Прямо на сигнальную паркетину.
— Торк! — только и успел еще раз охнуть Майс, когда серебристые нити сторожевого заклинания опутали нарушителей с ног до головы.
И ровно через секунду в темноте раздались медленные хлопки.
На пороге комнаты стоял Князь. Некоторое время он наслаждался «пейзажем» и выразительно изображал аплодисменты, а потом почти пропел:
— Нет, это гениально. Майси, на такое способен только ты. Изобрести сложнейший артефакт, собрать его самому, решиться на испытания и… вляпаться в сигналку из-за дырявого кармана и собственного раздолбайства! Как ты это делаешь, скажи?
Норриан, застывший по шею в паутине и успевший подумать ту же самую мысль, теми же самыми словами, тем не менее нахмурился:
— Что ты здесь делаешь?
— Да так. Гуляю, — ухмыльнулся Кириан. — Услышал сегодня в коридоре один интересный разговор, и дай, думаю, пройдусь в ночи примерно до ключа к контрольной по философии. Я так и знал, что вы облажаетесь, а мне останется всего лишь пройти по вашим следам и снять сливки.
Парни переглянулись, неловко выворачивая шеи — ловушка зафиксировала их позу намертво, — и дружно заскрипели зубами.
— А вы хорошо смотритесь, рессы ар’гарды! — похвалил Князь, ловко двинувшись по следам своих предшественников к желанной цели. — Жаль, что вас не видит ваша маленькая подружка… О! Это мне пригодится, — добавил он и взял из рук неподвижного Майса его артефактную отмычку.
— Что б тебе… в «паутину» влепиться аж по уши! — от всей души пожелал ему Габриэль, беспомощно провожая взглядом.
— Это вряд ли, — промурлыкал Князь, который к этому моменту благополучно добрался до цели.
— Это вряд ли… — повторил он задумчиво и присел, разглядывая секретер у самой двери в архив. Ящики заперты на замок, но тут никогда никакой сигналки не стояло. Хорошо, что он заранее позаботился об обычной, немагической отмычке.
Довольный собой, Кириан наклонился и медленно, аккуратно вставил отмычку в замочную скважину. Пару секунд было тихо, но, как только отмычка стала поворачиваться в замке, раздался едва уловимый писк и…
Сначала вокруг воцарилась удивленная тишина. А за ней грянул такой хохот, что, казалось, даже лунные полосы на полу вздрогнули.
Глава 18
Неудачливый взломщик застыл, чуть ли не уткнувшись носом в дверь, опутанный все той же серебристой паутиной.
— О-о-ох… — всхлипывая от смеха, простонал Майс. — Гай, пожелай ему еще что-нибудь, сегодня твой день!
И все трое опять покатились от хохота.
Кириан зло молчал. Чего он не любил, так это попадать в нелепые ситуации, особенно в шаге от победы, особенно при этих…
«Идиот! — мысленно обругал он сам себя. — Но когда ее успели поставить? Еще недавно тут не было никакой сигнализации!»
Тут распахнулась дверь, и в комнату практически влетел Льен, резко затормозив на пороге и умудрившись-таки не влипнуть в паутину. Он недоуменно покрутил головой и только тогда разглядел еще одну «скульптуру» у самой двери архива.
— Это еще кто? — поразился он.
— Князь… ох… в пальто! — по лицу Майса от смеха катились слезы, а он даже не мог их утереть.
— Ах, как смешно! Детский сад рукоплещет! — язвительно донеслось от двери в архив, и Льен, приглядевшись, тихо присвистнул.
— У вас тут что, ловля князьков на живца? Не могли другую приманку выбрать?
— Нет, в основном они ловят на твое протухшее остроумие, ра Сайеш! — Кириан был раздосадован так, что буквально шипел, изображая потревоженную гадюку в паутине.
Его сарказм никто не оценил: реакция была все та же — хохот.
— Помолчи, а? — Габриэль уже не мог смеяться. — Иначе мы просто лопнем от смеха!
— Туда вам и дорога! — от души пожелал Князь, дернулся в паутине, убедился, что это бесполезно, и замолчал.
Когда все наконец отсмеялись, Норриан вдруг посерьезнел: — Смех смехом, а что делать-то будем?
Все тяжело задумались. Вариантов было немного, и все безрадостные.
