— Мы видели нескольких, — испуганно прошептала девушка с длинными темно-коричневыми волосами. Радгар уже давно приметил ее перманентно испуганный взгляд. Она, как пугливая мышь, смотрела на всех с опаской. Ха! Да она даже лицом чем-то походит на мышонка. Как ее зовут? Не важно, Радгар уже окрестил девчонку Мышонком. — Говорят, они расставлены по периметру, чтобы охранять отбор.
— Не может быть, — Радгар был так поражен услышанным, что даже забыл про веер. Его слова больше напоминали обозленное рычание дикого зверя, нежели женский голос, но охотник даже не обратил на это внимание. Кто мог отдать распоряжение позвать оборотней в качестве охранников?! Кому в голову могла прийти эта идея?! Оборотни очень вспыльчивы, импульсивны, не всегда способны контролировать свои животные порывы. К тому же, любители выпить. Как можно поручить им охранять девушек?! Все равно, что посадить волка сторожить овец.
— Может, может, — закивала Луиза. — Мой отец успел меня предупредить. Они будут охранять периметр. Говорят, в лесу что-то случилось, — она бросила на деревья беспокойный взгляд, — и срочно потребовались оборотни.
Не говоря ни слова, Радгар поднялся и направился к выходу. Они там совсем спятили?! Зачем было отправлять на столь непростое и унизительно задание, при этом игнорируя его как руководителя?! Все гвардейцы подчиняются Радгару, ему докладывают обо всем происходящем. Но оборотни-то ему не подчиняются! Они вообще народ безбашенный. Кто сильнее — тот и главный. Воины они суровые, яростные, но нередко помимо врагов колотят и своих. А сколько случает насилия над женщинами? Да этих головорезов нельзя и близко подпускать к невестам принца!
— Куда это вы? — в дверном проходе выросла фигура немолодой полной женщины. — Вернитесь на место, Кларисса, — потребовала она. Хоть женщина и была ниже Радгара ростом, ее самоуверенности это нисколько не навредило. Она смотрела на мужеподобную девушку с таким негодованием, что даже охотник осекся.
— Мне надо выйти, — негромко проговорил Радгар. Что с ней делать? — Отойдите, пожалуйста! — с нетерпением потребовал охотник, но самостоятельно двигать тетеньку не решился.
— Если вы сейчас же не вернетесь на веранду, вас усадят на стул силой! — гаркнула особа. От ее скрипучего визга барабанные перепонки взорвались. Она кто, дочь банши?! — Быстро села! — закричала она, но этот крик лишь распалил гнев Радгара. Она думает его испугать своими визгами?! Даже ее жабоподобная физиономия не выглядит страшнее оскалившегося кхарда.
— Отойдите по-хорошему, — прищурился Радгар, сжав кулаки. Он уже приготовился подвинуть тетку, если потребуется. Поняв, что ее крики не действуют на высокую девушку, дама сменила тактику.
— За непослушание вас могут выставить с отбора, — сверкнула глазами воспитательница, на этот раз обращаясь к Анне. — Еще одно замечание, и вы будете держать ответ перед королевской семьей! — пообещала она, явно рассчитывая напугать девушек. Наверное, это сработало бы с кем-нибудь другим, но только не с тридцатитрехлетним офицером, который с королем на короткой ноге.
— О, я бы очень хотела увидеться с королем и спросить, какого демона он творит! — с чувством рыкнул Радгар, сжав кулаки. Жабоподобная дама испуганно прижала ладонь ко рту. Даже девушки изумленно притихли.
— Да как вы смеете сквернословить в таком месте?! — она распахнула свои водянистые глаза. — Что такого важного вам нужно сделать, милочка?! Имейте в виду: если не пройдете опрос, вас выставят с отбора! — она потрясла пачкой бумаг перед лицом Радгара. Её тупость уже переходила все возможные границы.
— Вы когда-нибудь общались с обротнями, уважаемая? — тихим от злости голосом спросил Радгар. От такого вопроса, заданного низким мужским голосом, дама опешила. Спохватившись, он раскрыл белый веер.
— Что? В каком смысле? — пискнула она, обведя растерянны взглядом смирно сидящих девушек.
