Ру вытолкнул ее на поверхность, и Марина, прокашлявшись, отбиваясь от волн, глубоко вдохнула. Русал тут же исчез в волне, а ей под руки попалась какая-то вещь, руки инстинктивно сжали ее, лицо заливало водой. Теперь не корабль, а она была поплавком.
«Русалка» не пережила бури. Потопленная дважды, она вряд ли когда-нибудь будет вновь поднята со дна.
Буря не унималась несколько часов, мотая Марину из стороны в сторону и укачивая в безумных объятиях. В конце концов, ее выбросило на темные скалы. В тот момент Марине показалось, что нет более везучего человека на свете, чем она. Уцепившись за мокрую полированную поверхность камня, она, все еще держа в руках кусок доски от «Русалки», карабкалась изо всех сил, не обращая внимания на ушибы и синяки. С трудом преодолев первую гряду, она доползла до безопасного места и без сил опустилась на серый песок, обнимая спасительный обломок. Океан, не утихая, шумел.
К утру буря исчезла. Отдышавшись и придя в себя, она открыла глаза, осматривая местность. Утро было пасмурным и темным. Марина побрела вдоль берега, пока ее глаза не наткнулись на лежащих у самой воды Виларрию и Ру. Волны ласкали их, принося грязь с водорослями, какие-то обломки, веревки — все что осталось от «Русалки». У головы Виларрии сидела рыдающая Ирралив. Она обнимая ее за шею, перебирая распущенные черные волосы хозяйки.
Марина подошла к ним и тоже опустилась на колени, вглядываясь в безжизненные глаза Виларрии, трогая посиневшую кожу Ру.
— Их нужно похоронить, — сказала она, понимая, что другого выхода нет.
— Нет, — женщина зашлась в глухом рыдании, со стонами качая голову Виларрии на руках.
— Ирралив, они умерли, — мягко произнесла Марина. Слезы потекли по ее щекам.
Ветер трепал мокрые волосы, Марина с ненавистью посмотрела на океан, не зная, куда деть возникшую злость. Чувствуя себя слабой и злой, она вошла по колено в воду и ударила ее кулаком со всей силы. «Протейма добра и жестока», вспомнились слова Ру. Упав на колени, она прокляла жизнь за посланное испытание, плача от жалости и бессилия.
— Смотри, — Ирралив уставилась на Ру, глаза женщины удивленно расширились. Марина обернулась, вытирая слезы.
С плеча русала слезал драк. Он издавал жалостливые писклявые звуки, расправляя перепончатые крылышки и выгибая полуметровый хвостик. По спине он соскользнул в пришедшую волну и исчез в воде. Через пару секунд он выпрыгнул из волны в нескольких метрах от Марины. Он издавал звуки, похожие на китовые, разрастаясь у них на глазах до полутора метров.
Несомненно, дракон был магическим существом. Он сделал круг над водой, нырнул и снова вынырнул. Его зеленая чешуя переливалась золотисто-огненными оттенками.
— Он ищет хозяина, — прошептала Ирралив.
Дракон описал еще пару кругов в воздухе. Опустившись и уменьшись в размерах, он подплыл к Марине, нарезая вокруг нее круги.
— Опусти, опусти руки, — прошептала Ирралив, с удивлением глядя на них.
Марина опустила ладони в воду, мгновенно почувствовав, как что-то тянет ее целиком под воду. Опустив голову, она изумленно увидела, как дракон заползает на ткань платья. Его острые когти на крыльях больно царапали кожу. Драк полз по одежде вверх до шеи, добравшись до нее, он взмахнул хвостом, пытаясь примоститься на плече девушки.
Пронзительно закричав ей в ухо, он затянул хвост вокруг шеи, душа ее, и резко повалил в воду, пытаясь укусить. Один из когтей чиркнул Марину по виску, совсем рядом с глазом. Она только вскрикнула, схватившись за хвост и пытаясь отодрать, уходя под воду. Пару секунд они боролись, пока ей не удалось схватить его за хвост, ослабляя удушье. Другой рукой, гоня на него волну ногами и не давая себя укусить, отшвырнула его от себя, не выпуская хвоста. Вынырнула, жадно дыша, и только затем отпустила засранца, беря его в водный купол, с силой подгребая ногой песок и создавая ловушку. Драк бесновато заметался, яростно маша крылышками. Спустя несколько минут он покорился, опустившись на водную гладь, и поклонился. Обвив бедро Марины и больше не царапаясь, он полез до открытого участка кожи на ее руке, становясь татуировкой и, безболезненно передвигаясь по правой руке, занял место посредине золотого кольца.
