– Не бойся, – сказал я Клаудии, жестом подзывая Аш. – Положил руку ей на макушку. Очень смешно. Лошади – это не лоси, и охотиться на них не надо. Будет, обещаю. Это, значит, я взял тебя с собой в этот сырой город? Вот как?
Выражая своё мнение Аш оскалилась, выпустив из ноздрей две струйки тёмного дыма.
– Если хочешь быть всё время рядом, я могу подобрать хорошее седло для тебя, – покивал я. – Прости, прости, это действительно была глупая шутка. Клаудия, если хочешь, можешь до неё дотронуться.
– Нет, спасибо, не хочу, – быстро отозвалась она.
– Как хочешь. Вечером, Аш, вечером, – я похлопал её по шее.
Пока мы шли к дому, Клаудия несколько раз с опаской оборачивалась, проверяя, не бежит ли Аш следом. В доме нас встречала лично Бристл. Она обняла меня, поцеловала в щеку.
– Доброго дня, Клаудия Лоури.
– Здравствуйте, герцогиня Хаук, – почтительно поклонилась та.
Я пару раз моргнул, так как внешне всё прошло обычно, но некая искра между ними проскочила.
– Просто Бристл. Не нужно титулов.
Теперь, когда моё положение сравнялось с положением отца Бристл, она могла взять имя Хауков. Хотя, имя Блэс её нисколько не оскорбит, так как это не только имя герцогов, но и родовое имя, принадлежащее оборотням. Мой сын будет носить имя Блэс и станет прямым наследником Даниеля. И если Александра родит сына, с большой долей вероятности, он тоже получит имя Блэс.
– Брис, как у нас с обедом? – спросил я.
– Будет подан через десять минут. В столовую на втором этаже.
– Отлично. Мы с Клаудией после обеда немного позанимаемся магией. Не знаю, есть ли в доме подходящее помещение. Или лучше сразу на улице, под присмотром Аш.
– Берси хочет начать изучать огненную магию, – сдала меня Клаудия. – Поэтому лучше на улице, чтобы ничего не сжечь.
– Что? – Бристл удивлённо посмотрела на меня. – Ты серьёзно?..
– Серьёзно, – кивнул я.
Бристл посмотрела на Клаудию, решая, куда её можно быстро деть, чтобы закатить скандал.
– Я тоже считаю, что это безрассудная затея, – вставила Клаудия. – Целитель не может изучать огненную магию. Такого не бывает, чтобы кто-то изучал две противоположные сферы.
– Вот! – Бристл кивнула. – Слава богам, что хоть кто-то это понимает.
– Брис, ничего страшного не случится…
– Так, – оборвала она меня. – Идите мыть руки и поднимайтесь в столовую. И чтобы до обеда никакой огненной магии, ясно?
– Хорошо, хорошо, – ответил я, показал в сторону правого коридора. – Руки мыть, это куда? Туда?
– Я провожу, – сказала Клаудия, заговорщицки кивнув Бристл.
В общем, обед задержали на полчаса, и можно было не гадать, кого Бристл привлечёт в качестве поддержки. Когда начали накрывать на стол, из окна я увидел, как по двору в сторону конюшен промчалась радостная Лиара. А через пару минут в столовую вошла Грэсия. Её редко можно было увидеть в платье, а не в мантии целителя. Хотя платья ей шли.
– Доброго дня, – поздоровался я.
– Здравствуй, – она кивнула мне, коротко обняла Бристл, – Лоури.
– Здравствуйте, госпожа Диас.
– Что у Вас сегодня на обед? – спросила Грэсия. – Если опять красное мясо, я еду обратно.
– Золотая форель, – довольно заулыбалась Бристл. – Всё как ты любишь.
– Берси, твоя Аш и Лиара не подерутся? – она сурово посмотрела на меня.
– Это вряд ли. Но вот объединившись, могут что-нибудь подпалить. Надеюсь, что не конюшни.
– Тогда хорошо. Ну-ка, Бристл, – она взяла её за руку. – Неплохо. Со здоровьем всё прекрасно, но старайся высыпаться. А то отдам на растерзание Иоле. Всё, давайте кушать, я голодна как волк.
Рыбу наставница любила. Особенно если её правильно и вкусно готовили. А раз ей так угодили, то и обед прошёл в доброжелательной обстановке. Женщины щебетали о какой-то ерунде, о дорогих тканях и новых тенденциях в моде. Я особо не следил, погружённый в свои мысли. Когда убрали со стола, наставница поманила меня, показывая на свободный стул рядом.
