Что меня немного удивило, так это то, что за четыре дня мне не сосватали ни одну из красавиц, которых было не мало. Это намерение старейшины даже не прятали, но почему-то действовать не спешили. Может потому, что пару назойливых девушек от меня отогнала травница посёлка, а может просто побоялись.
Чтобы проводить нас к следующему поселению, находящемуся немного севернее вдоль великого моря, старший род выделил две пары опытных охотников. Заблудиться рядом с морем, когда надо ехать на север, довольно сложно, но они знали несколько старых, заросших травой дорог, по которым могла проехать повозка. Иначе нам бы пришлось тащить её напрямик по полям и каменистым равнинам. А потом бросить из-за переломанных колёс.
Петляя по одной из старых дорог, к вечеру второго дня мы были недалеко от цели. И уже на утро следующего дня подъезжали к небольшому посёлку, стоявшему не рядом с океаном, а в нескольких часах пути от него. Ивейн говорила, что знает, где этот поселок находится, но мне показалось, что без проводника мы бы так быстро не добрались.
Посёлок состоял всего из трёх десятков шатров, пары загонов для овец и нескольких сколоченных из досок сараев. Судя по обжитой территории вокруг, он простоял тут всю зиму.
Лошадь подо мной сбилась с шага, пытаясь вильнуть в сторону. Пришлось перехватить поводья чтобы удержать её. Это Аш подбежала слишком близко. Лошади к огненным псам хотя и привыкли за время путешествия, но если те походили близко, шарахались как от волков. Да, стоит отдельно сказать об этой упрямой особе, которая категорически не захотела оставаться со своими собратьями. Мы даже поругались по этому поводу. Непонятно почему, но Аш решила пойти со мной, не слушая никаких доводов и уговоров. Так и не смог добиться от неё внятного ответа, кроме «плохого предчувствия». И даже то, что я не умею создавать «горячий огонь», не играло для неё никакого значения. Она сказала, что я глупый мужчина, который переживает по пустякам. Ведь я всегда смогу что-то придумать. Щёлкнуть пальцем и достать необходимое прямо из воздуха. Поразительная вера в меня и мои возможности.
Нас заметили, и жители посёлка высыпали из шатров. Я спешился, передал поводья подоспевшей Вьере. Отмечу только, что в посёлке не было мужчин от слова «совсем».
– Неожиданные гости, – раздался знакомый голос. Из группы женщин в нашу сторону шла Тереса. На ней было свободное светлое платье. Одежда явно повседневная, но при этом красиво расшитая вдоль подола и на рукавах. – Вот уж, действительно неожиданные.
– Привет, – я улыбнулся и зашагал ей на встречу. – Хорошо выглядишь.
Живот у неё заметно округлился, указывая на приличный срок. По моим прикидкам она должна была родить в последний месяц лета.
– Сколько времени прошло с того времени, как мы не виделись? – спросил я. – Полгода?
– Где-то так. Берси, – она упёрла кулачки в бока, – тебя прям не узнать.
– Тебя, кстати, тоже. У всех женщин в положении в глазах можно увидеть внутренний свет. И ты меня буквально слепишь. Позволь же глупому мужчине прикоснуться к твоей руке, – я протянул руку, в которую она вложила ладонь.
– Глупый мужчина, – её эти слова явно позабавили.
– Ага, – задумчиво протянул я. – Ух ты, девочка родится, здоровая и сильная. И даже раньше, чем я думал. Поздравляю!
– Девочка? – она с сомнением посмотрела на меня. – Старухи говорят, что мальчик.
– Что бы они в этом понимали. Я за последний месяц два справочника целителя на эту тему проштудировал. Так что никаких сомнений!
Она потянулась, схватила меня за щёку, посмотрела скептически, затем улыбнулась.
– Нет, по виду передо мной он, а ощущения такие, словно внутри кто-то другой.
– А Ариса, она тоже здесь? – я посмотрел поверх её плеча.
– Нет. Она с родителями живёт. У неё большая семья, – что она имела в виду под этими словами, я так и не понял.
– Васко, не прячься, я тебя чувствую! – я повысил голос. – Выходи, дай тебя обнять.
– Доброго дня, – это Илина подошла к нам, чтобы поздороваться с Тересой.
– Привет, Иль. Ты смотри за ним, – она кивнула в мою сторону. – Берси умеет подкидывать хлопот. Стоит только отвернуться на секунду, а он уже ввязался в очередную опасную авантюру.
