Когда вурдалаки вымерли от голода, вокруг королевства развернулась нешуточная политическая борьба. Королева Элура была тогда главным претендентом на трон своей родины, что не устраивало церковников, ведь получалось, что Элур и Сахия будут объединены в унию под короной Карла Великого. И хотя это полностью соответствовало закону о том, что границы никаких королевств не могут быть изменены пока идет Светлый поход, многие тогда поднялись на борьбу против такого исхода. Долгих пятнадцать лет короли решали кто должен занять трон Сахии. На Анну было совершено несколько покушений, и после того как в одном из них погиб ее сын, королева отказалась от всех своих прав на престол предков, и кризис наконец то был разрешен.
Зато здесь же возник другой. Ведь к тому времени Сахия была огромным куском свободной земли, причем весьма лакомым куском. Многие возжелали силой взять то, что нельзя было получить политическим путем. Но здесь уже принципиальность проявил Карл Великий, заявивший, что каждый, кто вторгнется в Сахию, автоматически окажется в состоянии войны с Элуром.
Тогда-то страны и заключили договор о том, что они не трогают Сахию и дают ей спокойно развиваться.
В настоящее время Сахия все еще не оправилась от смертельного удара нанесенного ей вурдалаками. Помимо Назии и Чална, в королевстве был всего один город. Сахианцы восстановили свою столицу — Лабар. Плюс к этому в пригородах сеяли поля и стояли немногочисленные деревни. Вот и все что к 302 году от Появления вампиров представляла собой Сахия. Периодически имперская или элурская эскадры выжигали на побережье острова поселения пиратов, но вглубь острова не лезли. А именно там поселились беглецы из империи, не желающие жить под гнетом церкви и кровавых магов. Именно эти поселения беглецов и стали причиной нового кризиса, который разворачивался вокруг Сахии в последние дни.
— Сразу в трех имперских портах Великого Канала замечены грузовые корабли. Где-то под флагом Сынов Веры, где-то под флагом Псов Света. На кораблях загружены кони и значительное количество долго хранящихся продуктов нашего производства. При этом все суда предназначены сугубо для каботажного плавания и настолько старые, что под сомнением даже их способность дойти до Песчаных рудников.
— Значит все же церковники готовят высадку, — сделал заключение Леонид, — А что у них с солдатами?
— В этом и проблема, экселенц. Все наши агенты, как один, заявляют, что никаких солдат в портах нет.
— Плывут на отдельном корабле?
— Все может быть, но такого корабля пока не обнаружено. А это, учитывая наш контроль имперских портов, весьма странно.
— Ладно. Какие у нас планы по противодействию высадки священников в Сахии?
— Королевская эскадра подготовлена к выходу в море. При обнаружении высадки церковников им будет приказано атаковать их под предлогом борьбы с незаконными пиратскими поселениями.
— Грязновато, — поделился своим мнением воевода, — Так можно и до религиозной войны дело довести. Все же Элур — это Истинная Церковь, и если королевские солдаты начнут убивать служителей Светлой Церкви… В Империи этим наверняка воспользуются.
— Думаете, ловушка? Потому и солдат нет?
— Я пока ничего не думаю, — покачал головой Леонид, — Просто указываю, что план слишком примитивен.
— Можно попробовать задействовать гарнских пиратов.
— Уже лучше, — улыбнулся воевода, — Так и сделайте. А королевский флот вообще в Канал не пускайте.
— Так точно, экселенц!
— Тогда у нас осталось два последних вопроса. Как дела у оборотней?
Выведенные валерианскими магами магические существа — ликане, промеж себя назывались вампирами не иначе чем оборотни. А все дело было в том, что под действием света местной луны, внешне обычные люди преображались, теряя человеческий вид и становясь чем-то похожими на упырей. Поначалу маги не знали, как им использовать новых слуг, пока не выяснили, что ликане имеют полный иммунитет к крови вампиров. Что с ними не делай, но обращаться в упыря, вампира или вурдалака оборотни отказывались. Быстро разработав магические ошейники, валерианцы обратили ликан в рабов и стали использовать их для охраны себя любимых. В последние годы такое же желание возникло и у церковников, которые перестали кривить нос от нелюди и заинтересовались солдатами, способными почти на равных противостоять вурдалакам. Пока маги и священники не договорились, но аналитики вампиров были уверены, что еще пара лет переговоров и стороны ударят по рукам.
