Растущая луна… почему словосочетание кажется таким знакомым? Ну, конечно…
Я попросила девчонок подождать секунду, быстро подошла к газетному ларьку и купила там первую попавшуюся газету. Сунула ее в руки Але и распорядилась:
— Прочитай заголовок на первой странице!
Маня с Ларой глянули на меня, как на дуру, а вот Аля… как я и предполагала, она застыла, намертво залипнув в текст. Прошло не меньше трех минут, прежде чем она подняла голову и рассеянно переспросила:
— Что ты говоришь?
— Я говорю — мы немедленно едем ко мне домой.
Сказать, что девчонки были заинтригованы — это ничего не сказать. Ситуацию усугублял мой таинственный вид и обещание по приезду рассказать им тако-о-ое… Кроме того, Лара и Маня несколько раз делали попытки напомнить мне на ухо о нашей договоренности оградить Алю от потусторонних сил. Я им скупо отвечала одним словом: «Поздно».
Стоит ли удивляться, что когда мы добрались до дома, все были напряжены до предела и изнывали от любопытства?
— Итак, объявляю военный совет, — официально провозгласила я под тремя непонимающими взглядами. — Знаю, у вас много вопросов, главный из которых: «Какого хрена?!», но прошу придержать их до конца моего выступления.
Мы сидели в кухне за накрытым к чаю столом. К слову, пока я его накрывала, меня едва не убили покусанные интригой подруги. Но разговор предстоял непростой, так что возможность по ходу подкрепить силы лишней точно не была.
— Антоха, что ты задумала? Не томи уже! Это касается вас с Денисом? — наивно предположила Аля.
— Нет, Аллочка. Это касается нас всех. Со всеми нами сразу после возвращения из деревни начали происходить странные вещи. И эти вещи так или иначе связаны с гаданиями на суженого, которыми мы так опрометчиво развлекались. Лару преследует странный тип в зеркалах. Мане снится белобрысый чудик с враждебными намерениями. А вот что у тебя, Аля? Смею предположить, что-то связанное с текстами.
— Вы… ты… вы с ума тут все посходили! — неубедительно воскликнула Аля. — Я нормальный человек, без психических отклонений!
— Ладно, — спокойно кивнула я. — Ты нормальный человек. Тогда я предлагаю тебе нам это доказать. Я попрошу тебя сделать совершенно обычную для нормального человека вещь. Если сможешь, то я искренне извинюсь. И больше не потревожу тебя с разными возмутительными домыслами.
— Какую вещь? — подозрительно спросила она. Лара с Маней тоже посмотрели на меня с недоумением. Кажется, они считали, что я поторопилась с обвинениями. Но пока молчали.
Я сходила в комнату и схватила первую попавшуюся книгу. Принесла. Открыла перед Алей и мягко попросила:
— Прочитай первый абзац, пожалуйста.
— Бред какой-то! — сказала Аля и уставилась в текст. Нервно облизнула губы. Снова подняла голову. Теперь уже Лара и Маня разглядывали ее с интересом ученых, проводящих эксперимент. Поняли, что дело нечисто.
— Я… я… не хочу читать! — наконец, рявкнула Аля, захлопывая книгу.
— И вот что необычно, — как ни в чем не бывало, продолжила я. — Как только каждая из нас троих осознала, что у остальных тоже в жизни творится чертовщина — мы объединились для борьбы с ней. Но не ты. Даже сейчас, припертая к стене фактами, ты пытаешься скрыть происходящее. Из чего я делаю вывод — с тобой происходит что-то приятное. Или, что гораздо более вероятно, тебе так кажется. Однако ты должна кое-что знать. Все «суженые», явившиеся после гадания, так или иначе опасны. Манин худыш поначалу просто посещал ее во снах. Теперь же он начал наносить физические травмы. Если не желаешь делить с кем-то свое чудо и искренне веришь, что в результате будет все хорошо — мы тебя не держим.
Наступила тишина. Аля сидела на месте. И молчала. Мы не мешали ей думать. По правде говоря, я немного сердилась. Одно дело — не рассказывать подругам правду потому, что тебя могут счесть сумасшедшей. Другое — пытаться обвинить их в помешательстве, когда точно знаешь, что они правы. Могла же просто сказать: «Да, со мной происходят странности. И мне нравится. Я не хочу избавляться от них. Но если вам нужна помощь — только скажите». Зачем юлить?
