— Тебе нельзя пока вставать. Не тревожь свое плечо. Сейчас принесу разогретое вино.
— Где мы?
— Пока в доме. Но противник от нас отстал. Подчиненные поняли, что главнокомандующий погиб, и пошли в отступление. Из леса выбежали волки и медведи. Как начали они всех рвать и метать. Аж дух захватило! Нигде такого еще не видела. Считай, они нас спасли.
Долмахар сложил засохшие губы и слабо улыбнулся. Эльза пока не знает, кто на самом деле это сделал. Вызов Леса прошел нормально, значит. Хороший отпор дал противнику. Но вспомнив недавний сон, спросил.
— А предводитель точно убит? — Долмахар еще не до конца убедился, что тот был мертв.
— Да, убит, — коротко сказала Эльза. — За убийство предводителя мне выпало пять очков к своему рейтингу.
«Это хорошо», про себя отметил Долмахар.
— Я три очка добавила к интеллекту. А оставшиеся два подкинула к ловкости. И знаешь, даже как-то подействовало. После того как рейтинг обновился, я почувствовала себя чуточку мудрой. Пока ты был в отключке, в первую очередь вытащила наконечник стрелы с помощью каленым ножом. Я быстро насобирала лечебные травы, которые росли недалеко от дома. Разогрела оставшееся вино из меха. Наложила травяной отвар на рану, сделала перевязку. Сейчас тебе нужно выпить чашечку разогретого вина.
Долмахар последовал ее указаниям. Сделал глоток. Еще один глоток. Горячее вино обжигало губы и горло, огненным ручейком разлилось по всему телу. Обдало жаром. Но это просто слабость. Холодный и липкий пот вызвал мурашки на коже.
— Тебе надо отдохнуть. Я буду тебя охранять, — Эльза бережно приподняла его голову. В руке она сжимала заранее приготовленный сухой кусок ткани. Нежными движениями она стала стирать с его лба горошинки пота. — Все будет хорошо.
Девушка уложила его спать. Сама вышла на открытый участок коридора, где на дальнем конце находился запасной выход. Внизу ржали лошади, оставшиеся после недавнего поединка. Они тоже хотели есть, требовали еду. Их нужно накормить, подготовить к дальней дороге, которая лежала через пустоши. К Лунаму. Но все будет после того, когда Долмахар сможет себя почувствовать лучше. Эльза его не оставит. Ни в коем случае.
И вот важный день настал. Долмахар стал чувствовать себя намного легче. Он смог встать на ноги. Смог пошевелить правое плечо. Но при движении оно немного ныло. Придется плечо разминать. Тренировать сустав, разогревать мышцы.
В роли наставника теперь выступила Эльза. Долмахар с помощью ножа отбивал ее атаки. Она с копьем, он с ножом. Все как обычно. Ничего не поменялось, если не считать отведенную роль наставника. Так продолжалось еще четыре дня. А дальше путников ждала трудная дорога. Они запрягли лошадь, набрали найденные припасы из дома и двинулись в путь. За их спинами в утренней дымке медленно таяли грубые черты дома. Дом, от которого до сих пор веяло сказками и мифами. В Кайзберге местные жители не переставали слагать о них легенды.
Долмахар по старой привычке сверился с навигатором. До Пустоши истребления добираться еще два дня. И так путники добирались. С шуткой, с песнями. Со смехом. Не забывали про осторожность. Их никто не останавливал на пути. Мимо попадались заброшенные деревеньки, гостиницы. Трактиры и мелкие земледельческие владения.
И вот навигатор уведомил путников, что границы Пустоши истребления находились где-то рядом. Убрав голограммное окошко, люди исчезли за пеленой телепортации.
Глава 24. Первые морщины
Когда Вы видите чью-то душу, отраженную в глазах, это — красота. Моя подруга однажды спросила меня: «Когда мне будет 50 и кожа сморщится, ты все еще будешь думать, что я красива?». Я ответил: «Даже сильнее прежнего, потому что в каждой морщине я буду видеть жизнь, которую я разделил с тобой. Каждая морщина будет доказательством детей, которых мы родили и моментов, которые мы накопили в наших жизнях»
(с). Вивек Оберой
Переход выполнен успешно. Лошади стойко перенесли процесс телепортации, наездники удержались в седле. Никому не пришлось лишний раз пропахивать землю носом.