— Спросите у Майса, у него богатый опыт, — ядовито предложил Кириан все от той же двери. Стоять было чертовски неудобно, устали ноги, и начинала затекать спина.
— Да… твой «поедатель нитей» нам бы сейчас очень пригодился, — заметил Льен. — Он у тебя не сохранился, часом?
Майс развел руками.
— Увы… Отобрали еще тогда…
Эту историю знала вся академия.
Майс, тогда еще маленький щупленький первокурсник с поразительно голубыми глазами и веснушками, а также фирменным неугомонным мозгом изобретателя, придумал штуковину, поедающую нити сторожевой паутины быстрее, чем бедняк лапшу в голодный год.
Все сработало на отлично, и если бы не маленькая погрешность в расчетах…
— Да уж, — хмыкнул Майс смущенно. — У меня тогда почти получилось. Кто же знал, что машинка выплюнет всю съеденную паутину через три часа, да еще и прямо на меня!
— Под подушку такие вещи прятать не надо, — фыркнул Габриэль. — Не придется тогда утром просыпаться спеленатым, как заправская мумия!
Все опять засмеялись, но уже тише.
Кириан не смеялся. Чем дальше, тем больше злила его нелепость ситуации. Особенно если прикинуть шансы на будущее. Выгнать из академии, скорей всего, не выгонят. Но и в «Арсенал» попадать приятного мало, тем более в дежурство… Ой, торк! Только этого не хватало! А-а-а! Почему он не подумал об этом раньше?!
Почему-почему… Потому что не собирался попадаться.
— Значит, так, — сказал Кириан ровным голосом, будто о погоде говорил. — Сейчас ра Сайеш приведет сторожа. Попробую его уговорить перенести доклад ректору на вторую половину дня. И если у вас хватит ума держать язык за зубами…
— Это еще зачем? — подозрительно осведомился Норриан. — Зачем оттягивать неизбежное? Особенно за компанию с тобой.
— Затем, идиот, что сегодня на дежурство заступил Шандор, и, если нас отправят в «Арсенал» с утра, мы ка-ак раз попадем в его горячие объятия.
— То-орк, — Майс аж зажмурился и повторил вслух мысли Кириана: — Почему мы не подумали об этом раньше?!
Все ар’гарды двух старших курсов по очереди дежурили по академии, помогая поддерживать порядок, ведя журнал происшествий и наказаний, а самое главное — они эти самые наказания и осуществляли под руководством дежурного же воспитателя.
Шандор ра Вигар с первого курса носил говорящую кличку «Звонарь». История о том, как пятеро ар’гардов-выпускников влипли в паутину, как головастики, и он их собственноручно… кхм… штрафовал, станет жемчужиной его коллекции сплетен до конца обучения, а то и дольше.
— То есть если ректор узнает о нашей вылазке после полудня…
— Дежурный уже сменится, — угрюмо кивнул Норриан. — Там, кажется, ди Зейн на очереди. Он звонить не станет… торк. И почему я опять повелся на ваши выдумки? Надо было надавать по шее, чтобы не маялись дурью, и спать спокойно.
— Потому что ты вечно против любого приключения, но искренне возмущаешься, когда оно проходит без тебя, — хмыкнул Льен. — Ладно, план принимается. Пошел за сторожем. А вы тут не подеритесь, раз уж мы теперь сообщники.
Кириан досадливо сморщился, но промолчал. Кто тебе дурак, спрашивается? Сам влип… Теперь пережить бы завтрашний день. А он будет крайне неприятным для всей компании неудачливых взломщиков. Торк, а ведь он уже думал, что достаточно повзрослел, чтобы не влетать в такое… сказочное веселье.
Следующее утро вся компания провела как на иголках. Даже Иллис в конце концов заподозрила неладное и стала задавать вопросы. Но в ответ получила только невнятные заверения о том, что все в порядке и что ей все расскажут позже.
Нервное ожидание длилось и длилось, но после третьего урока парни вздохнули с облегчением — полдень миновал.
Судя по тому, что их вызвали к начальству только после обеда, сторож не подвел.
Разговор в кабинете у ректора был не из приятных…
— Ну что же, поздравляю, рессы ар’гарды, — тяжелый взгляд ректора уже давно вошел в легенды академии.