— Ты права, — наконец, сквозь силу выдавила Аля. — Мы разговариваем… через надписи.
— И ты молчала! — эмоционально выдала Маня. Очевидно, она разделяла мои чувства.
— Да молчала! Молчала! Потому что не хотела казаться сумасшедшей! Кроме того, мой суженый не такой, как ваши! Он хороший! Не пытайтесь меня переубедить!
— А что, кто-то пытается? — вдруг очень жестко сказала Лара. Мы удивились. Нашей нежной блондинке не был свойственен такой тон. Даже когда она злилась, серебристый голосок звучал как пение утренней пташки. Но не сейчас. — Мы просто наивно полагали, что вправе рассчитывать на откровенность, если нет веских причин хранить тайну. Но раз ты другого мнения… пожалуй, тебе лучше уйти. Только если в итоге все обернется плохо, то справляйся с последствиями сама.
Гордая Аля не стала унижаться и снисходить до спора. Она зло хмыкнула, встала, дошла до двери, обулась, а затем… с тем же независимым видом снова сняла ботинки и вернулась на кухню.
— Да, я была неправа. Но прежде чем я все расскажу подробно, мне хотелось бы выяснить еще кое-что. У Мани сны, у Лары зеркала, у меня тексты… а что у тебя, Тоня?
Вопрос оказался интересен всем. Про обиды тут же забыли, уставившись на меня в ожидании пояснений. Я глубоко вздохнула.
— Именно поэтому я вас и собрала. Думаю, происходящее с вами — исключительно моя вина. В свое оправдание скажу — я не нарочно. Да что там, до определенного момента я вообще была уверена, что увидела все во сне. Проклятый банник как-то повлиял на мое сознание…
— Кто такой банник? — перебила Маня.
— Кто-то вроде старого черта, — усмехнулась я. — По крайней мере, это он сам так о себе сказал при первой встрече…
И я поведала им обо всем, закончив повествование словами банника, что желание он исполнит, но в довесок сделает какую-то пакость.
— Думаешь, пакость — это жутковатые суженые? Мда, удружил нам твой новый приятель… — почесала затылок Мари.
— Боюсь, появление суженых — это далеко не все, — вздохнула я. — Именно поэтому в выходные я снова поеду в деревню. Попробую вызвать банника на диалог и как-то умилостивить. Кроме него никто не в силах прекратить творящуюся бесовщину.
— Может, мы поедем с тобой? — мягко предложила Лара.
— Нет, девочки, спасибо. Я кашу заварила, мне и расхлебывать. Кроме того, до сих пор он показывался только мне. А теперь, Аля, твоя очередь рассказывать. Что там у тебя за суженый?
Алина история отличалась от наших. Началось с того, что с ней заговорили надписи. Первый диалог случился через пару дней после моего возвращения. На улице царил глубокий вечер. Она сидела дома, на подоконнике и читала книгу. То, что книга обращается к ней, стало ясно не сразу.
— Привет, красавица. Скучаешь? — на этом месте Аля нахмурилась, не в силах найти логическую связь высказывания с предыдущими событиями в повествовании. Что ж, может дальше все станет ясно? И она снова углубилась в чтение.
— Ты отличаешься от других. Более сложная, более вдумчивая. Давно наблюдаю за тобой. Твои рыжие волосы словно огонь — их полыхание видно даже из потустороннего мира. Однако душа горит еще ярче.
«Странно, — подумала Аля. — Вроде бы роман не фантастический. Причем тут потусторонний мир?»
— Почему ты молчишь, Алла? Молю, поговори со мной.
В этот момент она, наконец, испугалась. Закралась первая робкая мысль: «Может, книга обращается ко мне?!», которую разумная и вдумчивая Аля сразу отвергла. В самом деле, не может же такого быть! Однако текст не унимался.
— Пожалуйста, не бойся! Я чувствую твой страх. Но я не собираюсь причинять тебе боль. Только не тебе. Прости за дерзость, но с тех пор, как я тебя увидел, вечность утратила свою прелесть. Я наблюдал за тобой и влюблялся все больше. Случилось небывалое — я возжелал вновь променять безграничную свободу на клетку из плоти и крови, только бы быть с тобой.