Пустошь…
Пустошь истребления. Название локации говорило само за себя. Небо ясное. Синее-синее. Почти индиго. Солнце палило нещадно. Припекало сильно. Духоты не было, но невыносимый жар источал из опустошенной сухой земли. Как на раскаленной сковороде. Даже лошади временами переминали свои копыта. Настолько горячей была земля.
Долмахар невольно фыркнул от жары. Его лоб заблестел от пота. Соленые струйки медленно пробежались по спине, по лицу, по губам. По заживляющей ране, которая пока не успела затянуться. Немного щипало. Но! Эльза умница. Изготовленный ею травяной отвар подействовал хорошо, взобрал яд полностью, до последней капли. Плечо перестало неметь и издавать нотки боли. И разминку Эльза провела отлично. Плечевой сустав размят, мышцы приведены в тонус. Все в норме.
Сухая земля растрескалась от бесконечного зноя. Дожди, похоже, выпадали редко. А может, вообще не выпадали. Тут и без прогнозов синоптиков ясно.
Эльза провела ладонью по своей шее, смахнув струйку пота. Убрала спадающий на лоб локон волос. Фыркнула.
— Я по-другому представила это место, — поделилась мнением девушка. — Даже лошади еле держатся. Пока держатся.
— Соглашусь. И мне мало верится, что Лунам ошивается где-то здесь. Тут истребления даже не нужно. Пустошь сама загубит путника. Жарой, зноем. Без источника воды, наконец.
— Ты предлагаешь вернуться назад?
— Нет, — ответил Долмахар. — Перейти на верблюдов.
Шутка удалась, но смех оборвался быстро. Все равно не до шуток было.
Кругом горы, которые цепочкой сковывали всю пустошь. Их макушки, словно в неком мареве, таяли в разогретом воздухе. Издали причудилось явление, сильно похожее на мираж. По дороге путники встретили множества останков животных. Кости высушены, их поджаривало так, что от них тянулся еле видимый дымок. Пустошь не щадила, она словно сама могла обглодать кости дочиста. До сахарной белизны.
Оазисы здесь не встречались. Это всего лишь сказки.
И вот впереди появились странные очертания, напоминающие на размытые человеческие силуэты.
Долмахар на автомате выставил арбалет вперед, Эльза сильнее сжала копье. К атаке готовы. Только со стороны мнимого врага ответа не было. Не было даже отголоска. Все так же тихо и смирно. Пройдя еще отрезок пути, Долмахар сплюнул от нелепого представления. Эльза прыснула со смеху.
На окраине местности их ждали… Кактусы. Да, кактусы. Они выставили свои колючие и угловатые отростки в стороны, и будто приветственными жестами встречали путников с трудной дороги. На некоторых пробились цветки.
— Это знак? — сощурилась Эльза. — Пить то хочется.
— Жрать тоже хочется, — тот приблизился к колючему растению. Достал нож из-за пояса. Тычком проткнул в одну ветвь. Из распоротой темно-зеленой мякоти вытек сок. Капли падали на иссушенную землю и мгновенно испарялись.
— Пить можно?
— Не знаю, — ответил Долмахар. — Никогда не пробовал. На лошадке испытаем?
Эльза сначала нахмурилась. Видимо такая затея ей не прельщала. Но потом неуверенно пожала плечами. Выбора все равно нет. Рисковать так рисковать. Но только лошадью.
Долмахар сполз с седла. Подошвы обдало жаром. Долго по пустоши не походишь — это верно. Лошади бедные, как они мучаются. Долмахар одобряюще хлопнул своей по крупу, и подошел к растению. Кактус вытянулся на высоту в три метра. Мужчина немного вырезал обмотки с одежды, намотал на пальцы. Кончиком ножа провел продольную линию по мягкому отростку. Тот будто разошелся по швам, раскрылся, обнажая свою ярко-зеленую, почти салатового цвета, сочную мякоть. Прозрачный сок обильно вытек из расщелины. Капли издали барабанную дробь по земле и тут же испарились. Пустошь взобрала сок в себя.
Долмахар приставил лошадь ближе к мякоти. Та неуверенно уткнулась к отростку, шумно втянула воздух большими ноздрями. Потом губами осторожно притронулась к мякоти, секунд-пять погодя, обнажила свои мощные челюсти. Зубы легко распороли зеленую кожицу. Колючки подогнулись под натиском жвачки лошади, не причиняя ей никакого вреда. Жевать, значит, можно. И так прошло десять минут трапезы. Лошадь уже потеряла страх, и жевала кактус с большим удовольствием.
