. Он улыбнулся и переставил свой стул так, чтобы я смог сесть напротив хозяина причала. Не поленился сходить взять ещё один в углу комнаты.
– Пятнадцать золотых за бочку, – с ходу озвучил цену Абель. – И двадцать пять за вино с востока.
– Десять и пятнадцать, – не раздумывая парировал я.
Торговались мы недолго, минут десять. Абель отчаянно хотел поднять цену, я же начал с того, что опустил её ещё на пару золотых. В итоге сошлись на цене в триста золотых за всё, что было раза в полтора больше, чем он заплатил за вино, скупая его оптом. И он мог долго говорить об издержках на хранении и прочей ерунде, это были немалые, к тому же лёгкие деньги.
Весь торг богато одетый друг Абеля сверлил меня взглядом, время от времени поглядывая на Диану. Он меня узнал и сделал какие-то выводы, которые ему не понравились. Проблема в том, что я его раньше не видел. Это был мужчина лет двадцати пяти, приятной внешности, гладко выбритый и ухоженный. От него пахло чем-то терпким и приятным на вкус. Улаф, к слову, тоже заметил необычное поведение своего знакомого.
– По рукам, – устало сказал Абель. – Вам доставить?..
– Нет. Мои люди сами всё заберут с вашего склада. И проверят печати на каждой бочке.
– Как Вы можете сомневаться? – возмутился он. – Мы честные торговцы и на наших складах любой товар хранится не хуже, чем золото в гильдии ростовщиков.
– И крыс на складах Вы тоже готовы зачислить в разряд работников и слуг? Которые не портят продукты и не грызут дорогие ткани? Завтра, крайний срок послезавтра, мои люди заберут вино. Тогда же и расплатятся.
– Зачем же Вам столько вина? – ухмыльнулся Улаф. – Тем более, за такие деньги. Местное вино раза в три дешевле и не сильно хуже.
– Мне предстоит напоить пару сотен оборотней. Каждый из них в одиночку может прикончить бочонок. А местное дешёвое вино они смогут попробовать в городских тавернах и, – я обвёл помещение рукой, – в кабаках. Всего хорошего, – я встал, коротко кивнул капитану.
– Видишь, Ру́бен, не только ты знаешься с оборотнями, – сказал Улаф, заставив меня остановиться у двери. Я оглянулся, посмотрев прищурено на него, затем на благородного мужчину.
– Ру́бен Варгас? – уточнил я и улыбнулся, поняв, что угадал. – Чьё имя «Варгас» восходит корнями к одному из древних родов оборотней? Вот уж неожиданное совпадение. А я думал, что сегодня не произойдёт ничего хорошего. Но, видимо, Уга сжалилась надо мной.
– Вы знакомы с баронами Варгас? – спросил Улаф.
– Заочно, – моя улыбка стала хищной. – Этот недостойный сын своих родителей оскорбил родную сестру моей супруги. Это очень смелый поступок…
– Это ложь, барон, – он встал, посмотрев на меня с вызовом. Без страха или сожаления. Хорошее качество. – Ничьё имя я не порочил. И никого не оскорблял.
– Не ожидал другого ответа, – спокойно сказал я. Его уверенный голос мог обмануть кого угодно, только не меня. – Я сегодня порядком утомился, мотаясь по городу, поэтому быстренько тебя убью и поеду домой. Капитан Улаф, не одолжите Ру́бену меч или топор? Мы с ним решим наши разногласия на заднем дворе.
– Так не пойдёт, – влез второй южанин, которого Улаф называл Браном. Он тоже встал, опрокинув лавку. – Не важно, что сделал этот олух, он должен мне золото! Кто мне его возместит?
– Обратитесь с этим вопросом к богам, – посоветовал я.
Бран сжал зубы так, что вздулись желваки. Рукой поправил пояс, в петле на котором был короткий боевой топор. Барон Варгас, к слову, проглотил оскорбление как само собой разумеющееся. Даже ухом не повел, когда его помянули так, как говорят о поместных крестьянах.
– Говорил мне префект, что если я убью ещё хоть одного благородного, он меня больше в город не пустит, – проворчал Бран. – Как тут у вас принято? Я выступлю ответчиком вместо Ру́бена. Улаф, ты свидетель, и ты Абель, что он сам напросился на «честный» поединок.
– Зачем мне твоя жизнь? – спросил я у Брана. – Что мне с неё?
– А ты очень самонадеян, сопляк, – он прищурился, бросив короткий взгляд на Диану.
– Бран, уймись, – попытался утихомирить его Улаф. – И Вы, барон Хаук. Давайте решим всё без смертоубийств. Мы в городе не последний раз, – это он сказал для Брана. – Да и семья Рубена довольно влиятельна и доставит Вам лишних хлопот если его приберёт демон Балаам, – это было сказано мне. – Предлагаю решить всё с помощью кольца. Победит Бран – барон Хаук просто забудет, что видел Рубена сегодня. Найдёте его завтра и поквитаетесь. Если случится наоборот, – Улаф посмотрел на Рубена, – он ответит за оскорбление благородной девушки. Как только мы решим с ним наши дела, сразу и ответит. Слово.
– Я за сталь, – проворчал Бран. – Хочется сегодня кого-нибудь убить.
– Поддерживаю, – сказал я. – У меня точно такое же желание. С самого утра.
– Кольцо! – решительно заключил Улаф, проигнорировав нас. – Давайте выйдем в зал. У Эрна было хорошее кольцо.
Я ещё минут десять назад обратил внимание, что в зале стало необычно тихо. Южане прекратили пить, рассевшись на лавках лицом к двери в кабинет, да поглаживали топоры. Вьера и Ивейн на них смотрели с нескрываемым презрением. Случись что, они перебили бы их меньше чем за минуту. Интересно, понимали ли это южане?
