— Конечно, мистер Флинн! — с готовностью согласился хороший мальчик Шерри и умчался исполнять ответственное поручение, лишь бы добиться благосклонности отца потенциальной невесты. Да, так быстро сбежал от меня, что только пятки сверкали. Шучу, конечно, сверкала его лысина на макушке, а на ногах были армейские сапоги.
— Ты думаешь Шерри и Питер справятся? — ехидно уточнила я у отца.
— Конечно, — уверенно кивнул отец, — Шерри должен справиться. В нем чувствуется техасская кровь. Присмотрись к парню повнимательней, какой жених пропадает! Шериф не последний человек в городе! Отзывчивый, заботливый, смотри, не поленился и нащипал для тебя целый букет у миссис Доэрти, а как управляется с барбекю!
Знала, что папа шутит, сарказм так и сочился из каждого его слова, но мне было не смешно. На заднем плане Эрнест в это мгновение порывисто сдернул с себя рубашку и на голое тело повязал фартук. Фигура у него была ничего так, в меру жилистая, но фартук этот, с уверенностью могу заявить, я не надену больше никогда.
Как я не переживала за мясо, но Шерман справился и даже уподобился пещерным людям, сделав мне преподношение в виде сочного и достаточно прожаренного стейка. Отказаться я не могла, да и не хотела, пахло безумно вкусно. А когда шериф положил мне на тарелку ребрышки-барбекю, то я буквально захлебнулась слюной от умопомрачительного аромата и готова была согласиться на все, даже на танец с Эрнестиньо. Но ребрышки вскоре были съедены, и все очарование момента вмиг улетучилось, ничего не попишешь, вот такая я коварная женщина.
Наевшись досыта, с бутылочкой холодного пива я обходила по кругу своих друзей, перекидываясь с ними общими фразами и радовалась жизни. Шерман бросал на меня многообещающие взгляды, давая понять, что скоро должна свершиться расплата за вкусные угощения, но пока отойти от гриля и ослушаться моего папу он не смел, видимо намерения у него, все же, были самые серьезные. Странный чудик, мог бы перебросить свои обязанности на кого-нибудь еще, как сделал это Питер несколькими часами раньше, но нет, Шерман упорно стоял у огня с повязанным фартуком на голое тело и зажигательно отплясывал под музыку, дирижируя лопаточкой для жарки. Ну да ладно, мне только на пользу.
Когда все гости наелись и напились, вечеринка плавно перетекла в местный бар. За музыкальной стойкой, как и анонсировал папа, сидел малыш Сэм. И вся его работа сводилась к тому, что он ставил подготовленные отцом композиции махровых времен и бросал громкие фразочки, по типу: «Ну, что, толпа, зажжем?», «Эй, давай веселей», «Эге-гей, крути попой смелей».
Местные, и правда, танцевали и предавались пущему веселью, а вот мне больше нравилось наблюдать за ними из-за стойки бара.
Надвигающуюся опасность ощутила не сразу, приближение Шермана я заметила в самый последний момент, когда отступать было некуда. За мной стеклянная стена с барными напитками, а единственная дверь в соседнее помещение была за спиной пританцовывающего парня.
Он направлялся ко мне с победоносным видом альфа-самца. Ну, знаете, все крутые парни в фильмах обладают именно такой неповторимой походкой. Причинное место выставлено вперед, плечи откинуты назад и поочередно подаются при ходьбе вперед в такт шагам.
Я обреченно взглянула последний раз на дверь, которая оставалась у Шермана за спиной и залпом выпила текилу, почему-то усатый привлекательней от этого не стал, а меня наоборот замутило. Интересно, если я бы ему сказала, что неважно себя чувствую, он бы меня отпустил или принялся оказывать первую помощь?
— Мери-Поночка, потанцуем? — раздался голос О'Доннела над моим ушком и сильные руки подхватили меня за талию, спуская с барного стула.
Я не сопротивлялась. Сначала вообще не поняла, что происходит, а потом подумала и решила, что, выбирая из двух зол меньшее, предпочитаю О'Доннела.
Сначала Стэн нагло положил свои огромные пятерни мне на ягодицы, но быстро поднял руки вверх на талию. Возмутительно! Я даже не успела как следует возмутиться. А, обернувшись, заметила, что в противоположном углу танцпола стоял папа в компании Джулии, последняя оживленно размахивала руками и некультурно тыкала пальцем в нашу сторону. Вероятнее всего, она также, как и я, не ожидала увидеть на вечеринке соседа, ведь его никто не приглашал. Что ж, таких, как Стэн, не зовут, они приходят сами.