С тех самых пор вампиры и следили за отрядами ликан, отмечая их перемещения и отслеживая всю активность. Корпус Разведки готовил мятеж оборотней и их переселение в Тор, а армия должна была поддержать эти начинания с помощью военной силы. Но пока планы были еще в зачаточном состоянии и имели низкий приоритет, отчего их и обсуждали в самом конце совещания.
— Пока без изменений, но на осеннюю «случку» маги планируют отправить в два раза больше женщин оборотней, чем обычно.
Несмотря на внешний человеческий облик, валерианцы отказывали ликанам в каких либо правах и занимались их разведением как животных.
— Значит уже решили договориться с церковниками, пусть еще и не приняли это окончательно. Какой полк пошлем в Валерию?
— Третий, экселенц. Им будет полезно.
В Третьем полку традиционно несли обязательную службу дети вампиров от младших жен и сами младшие жены, решившие, что жизнь нелюди им нравится больше всего.
— Хорошо. Пусть Третий полк готовится. И тогда у меня последний вопрос. Что с твердолобыми?
— Еще разбираются, экселенц. Происшествие в электронной лаборатории на контроле Шефа Корпуса Науки. Мария ведет следствие лично.
— Предварительный статус?
— На эту минуту ситуация опасности не представляет.
Глава 4
Взобравшись на вершину донжона, Арнольд Гуян в последний раз окинул взглядом окрестности. Берега Великой в черте города уже давно были одеты в гранит, и это делало течение реки торжественным и красивым. Сама столица герцогства, к сожалению, этому впечатлению соответствовала мало. Много деревянных домов, особенно по окраинам города, неровные улочки, кривые площади и, конечно, отсутствие единого стиля градостроения. Все это можно и нужно было сделать лучше.
— Ломайте! — махнул рукой властный и харизматичный мужчина в возрасте и развернулся, чтобы навсегда покинуть облюбованное еще полтора века назад место.
— Дед, — раздалось ему в спину, — Может не стоит?
— Стоит, мой мальчик, стоит, — Арнольд ободряюще потрепал своего далекого потомка, ныне исполняющего роль официального герцога Гуяна, — Сначала перестроим замок, потом город, а потом и всю провинцию. Увидишь, что так будет только лучше.
— На этой уйдет уйма сил и времени, дед.
— Ничего страшного. Даже самый длинный путь начинается с одного маленького шага. Да, первые пару десятилетней будет трудновато, но потом мои дети и внуки отслужат обязательные сто лет и станет проще.
— А когда уже я смогу присоединится к ним?
— Ты готов?
— Давно готов, дед. Да и ты теперь здесь, так что будет кому присмотреть за нашими землями.
— Хм. А ведь ты прав! Отвык я как-то иметь возможность распоряжаться своим временем, — Арнольд хмыкнул и улыбнулся, — Я действительно присмотрю за твоим оболтусом! Но подождать с ритуалом все равно придется.
— Зачем?
— Политический кризис лучше будет улаживать тебе. Так что, как только в Элуре все станет спокойно, сразу и обратишься в вампира, а пока ты нужен мне и общине как человек.
— Ты говоришь так, будто интересы общины важнее всего.
— Хорошенько запомни эту мысль, мой мальчик. Интересы общины превыше всего.
— Но…
— Интересы общины превыше всего, — покровительственно повторил Арнольд, — Пока мы соблюдаем это нехитрое правило, наше личное процветание и процветание герцогства гарантированы навечно. И ты вскоре это поймешь, а пока просто прими как факт и всегда отталкивайся от него в расчетах. Наша сила в единстве. И когда я говорю “наша”, я имею в виду вампиров.
— Тогда почему вампиры не помогут нам перестроить Гуян?