— Сомневаюсь, что общались. Знаете, что они предпочитают делать с женщинами, когда выпьют и соберутся в стаю? — Радгар заглянул ей в глаза. Она лишь растерянно хлопала ресницами. — Обычно они имеют их втроем. По три оборотня на одну человеческую женщину. Как правило, предпочитают крестьянок, ибо после нескольких случаев с аристократками они испугались мести. Вы можете вместить в себя три половых органа одновременно, уважаемая? — совершенно искренне спросил охотник. Дама пошла пятнами. Казалось, она вот-вот упадет в обморок от столь жестких вопросов. — Если можете, то я советую вам провести опрос и отправиться на прогулку в лес, — он кивнул в сторону деревьев. — Потом расскажете нам о своих впечатлениях, — рыкнул он и, развернувшись, направился на встречу с королем.
Какому идиоту могло прийти в голову позвать сюда оборотней?! Чем дольше Радгар думал об этом, тем сильнее бушевало в нем негодование. Он даже позабыл о своем внешнем виде. Открыв портал, отправился прямиком к королевским покоям. Благо, у него был доступ во дворец.
— Ваше Величество! — грозно протянул охотник, распахивая дверь кабинета.
— Пресвятые прародители! — вскричал монарх, увидев в дверях медведя в юбке. Он едва не выронил бокал с вином из рук. — Радгар?! — ахнул он и залился смехом. — Ты похож на циркового мишку, — хохотал король, полностью поглощенный нахлынувшим весельем. Радгар никогда не видел его таким: искренним, душевным, по-человечески простым. Когда старик так смеялся, злиться на него было невозможно. Как бы охотник не старался, он не смог сдержать собственную улыбку. Ворваться к королю в женском платье и парике… Мог ли он когда-нибудь представить себе подобное? Осознав всю абсурдность ситуации, Радгар и сам начал смеяться.
— Боги, ты невыносим, — сквозь смех произнес он.
— Обычно женщины находят меня обаятельным, — хрюкнул король. — Вина? — предложил он, утирая слезы с лица.
— Нет, я на службе, — отказался охотник.
— Давно я так не смеялся, — утирая слезы с лица, произнес монарх. — Первым делом подумал, что все, конец, маразм окончательно пожрал мой мозг, — достав платок, он утер со лба пот. — Ты и на женщину-то не сильно походишь, — он снова начал подхрюкивать, глядя на охотника в пышном розовом платье. — Натуральный цирковой медведь.
— Шутки шутками, Ваше Величество, но есть серьезное дело, — попытался призвать его к порядку Радгар. — Вы настояли на том, чтобы я переоделся в платье и обеспечил безопасность, рискуя своей репутацией. Я согласился. Теперь я вынужден терпеть насмешки даже от близких друзей. Я питаюсь травой, которую подают под видом еды на этом чертовом отборе, — начал заводиться он. — Я не могу нормально дышать, потому что этот корсет сжимает грудную клетку. Знаете, раньше мне казалось, что женщины, которые постоянно падают в обмороки — симулянтки и плохие актрисы, но сейчас я начал их понимать! Корсет — это орудие пытки! Посмотрите на мои ноги, — окончательно поддавшись эмоциям, он задрал юбку до самого пупа. Теперь розовая ткань прикрывала его ноги лишь сзади.
— Видишь эти штуки? — он указал на метательные ножи, прикрепленные к его бедрам. — Они натирают кровавые мозоли! Эта проклятая мода открывать щиколотки убивает даже малейший шанс носить что-то более менее удобное. Я предлагал сделать карманы, но…
— Ваше Величество! — дверь кабинета распахнулась, и воцарилась полная тишина. Радгар не видел бесцеремонного юношу, но его изумление ощущалось даже кончиками волос на спине. Можно представить, какая картина открылась вошедшему: огромная женщина в розовом платье стоит перед королем, задрав переднюю часть юбки почти по грудь. Проклятье… Радгар обреченно закрыл глаза. — Я зайду позже, — шепнул незваный гость и спешно захлопнул дверь.
Глава 10
— Ты понимаешь, какие сплетни уже ползут по дворцу? — обреченно пробубнил король. Он совсем скис, представив, что теперь будут говорить о нем. Престарелый король предлагает участницам отбора место королевы в обмен на постель… Боги! Зачем вы издеваетесь над смертными?
