— Конвой, я так понимаю, трогать не будем? — уточнил один из офицеров.
— Верно понимаешь. Криптонит и так стратегическое сырье, а в свете последних событий… В общем, где мы возьмем лишнюю эскадру чтобы показать ее имперцам?
— Боюсь, что в таких условиях мы бессильны. Пока конвой не доведет клипер до Ура, никаких свободных кораблей у нас не будет.
— А каков расклад по кораблям сейчас?
— В Лессебо из адмиральской эскадры уцелел только один линейный корабль и три брига. Корабли оставлены охранять зону, чтобы никто не разграбил затонувшие суда. Их планируют поднять и отремонтировать. В Морино формируется конвой. Сейчас в порту находятся пять линейных кораблей, три галеона, восемь бригов, двенадцать шлюпов. Почти все корабли войдут в конвой. В Ковера стоят два линейных корабля, два галеона и три брига. В море находится эскадра вице-адмирала Фило в составе четырех линейных кораблей, шести галеонов, трех бригов и семи шлюпов. Также в море в одиночных плаваниях еще девять бригов и восемь шлюпов. В текущем ремонте два линейных корабля и три галеона.
— Не понял. А где остальные корабли флота? Должно быть тридцать линейных кораблей.
— В прошлом году переведены в колонии, экселенц. Их планировали заменить новыми броненосцами из Александрии, но корабли к переходу пока не готовы. Плюс два линейных корабля списали, а замена еще не построена.
— Великолепно. У нас тут война намечается, а мы не готовы.
— К войне нельзя быть готовым, не готовясь, экселенц. А нас заранее никто не предупреждал.
— Это понятно, — отмахнулся Леонид, — Думайте, что делать. Пока у нас получается, что до подхода эскадры вице-адмирала… Кстати, а кто поведет конвой, раз адмирал погиб?
— Коммодор Брак. Толковый офицер. Справится.
— Пусть так, — кивнул воевода, — Тогда до подхода вице-адмирала с основными силами Южного флота мы можем послать в Канал только корабли из Ковера? Два линейных и два галеона?
— Верно, экселенц.
— В империи их не испугаются, — Леонид задумчиво забарабанил пальцами по столу, — А если немного переиграть план? Где сейчас вице-адмирал?
— Где-то у побережья драконидов.
— Пусть бросает все и на всех парусах мчится к Песчаным рудникам.
— Хотите попугать имперцев там?
— Других вариантов у нас нет. Или все же мы сможем достать эскадру из воздуха?
— Нет, экселенц.
— Тогда связывайтесь с вице-адмиралом, доносите до него боевую задачу, а заодно пошлите ему в усиление те корабли, что сейчас стоят в Ковера.
— Тогда мы оставим острова совсем без защиты с моря.
— Имперцы не знают, что наш славный адмирал утоп вместе со всей своей эскадрой. К тому моменту, когда это станет достоянием гласности, на место вернутся и корабли конвоя, и эскадра вице-адмирала.
— Будет исполнено, экселенц.
— Хорошо. На этом с планом «Ришелье» закончено. Рота около столицы поможет при перевороте, скопление военной силы в Касе покажет всем серьезность намерений, флот отвлечет посторонних. Переходим к текущим делам Корпуса, — Леонид достал из папки новый лист, — Как обстановка на Периметре?
— Из Кремля* сообщали о двух червяках. В остальных местах тихо. Около Александрии замечена повышенная активность пауков, но пока нападений нет.
(* Один из фортов, прикрывающих Гнездо со стороны Проклятого леса.)
Прошедший век отчетливо продемонстрировал вампирам, что место, в котором они живут, люди совсем не зря называют Проклятым лесом. Всего две случайных магических мутации, что стали устойчивыми, полностью изменили всю фауну, обитающую в лесу. Измененные магией медведи, волки и рыси остались в прошлом, сохранившись только в лабораториях вампиров. Ныне Проклятый лес принадлежал паукам и червякам.