— Я просто не просил этого, мой мальчик, — по доброму улыбнулся Арнольд, — Это мой дом, а свой дом надо строить самому. Понимаешь?
— Кажется, да, — подумав ответил герцог.
— Вот и хорошо. Через сотню лет сам мне спасибо скажешь.
— Дед…, - мужчина замялся, — А каково это быть вампиром?
— Узнаешь, — усмехнулся Арнольд, — А пока взрывай здесь все, к Мур! Я хочу жить в новом замке. Эта старая крепость навевает на меня грусть и тоску!
Выйдя на площадь, вампир присоединился к компании своих потомков и с удовольствием понаблюдал за тем, как маги стихии Земли разносят строение, в котором он родился и вырос. Новый дворец лишится крепостной стены, высоких башен и хмурых бойниц, зато приобретет очарование, красоту и современный вид. А защита… она даже увеличится, ведь хоть вампиры и не будут помогать Гуянам в строительстве как рабочая сила, зато поставят для работы и магов, и материалы, и артефакты. Так что, все завершится куда быстрее, чем думает его далекий внук, но знать ему об этом пока не стоит. Пусть все будет приятным сюрпризом и первым кирпичиком в стену его лояльности общине вампиров. Несмотря на то, что фамилия Арнольда звучит как Гуян, он прежде всего был вампиром, и ничто было не способно поколебать это его ощущение своего единения с общиной, а значит и думал он прежде всего об интересах всех вампиров.
— Дедушка, — после того как пыль осела, к Старейшине рода подошла молодая девушка и, поклонившись, задала вопрос, — А как там Мари?
— Мари? — Арнольд нахмурился, но тут же сообразил о ком именно из его многочисленных потомков, обращенных в вампиров, идет речь, — Привыкает. В последний раз, когда я ее видел, у нее все было хорошо.
— Спасибо. А когда ей можно будет писать письма?
— А кто тебе запрещает делать это сейчас?
— Но ведь надо хранить тайну…, - девушка явно растерялась, — Если я буду писать ей, то все узнают, что Мари жива, или подумают, что я сошла с ума.
— Так ты не подписывай, что ты отправляешь письмо своей умершей два года назад сестре, и все будет нормально, — усмехнулся Арнольд, — Отправляй все свои послания в замок Блад, только на самом письме пиши, кому оно должно быть передано, и все будет нормально.
— Если письма разрешены, тогда почему Мари мне сама не пишет?
— Времени нет, — пояснил вампир, — Ныне для недавно обращенных действует новый распорядок дня и нет ни одной свободной минуты. Скорее всего, она даже твои письма прочитать сразу не сможет.
— Но…
— Не волнуйся! Выкроит твоя Мари время для письма и даже, скорее всего, ответит. Прапорщик, как узнает о послании, так обязательно заставит офицера дать Мари немного личного времени. Так что, пусть не сразу, но и прочитает, и ответит.
— Спасибо, дедушка! — довольная девушка отошла от вампира.
Арнольд улыбнулся вслед родственнице и по отечески покачал головой. Его отношения с членами своей семьи, что все еще оставались людьми, были похожи на сверхопеку, которой некоторые матери окружают своих детей. Положение дел внутри общины вампиров было таким, что все обращенные Гуяны должны были быть безупречны. И дело даже не в недоверии, его то как раз не было, ведь все его потомки делами доказали свое право быть частью общины, а кое-кто отдал за это свою жизнь. Так что о подозрениях или отчуждении речи не было.
Неприятности накатывали на общину несколько с другой стороны. Просто, обзаведясь младшими женами из числа людей, вампиры стали активно плодиться, а после взросления детей обращать свое потомство в себе подобных. И вот тут начались давно предсказанные проблемы.