– Расскажи мне, Берси, чем ты планируешь сейчас заняться?
– У меня в планах изучить одно единственное заклинание из раздела огненной магии. И я попросил Клаудию показать мне учебники для начинающих магов.
– Хорошо, – кивнула она. – А что в моих лекциях говорится об огненной магии для целителя?
– Что они несовместимы. Из-за принципа создания и смешения стихий.
– И ты думаешь, что до тебя никто не пробовал совмещать несколько стихий?
– Если честно, то не задумывался. Наверняка, без энтузиастов не обошлось.
– Не думал он, – она покачала головой. – Все, кто пытался, закончили очень плохо. Без исключений. Первые попытки освоить огненную стихию у одарённого проходят довольно хорошо. И наладонное пламя он создаёт, и тест на стабильность может сдать. Клаудия, покажите магистру магии, – язвительно произнесла она, – наладонное пламя.
Клаудия подняла ладонь, над которой вспыхнул небольшой язычок пламени. Он слегка трепетал, словно на ветру, но прошло несколько секунд, и он выровнялся, приняв форму огонька свечи.
– Для его создания не требуется использовать заклинания. Как и для белого пламени в нашем случае, – Грэсия также подняла ладонь, над которой появился белый огонёк. Он имел сферическую форму и больше напоминал небольшого светлячка. – Огонь появляется, когда сила проходит по каналам и формирует чистую энергию. И когда ты зажжёшь красный огонь, то больше не сможешь зажечь белый. Эти две силы сольются и в клочья разорвут канал, по которому текут. Со всеми известными тебе последствиями. Есть теория, что можно пустить по одному определенному каналу силу огня, а по другому – исцеление. Но на практике сделать так нельзя, потому, что мы не чувствуем собственные каналы. Для нас пять, шесть, восемь каналов кажутся одной большой рекой.
Грэсия потушила огонь на ладони. Клаудии для этого просто потребовалось сжать кулак. В случае с белым огнем это привело бы к потере пальцев.
– Огненные маги могут ограниченно изучать водную стихию, но это многократно ускоряет засорение каналов. Воздушные маги частично совместимы с исцелением. Но каждая магия – это чистый водоём силы, который легко превратить в грязное болото.
– Хорошо, убедили, – кивнул я. – Тогда у меня вопрос. Давайте выйдем во двор, чтобы я смог это показать.
Мы дружно переместились во двор, где Лиара играла с Аш, повиснув у той на шее. Юного оборотня нисколько не беспокоили длинные острые клыки и горячая шкура.
– Лиара, – сказала Грэсия, когда мы подошли, – смотри, чтобы тебя не хватил тепловой удар.
– Всё нормально, – раскрасневшаяся девчонка отпустила Аш, улыбнувшись от уха до уха. – Я слушала биение её сердца. Оно не бьётся, а ревёт как огонь в очаге или костре. Вшух-вшух-вшух! – попыталась она воспроизвести эти звуки. – Я думаю, что у неё вместо крови жидкий огонь. Видишь, как сильно глаза светятся.
– Может быть и огонь, – легко согласилась Грэсия.
Я же прошёл к Аш, коснулся её шеи. Она мотнула головой, показывая, что всё сделает.
– Я попросил её поглотить весь огонь и жар, который появится. Для неё это не сложно. Клаудия. Можешь создать небольшое пламя, похожее на костер?
– Костёр вряд ли, – задумчиво ответила она. – Могу струю огня выпустить.
– Подойдёт. Вот в Аш мы и будем запускать струю огня. Давайте отойдём. Запускай, когда будешь готова.
Мы отошли шагов на десять, а Клаудия встала перед Аш, на расстоянии пяти шагов. Она подняла руку, сосредоточилась, зашевелила губами и выставила вперёд ладонь. Огонь появился из крошечной точки перед ладонью и широкой струей ударил в огненную собаку, как в стену дома. Длилось это секунд пять, после чего огонь так же внезапно исчез.
– Неплохо, – оценила Грэсия.
Мне было сравнивать сложно. Я видел и более сильные заклинания в исполнении старшекурсников на экзамене.
– Наверное, неплохо, – сказал я, затем подошёл к Клаудии. – Я сейчас передам тебе немного чистой силы, а ты используй её в заклинании. Это как черпать силу через накопитель.
– Мы ещё не проходили магические накопители, – сказала она, – но теорию я знаю. Можно попробовать.
