Ткань, прилегавшая к телу как вторая кожа, наконец-то рассталась с ним. Радгар невольно облизнул губы. Девушка начала дышать ровно и безмятежно, ничто больше не тревожило ее. Охотник неподвижно стоял на коленях у кровати, разглядывая герцогиню. Она выглядела такой хрупкой, слабой, беззащитной, что это сносило крышу. Не выдержав внутреннего напряжения, Радгар протянул руку, коснувшись пальцами ее лица. Алые губы напоминали лепестки роз. Пушистые ресницы отбрасывали тени на щеки, придавая девушке сходство с куклой. Тонкие брови, правильные, женственные черты лица.
Радгар все пытался понять, что именно привлекает его. Да, она красива, но он встречал куда более красивых женщин. Анна… Что же в тебе такого? Будто откликаясь на его мысли, девушка зашевелилась во сне. Радгар замер, опасаясь, что она сейчас проснется, но девчонка так и не разомкнула глаза. Она повела плечами и заворочалась. Платье, и без того неплотно прилегавшее к телу, сползло ниже, оголяя небольшую женскую грудь. Охотник застыл, с силой сжав пальцами простынь. Розовый сосок выскользнул из-под ткани, игриво покачиваясь в такт дыханию.
Охотник облизнул пересохшие губы. Судьба издевается над ним?
Все происходящее как будто нереально, оно происходит не с ним. Радгар никогда не истекал слюной перед женщинами. Никогда не падал на колени. Никогда не завораживался красотой молоденьких аристократок. Тем не менее, его руки словно зажили своей собственной жизнью. Ладонь легла аккурат на мягкую женскую сладость, а сосок сам нырнул под пальцы.
Эмоции накрыли его, застлали разум. Он сжал пальцы, пропуская через себя поток возбуждения. На несколько секунд Радгару показалось, что сейчас он сорвется, окончательно потеряет контроль над собой. Все инстинкты вопили о том, что эту женщину нужно сделать своей здесь и сейчас. Сорвать с нее это черное платье, развести в стороны стройные ноги и полностью отдаться страсти. Он хотел этого. Больше всего на свете.
Судорожный выдох. Радгар с трудом зажмурился и опустил голову. Что с ним происходит? Что за наваждение? Он не насилует женщин, не ведет себя как зверь. Сдержанность, серьезность, выдержанность — вот его основные черты. Свою страсть он демонстрирует в бою. Женщины…слишком нежны, чтобы выдержать напор его натуры.
Ему вдруг стало страшно. Не за себя — за нее. За эту беззащитную девочку, которую ему вверили защищать, а он находится в шаге от того, чтобы обесчестить ее. Так нельзя… Страх переселил животную страсть. Радгар резко встал, молниеносным движением отняв руки от девочки. Не видя ничего перед собой, он почти бегом направился в ванную комнату. Взгляд выцепил раковину. Бросившись к ней, охотник блеснул на лицо ледяной воды. Сразу стало легче. Холод проясняет разум. Несколько минут Радгар поливал лицо, прежде чем окончательно пришел в себя.
— М-м-м… — из спальни послышался тихий стон. Анна пришла в себя. Радгар медленно втянул воздух через ноздри и взял себя в руки. Он не должен выдать себя. Если девушка будет уверена, что общается с человеком своего пола, все будет идти как нужно. Все будет хорошо.
Глава 8
Арианна осторожно села на постели. Тело мучила болезненная слабость, мысли путались. Где она? Оглядевшись, девушка разглядела знакомые силуэты. Это ее комната… Как она здесь оказалась? Что вообще произошло? Опустив взгляд вниз, принцесса с удивлением обнаружила, что ее грудь оголена, а корсет расшнурован. Она неловко поправила вырвавшуюся на свободу часть тела и прижала платье к телу. Куда делась ее служанка? Она привезла ее прямо из Империи, а правила отбора это строго запрещали. Ох, сейчас бы о правилах думать… Она нарушила их так много и так нагло, что король Западных земель имеет полное моральное право взять наследницу трона в плен.