Ресс Грарард был справедливым человеком и никогда не устраивал курсантам незаслуженных выволочек. Но если заслужил — держись.
Так что теперь все пятеро участников стояли навытяжку перед ректорским столом и не дышали.
— Я желаю слышать ваши объяснения. Что вы делали ночью у дверей архива?
Все пятеро продолжали хранить молчание.
— Молчите, — констатировал генерал. — Ну что же. — Он еще несколько секунд пристально вглядывался в каждого из парней. Напряжение нарастало, это чувствовалось почти физически.
— Кто и когда сообщил вам о секретных документах, поступивших в архив? — за все почти семь лет своего обучения они не слышали такой сухости в голосе кумира академии.
Все пятеро потрясенно замерли.
— Нам неизвестно ничего о секретных сведениях, сэр! — вскинулся было Габриэль, но генерал его перебил:
— Молчать! — ректорский бас пробирал, казалось, до костей. — Не пытайтесь морочить мне голову! Вы были пойманы с поличным!
— Мы пытались раздобыть задания к контрольной по философии, сэр! — отчеканил за всех Норр, и в его тоне странно сочетались бравая выправка и… страх.
Остальные тоже чувствовали себя, мягко скажем, неуютно. От ректора не укрылось, как пренебрежительно скривился при словах Норра Кириан, как покраснел Габриэль и какое раскаяние плещется в глазах Майса. Однако он не собирался щадить своих подопечных.
— Охламоны! Разгильдяи! Вы кто?! Выпускники?! Или сопливые первогодки?! Что за детский лепет! Что вы там делали?! Отвечать, ар’гарды!!! — ректор не сбавлял напора. — Вы пытаетесь уверить меня, что это была шалость? — он почти выплюнул эти слова. — А я вижу здесь предательство! И моя цель сейчас выяснить, сознательно вы пошли на это или позволили использовать себя по глупости! — Он сделал паузу и тяжело продолжил: — В любом случае ни глупцам, ни предателям не место среди моих выпускников.
Глава 19
Парни продолжали стоять по стойке смирно, ведь команды «вольно» не поступало. Теперь, когда действительность проступила совсем в другом свете, глаза у всех пятерых наполнились самым неподдельным ужасом.
Секунд пять длилось общее подавленное молчание, после этого Майс сделал шаг вперед.
— Докладывает ар’гард ди Реар, ресс! Ответственность за этот инцидент несу я! Мы не предавали академию, ресс, поверьте! — закончил он, сбиваясь на неуставной тон.
— Почему я должен вам верить, ар’гард? — прищурился генерал. — Ваши поступки не вызывают доверия! — он не сводил сверлящего взгляда с Майса, который опять замер, боясь пошелохнуться. — Вы, ди Реар, должны были знать, что отключение сигнализации во время любых ремонтных работ запрещено. Также вам должно быть известно, — жестко продолжал мастер Грарард, — что малейшая нестабильность в модуле около архива в этот период влечет за собой поломку всей системы. Откуда мне знать, что вы не пытались оставить академию без защиты?
Все слушали ректора, потрясенные до глубины души. Никто из них до этой минуты не представлял, в какую передрягу они вляпались.
— Я сделал устройство, с помощью которого нитевую охранную сигнализацию можно обойти! — отчаянно заговорил вдруг Майс. — Я работал над ним четыре года и должен был проверить… Все должно было сработать четко! Пожалуйста, сэр, не лишайте нас звания! Пожалуйста!
Ректор призадумался.
— Должно было сработать? Значит, это всего лишь очередные испытания? — спросил он сурово, а про себя хмыкнул: за семь лет можно было бы и привыкнуть к тому, что это одуваноголовое чудо жить не может без изобретений и, самое печальное, испытаний.
— И несмотря на мой запрет, курсант ди Реар, вы опять провели их самостоятельно?
Майс отвел глаза.
— И что же не сработало на этот раз?
На Майса жалко было смотреть, остальные держались немногим лучше, лица у всех сделались белыми и руки заметно дрожали.
— Все сработало, сэр! — ректор удивленно приподнял бровь. — Причина провала… внешнее воздействие, сэр!
Ректор долго переводил взгляд с одного потрясенного лица на другое. И молчал. Молчал. Молчал… пока не взорвался!