Так же успела отметить раздосадованное лицо шерифа, рот плотно сжат, а нижняя губешка в обиде была чуть выпячена вперед. Шерман растерянно стоял в центре зала и, должно быть, про себя сетовал на жизнь, что из-под носа уплыла его «рыбонька». Я уткнулась носом О'Доннелу в рубашку, пряча свою довольную улыбку, и обхватила его двумя руками за шею.
Позволила себе немного расслабиться и не заметила, как Стэн самым незатейливый образом вывел меня в соседнее помещение с игральными столами и автоматами.
— Э-э-э, спасибо! — буркнула я, расценивая наш танец исключительно как помощь бедствующим.
— Как-нибудь сочтемся! — усмехнулся мужчина и оскалился своей белоснежной улыбкой, — Учти, это последний раз, когда я тебя выручаю, Понка! Думал, что ты там в обморок шлепнешься от переизбытка чувств.
Я немного покраснела, а Стэн протяжно вздохнул и продолжил.
— Эх, Мери-Мери, что с тобой сделал мегаполис. Совсем превратилась в кисейную барышню! — хохотнул он, а я нахохлилась, точно воробей.
— Ничего подобного! Смотри, как я могу!
Ни для кого не секрет, что опасности всегда поджидают человека на вечеринке после такой фразы. Вот и меня они не оставили без внимания.
Я дерзко сорвала ковбойскую шляпу с головы О'Доннела и, посмотрев на мужчину с вызовом, надела ее на себя. Задрала нос вверх, расправила плечи и гордой походкой прошествовала к механическому бычку, который располагался в центре игральной комнаты. Какой техасский бар и без ковбойского бычка! Это нонсенс!
— Максимальный режим, пожалуйста! — кивнула я Стэну и с проворством ниндзя вспорхнула в седло. Он закатил глаза, но мою просьбу выполнил.
В своих силах я была уверена! Количество выпитого алкоголя не должно сказаться на моих навыках управления аппаратом, поскольку эти самые навыки я оттачивала годами как в трезвом, так и не очень трезвом состоянии.
Все шло по плану! Я гарцевала на вертлявой машине, изредка помахивая зрителям рукой, к которым, кстати, присоединились папа с Джулией. Механический бык резко дергался из стороны в сторону, пытаясь сбросить меня то вбок, то перекинуть через голову. Но нет, мне было все нипочем, я крепко обхватила бедрами его бока, а рога руками.
— Ву-ху! — торжественно выкрикнула в очередной раз и отсалютовала Стэну его шляпой. Он лишь рассмеялся себе в кулак, показал мне вытянутый большой палец и отошел к моему отцу.
Оседланный бычок уже снижал скорость, я готова была пожинать свои лавры, как взгляд зацепился за мужчину в дверях. Он, не сводя своих черных глаз, восторженно смотрел прямо на меня.
Спокойствие изменило мне. Сердце забилось быстрей, в голове пронеслись сотни мыслей одновременно, и на мгновение я потеряла равновесие. Рога выскользнули из моих рук, я попыталась ухватиться за них вновь, но руки ничего не нашли и схватили лишь воздух. Я сильнее сжала бедрами бока ковбойского быка, и мне вроде бы удалось обрести утерянный баланс. Вот только я вновь невольно обратила свой взгляд к дверям, проверить, не привиделось ли мне?
Гостя на пороге не было, я облегченно выдохнула. Вдохнула, и обнаружила обладателя черных глаз в нескольких метрах от меня.
Самообладание затрещало по швам, благо, что только оно, и штаны на бедрах остались целы. Вторую ошибку за одну поездку бык мне прощать не желал. Он качнулся вперед, и меня подбросило вверх. Я сделала оборот в воздухе и, перескочив через бычью голову, упала спиной на мат.
По залу тут же пронеслось протяжное «Оу», а виновник падения вмиг оказался рядом, нависая надо мной.
— Эд! Твою мать! — завопил он. А я, как самая настоящая дурочка, мечтательно расплылась в улыбке и тихо прошептала, прежде чем уплыть в бессознательность:
— Хит…
— Ушиблась? Где болит? — взволнованно бормотал мужчина, придерживая мою голову и быстрым взглядом осматривая меня на наличие повреждений.
