Произнеся столь пламенную речь, Дмитрий развернул кресло и уже собирался объехать неожиданное препятствие, как уж принялся раскручивать свои кольца, меняя положение тела. Вытянувшись в струнку, змееныш расположился так, что стал похожим на указатель. Своеобразная стрелка определяла направление, противоположное тому, куда спешил горе-путешественник.
Дмитрий удивленно крякнул и переспросил:
— Уверен, что туда?
Уж промолчал, но остался неподвижным.
«Верное направление мне неизвестно, почему-бы в таком случае и не воспользоваться подсказкой, пусть даже такой нелепой», — подумал Дмитрий. В сложившейся ситуации он мог принять помощь кого угодно, лишь бы выжить.
— Будь здоров! — Селиванов приподнял руку в прощальном жесте.
Но ужа не было на прежнем месте.
— Что б вас всех… — досадливо буркнул Дмитрий.
К тому времени, когда луна соизволила выкатиться на небосвод, Селиванов выбрался на поляну. Перед ним, ловя отблески ночного светила, живописно раскинулись руины языческого храма.
— Кто бы сомневался, что он направит меня обратно, — объявил Дмитрий.
Изнемогая от усталости, он все-таки зашел в храм в надежде еще раз встретиться лицом к лицу с демоницей, заманившей его в свои сети.
Но в святилище, кроме статуй не было никого.
— Не играй со мной! — предупреждающе крикнул Селиванов куда-то в пустоту. — Я не поддамся твоим чарам! Слышишь?!
Ответом ему стало молчание.
— Хорошо, — сдался Дмитрий, — я попробую еще раз. Но, если не почувствую никакого улучшения, то уеду отсюда, несмотря ни на что.
Как узнал потом Дмитрий, на его поиски отправились все члены общины. Язычники обнаружили «Ягуар», но след самого Селиванова не взяли даже собаки.
О том, кто помог ему найти дорогу обратно, Дмитрий умолчал. Утомленный длительной «прогулкой», он безропотно возвратился в дом Миролюба. Впереди его ждал еще одно таинство.
«Обряд загаданного желания» проводился при меньшем скоплении народа. На ритуальное действо пришли лишь те, кто имел особую нужду и хотел снискать помощи Велеса. Дмитрий терпеливо толкался среди других страждущих и бросал редкие недовольные взгляды в сторону Миролюба. Тот в ответ поддерживал его сердечной улыбкой.
Безгнев освятил на краде каравай, а потом пронес его перед собравшимися. Дмитрий последовал примеру общинников и выставил над хлебом правую руку. Про себя произнес заветное желание.
После этого жрец вновь возложил каравай на краду.
Селиванов вопрошающе глянул на Миролюба.
— Что дальше? — негромко уточнил он.
Миролюб подошел ближе. Положил руку на спинку кресла и склонился к уху гостя.
— Ты свое дело сделал, теперь остается ждать, примут ли твой дар, — шепнул он. — Если да, то все желания, загаданные сегодня, сбудутся. Если нет — сам понимаешь…
Огонь крады разгорелся с невероятной силой и поглотил каравай. Общинники восхищенно ахнули.
Дмитрий хотел спросить: бывало ли так, что огонь не принимал жертву, но вовремя сдержался. Участь, постигшая его купюры, еще не стерлась из памяти.
Люди, загадавшие желания, получили ответ на молитвы. Они радовались и обнимались, восхваляя мудрость и доброту Велеса, предков и много кого еще.
Дмитрий их восторга не разделял — он был прагматиком до мозга костей: раз результата нет, то сделка не считается завершенной.
Селиванов покинул капище и вернулся в избу Миролюба. В смятении чувств, предпринял новую попытку связаться с остальным миром, но сдался удивительно быстро.
Долго бродил по избе в поисках хоть какого-нибудь развлечения. Телевизора в доме не оказалось, радио тоже. А книги Миролюба о древней Руси нагоняли на Дмитрия тоску.
Селиванов накинул выданную Миролюбом телогрейку поверх рубахи и выкатился на улицу. Гонимый любопытством, он добрался до полуразрушенных стен храма, но тот вновь оказался пуст.
Это не смутило Дмитрия. Он развернулся и поехал к капищу: осмотреть жертвенный огонь и проверить, а весь ли каравай сгорел.