Первые мало отличались от своих природных сородичей, обладая тем же количеством лап, глаз, жвал и всего прочего. Отличия были в размерах. Магические пауки имели тело объемом с болонку, чрезвычайно смертоносный яд, высокую скорость и были полностью холодоустойчивы. Всего за десять лет они опутали паутиной весь лес и сожрали всех его обитателей. Ныне пауки с упоением жрали друг друга, немногих сохранившихся птиц и червяков.
Из кого мутировали упомянутые червяки не смогли сказать даже ученые вампиров. Может змеи, может гусеницы, а может это и правда был какой вид червяка. Сейчас это было не важно. Ведь на текущий момент магические черви достигали размеров пятнадцати метров, очень проворно перемещались под землей, а благодаря внушительному набору зубов в пасти, перемалывали даже сталь.
И если пауки были опасны своими засадами, из которых они бросались, кусая в незащищенное место, то червяки на волю случая ничего не оставляли и активно искали себе пропитание где только можно. Из-за чего и возникло понятие «Периметр», обозначающее сплошную линию обороны от новых обитателей Проклятого леса. Периметр Гнезда держали подразделения вампиров, и здесь особых проблем не было. Периметр Залона держала боевая терция герцога. Периметр Александрии держали гномы и люди, и вот здесь периодически вспыхивали нешуточные сражения разумных с насекомыми. Пока что всем везло в том, что и пауки и червяки не могли существовать без высокого уровня магического фона, а он был только в Проклятом лесу.
— Ород?
— Без изменений.
— Дикие вурдалаки?
— По Элуру и соседним странам нет ни одного упоминания о нападениях.
После того как вампиры применили в Ильхори свои обелиски, это не осталось незамеченным людьми. Пришлось срочно налаживать производство супер ловушек и продавать их всем желающим. Желающих оказалось много. До сих пор кровавые обелиски были одним из самых ходовых товаров герцогства Кас. Они же кардинально изменили обстановку на землях людей.
Ныне редко какое поселение не имело хотя бы одного обелиска, города были заставлены ими по площадям и крепостным стенам, все значимые тракты также были отмечены приметной каменной композицией. Все это сделало жизнь простых людей легче. Оживилась торговля, человечество перестало жаться к побережью морей. Количество же диких вурдалаков критически снизилось. Ныне их можно было встретить только в самых отдаленных местах, где еще не были установлены обелиски. Кстати, еще одной нормой в борьбе с вурдалаками стали бассейны с морской водой, об отпугивающих свойствах которой людям наконец-то стало известно. Собственно, именно из-за бассейнов вампиры и продавали обелиски так активно, ведь если запах крови они выносили с легкостью, особенно после ста лет непрерывных тренировок в Армии, то перед отвратительным запахом моря они были бессильны.
— А как дела в Чергории?
После объединения закатных королевств под властью вурдалаков, вампиры, которые по прежнему ставили себе задачу искоренения своих младших братьев, с особенным интересом наблюдали за всем, что происходит в далекой стране. Но эти задачи, как и раньше, по прежнему лежали на Корпусе Будущего. Военных же Чергория интересовала как главный раздражающий фактор для церковников, благодаря которому Элур до сих пор не воевал против нового Светлого похода.
— Отмечено перемещение военных отрядов на границе с Лесом, но причина этой активности вурдалаков пока неизвестна. Разведка еще работает. Также отмечены как минимум три боестолкновения с гномами. Все атаки гномы отбили.
— Три? Не многовато?
— В пределах нормы, экселенц.
— Хм… Все равно усильте контроль. Если в Чергории что-то задумали, то это может повредить нашим планам. Отправьте туда армейскую разведку.
— Будет исполнено.
— А как на происходящее реагирует Церковь?
— Как всегда, там еще ничего не знают, экселенц. Нам помочь священникам с информацией?
— Не в этот раз. Пусть пока побудут в неведении. Что у них, кстати, с исследованиями личной магии?