– Это один из его талантов, – согласно кивнула Илина. – Не самый плохой, кстати.
– Вредные женщины, – проворчал я.
Из группы собравшихся молодых женщин, почти все из которых находились в положении, вышла Васко в очень милом платье, почти таком же, как и у Терес. Живот у неё округлился довольно сильно для такого срока, что натолкнуло на неожиданную мысль. Она оглянулась, словно искала кого-то в толпе, затем вздохнула, подошла. Я обнял её, погладив по голове.
– Я скучал по тебе, – тихо сказал я. – Очень не хватало твоей улыбки.
Она подняла лицо, подарив мне ту самую улыбку, которую я помнил. Немного детскую и наивную, но очень искреннюю.
– Ну, что ты плачешь? – я улыбнулся, стерев дорожки слёз, бежавшие у неё из краешков глаз.
– Они сами, я не виновата, – попыталась оправдаться она. – Иногда бывает, что просто плачу, а почему так – не знаю. Тереса говорит, что это хорошо.
– Ах, да, – я использовал ту же магию, что и на Терес. – Васко! Неужто у нас будут близнецы?!
Она пару раз кивнула, коснулась живота ладонью.
– Как же я не подумал о таком, когда подбирал подарки? Вот ведь. Да, не переживай насчёт большой чёрной собаки. Её зовут Аш. Так вышло, что я за ней присматриваю.
Васко немного наклонила голову, чтобы посмотреть в сторону повозки, где стояла Диана.
– Сразу скажу, Мариз не с нами. У неё сейчас пара новеньких подопечных. Рикарда их отправила куда-то на восток, так что я её давно не видел. Зато Диана вернула себе имя, так что она уже не Большая.
– Я знаю. Она мне письма пишет. Мы их с Терес читаем и не верим, что с тобой столько всего происходит.
– А почему она мне не сказала? – удивился я. – Так, ладно, сейчас это не так важно. Давай начнём со знакомств, подарков, и ты мне покажешь, как вы тут живете? Тереса, слышишь, у меня для тебя тоже есть подарок.
– Ты надолго к нам? – спросила Тереса.
– Совсем нет. Вечером надо уезжать.
– Хорошо, – она одобрительно покивала.
Илина мне объяснила, что тревожить женщин в такой момент не желательно. Слишком резко у них меняется настроение. Охотники из старшего рода вообще не стали подъезжать. Как только посёлок показался на горизонте, они распрощались и поспешили вернуться домой. Здесь жили женщины, которые уже пытались родить, но это обернулось катастрофой. И я очень надеялся, что такие поселения скоро исчезнут. Если о них и будут вспоминать, то только как о страшном сне. А ещё причиной такому затворничеству был страх, что другие асверы могут принести с собой проклятие.
К моему появлению в поселении отнеслись довольно тепло. Больше половины из молодых женщин я знал в лицо и даже помнил несколько имён. Но, в любом случае, оставаться дольше одного дня я не рискнул. Что-то витало в воздухе. Какая-то недосказанность и тревога, которую не описать простыми словами.
Как я узнал, Васко и Тереса жили в одном шатре. Они вместе занимались рукоделием, шили одежду. Пару раз в месяц к ним приезжали из большого поселения, расположенного северней. Привозили продукты и всё необходимое. А вот новостями из большого мира не баловали, переживая за их эмоциональное состояние. Поэтому Тереса и Васко ждали каждое письмо Дианы. Я клятвенно обещал писать им, рассказывая обо всём, что происходит в Витории.
Отведённый на долгожданную встречу день пролетел как одно мгновение. Мы много говорили, я делился своими впечатлениями, рассказывал о поселении старшего рода. И почему, когда дело касается Ут’ше, на лицах окружающих постоянно появляется это осуждающее и неприязненное выражение? Или я не вижу очевидного, или между родами стоит какая-то старая и непримиримая обида.
Васко с нашей последней встречи заметно изменилась. Взгляд стал более глубоким. Она всё ещё пряталась за личностью непоседливой шестнадцатилетней девушки, но уже неубедительно. Моё внезапное появление её взбудоражило и заставило задуматься. Особенно сильно это было заметно, когда я уезжал. Она минут двадцать не отпускала меня, просто молча обняв. Я нежно гладил её по голове, мысленно обращаясь к Уге, чтобы она присмотрела за всеми женщинами поселения. Чтобы тёмная магия и проклятия и близко не смогли подобраться к ним.