— Нам нужно думать о другом, — жестко заявил Радгар. Последнее, о чем он хотел беспокоиться, так это о дворцовых сплетнях. — Как я могу поручиться за безопасность девушек и вашего сына, если на территории находятся оборотни?! Кто позвал их?! И почему я узнаю об этом из женских сплетен?!
— Тише, Радгар, не заводись, — король примирительно выставил руки ладонями вперед. — Я сам вчера едва не разругался с сыном из-за этих оборотней. Он сам принял решение выставить их как охранников, и ты знаешь, что он имеет на это право. По закону жених отбора является его распорядителем. Он ничего не знает о твоем присутствии, это лишь мое желание. Альберт решил, что оборотни смогут защитить девушек от созданий Тьмы… — развел руками монарх. — Я не смог его разубедить.
— Скажите мне, ваш сын — идиот? — абсолютно серьезно спросил Радгар, внимательно всматриваясь в лицо короля. Старик растерянно поджал губы. — Вероятность того, что девушек сожрет нечисть, ничтожна по сравнению с тем, что их изнасилуют оборотни. Ваш сын служил в армии! Он что, не понимает, с кем имеет дело?
— Он запретил им приближаться к замку Резиденции, — хмыкнул король. Он и сам осознавал глупость сына, но отцовские чувства не позволяли признать ее открыто.
— Но девушки будут гулять! — воскликнул охотник, теряя терпение. — В конце концов, ничто не мешает похитить их и сказать, что «она сама пришла»! Они животные, а не люди. Инстинкты в них сильнее разума. Боги, да это знают даже дети! Я не могу гарантировать безопасность девушек, если по территории будут разгуливать оборотни!
— Это не простые оборотни, — вздохнул король. — Это личный отряд Альберта. Они подчиняются ему, по крайней мере, пока. Они все принесли ему свои клятвы и не нарушат их. Так что я бы на твоем месте не паниковал.
— Я не могу работать в таких условиях, — покачал головой Радгар и снял парик с желтыми волосами. — Пусть наймет вожака оборотней, чтобы охранял его невест. Я не могу ничего гарантировать, пока это зверье рыщет рядом, — в раздражении он швырнул парик на кресло.
— Радгар, успокойся! — забеспокоился король, подскакивая с места. Он спешно закрыл дверь на замок. — Альберт еще юн, он учится. Поверь, после первого же происшествия он разгонит этих оборотней.
— После какого происшествия?! — закричал охотник, разведя руками. — После того, как изнасилуют служанку?! Если дело касается не благородной леди, то можно не волноваться?!
— Послушай, ну почему ты так уверен в том, что они собрались кого-то насиловать?! — не выдержал король. — Оборотни действительно очень сильные парни, к тому же чувствуют нечисть. Они могут быть чрезвычайно полезны! Давай подождем, — предложил он. — После малейшего происшествия я распоряжусь освободить территорию от них. Не беспокойся.
— Не могу я брать на себя такую ответственность, — покачал головой Радгар. Присутствие оборотней — это последняя капля. Женская юбка, парик, корсет, скудная пища — все это он готов потерпеть. Но только не стаю дикарей, охочих до женщин и выпивки. После затяжной паузы король все же произнес:
— Хорошо, хочешь отказаться — отказывайся, — вздохнул он, возвращаясь в свое кресло. — Я не могу заставить тебя. Но знай: если уйдешь, между девушками и оборотнями не встанет никто. Если они все же решат на кого-то напасть, простая охрана вряд ли сможет их защитить. Ты единственный, кто владеет черной магией и может противостоять оборотням. Поэтому они тебя так не любят? — усмехнулся монарх. Он знал, на какие точки давить, склоняя Радгара к нужному ему решению. Даже лгать не приходилось! Он всего лишь немного сгустил краски.
Охотник напряженно молчал, не спеша отвечать.
— Если ты готов оставить девушек на произвол судьбы, то можешь отправляться к себе домой прямо сейчас, — продолжал давить монарх. — Кстати, ты знаешь, что послезавтра полнолуние? Эти дикари с ума сходят в этот период… Количество изнасилованных крестьянок подскакивает пятикратно… И почему им своих женщин не хватает?