Личная магия была болезненной темой, ведь после открытия вампирами всех ее возможностей, панацеей для них она так и не стала. Да, ныне кровопийцы могли свободно оперировать обратной магией, создавать могучие артефакты одной лишь силой воли и даже иметь возможность напрямую влиять на действия разумных существ, беря их под контроль своего разума. Но при всем при этом все грани личной магии были вампирам недоступны.
Оказалось, что энергетический шаблон магического существа не только дает обладателю некоторые неоспоримые преимущества, но и весьма здорово ограничивает его возможности. И в первую очередь это касалось того самого использования личной магии как «прокладки» для общения с божественной составляющей силы. Для «инструментов», каковыми и являлись магические существа, ряд функций был просто заблокирован шаблоном, а все попытки обойти запреты заканчивались выжиганием этого самого шаблона и смертью экспериментатора.
Казалось бы, выходом из ситуации является возможность обучить открытию одаренных людей… По началу вампиры так и сделали. Люди показали своим хозяевам все возможности личной магии, неограниченной шаблоном, и будем честны, они поражали. Вампиры уже довольно потирали руки в преддверии будущих плюшек, которые они смогут заиметь и строили грандиозные планы. Вот только одной из таких возможностей оказалась способность людей влиять на все наложенные на них заклинания истинной магии. И ритуал подчинения, с помощью которого вампиры и контролировали магов, полностью подпадал под эти возможности. То есть, люди, обученные вампирами секретам личной магии, получили возможность снимать с себя клятву крови и все наложенные с ее помощью ограничения.
Тогда только личная инициатива одного из жандармов спасла вампиров от большой беды. Ни с кем не советуясь и взяв всю ответственность на себя, вампир уничтожил всех посвященных в секрет личной магии людей и сделал это очень вовремя. Группа единомышленников уже успела к тому моменту снять с себя клятву подчинения и готовилась дать бой внешней охране вампиров, чтобы сбежать из Ебурга. К счастью, атака жандарма стала для них полной неожиданностью, и вампиру удалось убить большую часть магов до того как они оказали ему существенное сопротивление. Результатом дальнейшей драки стал полностью разрушенный Институт Магии, и полный запрет на выдачу людям любой информации об истинных возможностях личной магии.
Очень быстро после этого вампиры сообразили, что если они хотят жить нормально и дальше, то запрет на выдачу людям информации об истинной магии должен распространиться и на церковные исследования этой темы, начатые Светлой Церковью после того как по воле вампиров из «Откровения Демура» исчез пассаж про то, что личная магия происходит от богов, и священники, перестав трепетать перед ней, занялись изучением. Тогда то Корпус Будущего и начал все работы по уничтожению церковных исследований, так чтобы дальше уже банальной обратной магии их открытия не зашли.
К сожалению, после того хаоса, что благодаря вампирам возник на территории Великого Леса, эльфы так и не оправились и больше уже не могли сдерживать людей в их магическом развитии. Несмотря на желание, вампиры тоже этого не могли, но все что касалось личной магии старались отслеживать и незаметно переводить в тупиковые варианты развития, а при крайней необходимости уничтожать слишком далеко зашедших экспериментаторов. Так что тема была больной, и все Корпуса старались по мере сил помогать Корпусу Будущего в его работе.
— У меня нет новой информации на эту тему, экселенц, последний отчет нашей разведки еще не поступил.
— Жаль, — Леонид задумчиво посмотрел на паку перед собой, — Нехорошие у меня предчувствия. Слишком все тихо в последнее время. В Вобанэ явно что-то задумали.
— Аналитики выдали такое-же заключение, экселенц. Мы усилили бдительность, но пока…
— Результата нет, — кивнул воевода, — Это я знаю. А потому идем дальше. Как дела на побережье?
Сто лет назад вампиры совершили одну весьма существенную ошибку, попытавшись с наскоку и без тщательного планирования захватить Северные острова. Тогда отправленная в качестве десанта терция была так сильно потрепана штормом, что ее солдаты отказались выполнять дальнейшие приказы командиров и подняли бунт. Ситуация на континенте тогда была сложной, и вампиры просто забыли о своей неудаче, сосредоточившись на более важных вещах, тем более захват островов был не более чем блажью и никакой особой выгоды не нес.