Там ему, видимо, было уютней.
— Так-то лучше, — облегченно произнесла Марина, стряхивая с лица капли соленой воды и посмотрев на застывшую, пораженную этим зрелищем Ирралив. Марина вытерла кровь, стекающую с виска по лицу. Порез щипало от соленой воды.
— Их нужно похоронить в Протейме, — сказала она, целуя Виларрию в лоб.
Но похоронить они не успели. К ним с одной стороны приближалась Кедра, а с другой — немыслимо истощенная, с неестественно полной грудью, мертвецки бледной кожей, белками без зрачков и растрепанными серебристыми волосами женщина. Одета она была в белое, отдающее синевой платье, с накинутым поверх плеч плащом с меховой оторочкой. С губ до самой груди текли струйки свежей человеческой крови. Обе плыли в воздухе.
Марина попятилась в воду, чувствуя, как на руке нервно ерзает драк. Значит, спасся кто-то еще, мелькнуло у нее в голове. Крик Ирралив разрезал реальность. За спиной служанки со стороны скал лезли низкорослые моры с копьями. От ужаса она еще сильнее прижалась к мертвой голове хозяйки, как будто та могла ее защитить.
— Идем с нами, — крался в голову шепот Кедры. — Мы не причиним вреда.
— Ирралив, ко мне, — прокричала Марина, отступая в океан, дракон пощипывал ей руку.
Служанка, парализованная страхом, впала в ступор, озираясь вокруг бессмысленным от ужаса взглядом. Моры приблизились к ней на расстояние трех метров. Женщина с серебристыми волосами подплыла к Ирралив, та не реагировала.
— Не трогайте! — сорвались слова с марининых губ, голос от напряжения просел. Та наклонилась и с жадностью укусила Ирралив в шею, наслаждаясь муками еще живой служанки. Марина отвернулась. Опустив руку в океан, она подняла волну, с силой направив ее на вампиршу. Вода прошла сквозь нее, лишь опрокинув на песок уже мертвую Ирралив. Теперь там лежало трое. Кедра приближалась.
— Нас много, — прошептала она, улыбаясь. — Магия воды не влияет на нас, смертная.
Оставалось только утопиться.
— Пойдем с нами. Мы сохраним жизнь.
Вода уже была по грудь Марине, когда с двух сторон от скал появились солдаты с кристаллами на копьях, которых ей уже доводилось видеть в Желтой пустыне. Они исчезли в воде с макушками, беря ее в кольцо. Марина кинулась в Протейму, полагая, что лучше утонуть. Натянув сеть, они взяли ее в плен, не давая выбраться. «Господи, помоги» подумала Марина, посмотрев на мглистое небо. Может быть, она его видела в последний раз. Вход под землю выглядел как лаз, внутри которого произошел обвал земли. Он был узким, но достаточно высоким, чтобы в него могли пройти измеры. Моры связали веревками руки девушки и, натянув сеть вокруг нее, тащили вперед. В тонких сапожках еще хлюпало, но так идти намного удобнее, чем если бы она шла босиком. Преодолев несколько крутых спусков, вырытых по принципу пространной норы, они оказались в вытянутой зале. Воздух здесь чувствовался могильно сырым и холодным, с примесью каких-то корений. Далее шли сплошные переходы, освещенные кристаллами, висящими на стенах, с нанесенными кругом восемью ромбами, внутри которого располагались круги поменьше и так до самого маленького. Аналогичные рисунки были повсюду.
Процессия состояла из нескольких беловолосых воинов, полусотни мор и нескольких пленных. На берег выбросило не только Марину, но и еще двух моряков. Периодически пленных подгоняли, норовя ткнуть пиками. Затем к ним стали присоединяться моряки с других кораблей, потерпевших бедствие. Через пять дней пути процессия состояла уже из двенадцати человек и сотни мор. За это время они прошли не меньше десятка перемещающих арок, за которыми, стоило в них войти, оказывалось другое пространство, а не тот коридор, который был виден сквозь нее.
Шли в гробовой тишине. Никто из людей не разговаривал. Кедры и вампирши с ними не было. На очередной развилке Марину отделили от процессии, и два воина с десятком мор повели ее в другом направлении. Через несколько дней они оказались перед каменным заслоном. Один из воинов провел по узорам шестиугольника кристаллом, и заслон отворился. Ее пропустили вперед и заперли.