– Тогда бери как можно меньше сил. Самую малость из того, что можешь зачерпнуть. Не важно, если заклинание не сработает, главное не переборщить.
Потратили мы минут десять, чтобы понять, что для заклинания я должен был держать её за руку. Брала она что-то из моей силы или нет – я не почувствовал. Она всё так же выставила вперёд ладонь. Вместо ожидаемой струи огня в Аш полетели брызги огня, очень похожие на воду. Воздух вокруг поплыл, и на долю секунды нас обдало порывом раскаленного воздуха. Мгновение, и весь огонь исчез, словно его и не было. Я же подхватил под руки Клаудию, у которой подкосились коленки.
– Всё хорошо, – быстро сказал я. – Просто небольшой шок. Моя сила оказалась для неё слишком чистой.
Думал, что Грэсия будет зла, но она так и стояла задумчиво глядя на нас.
– Знаешь, я бы тебя за такое прибила, – сказала Бристл, склоняясь над Клаудией. – Неси её в тень, не стой.
Клаудия пришла в себя довольно быстро. Но, по настоянию Грэсии, выпила немного креплёного вина, чтобы руки не дрожали. И с каналами магии и со здоровьем у неё всё было в полном порядке.
– Не делай так больше, – сказала мне Грэсия.
– Я проверял на Рауле, – пытался оправдаться я. – Он тогда спалил целый легион очень сильным заклинанием. И, что удивительно, ему от этого только лучше стало. Эффект такой, словно я ему несколько раз тщательно каналы магии почистил.
– Рауль – подготовленный маг, умеющий оценивать и свои силы, и то, с чем собирается иметь дело. А Клаудии до звания мага ещё три года серьёзной учебы и сотни часов практики. Когда же ты научишься сначала думать, а потом действовать? – она вздохнула. – Что за черта характера у тебя такая? Ты сейчас использовал чистую силу?
– Да. Я в последнее время по-другому и не могу. Я думаю, что для чистой силы неважно, какую магию использовать. Огненную или водную.
– Ошибаешься, – она покачала головой. – Ты просто не до конца понимаешь процесс. И всё, что ты показал, лишь подтверждает то, о чём я говорила выше. Поэтому, никакой огненной магии. Ты меня понял?
– Понял, – я пожал плечами.
– Дай мне немного времени, и я изложу свои доводы на бумаге так, чтобы тебе стало понятно.
– И где мне тогда брать горячий огонь, чтобы кормить Аш? – спросил я.
– Я помогу, – сказала Клаудия и смутилась, когда мы с Грэсией одновременно посмотрели на неё. – Это не так сложно.
К нам в тенёк под навес вошла Аш. Вытянула шею, чтобы оказаться поближе и поучаствовать в этом, на её взгляд, любопытном действе.
– Говорит, что ей понравился этот жидкий и горячий огонь, – сказал я. – Нет, не сейчас. Может быть завтра. Обжора.
– А как он с ней разговаривает? – спросила Клаудия у Бристл.
– Кто бы знал, – ответила она. – Может он дурачит нас и только делает вид, что разговаривает. Всё, никаких больше экспериментов. Грэс, останешься у нас?
– Останусь, – ответила она, поймав мой умоляющий взгляд. – Боюсь, что как только я выйду за ворота, он снова затеет что-нибудь безрассудное. Лиара, может, сначала пообедаешь? Мы все уже поели, одна ты бегаешь голодной. Молодой девушке нужно хорошо питаться чтобы вырасти красивой.
Пользуясь случаем, я показал Грэси книги из библиотеки и выслушал часовую лекцию на тему: «Зачем ты взял эту нудятину, если не собираешься заниматься научной и исследовательской работой?» Но потом она сжалилась и объяснила несколько совершенно непонятных для меня моментов. Вечером, вместе с Клаудией, мы уговорили Грэсию ещё раз попробовать использовать чистую силу. Во второй раз получилось более уверенно, хотя огонь по-прежнему получился нестабильный. Аш, хотя и не насытилась, перестала ворчать и косо посматривать в сторону лошадей. Сдаётся мне, придётся снова идти на поклон к Матео.