— Нет, все хорошо! — нежным голосом прошептала я и блаженно улыбнулась. На удивление ничего не болело, мат удачно смягчил последствия моего фееричного полета. Голова, конечно, кружилась, но здесь замешан больше алкоголь, чем падение с бычка.
Это был самый лучший сон. Хит подхватил меня на руки, я обняла его за шею и склонила голову к груди.
— Я отнесу ее на свежий воздух! — крикнул Хит в сторону, а я потерлась носом о его футболку. Волшебный аромат.
— Детка, ты как? — совсем близко раздался обеспокоенный голос папы, и я нашла в себе силы дать ответ, чтобы не беспокоить родителя попусту, ну, или чтобы он в дальнейшем не беспокоил нас с Хитом!
— Мне очень даже хорошо! — мурлыкнула я, не открывая глаз. И чуть ослабив объятья, махнула легонько рукой по направлению к двери, намекая, чтобы все шли по своим делам и не смели мне мешать. Когда еще выпадет шанс оказаться на руках у самого Хита Таккера?
Свежий прохладный воздух молниеносно отрезвил меня, и я широко распахнула глаза, встретившись со черными омутами глаз.
— Хит? — слабо прошептала я и, поддавшись непонятному романтическому порыву, провела ладошкой по его небритой щеке.
— Ты меня напугала! Зачем ты полезла на этого бычару? — сердито бросил он, а потом в несвойственной ему манере аккуратно прижался своим лбом к моему.
От неожиданности я вздрогнула и убрала ладонь от его лица. Это какой-то неправильный Хит!
— Как ты здесь оказался? — задала я самый важный вопрос.
— Я соскучился по тебе. Не могу без тебя! — хрипло произнес мужчина, а по моей спине побежали толпы мурашек. Я удивленно вскинула бровь. Ну точно, или я сильно головой ударилась, или кто-то весьма удачно клонировал Таккера. Впрочем, я решила расслабиться и получить от жизни максимум удовольствия. Потрясающий же вечер: Хит носит меня на руках и говорит, что безумно скучал по мне! Ему осталось только признаться в любви и попросить моей руки и сердца!
Вмиг представила себе, что я в белом свадебном платье, Таккер несет меня на руках к алтарю, святой отец зачитывает клятвы, мы соглашаемся, нас объявляют мужем и женой, мы целуемся… Мои губы тут же непроизвольно вытянулись трубочкой в ожидании заветного поцелуя.
— Эд! Ты здесь? Ты меня слышишь, Эд? — немного грубо встряхнул меня на руках Хит, приводя в сознание.
— Здесь, здесь, — неохотно подала я голос.
— Просто у тебя глаза затуманились. — неромантично пояснил он, — Тебе не надо в больницу?
— Нормальные у меня глаза! — огрызнулась я, — Прости, на чем ты там остановился? Повтори.
Хотелось вновь услышать эти слова, как он скучал, жить без меня не мог, свет белый был ему не мил и прочее, и тому подобное.
Не повторил, злыдень! Разбил мое нежное девичье сердечко.
— Давай, я отнесу тебя домой, чтобы ты отдохнула, — вместо этого заботливо произнес он.
Обычно я не позволяла мужчинам носить меня на руках, конечно, желающие подержать мое сочное пышное тельце в очередь не выстраивались, но все же… Предпочитала жеманничать и топать по земле своими ногами, оставляя интригу о точной массе моего тела на послесвадебные времена. Говорят, чтобы брачные отношения гораздо прочнее, если ты постоянно чем-то удивляешь свою вторую половинку. То-то муженек удивится!
Но в этот раз я плюнула на свои предубеждения и позволила Хиту отнести меня как Королеву на руках до самого дома, ему не привыкать к физическим нагрузкам, пусть тренируется!
Правда оказавшись рядом с крыльцом, я совершила опрометчивый поступок, когда проворно соскочила с его рук и вприпрыжку взлетела по ступенькам, чтобы торжественно распахнуть перед Таккером дверь. Встала боком и приглашающим жестом велела ему проходить внутрь.