Но это все пустое. Наследницу трона Империи не покидало новое для нее чувство. Темная магия, текущая по ее венам, управляла жизнью девушки. Носить в себе столь мощную и столь загадочную силу непросто. Она, как вторая ипостась, подсказывала Арианне верные решения. Именно столь мощная магия позволила ее роду возвыситься до императоров и править одной из самых могущественных стран на протяжении столетий. Но черные силы много брали за свои услуги. Не редко случалось так, что магия захватывала разум, и человек начинал творить ужасные вещи, выжигая целые поселения. Черная сила требовала крови. Даже жертвоприношений ей нередко было мало.
Арианна чувствовала всех, в ком была хотя бы капля черной магии. Оборотни и маги с более слабой силой — она безошибочно определяла всех. Как королева ос, она ощущала каждого своего подданного. Ей подчинялась самая крупная армия оборотней — сильнейших воинов. Ей не нужно было задумываться об их политической верности. Эти мужчины подчинялись ей на уровне инстинктов.
Но сейчас… Арианна не могла объяснить свои ощущения. Она явственно ощущала флер присутствия в своей спальне черного мага. Сильного, могущественного… Девушка даже принюхалась, пытаясь уловить его природный запах. Нет, чувствовался лишь магический след.
— Ты очнулась, — сладко пропел кто-то рядом.
Обернувшись, Арианна натолкнулась на стоящую в дверях Клариссу. Боги, эта женщина так огромна, что ее фигура заслонила почти весь дверное проем. Как могла сформироваться такая мужеподобная дама? Арианна уже не раз думала о том, что ей нужно было заняться боевыми искусствами, а не танцевать на балах и слушать насмешки.
— Кто здесь был? — слабо спросила принцесса, пытаясь подняться с постели. Темный маги с таким потенциалом не могут покинуть Империю без ее разрешения. Откуда в этом захолустье взялся столь сильный мужчина?!
— О чем ты? — в низком голосе Клариссы послышалось волнение. Анна даже не заметила, как та подошла к ней. — Лекари рекомендовали тебе полный покой и постельный режим. Не вставай, — она говорила с таким искренним беспокойством, что сердце девушки тепло отозвалось. Нечасто ей приходилось сталкиваться с простой человеческой заботой.
— Скажи мне, кто здесь был? — не унималась Арианна, не замечая, как Кларисса смотрит на ее полуоголенную спину. — Я чувствую… Не знаю, как объяснить это.
— Дорогая, здесь не было никого, кроме меня, — тихим успокаивающим голосом произнесла баронесса и положила руки на плечи принцессы. Девушка вздрогнула от прикосновения ледяных пальцев.
Арианна подняла на девушку удивленный взгляд. Обратившись к своей внутренней тьме, она попыталась почувствовать мужеподобную даму. Признает ли магия в ней свою подданную? Принцесса изо всех сил прислушалась к своим ощущениям, не отрывая взгляда от нависающей сверху Клариссы.
Ничего…
Она не почувствовала в ней Тьмы. Ни капли. Магия будто не замечала девушку, проходя сквозь нее.
— Подумай, — шепотом попросила Арианна. Комната была наполнена мужским магическим следом, и не простым. Еще никогда магия не была так приятна принцесса, как бывает приятен аромат одеколона или природный мужской запах. Она слышала, что Тьма способна указывать людям на тех, кого посчитает подходящей парой, но принцесса никогда не верила в эти сказки. Арианна общается с Тьмой всю свою жизнь. Эта смертоносная древняя сила не способна отличать никакие эмоции, кроме страха, боли и гнева. Теплые чувства ей неведомы. Любовь, преданность и привязанность чужды Тьме.
— Дорогая, никто не заходил, — ответила Кларисса и очень подозрительно и напряженно сглотнула слюну. Неужели врет?
— Что произошло? — Арианна сделала вид, что решила сменить тему. Кларисса все-таки настояла на своем и уложила девушку обратно на подушки.
— В лесу случился прорыв пространства, — вздохнула большая женщина. — Оттуда вышел кхард. Анна, почему ты не сказала, что обладаешь черной магией? — прищурила глаза Кларисса. Странный у нее голос. Писклявый, будто она специально пытается говорить в более высокой тональности, чем ей дано от природы.
— Я? — Арианна распахнула глаза, изображая удивление. — Вспышки черной магии были всего пару раз за всю мою жизнь. Это сложно назвать обладанием. Скорее отголоски дара, которым владел один из моих предков.