— Не удивлюсь, если «моя» часть осталась нетронутой, — заметил Дмитрий вслух.
На капище его ожидал сюрприз, на сей раз не такой неприятный как прошлый. Сегодня у Миланы не было змеиного хвоста, а нижняя часть ее тела оканчивалась длинными и стройными ножками: ткань просторного сарафана облепляла их при малейшем порыве ветра.
Янтарные глаза девицы притягивали взгляд. Толстая коса пшеничного оттенка несколько раз обвивала голову. Весь облик Миланы дышал свежестью и чистотой.
Она держала в руках каравай: отщипывала от него небольшие кусочки и отправляла их в рот.
Если бы Дмитрий родился художником или скульптором, то он бы немедленно отбросил все и запечатлел волшебный силуэт девушки.
Но Дмитрий не был ни тем, ни другим. И все же измененный вид полубогини заставил его пожалеть о собственной неполноценности. Тело Селиванова не могло отреагировать на чудное видение, а воображение могло. Еще как могло!
Фантазия завела Дмитрия настолько далеко, что в своих видениях он уже срывал с красавицы ее скромный наряд, расплетал тугую косу, рассыпая шелковистые пряди по хрупким плечам. Его ладони покалывало от желания притронуться к дерзко приподнятой груди, ощутить ее тяжесть. Рот Селиванова приоткрылся: алые, как закат, губы прелестницы манили его и чаровали.
Вдохновленный воображением, Дмитрий пошел дальше. Представил, как его язык находит брешь в плотно сомкнутых устах и врывается внутрь… чтобы наткнуться на раздвоенный змеиный язык!
Селиванов очнулся и зло сплюнул на землю. «Привидится же такое!» — ужаснулся он.
Посмотрел на девушку другими глазами — зрачки его сузились от негодования.
— Зачем ты подослала ко мне ужа? — спросил он вместо приветствия.
Милана не вздрогнула от неожиданности, как надеялся Селиванов, — полубогиня давно заметила присутствие постороннего. Она улыбнулась и, как и в прошлый раз, поклонилась Дмитрию.
— Здравствуй! — Ее мелодичный голос напоминал журчание весеннего ручейка, бегущего по горному склону. — Мне не пришлось направлять его, он сам изъявил желание оказать тебе услугу.
Скрипнув зубами, Селиванов заметил:
— Как я вижу, жертвенный каравай принят. — Когда ждать исцеления?
Милана ласково улыбнулась.
— Ты слишком торопишься: нельзя получить все и сразу.
Дмитрий свирепо посмотрел на красавицу: невинный облик не сбил его с толку.
— Ты не ответила!
Милану не смутила его грубость.
— Я не могу исцелить твое тело, но помогу исцелить душу… На это указывает судьба.
Такой ответ не устроил Дмитрия.
— Я не за тем пришел сюда! — разъярился он. — Мое желание просто и ясно: хочу выздороветь!
— Так ли это? — удивилась Милана. — Ты просил об исцелении, забыл?
Селиванов окончательно рассердился. Позволить какому-то монстру издеваться? Нет уж!
— Я ничего не забываю. Исцеление, излечение — разве это не одно и то же?
Милана шагнула навстречу Дмитрию, склонила к плечу голову.
— Вовсе нет. Исцелив израненную душу, ты сам исцелишь тело.
Дмитрий непроизвольно отстранился.
— Это невозможно! Или ты наделишь меня даром? Сверхспособностью?
Милана вздохнула. Убрала за ушко выбившуюся из косы прядку.
— Такой дар уже есть у тебя, но ты покамест не можешь им воспользоваться.
Дмитрий отвернулся: внешность Миланы сбивала его с толку.
— И что я должен, по-твоему, сделать?
— Разбудить то, что сокрыто в тебе, — услышал он ответ. — Но предупреждаю: восстановление души — задача не из легких. Это может занять долгое время и принести массу страданий.
— Боль ничто в сравнении с возможностью ходить, — отрезал Дмитрий. — А насчет души: не уверен, что она у меня есть.
Милана вздохнула и нараспев произнесла:
— Она есть, но ты не позволяешь ей воспарить, вознести тебя на небывалые высоты. Тот, кем ты когда-то являлся, не причинил бы вред другому, пусть и без злого умысла.