Долмахар полностью убедившись в безвредность колючего растения, рассек ножом мякоть на уровне своего носа. Немного нагнулся, стал жадно хлебать сладковатую жидкость. Сок потек по небритому подбородку, щекотливо прошелся по шее и только потом исчезал в нише растрепанной одежды.
— Как тебе? — поинтересовалась Эльза.
Тот оторвался от сладостной струи, избавившей его от жажды.
— Хороша водица, — улыбнулся Долмахар. — Спускайся. Выпей живительной влаги.
Эльза соскочила, принялась пить. Лошади вовсю разжевали ветви, до которых могли достать, и кактус казался голым, лишившись основных отростков.
Вдоволь напившись, Эльза взглянула на Долмахара.
— Как ты думаешь, откуда у кактусов столько жидкости?
— Они берут воду из земли. У них слишком длинные корни, — ответил тот. — Я так думаю.
Снова короткий смех. Шутки долой, пора двигаться дальше. Из припасов не было воды. Скисшее вино недавно закончилось. Поэтому в мех влили кактусовый нектар. Набрали мякоть для корма лошадей. Вдруг пригодится, если колючие растения не попадутся дальше. Так оно и случилось. Долина кактусов резко оборвалась на стыке двух дорог. Навигатор все показывал стрелку, направленную на восток. Дальнейший путь выбран. На восток так на восток. Примерное место назначения. Место встречи. Если вообще такое место существовало. К тому времени солнце прекратило нещадно жарить, оно опускалось на границе, где оттуда виднелся огненно-рыжий горизонт.
Близилось время сумерек. Воздух стал резко набирать жаропонижающую температуру. Неужели будет холодно? Это как в пустыне. Днем жарко, ночью холодно.
За время долгого пути люди много чего рассказывали. О жизни в реальном мире, о своей семье, о своих целях. О том, как виртуальный мир жесток, враждебен. О том, как нужно прекратить такие незаконные действия. Оцифровка городской местности, погружения в телепортирующие капсулы, телепортации в целом.
Но Папа не останавливался. Он из этого промысла продолжал зарабатывать бабло, и никто ему не смог упрекнуть из команды разработчиков. Ведь все варились в одном котле. Деньги капают, и ладно. Хрен с людишками, которые копошились в виртуальном дерьме.
Небо приобрело цвет графита, накрыло Пустошь истребления полностью. Не покидало ощущение, что вот скоро зарядит дождь. Только дождя не было. Стихия не хотела перемены, не хотела бушевать. Осадков ждать не приходилось. Удушающая жара спала окончательно, с запада подул ветерок. Свежесть придала немного бодрости, но топать в такую преднаступающую темень не хотелось. Жара и дорога отняли много сил. Лошади тоже держались до последнего.
— Как спать будем? На лошадях? — Эльза еле продирала глаза, чтобы окончательно не свалиться с седла от накопившейся усталости.
— Животным тоже отдыхать надо. Мы вынуждены остановиться.
Так и сделали. Выбрали место, где сухая земля не так сильно изборождена трещинами. Эльза выбрала более-менее глубокую расщелину, вонзила наконечником вниз. Перевязала уздцы к пластмассовой ручке самодельного копья. Правильно, в таком раскладе лошади никуда не денутся. Останутся на прежнем месте.
Путники накрыли будущее место ночевки старым тряпьем, доставленным из мифического дома. Долмахар прилег, Эльза поступила так же. Оба дышали ровно, без волнения. Чуть позже мужчина собрался было уснуть, но его взбодрило нежное прикосновение руки. Женской руки. От Эльзы Долмахар такого не ожидал, если не считать той вынужденной меры, где она залечивала его серьезную рану. Там было немного по-другому. Проявление заботы так сказать. Спасти человека любой ценой. А тут… Что-то не так. Это нежное прикосновение наполнено чем-то другим. Волнующим и трепетным.
— Ты так постарел, — ее указательный палец сделал дугу. Женский ноготь провел по проступающей бороздке. — Долбаная игра изрядно тебя вымотала.
Долмахар хотел ей сказать то же самое, но вовремя сообразил, что его ответ получился бы некорректным и некрасивым в адрес девушки. Ведь она молода, красива. Большие миндалевидные глаза, немного вздернутый носик, сочные губы. Бархатистая и упругая кожа. Ни одной морщинки.