— Торковы молокососы!!! Вашу мать! Какие вы ар’гарды?! Вы… вы… вам нянька до сих пор нужна и розга, чтобы… — он снова замолчал, сдерживая гнев.
Мужчина аж покраснел от возмущения, но основная гроза уже отгремела. Это знали все в академии: если ресс Грарард перешел на крики и ненормативную лексику — самое страшное позади. Вот только спускать мальчишкам такие взбрыки он все равно не собирался.
— Значит, так. Подробно, по минутам. Как вы додумались до такой глупости, как пошли, что произошло и какое, вашу мать… воздействие вам помешало.
Пришлось докладывать… а куда деваться?
— Хорошо, — после паузы ректор говорил уже совсем другим тоном. — Я вам верю. Но! Ваша выходка от этого не стала менее возмутительной. Ди Реар, вы не могли выбрать себе более достойной цели, чем карьера взломщика?
— Нет… То есть да, сэр! Но я не взламывал сигнализацию, я подобрал шифр.
— Вы… вы хотите сказать, что сделали дешифратор к охранной сигнализации? — глаза у ректора полезли на лоб.
— Так точно, ресс! — Майс еще больше расправил плечи. Теперь к выражению его лица прибавилась гордость.
— КАК?! Ну как можно иметь такой гениальный мозг в такой пустой голове?! — ректор тяжело опустился на стул и провел по лбу рукой. — Я глубоко разочарован в вас, ар’гарды, — продолжил он через какое-то время.
Норр, Льен и Габриэль не выдержали и опустили глаза. Но ректора это не тронуло.
— Одна-единственная глупость перечеркнет семь лет напряженного труда и стремлений! Мне жаль собственного времени, потраченного на вас и ваше обучение. Но если оставить вас безнаказанными, вы так ничего и не усвоите. А значит, рано или поздно вашей карьере придет конец.
А посему…
Снова повисла пауза, мурашками прокатившись по спинам штрафников.
— Учитывая обстоятельства и то, что вы не стали лгать… — продолжил ректор, — я дам вам еще один шанс. Другого не будет. Вы получите не просто строгое взыскание. Самое строгое, — генерал Грарард пронзил взглядом каждого по очереди. Кроме Кириана. На него он не смотрел. — САМОЕ строгое взыскание. На моей памяти такого не было уже много лет. Но вы — заслужили.
Парни, обмирая, следили за тем, как генерал быстро достает из стола плоскую деревянную коробку и на свет появляются четыре ярко-красных картонных квадрата величиной с половину тетрадного листа. Уже года два, как они забыли цвет штрафных карт… Ар’гарды всегда считались слишком взрослыми и редко получали строгие взыскания, потому что к этому возрасту уже успевали усвоить понятия «можно» и «нельзя»… Позор… И вместе с тем все вздохнули свободней: какая бы ни ждала их порка, какой бы ни был позор, это все равно было лучше, чем вылететь из академии.
— О ваших махинациях с философией будет доложено мастеру ди Моэссу. Результаты контрольной я проверю лично! А также буду пристально наблюдать за вами до самого выпуска, и не вам дай бог… еще раз где-нибудь «отметиться». Приказ понятен?
— Да, ресс! Есть, ресс! — ответили четыре голоса одновременно.
— От доклада о выполнении наказания я вас освобождаю. Свободны! Эса ди Кейрош, остаться.
Четыре руки отдали честь. Четыре фигуры резко развернулись на каблуках и строевым шагом пошли к выходу.
— Курсант ди Реар! — Майс застыл уже на пороге. — А вам явиться со всеми чертежами и пояснениями, а также с прибором не позднее завтрашнего вечера!
— Есть, ресс! — Майс вздохнул и скрылся за дверью.
Едва четверо друзей выскочили из приемной в коридор, как отдувающийся, словно после бани, Габриэль выпалил:
— Нет, ну вы подумайте, и у ректора Князек на особом положении! Сейчас поблажку получит.
— Не думаю, — Льен задумчиво потер лоб. — Как бы не наоборот. Он у самого архива попался. Шпионские намерения налицо.
— Если он выкрутится, я его сам…
— Да наплевать на него, — Норр был особенно мрачен. — Ну и влипли мы, господа… по самые… уши.
— Главное, не выгнали! — Майс был несколько излишне, на взгляд остальных, весел. — Подумаешь, «Арсенал».