Некоторые дети буквально требовали от своих родителей как можно более скорейшего обращения себя в вампиров, ведь растя рядом с вампирами и зная свое будущее, терпеть и ждать было крайне сложно. Собственно, чуть ли не половина игр и разговоров среди детей была как раз о том, как они станут вампирами, и что они будут тогда делать. В таких условиях, часто уже в восемнадцать лет, отпрыски вампиров стремились стать похожими на родителей и тех своих друзей, кто уже прошел через ритуал обращения. Другие же дети, наоборот, стремились как можно быстрее обзавестись своей собственной семьей, родить нескольких детей и уже после этого идти на церемонию обращения. Причем, некоторые мамочки делали это на второй-третий день после родов последнего ребенка, бросая новорожденных на попечение общины. Естественно ни первый, ни второй образец поведения детей вампирам кардинально не нравился.
А хуже всего было то, что не все дети выдерживали перерождение. Нет, их готовили, учили, тренировали чуть ли не с младенчества. Но индивидуальность у них никто не отнимал. Поэтому проблемы случались постоянно, и уже трижды вампирам пришлось прибегать к крайним мерам и казнить нарушивших закон. Естественно, их родители были убиты горем и разочарованием.
Вот именно разочарования и стремился избежать Арнольд, опекая своих дальних родичей. Сейчас все обращенные Гуяны находились на хорошем счету, и такую репутацию рода надо было сохранять и в будущем. Потому и бегал Арнольд по всем своим многочисленным внукам, проверяя их и заботясь о них. Особенно много это ему пришлось делать в последние пару лет, сразу после того, как он отслужил свою обязательную сотню и стал волен распоряжаться своим временем и делами.
Сейчас же, убедившись, что вся родня мыслит правильно и настроена решительно, Арнольд взялся за осуществление давней мечты — перестройку замка и города. И все было бы хорошо, если бы не молодой король Элура, которому хотелось непонятно чего и который то набрасывался на герцога Каса, как на врага, то уверял того в своей искренней дружбе. Заниматься глобальными изменениями во время кризиса было вроде как глупо. Но Арнольд наплевал на все доводы разума и вот, разнес родовую крепость, превратив ее в живописные руины.
Временно его семья переберется в Кас, Александр предоставит Гуянам апартаменты в собственном дворце, исполняющий роль герцога переберется в столицу, а на стройке останется сам Арнольд и тысяча присланных из Ебурга магов. Еще сотню вампир наймет за свой счет. После чего лет за пять перестроит город и можно будет взяться за реформирование герцогства и замену рыцарей и баронов в нем на вампиров. В Касе это сработало отлично, дав невероятный результат, в том числе и экономический, так что вскоре настанет очередь Гуяна процветать и благоденствовать.
— Дед, а что мне делать в Касии? — к Арнольду вновь подошел нынешний официальный глава рода.
— Побольше молчать и почаще важно надувать щеки.
— Ну, дед, я же серьезно!
— И я серьезно. Я еще не знаю, какой план задействует Александр, и твоей главной обязанностью будет ему не помешать.
— Какой расклад на эту минуту?
— Все как и год назад, только в этот раз Ричарда с трона снимаем точно, и никаких отмен приказов не будет.
— Кто вместо него?
— Не знаю, — честно ответил Арнольд, — Александр мечтает посадить на королевство одного из бастардов, но герцоги… сам знаешь. Так что, пока интригуем и тянем время.
Несмотря на почти тотальный контроль Элура вампирами, южные герцоги имели в королевстве довольно независимое положение. Это обусловливалось и тем, что вампирам было на них наплевать, и тем, что была нужна настоящая, а не фиктивная оппозиция. А еще вампирам очень уж не хотелось распылять свои и так не очень значительные силы, контролируя еще и южную аристократию. Во сто раз ценнее была возможность влиять на дела при королевских дворах иных стран, на что и шли ресурсы общины. Так что, южане и правда имели некоторый настоящий вес в Элуре, но он заканчивался там, где начинались настоящие интересы вампиров. И поделать с этим южные герцоги ничего не могли, у них банально не было армии, способной противостоять войскам Каса.
Так вот, если Александр всеми силами стремился оставить на троне старую династию, то знать хотела глобальных перемен. И главной переменой аристократам виделась именно смена тела на троне. В этом и была основная заковырка со смещением Ричарда. И дело было даже не в несогласии вампиров с планами южан, а в неспособности самих герцогов назвать конкретную кандидатуру на должность основателя новой династии элурских королей.