Аля, готовая уже захлопнуть книгу и выбросить ее в окно, замешкалась. Страх из-за того, что к ней, возможно, обращается жуткий призрак отошел на второй план, когда стало известно, что призрак мужского пола, и он питает к ней чувства.
— Ты не сошла с ума, — заверил ее книжный текст. — Прикоснись на секунду к этой странице. Я сконцентрирую всю свою силу и попробую вступить с тобой в контакт.
Помедлив, Аля решила рискнуть. В ее мозгу тут же вспыхнул яркий образ — удивительно привлекательный мужчина, который смотрел на нее с непередаваемой нежностью. К сожалению, картинка ушла так же стремительно, как и появилась.
— Прости. Мне пока трудно долго поддерживать прямую связь с реальным миром… — буквы плясали, словно дух действительно был утомлен.
После этого первого контакта они стали общаться при любом удобном случае. Аля таяла от изысканных комплиментов призрака, изливала ему душу и находила редкое понимание. Вскоре ей стало ясно — они созданы друг для друга.
— Есть ли хоть малейшая возможность нам быть вместе? — как-то спросила она и испугалась. Вдруг дух напишет, что для этого ей придется умереть? Но нет. Невидимый собеседник попросил время, чтобы подумать и пробить информацию по своим незримым призрачным линиям. И вот, наконец, он дал ей ответ.
— Я могу вернуться в мир живых. Но для этого мне понадобится тело, — сообщил он.
— Ты хочешь вселиться в кого-то? — испугалась Аля.
— Ну что ты. Я никогда не сделал бы подобного. Ты можешь воспользоваться опытом древних, провести ритуал и вырастить гомункула — искусственного человека. Он будет лишен разума и души. Просто заготовка, в которую я вселюсь и которой придам свои черты.
Вот тут я не выдержала и вмешалась в ее рассказ.
— И ритуал непременно должен проходить на растущую луну?
— Да, — кивнула Аля. — Надо собрать определенные ингредиенты для зелья и замочить в этом зелье любое живое семечко, а затем посадить его в землю. Из него взойдет колдовское растение, которое даст плод. Пока растет луна, будет расти и плод. К полнолунию он достигнет размеров человека, потом кожица лопнет и оттуда выпадет гомункул.
Мы замолчали, не зная, как комментировать услышанное. Насколько же сладкоречивым должен быть дух, чтобы Аля решилась на подобную ведьмовщину? Ладно бы она не пользовалась успехом у парней, и это был ее единственный шанс, так нет! Яркая рыжеволосая красотка, гибкая и спортивная, она сразу привлекала внимание мужского пола, где бы ни появлялась.
— И ты… собираешься сделать это? — осторожно спросила Лара.
— Собираюсь… собиралась, — поправилась Аля. — Не знаю. После того, что услышала здесь…
— У меня к тебе предложение, — решительно встряхнулась я. — Повремени до понедельника, а? Дождись, пока я вернусь из деревни. Если удастся наладить контакт с банником, то я попробую выведать, его ли это рук дело.
— Хорошо, — сразу согласилась Аля. Дурой она, все-таки, не была. — Проблема только одна. Я не могу читать. Везде вижу либо слова Даниэля, либо пустоту. Буквы размываются.
— А Даниэль, это…
— Так себя назвал призрак.
— И имя-то подобрал красивое, — покачала головой Маня. — Назовись он Агафоном, к примеру, очарование уменьшилось бы минимум вдвое…
Аля скорчила ей рожу. Я порадовалась тому, что адекватность понемногу возвращается к ней.
В итоге, ночевать она ушла к себе домой. Мы ее не держали. А смысл? Судя по всему, ее призрачный суженый очень заинтересован в обряде и до тех пор вряд ли будет проявлять агрессию, дабы не вспугнуть свой единственный шанс на новое тело.
Денис на пары не явился. Написал мне сообщение, что у него наметились важные семейные дела и просил не скучать. К своему стыду, я обрадовалась. Слишком много странного произошло в последнее время, в результате чего вязкая жижа подозрений отчасти заляпала и его. Нет, пока не завершу расследование и не вникну в суть происходящих событий, поддаваться влюбленности будет крайне глупо.