Небольшое каменное помещение имело прямоугольный выступ с меховой лежанкой. В углу стояло ведро. В верхнем дальнем углу помещения зияла дыра, сквозь которую поступал воздух. На одной из стен висел кристалл, тускло освещая камеру.
Марина села, пытаясь привести мысли в порядок и не дать страху окончательно победить. Больше всего ее страшила мысль, что она тут останется навсегда. Вот уж впору пожалеть, что не послушалась Арвила.
Прошло около суток, прежде чем каменная дверь с шуршанием отъехала в сторону. За ней стояла темноволосая девочка, одетая в черное платье из тончайшего кружева. Ее кожа была белоснежной, почти прозрачной, сквозь нее виднелись рисунки. Словно они были нанесены с внутренней стороны кожи.
— Знародная, — поклонилась она, отступая. — Следуй со мною.
Девушка с легкостью открывала лазы, ведя ее по лабиринту переходов, пока они не оказались в высоком коридоре, поддерживаемом колоннами вдоль стен. Здесь было намного светлее, хотя свет оставался тем же бело-синеватым. Пол представлял собой не утрамбованную глину, как в служебных коридорах, а был выложен гладким камнем.
— Куда мы идем? — спросила Марина, озираясь.
— Вас хочет видеть принц Эрик, — девочка обернулась, замедлив шаг. — Вы меня не узнаете?
— Нет, — Марина покачала головой.
Девочка подняла руки за голову и, отбросив назад волос, показала запястья.
— Я Акаша. Притон Хогвина, помните.
Конечно, Марина помнила. Но девочка, стоявшая перед ней, никак не вязалась с образом грязного несчастного ребенка, которого она выкупила у Хогвина.
— Спасибо, — произнесла она.
— Но… но как ты тут оказалась? — спросила все-таки Марина.
— Это мой дом, — ответила Акаша, улыбнувшись и открывая двери.
Больше она ничего сказать не успела. Они вошли в мрачный зал с высоким сводчатым потолком, украшенным растительной лепниной и несколькими фресками. На всех были изображены подземные пещеры со свисающими сталактитами и огромными кристаллами самых разных расцветок. На одной изображалась полулежащая обнаженная молодая женщина. Каштановые волосы прикрывали ее грудь, а небольшой отрез ткани — естество.
На голову надета медная перевернутая диадема в виде круга и расходящихся от него металлических лент, огибающих голову. Руки женщины разведены в стороны, их держали шесть черных человекоподобных существ, у которых вместо лиц имелись только узкие прорези глаз. Они тянулись к ней со всех сторон.
— Нравится?
Марина обернулась. В пяти метрах от нее стоял знакомый вампир. Сейчас он был практически раздет, если не считать бридж, сапог и царственного плаща с богатой вышивкой на широком воротнике. В левой руке он держал саблю, правая была прикрыта его плащом. На шее у него висел кулон в виде когтя.
— Она красива, — внутренне напрягаясь, ответила Марина.
— Вы тоже, — ответил он, продолжая стоять на месте. — Я надеялся на новую встречу. Как мне показалось, мы не закончили начатый разговор. Как ваша рука, разработали? — спросил он, немного приближаясь.
— А ваша? Зажила? — парировала Марина, вспоминая, что Арвил ранил его.
Вампир зло осклабился. Провел рукой, и в центре зала материализовались стол и восемь стульев. Дизайн у них был похож на рисунки на стенах коридоров подземелья.
— Садитесь, — предложил он.
— Спасибо, постою, — ответила Марина, чувствуя себя без оружия беззащитной.
— Меня зовут принц Эрик. А вас, как я слышал, Виера Мар Квитворд. Или Марина.
Она кинула.
— Приветствую вас в Подземельях народов смерти. Как вам у нас?
— Неуютно.
— Здесь нет тепла, но чем глубже, тем жарче. У нас есть и красивые места. Можно узнать, что означает ваше имя?
— Морская, — ответила Марина, стараясь отойти как можно дальше от принца, несмотря на то, что их разделял стол.
— Вы не очень любите вампиров. В вашем мире они есть?
— Существуют поверья.
— Расскажите.
— Говорят, они боятся солнечного света, спят в гробах и пьют человеческую кровь.