Тем временем ее ладонь тихонько легла на мужскую грудь. Эльза прекрасно чувствовала, как она вздымалась. Долмахар немного волновался. Это видно. Тот не решался ей ответить тем же — ласковым прикосновением. С одной стороны было забавно смотреть и сравнивать два человека. Долмахар в сражении действовал как храбрый воин, а тут с женщиной наедине вел себя как мальчишка. Девственник, одним словом. Эльза мягко улыбнулась. Пора действовать, а то так и не дождешься от него ответа до самого утра. Хочется любви, ласки. Нежных поцелуев и прикосновений. А больше всего хотелось секса. Хотелось разрядиться, чтобы хватило надолго.
Эльза приблизилась к нему. Взяла его ладонь, сомкнула свои пальцы в ней. Далее не спеша прижала руку к своей груди. Долмахар смотрел на нее заворожено, не в силах понять, что между ними происходит на самом деле. Как импульс пробежала искра возбуждения. Долмахар инстинктивно стал мять ее упругие мячики. Сочные яблочки третьего размера.
Лошади, видя эту сцену, понурили головы, словно избегали такого стыда.
Эльза поняла, что пора. Стянула с тебя одежду. Сразу накрыла Долмахара поцелуями, стараясь язычком коснуться до мужского неба. Мужчина почувствовал, что между ног уже стало твердо, возбуждение нарастало с новой силой. Он переборол желание стиснуть упругую женскую задницу. Немного отпрянул Эльзу от себя.
— Ты же замужем, — он так сказал, будто сейчас только вспомнил. Хотя оно так и случилось.
Эльза рассмеялась. Потом приблизилась к его лицу. От нее реально пахло сексом.
— В реале я замужем. Не изменяю своему мужу. Он у меня самый лучший. А с тобой, Захар, я в виртуале. В игре можно все.
После этих слов ее губы снова впились в мужские. Долмахару договорить не дали. Он старик в реале. Но похоже Эльзу мало волновало. Ей нужно здесь и сейчас. Обо всем забыв, люди сплелись в единый танец. Танец секса. Искры возбуждения над пеплом накаляющейся страсти. Эльза в позе наездницы стала ритмично двигать тазом, наращивала темп. И вот настало сладостное предвкушение — извержение семени. Получше любого вулкана.
Оба вспотели, но ночная прохлада быстро остудила перевозбужденные тела. Так они и заснули, крепко обнявшись. Ведь в Пустоши истребления никого нет. Стесняться нечему.
Долмахар проснулся ближе к рассвету. Эльза зарылась в покрывало. Скоро будет жара. Нужно подготовиться к предстоящей дороге. Мужчина достал кактусовую мякоть, отдал на корм лошадей. Сам отхлебнул немного нектара из меха. Стало хорошо.
Но чувствовалось, что сердце почему-то билось чаще. Словно бухало в грудной клетке. Неужели состарился на самом деле? Как там Эльза отметила, морщины появились. Надо убедиться, а то ночью такая возможность не выпала. Занят был Эльзой.
Долмахар снова выудил колючую мякоть. В мякоти, как в плошке, жидкости набралось достаточно. На прозрачной живительной влаге он увидел свое отражение. На него смотрел мужчина уже средних лет. Его лицо изборождено глубокими морщинами. А глаза были старческими. Эльза не ошиблась. Действительно, тот медленно превращался в старика. И сколько такой процесс старения будет длиться? Ведь сам процесс протекал слишком быстро. Еще три дня назад он чувствовал себя молодцом, а сейчас сердце будто барахлило. А может уже пошаливало?
Стало страшно. Очень. Миссия еще не закончена. Надо доводить это дело до конца. Долмахара волновал уже другой вопрос. Что там творилось в комнате разработчиков? Может какой-то сбой у них произошел, может, настройки биометрических данных сбиты. Может, произошла непредвиденная ситуация. Короче, может произойти всякое. Но от этого не легче. Скорей бы неполадки устранить. А чувствовалось, что совсем скоро придется завершать миссию глубоким стариком. Завершит ли? Бред полнейший.
Пока он не совсем старик, нужно действовать прямо сейчас. Долмахар осторожно тронул за плечо спящую Эльзу. Та проснулась, недовольно буркнула себе под нос. Как кошка потянулась.