Дмитрий повернулся к Милане и обжег ее ненавидящим взглядом.
— О чем ты?
— Вспомни о девушке, жизнь которой ты загубил своим стремлением властвовать над всем и вся, — осторожно пояснила та.
Тон Миланы не смягчил удара, нанесенного по самолюбию Селиванова.
— Если ты имеешь в виду виновницу аварии, то она оказалась слабохарактерной и взбалмошной! Это и привело ее к гибели — в том нет моей вины.
— Возможно, она действительно была нестойкой девушкой, — возразила Милана. — Но если бы на ее пути не встретился ты, то эти свойства характера никогда бы не проявились… Ты не задумывался над этим?
— Нет, и сейчас не стану! — отрезал Селиванов.
Милана подошла к нему вплотную, склонилась к его уху.
— А что бы сказала Алиса, увидев, каким ты стал? — вопросила она.
— Ты… — Дмитрий запнулся. — И имени ее не смей произносить! Не оскверняй его своим змеиным языком!
— Ты не хочешь о ней говорить, потому, что тебе больно? — спросила Милана. — Я же предупреждала: возрождение души перетерпеть не просто.
Дмитрий уже не слышал последних слов пророчицы. Он мчался в дом, предоставленный ему общиной. Подальше от этой жуткой гадюки! Не видеть ее! Не слушать ее речей! Грудь Дмитрия переполняла ярость, отзывавшаяся тупой болью в области солнечного сплетения.
У самого крыльца Дмитрий дал волю непрошеному чувству. Он уткнулся лбом в колени и со всей силы ударял кулаками по инвалидному креслу, ненавидя и проклиная его. По щеке его сползла крупная, жгущая ядом, слеза. Первая за два с лишним десятка лет.
Глава 10
Безумие судить, что истинно и что ложно, на основании нашей осведомленности.
Мишель де Монтень
Алиса была родной сестрой Дмитрия, их вместе подбросили к дверям приюта. В то время девочке было всего пять, а мальчику — чуть меньше четырех. О родителях малышей никто ничего не знал, и даже Дмитрию при помощи денег и связей так и не удалось выяснить, кем они являлись.
Брат и сестра стали друг для друга самыми близкими и дорогими людьми. Они редко разлучались и, как казалось нянькам, могли читать мысли друг друга.
Дмитрий же считал Алису не просто сестрой, а ангелом-хранителем, выручавшим его всегда и во всем. Не было такого секрета, который дети не рассказали бы друг другу, как и не было ситуаций, с которыми они бы не справились вместе.
В тот год, когда Диме исполнилось семь, разразилась страшная эпидемия пневмонии. Болезнь пронеслась над городом и заглянула во многие дома, кося всех без разбора.
Не миновала она и сиротский приют. Дмитрий, крепкий не по годам мальчик, легко справился с этой напастью, а вот Алиса…
Шесть бесконечно долгих дней и ночей провел мальчик у постели больной сестры. Ни угрозы, ни просьбы не могли заставить его отойти хоть на шаг. Он вслушивался в хриплое дыхание Алисы и умирал вместе с ней. Каждый приступ раздирающего его сестру кашля, заставлял сердце мальчика болезненно сжиматься.
Тогда он молился… молился так, как может это делать только ребенок или человек, находящийся на грани обреченности. Он то ругал несправедливого Бога, то просил пощады для бесконечно любимого человека. Предлагал забрать его, но оставить Алису в живых.
Мольбы мальчика оказались напрасными. Его тихая и скромная сестра покинула этот жестокий мир. Она ушла с улыбкой на устах, запечатлевшейся в памяти Дмитрия навсегда.
Он остался в живых, один на всем свете. Вместе с Алисой Дмитрий похоронил часть себя, навсегда отказавшись от веры в высшую справедливость. С тех пор он больше не молился и не плакал. Дмитрий словно заледенел, превратился в холодную статую без эмоций, неспособную испытывать обычные человеческие чувства.
Александр — друг, появившийся в его жизни неожиданно, походил характером на Алису. Быть может, поэтому Дмитрий и заметил его среди других ребят.
Но и новый товарищ не смог полностью возродить Селиванова, вернуть ему радость жизни. И душа Дмитрия все больше черствела, покрываясь новыми и новыми коростами.