И все бы так и осталось просто историей о военной неудаче, что в любой стране любят как можно быстрее забывать, но мятежные солдаты на островах смогли организоваться, объединиться и выяснить, что суровые северные земли не способны их прокормить. Обученные сражаться и убивать люди моментально нашли выход из ситуации. Раз нельзя получить нужное на месте, значит надо отобрать это у соседей. Так на свет появились северные пираты, ставшие делать опустошительные набеги на побережье Элура и Ильхори. Земли герцогства Кас его бывшие солдаты предусмотрительно обходили стороной, и потому вампиры смотрели на их существование сквозь пальцы.
Ситуация изменилась ровно год назад. Тогда семнадцать драккаров высадились в устье Проклятой и разграбили одну из приморских деревень. В ответ эскадра броненосцев стерла с лица земли десять поселений на Северных островах. Такого намека должно было хватить кому угодно, но видимо в головах пиратов осталось мало здравого смысла. Набеги на побережье герцогства с тех пор повторялись еще дважды.
— Фрегаты контролируют все прибрежные воды. Как только пираты появятся, они будут уничтожены, экселенц.
— Чего же вы их в предыдущий раз-то не уничтожили?
— В дозор было отправлено мало кораблей и были возможности проскочить.
Леонид покачал головой.
— А сейчас значит кораблей достаточно?
— Более чем. В море находится также броненосная эскадра, и она готова к любым действиям.
— А что насчет планов вывести часть броненосцев на острова?
— Эти корабли стоят в Александрии и готовятся к переходу, экселенц. В операции против пиратов они не задействованы.
— Ладно. Посмотрим, чем закончится эта охота на мух с помощью пушек и переход через пол океана.
— Переход полностью безопасен, экселенц. Что касается привлечения излишних сил… альтернативой является полное уничтожение всех приморских деревушек на Северных островах. Алукард это запретил. Так что, делаем что можем. Тем более для моряков броненосцев все это неплохая практика и тренировки.
— Убедили, — весело кивнул Леонид и перешел к следующей теме для обсуждения, — Как дела в колониях?
— За месяц перехвачено восемь иностранных судов, пытавшихся тайно проникнуть на юг и основать там свои поселения. Одно из судов сопровождалось боевым кораблем с имперским экипажем. Колониальный Флот предусмотрительно усилен дополнительными кораблями еще в прошлом году, так что неожиданностью это не стало. Отмечены очередные попытки основать колонии на побережье до Монгорского полуострова. Все они провалились. Уже имеющиеся там колонии пока что выживают, но их руководство слезно просит императора прислать дополнительные войска.
— А что с нашими попытками проникнуть на континент?
— Губернатор Малых островов планирует высадку в следующем году. Остальные чиновники ждут указаний из Каса. Инициативные действия частных лиц пока успеха не имеют. Я думаю, нам стоит заранее сформировать в колониях дополнительную терцию, чтобы у губернаторов были лишние войска под рукой, и они могли проявить себя, не боясь за порученные им земли.
— Подготовьте планы, — согласился воевода, — И бюджет рассчитайте, чтобы в Казначействе ко мне не цеплялись.
— Сделаем.
— Тогда идем дальше. Расскажите, что у нас в Сахии.
После того как вурдалаки высадились на острове и обратили в кровопийц хоббитов, Сахия очень быстро стала безлюдной. От неминуемой гибели королевство спасла случайность. В момент локального Нашествия на острове находились две терции под командованием генерала Каларгона, которые на тот момент уже некоторое время вели неудачную войну в лесах. То, что не получилось в атаке, вышло у Каларгона в обороне. Окопавшись в городах Чална и Назия, он сдержал все попытки вурдалаков добраться до людей. Два этих города остались тогда единственными человеческими поселениями на острове. Остальная территория Сахии быстро стала местом нескончаемой драки за кровь.