— Правда? — с подозрением прищурилась Кларисса. Арианна никак не могла понять, почему вид этой девушки кажется слишком уж несуразным, карикатурным. Да, она крупновата, но помимо этого в ней странно все: голос, волосы, руки, обильный макияж, даже движения. Принцессу не покидало ощущение, что бедняжке трудно двигаться. Сознание пронзила догадка: она больна!
Наверняка помимо мужеподобного телосложения у девочки проблемы и с другими органами. Скорее всего, у нее больные ноги. Оттого походка кажется такой тяжелой и угловатой. На балу Арианна заметила на руке у девушки несколько густых черных волос, как у мужчин. Неужели такой подшерсток покрывает все ее тело? Поэтому она так тщательно скрывает руки и ноги.
Кларисса все время обмахивается веером… Неужели ее мучает потливость? Если есть проблемы с потовыми железами, то наверняка ее тело покрыто прыщами. Из-за них она постоянно мажет лицо обильным количеством тонального крема. Она просто пытается скрыть те уродства, которыми наградила ее природа.
Ох… Арианна прониклась уважением и жалостью к Клариссе. Эта отважная женщина не отчаивается, не ставит на себе крест, а делает все, чтобы жить полноценной жизнью. Даже на отбор приехала, зная, что здесь ее ожидают насмешки.
— Что с тобой? — Кларисса смотрела на Анну со смесью опаски и удивления. Принцесса не могла удержать рвущихся наружу эмоций и с чувством сжала не по-девичьи сильную руку. — Анна, ты пугаешь меня… — пробормотала Кларисса растерянно, старательно отводя взгляд. Прикосновение принцессы явно было ей непривычно. Наверняка она и не знает, что такое дружба и обычная поддержка. Сколько подруг у такой особенной девушки? Настоящих — ни одной, как и у Арианны. Наследница трона не раз убеждалась в том, что настоящей женской дружбы не существует, но этой особенной девушке захотелось помочь. Она лишь сжала пальцы еще сильнее. Пусть привыкает к прикосновениям.
— Расскажи мне все, — с улыбкой попросила принцесса.
Радгар шумно вздохнул. Раскрыв свой белый веер, он начал рассказывать обстоятельства утреннего происшествия. Анна слушала внимательно, не перебивая, ловя каждое слово.
— Мне никогда не удавалось создавать молнии, — прошептала она изумленно, глядя прямо в глаза Клариссе. Было что-то особенное во взгляде крупной девушки. Что-то жесткое, сильное и…надежное. Хотелось ловить этот взгляд, не разрывать зрительный контакт.
— Создать разящую молнию, убивающую взрослого кхарда, может лишь очень сильный темный маг, — Кларисса не спешила верить словам Арианны. — Ты уверена, что прежде никогда не владела черной магией?
А она не так глупа, как могло бы показаться.
— Вы много знаете о кхардах, — вздела бровь принцесса. — Так героически бросились защищать меня и…как его…Макса? Вы смелая девушка, Кларисса. Умеете драться? — прищурилась Арианна. С таким телосложением Кларисса должна была хотя бы попытаться овладеть боевыми приемами. Это не лучшее занятие для леди, но все же…
— Немного, — хмыкнула баронесса. Ответить более развернуто она поскупилась.
— Спасибо, что пыталась защитить меня, — серьезно кивнула Анна, вновь сжав пальцы в знак благодарности. Рука девушки напряженно дернулась, словно Клариссе хотелось выдернуть свою конечность.
— Спасибо, что защитила меня, — улыбнулась в ответ она.
— Я, правда, почти не помню ничего, что случилось после того, как появился кхард, — солгала Арианна. Ей пришлось врать, иного выхода не было. Если окружающие поймут, что она владеет черной магией на самом высшем уровне, начнутся проблемы. Без сомнения, принцессе не составит труда обмануть короля и сбежать в Империю, но отбор будет сорван. Арианна не намерена уходить отсюда без своего суженого, за которым ее отправила провидица Дельфина.
— Не думай об этом, — кивнула Кларисса. — Просто отдыхай. Лекари сказали, твое тело оказалось не готово к столь сильной нагрузке… Поспи. Опрос перенесли на вечер, но если ты решишь остаться в своей комнате и пройти его позже, все поймут, — Радгар сам принял это решение. Вряд ли организатор решат освободить девушку от прохождения испытания, но…его слово тоже имеет вес.