Дабы не терзать себя, он старался как можно реже бывать на том месте, где похоронена Алиса. Обнимая простенький металлический крестик с потертой фотографией, Дмитрий по-прежнему видел перед собой улыбающуюся сестру и не верил, что она исчезла из его жизни.
Все, что осталось у него от Алисы — это деревянная куколка, любимая игрушка девочки. Этот предмет превратился в талисман, приняв на себя часть того обожания, которое безутешный брат испытывал к его покойной хозяйке.
Удивительно, но за прошедшие годы кукла совершенно не испортилась, только краска местами облупилась.
Дмитрий бережно достал игрушку из чемодана, обтер полой рубахи и надежно устроил в своем кресле. Так просидел он до самого позднего вечера, позабыв о мире вокруг.
Укладываясь в постель, Селиванов впервые за много лет не проверил свежесть белья и качество уборки в комнате. Не раздеваясь, он завалился на кровать и мгновенно уснул, прижимая к себе куколку Алисы.
Дмитрий шел по бесконечно широкому полю. Ослепительно светило солнце, а легкий ветерок шевелил нежно-голубые и лиловые цветы, ковром урывающие его дорогу. Он не ступал, а будто парил над поверхностью, забывая переставлять ноги. Дмитрий улыбался: ему было так хорошо, как не бывало давно.
Из-за ближайшего пригорка выглянула девочка. У нее были такие же, как и у Дмитрия, русые волосы и голубые глаза.
— Ку-ку, — хихикнула она. — Ты опять меня не нашел!
Вместо ответа Дмитрий подбежал к малышке, схватил ее в охапку и закружил в объятиях.
— Как я рад тебе, Алиса, — сказал он. — Где же ты была столько времени?
— Здесь, где же еще мне быть?! — удивилась девочка.
— Но где мы? Что это за место? — Дмитрий, не смотря на радость встречи, прекрасно помнил, что Алисы больше нет. Он подумал, что если встретил ее, то это может означать лишь одно…
— Ты пришел меня навестить, — сообщила девочка. — Не задавай глупых вопросов, лучше догоняй! — крикнула она и помчалась вперед.
Дмитрий, прежде чем погнаться за сестрой, взглянул на себя и обомлел: он уже не был мужчиной-калекой. Ему снова семь, ноги его сильны и быстры.
Он со всей мочи побежал за сестрой, ведь догонялки — их любимая игра.
Дмитрий не чувствовал усталости, резвился и наслаждался жизнью, надеясь лишь, что дивный сон не закончится как можно дольше.
Миновав пригорок, брат и сестра выбежали на широкую поляну, окруженную вековыми соснами. На ней стоял храм. Да, тот самый. Но сейчас он не был обгоревшим и полуразрушенным. Строение поражало взгляд своей красотой и величием. Как и предполагал Миролюб, его украшали драгоценные ворота, своды венчал шарообразный медный купол. Стены храма были изящно оформлены резьбой и раскрашены яркими красками.
Дмитрий увидел, как несметное количество людей проходит в распахнутые настежь врата. Он слышал тысячи радостных голосов, переговаривающихся между собой, и всем телом ощущал радость, исходящую от толпы.
Неожиданно среди массы людей он заметил светловолосую девушку, приковавшую к себе его взгляд.
— Нина?.. — неожиданно для себя вспомнил Дмитрий ее имя. — Нина! — вновь окликнул он девушку.
Та обернулась, сверкнула улыбкой и послала Селиванову воздушный поцелуй. А потом вернулась к остальным и вошла в ворота.
— Нина простила тебя, — сообщила Дмитрию стоящая рядом сестра. — Прости ее и ты…
Дмитрий так и не смог ответить от переполнявших его чувств и только согласно кивнул.
И тут от толпы отделились еще две фигуры. Дмитрий не видел их лиц, но точно знал, кто перед ним. Мужчина и женщина остановились и приглашающе помахали руками.
Радостно смеясь, Алиса устремилась в распахнутые объятия родителей. Дмитрий побежал вслед за ней, но словно натолкнулся на невидимую стену. Как подлинный мим, ощупал эфемерное препятствие. На лице его отразилось удивление, помноженное на досаду.
Алиса обернулась и произнесла:
— Тебе с нами пока нельзя. Твое время не пришло!