— Хватит! — резко оборвал его охотник. — Я не верю, что вы позволите такому случиться.
— Мой сын должен учиться на своих ошибках, — развел руками король. — Я уверен, никто не тронет самих невест, но вот служанок… — он многозначительно замолчал, бросая взгляды на напряженную спину охотника. — Мы это как-нибудь замнем дело, выдадим пострадавшую замуж…
— Довольно! — оборвал его Радгар. — Лучше думайте о том, как вам замять слухи о связи с участницей отбора, — он сдержал улыбку и говорил максимально серьезно. Признаться, эта курьезная ситуация даже льстила репутации короля. О нем давно говорят, что после смерти королевы он не замечает женщин. Может, сплетни сдвинут дело с мертвой точки. Все же пятнадцать лет одиночества никому не идут на пользу, а он даже мимолетных фавориток не имеет.
— Ерунда, — отмахнулся пожилой монарх. — Так, что ты решил, Радгар? Бросишь девушек на произвол судьбы?
— Вы же понимаете, что, если оборотни будут приставать к женщинам, то я не ограничусь замечанием? — он сказал это таким жестким, леденящим душу голосом, что даже королю стало не по себе. — Я убью.
— Понимаю, — признал король после паузы. — Ты на службе, и по закону имеешь право убить того, кто представляет опасность для объекта охраны. Закон не будет тебя преследовать, но вот сородичи убитого… — он многозначительно замолчал. — Надеюсь на твое благоразумие, Радгар. Лишняя кровь нам не нужна, да и девушки перепугаются до смерти.
— Хорошо, я вернусь, — охотник неохотно взял с кресла свой яркий парик с длинными закрученными локонами. — Но у меня есть условие.
— Какое? — король удивленно вскинул брови.
— Я требую нормального питания, — недовольно ответил Радгар. — Девушек кормят одними салатами из травы и овощей. Я не знаю, это часть испытания или для них такая пища абсолютно нормальна… Мне плевать! Я не наедаюсь. Мне нужно мясо.
— Хорошо, — король недоуменно почесал залысину. — Но ты понимаешь, как будешь выглядеть среди остальных? Всем по тарелке салата, а тебе жареную баранину?
— Скоро все будут думать, что Кларисса спит с королем, — отмахнулся Радгар. — Мясо никого не удивит.
— Как знаешь. Это все?
— Есть еще один вопрос, — Радгар нервно передернул плечами. — Я приказал удалить с отбора одного идиота, который приставал к девушкам. Он оказался другом вашего сына и мой приказ проигнорировал. Какой смысл моего нахождения там, если, по сути, мне не подчиняются?
— Радгар, ты должен понять, — вздохнул король. — Я пригласил тебя втайне от своего сына.
— А ведь говорили, что мне будет предоставлены полномочия, — криво усмехнулся охотник. — Обманули?
— Полномочия есть, — уклончиво повел головой король. — Я сделаю все, что в моих силах. Уверен, Альберт просто не знает, что творит его так называемой друг.
— Знаете, для будущего правителя он катастрофически глуп, — резонно заметил Радгар. — Одно идиотское решение за другим. Что ждет страну в будущем?
— Он научится, — мрачно и тихо заверил его король. Его самого мучили думы о будущем, но никакого решения он не находил. — Обязательно научится… У меня есть еще лет десять.
— Я надеюсь, — буркнул Радгар. — Потому что, упасут нас боги, что-то случится, он заведет королевство в пропасть, — он уже собрался уходить, но напоследок все же сказал: — Макса не должно быть на отборе. Он опасен. Сделайте так, чтобы я его больше не видел.
— Хорошо, — поджав губы, пообещал король. Разговор испортил ему настроение. Даже он понял, что сын принимает одно провальное решение за другим, подвергая опасности себя и вверенных ему девушек. Стоило дать ему полномочия распоряжаться и организовывать, как он испортил все, что только можно. — Иди, — шепнул король. Ему нужно было остаться одному.
Не сказав больше ни слова, Радгар натянул на голову желтый парик, поправил юбки и покинул королевский кабинет. Когда он порталом вернулся в здание Резиденции, в замке стояла тишина. Похоже, опрос уже закончился, и девушки разошлись на послеобеденный отдых.