– Эрн, тащи сюда свою задницу! – крикнул Улаф. – И кольцо вместе с ним. Бран будет спорить с молодым господином из Витории.
Мужики одобрительно загудели, радуясь тому, что скоро станут свидетелями забавного зрелища и тому, что можно вернуться к выпивке. Один из них приложился к горлышку кувшина, пробулькав что-то нечленораздельное, но одобрительное.
Кольцо, про которое говорил Улаф, было сшито из грубой кожи, не больше обычного браслета размером, но толщиной в палец.
– По нашим обычаям можно решить сложный спор с помощью кольца, – сказал Улаф. – Каждый из спорщиков, просунув два пальца, зажимает кольцо вот так. Затем поворачивают в разные стороны. Проигрывает тот, кто сдаётся первым. Или тот, у кого первым сломаются пальцы.
У южанина, который принёс кольцо, указательный палец был криво сломан и неправильно сросся. Скорее всего, сдаваться первым он не захотел.
– Это гораздо лучше, чем быть убитым, – голос Улафа звучал так, словно лично он был не против обагрить кровью меч или топор. При этом он считал, что храбрости у жителей срединных земель и столицы гораздо меньше, поэтому и предлагал этот способ.
Я посмотрел на ладонь Брана и покачал головой. У него каждый палец был размером в два моих. Он взял кольцо, облил его вином, размял, засунул два пальца и протянул мне. Когда мы вцепились в кольцо, Улаф накрыл наши руки ладонью.
– Готовы? Спор! – он резко убрал руку.
Бран скрутил кисть сразу, вкладывая всю силу, рассчитывая быстро сломать мне пальцы. Только я не дал застать себя врасплох, в свою очередь скручивая кольцо изо всех сил. Скажу сразу, это оказалось чертовски больно. Чувство такое, словно пальцы защемили дверью. Кольцо, словно каменное, больно сдавило фаланги пальцев. На шее Брана вздулись вены, но пересилить меня он не мог. Как и я не мог пересилить его. Матросы в зале кричали, свистели, топали ногами и били кружки о столы.
Я вкладывал все силы, пытаясь не замечать боль, но мне казалось, что это не предел, что можно ещё немного добавить. В груди стало очень жарко, и этот жар начал расходиться по всему телу. С кольца на пол обильно закапала кровь. Это лопнула кожа на пальцах у Брана. Он зарычал, и давление неожиданно ослабло. Я тоже ослабил кисть, чтобы не травмировать его руку.
– Слово за Берси Хауком! – громко произнес Улаф. В зале при этом стало неожиданно тихо.
– Хорош! – сказал Бран криво улыбаясь. Достав платок из кармана, он быстро обернул пальцы, кожу на которых довольно сильно порезало. – Слово за тобой.
– Берси, – Улаф взял меня под локоть, отводя к окну. – Не держи зла на нас с Браном. Он хоть и бывает вспыльчив, но никогда не отказывается от своих слов. Ру́бен же та ещё паскуда, не умеющая держать язык за зубами. Но он должен нам золото. Как только мы возьмём своё, зашьём его в мешок с камнями и бросим в реку. Я прошу тебя сделать нам одолжение.
В принципе, я был не против подобного предложения. Оказать услугу торговцам и бандитам, которые ходят по рекам до самого холодного мыса, всегда хорошо. Тем более, что скоро у меня появится для них работа.
– Хорошо, – сказал я. – Пусть будет так. Я верю, что он не исчезнет, чтобы внезапно объявиться через какое-то время.
* * *
Улаф Хедбёрг, капитан речной галеры, Витория поздний вечер
Первым ушёл Берси Хаук. Тройка демонов тенью скользнула за ним по лестнице. Лишь одна на секунду остановилась и обернулась, словно стараясь запомнить лица каждого из присутствующих. От её взгляда у Улафа мурашки побежали по спине. Демоны в поселении у Холодного мыса на её фоне показались ему совершенно безобидными.
– Эрн! – повысил голос капитан. – Не вздумай напиваться.
– Всего второй кувшин, – широкоплечий южанин продемонстрировал большой кувшин, держа его кривыми пальцами.
Улаф жестом показал, что открутит голову, если тот напьётся до беспамятства. Кто-то из матросов уже сполз под стол или забился в угол чтобы заблевать его.
– Что там? – Улаф подошёл к Брану, который комкал в руках окровавленный платок.
Бран продемонстрировал правую ладонь. Пальцы, на которых рассекло кожу, выглядели абсолютно здоровыми.
– Маги, – он проворчал больше из вредности. – Но силён, чуть пальцы мне не оторвал.
Улаф только покачал головой. Он даже не заметил, когда Берси применил магию. Целители так не могли, в этом капитан галеры был уверен.
– В городе упорно ходят слухи, что Берси Хаук наполовину асвер, – сказал Улаф. – И скажи спасибо, что обошлось без поединка. Демоны меч из ножен достают быстрее, чем ты моргаешь. И двигаются так же быстро. Лично видел. Насколько мне известно, все, кто решал бросить Хауку вызов, гниют в земле.
Бран хмыкнул и направился обратно в кабинет, где они обсуждали важное дело до того, как появился Хаук.
– Я же тебе говорил насчёт провинции Лоури, – продолжил Улаф. – Император назначил нового наместника. И ты чуть-чуть вхлам не рассорился с ним.
– Он что, герцог? – Бран мотнул головой в сторону лестницы. – Почему тогда «барон»?
– Кто бы знал. Я как-то не сообразил сразу, а он не поправил, когда я его бароном назвал.