Вампир пренебрежительно усмехнулся, но промолчал. Марина напрягла память, силясь вспомнить что-нибудь еще. Не рассказывать же, как убивали ему подобных.
— Их в нашем мире не приветствуют, — добавила она, решив больше не углубляться в тему.
— В нашем тоже.
Возникла пауза.
— Вы знаете, что мы молодая раса. Смесь народа смерти — мор — и измеров. Но моры нас боятся. Измеры не хотят. А люди, как вы заметили, ненавидят. Как вы думаете, мы заслуживаем занять свое место в этом мире?
Вопрос был с подвохом, Марина опустила глаза в пол. Совершенно определенно, вампир провоцировал ее. Ответит «нет», он разозлится. Ответит «да», это обоснует его поступки. Ответит «не знаю», рано или поздно загонит в угол.
— Все зависит от того, насколько вы хорошо сосуществуете с этим миром, — ответила она, еще немного отступив.
— Вы раньше сталкивались с магией смерти? — спросил вампир, еще немного приблизившись.
— Нет, — отступила она. — Но слышала, это очень эффективно в лечении позвоночника и нервов. Наверное, вы непревзойденные психотерапевты.
Или психопаты, подумала она про себя, нервничая от того, что вампир сокращал дистанцию.
— Лекари души, — Эрик захохотал, не в состоянии сдержаться. Отсмеявшись, он произнес:
— Кедра и в самом деле не шутила, когда рассказывала о вас. Вы забавная!
— Откуда ей знать?
Эрик недобро посмотрел на Марину.
— Мы превосходные убийцы, принцесса Аравилата. Умеем поднимать мертвых из могил. Убивать все живое. Возвращать жизни. Сводить с ума. Мы можем жить очень долго.
Эрик посмотрел на нее кровожадно. Многозначительно перевел взгляд на ее шею.
— Вы знаете, зачем вы здесь?
Марина отрицательно покачала головой.
— Вы здесь, потому что должны умереть.
Марина паникующие начала осматривать стены в поисках возможности отступить.
— Кедре стоило некоторых усилий перехватить вас. И, как вы знаете, ей сильно мешали.
— За что, почему? — она отступила на шаг назад.
— Вы не даете моему народу получить то, что он ДОЛЖЕН получить по праву.
В зал сквозь стену вплыла Кедра. На лице ее блуждала привычная отстраненная полуулыбка-полуусмешка.
— Эрик, преступно издеваться над живым в предсмертный час, — произнесла она, проплывая за спиной девушки, едва ее не задев. Она приблизилась к Эрику, намеренно прошла сквозь него и развернулась к Марине. На ее фоне отчетливо было видно какое злобное лицо у принца.
— Что вы готовы отдать за жизнь? — поинтересовался Эрик.
— Многое.
— Это правда, — прошептала Кедра, рассматривая ее. — Но есть еще кое-что… Арвил.
— Кедра, не начинай, — жестко осек Эрик, раздражаясь.
— Я хочу получить ответы, — выговорила она и, приблизившись сквозь стол к Марине, начала нарезать вокруг нее круги.
— Виера Мар, дорогая, вы не знаете, — вкрадчиво произнесла Кедра, игнорируя сердитые взгляды брата. — Принц Аравилата был послан к вам, как ВАШ… убийца.
Для Марины все сказанное было новостью, кажущейся бредом. Она уставилась на Кедру.
— Что произошло? Почему лучший убийца на Овинге сохранил вам жизнь?
Эрик цокнул. Кедра недовольно посмотрела на него.
— Так почему вы живы до сих пор?
— Он сказал, что мне ничего не грозит. Нужно пройти обряд Отречения, — честно ответила Марина.
Эрик и Кедра посмотрели друг на друга и рассмеялись.
— О, какая милость. А вы знаете, что после обряда отречения лишь единицы остались сами собой. В основном сумасшествие, летальные исходы и тому подобные неприятные вещи, — сообщила Кедра, наблюдая смятение на лице девушки.
— Так что вы готовы отдать за свободу? — повторил вопрос Эрик.
Марина промолчала, ей стало понятно, что эти двое играют с ней и в конце концов если захотят, то убьют.
— Давайте, подскажу. Я хочу драка, — требовательно произнес Эрик.
— Арвил, — прошелестела Кедра, томно прикрывая глаза. Эрик дернулся, запах плаща отлетел, открывая руку. На месте пореза запястье было стянуто кожаным браслетом.