* * *
Витория, вечер, грузовые причалы реки Якы, десять дней после бунта
Выходит, десяти дней недостаточно для того, чтобы прийти в себя после того, что случилось. Виторию всё ещё лихорадило, поэтому Император не спешил выводить из города Первый легион. Рынок, как и предсказывала Бристл, заработал уже на четвёртый день, но вот большая часть лавок и мастерских оставались закрытыми. Моя любимая пекарня, где я закупал пироги с яблоками, оказалась на грани исчезновения. В городском бунте погиб её хозяин, главный пекарь, и несколько разносчиков хлеба. И так почти везде. В городе ширились слухи, что это дело рук тёмных магов, которые навели на горожан морок, заставив безумно бросаться на легион в попытке прорваться к центру города. Городская стража и Имперская безопасность десятками забирали горожан для допросов. По тем же слухам некоторые после этого пропадали, а кто-то отправлялся прямиком на рудники.
За эти дни я несколько раз посещал дворец, чтобы два часа слушать не самые интересные лекции о земельных законах. Попутно потратил кучу времени, чтобы обойти дворец целиком, но ни людей в серых балахонах, ни каких-либо признаков их присутствия не нашёл. То, что такая угроза есть, довольно сильно нервировало тех, кто отвечал за безопасность высокородных господ. Вчера как раз столкнулся с Белтрэном Хорцем, который наблюдал за работой магов. Экспертный совет из кладовых гильдии выудил на свет какой-то артефакт, который должен был препятствовать любому воздействию на разум. Маги, вместе со стражей, бродили по дворцу, тыча им в слуг. По словам Белтрэна, трое сошли с ума в первый же день, ещё четверо – во второй. Попутно пострадал кто-то из благородных и пятёрка стражников. Надо ли говорить, что команду магов и гвардейцев сразу стали называть посланниками Агра́са – демона, похищающего разум у живых. А когда они патрулировали коридоры дворца, их сторонились как чумных. Видя не самые приятные последствия работы артефакта, Вильям запретил им появляться рядом с императорскими покоями. Как уверял Белтрэн, артефакт прекрасно работал. Те, кто сходил с ума, не слишком внятно, но рассказывали о трёхглазых людях в серебряных доспехах, которые отдавали им разные приказы. Одному из слуг эти трёхглазые монстры приказали отравить старшего повара во дворце и зарезать хранителя винных погребов. Благо несчастный сошёл с ума раньше, чем осуществил задуманное.
Как выяснилось, я тоже немного помог расследованию, рассказав о фонаре с глазом. Маги сумели раскопать упоминание похожего предмета. Не знаю, можно ли называть его артефактом, но подобные фонари с человечьими глазами использовали последователи Бало́ра, древнего бога. Только в их случае они использовали собственный глаз, оставляя левую глазницу пустой. Очень давно Бало́ру поклонялись варвары. Каких-либо учений его последователи не несли, поэтому он канул в лету. Ещё на заре становления Империи его вытеснил Зиралл с десятком других богов, из которых только он вошёл в большой пантеон.
На фоне безобразия, творившегося в столице, новости о столкновениях имперских легионов с войсками герцогов Янда и Крус прошли незаметно. Мятежные герцоги определяли границы собственных земель, успешно выдавливая чужие силы. Без боя они захватили несколько крепостей и существенно продвинулись в сторону центра Империи, заняв два города с прилегающими сёлами. Я узнал об этом от Белтрэна, который как бы невзначай упомянул, что один из замков, недавно сдавшийся на милость Янда, находится на границе с землями Лоури. Всё никак не привыкну называть их собственными землями. Так вот, это был неплохой плацдарм для нападения на беззащитную провинцию. И только пограничный легион, оставшийся верным Империи, сдерживает амбиции Янда. И где я, по мнению Белтрэна, быстро найду войска, чтобы посадить их на границе? Чем я буду им платить и чем кормить?
Время утекало словно песок сквозь пальцы. Сколько всего нужно сделать, а в запасе оставалось чуть больше десяти дней. С самого утра я колесил по столице без особого толка. Утро провёл в гостях у Фартария, пытаясь узнать у Элианы, если ли в столице человек, который может возглавить легион в провинции. Так, сходу, она смогла вспомнить несколько имён отставных легатов, которых я и объезжал целый день. И лучше бы это время потратил с толком. Потому как один из легатов, разжиревший боров, захотел десять тысяч золотом в год, причём первый взнос авансом. Ещё один согласился, но узнав, что надо будет почти сразу воевать с Янда, а магов в легионе нет, начал юлить и сказал, что сообщит о своём решении позже. Третий вообще давно умер. Я застал дома только его вдову, которая была тронута тем, что покойного мужа всё ещё помнят.