Он усмехнулся, раскусив мое истинное состояние здоровья, и медленно двинулся навстречу, хитро улыбаясь. Я готова дать руку на отсечение, что он флиртовал со мной! Шел медленно, расправив плечи и прожигая томным взглядом, в дверях повернулся ко мне лицом, едва прикасаясь своим телом к моей груди. Я невольно вдохнула аромат его парфюма, смешанный с притягательным запахом мужского тела, и, наверное, потеряла себя окончательно. Хит, не сводя с меня глаз, прошептал:
— Хитрюга, — и прошел в дом.
Я сделала пару глубоких вдохов и выдохов, обретая утерянное спокойствие, и проследовала за ним. Сначала хотела из вежливости предложить Хиту чувствовать себя как дома, но увидев, как он безмятежно развалился на диване, вольготно раскинув руки на его спинке и выставив вперед свои длинные ноги, поняла, что это будет лишним. Он и без моего щедрого предложения преотлично себя чувствует. Зато я оказалась не в своей тарелке под его тяжелым поедающим взглядом. Хит вел себя совершенно необычно, поэтому я тоже не знала, как мне себя вести с ним в этой новой, непонятной ситуации.
— Зачем ты приехал? — бросила недовольным тоном, пытаясь таким образом захватить инициативу в свои руки.
— Я уже ответил, что соскучился, — с наглым видом заявил он, чем взбесил меня еще сильнее. На интуитивном уровне я ощущала некий подвох. Нет, с одной стороны, я всегда мечтала о подобных словах, а с другой, у меня не было ни капли веры в такое неожиданное переосмысление жизненных ценностей.
— Нет, Хит, давай серьезно, начистоту! Ты что не оплатил коммунальные услуги или телефон? — взвилась я.
— Оплатил, — пожал он плечами и послал мне свою белоснежную улыбку.
И снова его ответ выбил меня из колеи. Если он действительно справился с этой непосильной задачей самостоятельно, то зачем явился по мою душу? Неужели, и правда скучал?
— Верится с трудом! — буркнула я и посмотрела на него исподлобья, все еще пребывая в сомнении, — Сам или попросил кого?
— Сам. — важно произнес он, а я посмотрела на него совсем другими глазами, вот только Хит под этим взглядом немного замялся и добавил, — Ну, почти. Мне немного помогли, точнее объяснили на пальцах, как правильно платить, а дальше я сам справился.
— Объяснили? На пальцах? — вспыхнула я, почувствовав легкий укол ревности на профессиональной почве, — Интересно, кто такой умный! Я тебе каждый месяц объясняю, и все без толку!
— Ой, да, там! Забудь, в общем, глупости, — неважно отмахнулся он рукой, но под моим гневным взглядом сдался и тихо произнес, точно напакостивший школьник, — Девчонки из бара Хутерс. Но я бы и сам справился, честно.
А вот теперь мне действительно стало плохо! Я устало плюхнулась на кресло, ладонью прикрыла глаза и нервно рассмеялась. Вот это насмешка судьбы!
— Что? Эти… — замялась я и мысленно проговорила часть предложения, состоящую из не очень лестных эпитетов относительно милых девушек, оказавших Таккеру столь своевременную поддержку, а затем продолжила вслух, — … умелицы смогли научить тебя тому, что мне не удавалось вбить в твою голову годами? — в неверии проговорила я, в большей степени обращаясь к стене, нежели к Хиту.
Профессиональная ревность сменилась жгучей обидой, я сидела и молча качала головой, пока до меня не дошел весь смысл сказанного. Конечно, я и без этого признания знала, что Хит две недели не вылезал из своего спорт-бара с красотками-официантками, но сейчас, когда он так нагло заявил об этом во всеуслышание, взбесилась не на шутку.
— И что они еще там тебе делали?
— Да, так, сущие пустяки, — расслабленно произнес он, не улавливая моего изменившегося настроения, и принялся гордо перечислять, — Прогулялись по магазинам, девчонки научили меня стирать и гладить свою одежду, ну, точнее рассказали, как пользоваться прачечной.
Я сидела в кресле неподвижно, медленно переваривая информацию.
— И можешь не волноваться, голодным меня не оставили, когда кто-то уехал из города, даже не удосужившись заказать мне продуктов на дом! — с детской обидой в голосе произнес Хит, странно, что язык не показал, — Девчонки таскали корзинки с жареными крылышками из ресторана и иногда баловали своими булочками…