Эта короткая встреча и прощание посеяли столько тяжёлых мыслей в моей голове, что я даже не заметил, когда мы успели отъехать от посёлка. На прибрежные земли давно опустилась ночь, и ехать дальше было просто невозможно. А ещё я слишком поздно подумал, что так и не поговорил с Васко о самом важном. Об Илине, Бристл, Александре и Наталии.
– Оставь, – Илина поймала меня за рукав.
– Что? – я озадаченно посмотрел на неё.
– Оставь то, что ты сейчас хочешь сделать, – она вздохнула, видя непонимание в моём взгляде. – Хочешь вернуться в посёлок? Ночью? Мужчины, как же с вами тяжело. Я тебе много раз говорила, что навещать Васко сейчас – плохая идея. Вот скажи, зачем ты пытаешься понять, что у неё на уме, и о чём она думает? Что это изменит для тебя? Не зацикливайся на этом. Пусть всё идёт своим чередом.
– Я просто хотел ей сказать о тебе и…
Не люблю, когда тело действует само, не оглядываясь на разум. Очень неприятное чувство, когда мысли скованы и запутаны, а при этом ты куда-то бежишь, что-то делаешь. Кто в этот момент управляет мной? Кто сидит в глубине сознания, выбираясь на волю в такие моменты?
– Пойдём, – она потянула меня за собой в сторону палатки, подтолкнула, чтобы я первым забрался внутрь. Войдя следом, она плотно закрыла полог, чтобы не пускать мошкару. Запалила маленький магический светильник и подвесила его под потолком. – Перестань плохо думать о других. Это одна из самых неприятных черт твоего характера. Мы с Васко поговорили, и если ты переживаешь по этому поводу, то перестань. Старший род на тебя плохо влияет…
– Опять «старший род». Что на этот раз они делают не так?
– Всё. Всё, что они делают – не так. Там, где собираются больше десяти Ут’ше, появляется болото, в котором они тебя медленно топят. Это как сладкий сок кленового дерева, в котором вязнут насекомые.
– А можно говорить так, чтобы я тебя понимал?
Она посмотрела на меня как на ребёнка. Укоризненно покачала головой. Пришлось притянуть её к себе, обнять. Ей это нравится, хотя она и пытается показать обратное. Особенно при посторонних. Думает о том, чтобы ты её обнял, а когда ты это делаешь, смотрит укоризненно и неодобрительно.
– Находясь рядом с ними, мы чувствуем себя неполноценными, – наконец сказала она, пытаясь удобнее устроиться в объятиях. Провела пальчиками по моей руке. – Мы не умеем объединять наши чувства, как они. Поэтому в их компании или в поселении ты чувствуешь себя не просто асвером, а частью рода. Одним из многих. Это чувство может сломать тебя, когда ты постоянно ощущаешь его, а потом в одночасье теряешь и остаёшься один. Тебя захлестывает страх и отчаяние. Именно поэтому Диана наглухо закрылась от всех, пока мы гостили в поселении старшего рода. Поэтому так ловко игнорировала мужчин. А ещё женщин, которые желали ей смерти. Быть изгнанным из рода для Ут’ше – равносильно этой самой смерти.
– Хочешь сравнить это со своеобразным наркотиком? – уточнил я.
– Глупая аналогия, – она отстранилась. – Ложись спать. И не думай о плохом.
– Как не думать-то, если ты столько всего наговорила? Всё, всё, уже ложусь. Надо только Диане сказать, чтобы не караулила всю ночь. Она уже второй день не спит толком.
– О чём я тебе и говорила, – сказала она и демонстративно погасила светильник.
Следующие два дня мы уверенно двигались на север. Ивейн легко ориентировалась, находя дорогу по каким-то одним ей понятным ориентирам. Я же думал о том, что на такой большой территории живёт слишком мало асверов. Всего несколько больших посёлков и пара десятков маленьких стоянок. Может всё дело в том, что до летнего сезона осталось совсем чуть-чуть и асверы не успели перекочевать на плодородные пастбища? Несколько раз я замечал охотников, которые предпочитали обходить нас стороной.