— Трудно поверить, что недавно меня беспокоило только отсутствие подходящего парня на горизонте, — вещала я, стоя перед подругами. — А что теперь? Жизнь превратилась в сплошной триллер, и рассчитывать на квалифицированную помощь не приходится. Столько знакомых и среди них — поди ж ты! — ни единого, даже самого завалящего специалиста по бесовщине!
— Ну почему же не единого? — прозвучал сзади насмешливый голос. Мои девчонки вытаращились куда-то мне за спину. Я повернулась и увидела Власа.
— Ты чего здесь? — с подозрением спросила я патлатого заучку.
— У нас пара в соседней аудитории, — он кивнул на группку студентов неподалеку, среди которых стояла и до крайности недовольная Вика.
— Ну и все равно… подслушивать нехорошо, — проворчала, немного успокаиваясь. — Хотя… может, твое появление здесь не случайно?
— В каком смысле? — нахмурился он.
— В таком, — все более оживлялась я. — Это воля провидения!
Пообещав девчонкам рассказать все потом, я схватила парня за локоть и потащила за ближайший угол. Точнее, попыталась потащить. Он спокойно и расслабленно стоял на месте, но я, почему-то, не смогла сдвинуть его ни на волосок. Да что там — гад даже не пошатнулся!
— Ну, пойдем, отойдем на минутку! — прошипела я, окончательно запыхавшись.
— А волшебное слово? — невинно уточнил он.
— Иди к черту! — Я отдернула руку с таким видом, будто прикосновение было до крайности мне противно.
В этот момент подошел наш преподаватель, и я злобно рванула в аудиторию. Не успела. Влас спокойно подхватил меня, закинул на плечо и унес за тот самый угол под гадкое хихиканье подруг.
— Чертов ботан, — прорычала я. — Отпусти!
— Пожалуйста, — вежливо отозвался он и, наконец, поставил меня на ноги.
— Как ты… откуда столько силы в этом изможденном наукой теле? — вопрос вырвался сам собой, хотя планировалось сначала облить его всевозможными ругательствами.
Влас хмыкнул. Я с сердитым недоумением смотрела на него и понимала, что тело не такое уж изможденное. Просто он очень сильно сутулился, буквально скукоживаясь и так выдвигая свои широкие плечи вперед, что на спине явственно проступал позвоночник. Из-за этого шея выглядела немного по-гусиному, а сам парень казался нескладным и угловатым.
— Что я могу для тебя сделать? — спросил он, спокойно дав как следует себя разглядеть.
— Уже ничего, — гордо ответила я.
— Правда? — вкрадчиво уточнил гад. — А о какой конкретно бесовщине ты говорила подругам? Знаешь, я человек широких взглядов и широких умений. Могу помочь.
— А чего артачился тогда? — проворчала я.
— Меня забавляет, как ты злишься, — признался он, блеснув глазами.
— Вот ты сам и ответил на свой вопрос. Боюсь, сотрудничество будет ошибкой. Давно заметила, что если сразу общение не задалось, о совместной деятельности лучше забыть.
Здесь было бы к месту красиво удалиться, но гадский ботан, словно заранее предполагая подобное развитие событий, поставил меня точно в угол и перегородил все пути отступления. Я было поднырнула под руку, но Влас, в дополнение к прочим недостаткам, обладал молниеносной реакцией. Перехватил и вернул на место. Я ощутила вспышку гнева. Когда руки распускал Денис, это было… волнующе. Но прикосновения противного Власа вызвали мощный внутренний протест. Да как он смеет посягать на чужое!
— Пакли убрал, — прошипела я, попутно добавив парочку крепких словечек. — У меня, вообще-то, парень есть! Еще одна подобная выходка, и я даже просто разговаривать с тобой перестану, понял?!
Как ни странно, Влас остался спокоен и невозмутим, как каменный идол. Мои оскорбления со свистом пролетели мимо. Ни одно не попало в цель. На секунду мне даже показалось, что ему… интересно. Интересно наблюдать за чужим прорывом эмоций. Сразу видно — у парня огромные проблемы с общением и абсолютное непонимание того, где какая реакция уместна.
— Извини, — сказал он без раскаяния. — Извини за то, что распускал руки и за грубость. Но я действительно готов помочь. И мне кажется, что тебе сейчас как раз нужен некто с прибабахом. Или я ошибаюсь?