— Ну уж нет! — оскорбленно воскликнула Арианна. — Я прекрасно себя чувствую. Уж как-нибудь смогу доползти на нижний этаж.
— Остальным девушкам ничего не сказали о нападении. Она не знают, что с тобой что-то случилось. Скажем им, что ты просто приболела, — предложил Радгар. Это будет лучшим вариантом.
— Ты хорошая девушка, Кларисса, — улыбнувшись, Арианна погладила пальцем тыльную сторону крепкой ладони. Дно неожиданно крупную девушку так перекосило от этого простого жеста, будто ей на ногу наступили со всего размаха. Принцесса быстро прекратила поглаживание. Слишком уж растерянной выглядела Кларисса.
Арианна сама не заметила, как уснула. Телом быстро завладела слабость, организм потребовал срочного отдыха. Едва прикрыв глаза, девушка уснула.
Глава 9
— Ты все же решила пойти? — вздохнула Кларисса, с сочувствием смотря на бледную Анну. Радгар очень хотел оставить эту девчонку отдыхать в ее комнате, слишком уж слабой она выглядела. Даже встать с кровати ей удалось со второго раза, да и то с огромным трудом. Вот куда она рвется?! Что такого важного в этом дурацком опросе? На нем даже принца не будет, красоваться не перед кем.
— Не смотри на меня так! — погрозила пальцем девушка, опираясь на изножье кровати. Она даже идти не сможет без опоры. Радгар не против отнести ее на руках, но в глазах свидетелей это будет выглядеть странно. — Я не позволю никому считать меня слабой и сбрасывать со счетов.
— Дорогая, ты выглядишь так плохо, что тебя будут считать слабой в любом случае, — хмыкнул Радгар. Он никогда не сможет понять женщин. Даже он сам, пребывая в болезни, никогда не пойдет на свидание к женщине, даже будь она хоть самой императрицей. Руки чесались уложить эту хромую лебедь в постель и никуда не пустить.
— Ха! — хитро усмехнулась Анна. — На фоне грызущихся между собой змей я, бледная и вздыхающая, буду вызывать сочувствие. Мужчины, Кларисса, испытывают потребность защищать и поддерживать женщину. Этим нужно пользоваться, — подмигнула ему Анна.
От таких откровений Радгар оторопел. Он и раньше подозревал, что женщинам нравится притворяться слабыми, чтобы нарваться на мужскую защиту и поддержку, но впервые услышал об этом из уст девушки.
— А ты хитрая, — буркнул он. Теперь эта показная слабость уже не казалась ему такой искренней.
— Перестань, это всего лишь способ приручить мужчину, — подмигнула Анна. Отняв руку от кровати, она сделала несколько шагов. Несмело, слабо. Но девушка все же устояла на ногах. — Вперед, — решительно кивнула она.
Опрос проходил на веранде, расположенной в задней части Летней резиденции. Здесь королевская семья завтракала, поэтому все было отделано лучшими сортами дерева. На мебели то и дело встречалась позолота. Красота и выдержанность интерьера сами по себе призывали к дисциплине и тишине. Это не место для склок.
Для девушек расставили семь деревянных стульев. На каждый уложили мягкую подушку, чтобы ничего не затекло от долгого сидения на твердой поверхности. Анна спустилась на нижний этаж, опираясь на крепкую руку Клариссы. Уже подходя к веранде она отказалась от помощи, выпрямилась и стройной походкой направилась к своему стулу. Радгар невольно проникся уважением к девушке. Она была бледна, но всеми силами старалась скрыть недомогание и боль.
Девушки были заметно взволнованы. Они то и дело перешептывались, но Радгар никак не мог уловить суть их беспокойства. Неужели они что-то знают? Но ведь он приказал скрывать нападения кхардов. Усевшись в кресло, даже Анна начала беспокойно вертеть головой, вглядываясь в лесную чащу.
— Что случилось? — нахмурившись, спросил Радгар. Все это выглядело слишком странно, он явно чего-то не понимал. Охотник терпеть не мог, когда от него укрывалась важная информация.
— Они позвали оборотней, — к его удивлению, ответила Анна, не отводя взгляда от леса.