Конечной точкой нашего путешествия был посёлок у Серой реки, где я впервые познакомился с асверами. Он появился перед нами, когда мы пересекли небольшой холм. С него прекрасно просматривалась широкая река, заросшие молодой травой поля и небольшой лес, куда я в своё время не добежал. Посёлок с прошлого визита стал значительно больше. А ещё у причала я заметил пузатую галеру. Если на ней везли каторжников, то чуть выше по течению галера войдёт в приток Серой реки и возьмёт направление на северо-восток, к рудникам в провинции герцогов Дюран, которую подмял под себя герцог Блэс.
Навстречу нам выехал отряд из трёх всадников, и я понял о чём говорила Илина ночью в палатке. Они ощущались совсем по-другому – настороженно и холодно. Ивейн их знала и приветственно помахала рукой, счастливо улыбаясь.
– Дядя Рэм! – поздоровалась она с мужчиной, ехавшим первым. Он был невысок ростом и совсем не походил на воина, хотя в седле держался уверенно и оружие расположил так, чтобы легко достать в случае необходимости. Волосы мужчины немного побила седина, но я бы дал ему лет сорок, не больше.
Необычно, когда отрядом руководит мужчина. У асверов это происходит, только когда тот занимает высокое место в иерархии или обладает большим опытом в чём-либо. Да и в этом случае женщины к подобному относятся, мягко говоря, неодобрительно.
– Доброго дня, – поздоровался мужчина, кивнув мне. – Мы ждали вас к вечеру. Что-то случилось в дороге?
– Нет, – ответила за меня Ивейн. – Просто мы по пути заезжали в посёлок недалеко от Вороньего леса.
– Хорошо, – он подъехал ближе ко мне. – Меня зовут Рэм.
– Рад знакомству. Я Берси. Это Аш, – кивок в её сторону.
– Остальные псы?
– Остались в поселении старшего рода. А она решила путешествовать вместе со мной.
– Понятно, – он кивнул, ловко развернул лошадь, и наш отряд двинулся в посёлок. – Старейшина Вейга сейчас разговаривает с капитаном галеры. Вы пока можете отдохнуть с дороги, – он скосил взгляд на Ивейн, которая пыталась ему что-то передать намерениями.
– Если рядом с нашими шатрами есть ещё один пустующий, то я бы попросил оставить его для Аш, – сказал я, пряча улыбку. – Или поставить ей шатёр на краю деревни, подальше от реки.
– Свободный шатёр найдётся, – кивнул он. – Только в центре посёлка довольно тесно. Вон там, – он показал на окраину поселения, затем покосился на Диану, – есть пара свободных шатров для гостей.
– Годится, – согласился я. – А можно я к реке спущусь, поговорю со старой Вейгой там, на галеру посмотрю?
– Конечно, – он пожал плечами, как бы говоря, что никто мне ничего запрещать не собирается.
Немного изменив маршрут, я отъехал шагов на пятьдесят и с удивлением обнаружил, что компанию мне никто составить не захотел. Кроме Аш. Она бодро бежала рядом, с интересом разглядывая деревню и с опаской косясь на реку. В порту к этому времени полным ходом шла разгрузка речной галеры. Матросы катили бочки и стаскивали на берег ящики. Рядом с местом разгрузки Старая Вейга и ещё пара асверов разговаривали с капитаном. Точнее, торговались, так как я ощущал желание капитана не уступать ни одной монеты и желание Вейги сбить цену хотя бы процентов на двадцать.
Если бы не Аш, меня, может, и не заметили бы. Но огромную чёрную собаку не заметить мог только слепой. Погрузка на несколько секунд прервалась, а пара матросов вообще поспешила скрыться в трюме с каторжниками, работающих на вёслах. Матросы, кстати, имели весьма специфический вид. Они носили одежды, которые были приняты у южан в той части, где правили княжеские рода, покорённые Империей.
Я важно спешился, поманил одного из асверов, который своим грозным видом стращал матросов, и вручил ему поводья.
– Здравствуйте, уважаемая Вейга, – поздоровался я. – Рад видеть Вас в добром здравии.
– Здравствуй, Берси, – она кивнула. – Подожди немного, мы с капитаном Улафом почти договорились о цене.
– Да? – капитан оторвался от созерцания огромного пса и удивлённо посмотрел на Вейгу. Ему с такой мимикой и почти искренним удивлением надо в бродячей труппе представления давать. А ещё я отметил, что он совсем не был напуган. Крайне удивлён, но не более.