— Безопасности для, — пропела я неспешно — мне стоило бы и вовсе надеть кольчугу. Избавьте от ваших предрассудков, господин Маг — путешествовать верхом в широченной юбке совсем мне не хочется. Тем более, что от представителей Темной империи ожидают всяких дикостей. Зачем же разочаровывать народ?
Дамир Вселавович, понятное дело, лишь зубами поскрипел. И чего ему мои покровы не нравятся?
Я пожала плечами и отвернулась. Странности его мне без надобности. Пусть невеста с ними разбирается. Как и всегда, при мысли о невесте сердечко екнуло. Но, как и прежде, отбросила прочь всяческие печали. Не время для них. И не наступит, скорее всего, это время.
Из скрытности, провожать нас никто не стал — накануне все подробности выяснили. Лишь слуги самые приближенные вышли. Двуликие же, понятно, вперед нас рванули по граням к условленным вехам.
Я села на предоставленную кобылку, к которой уже приладили сундук мой дорожный, и чуть поморщилась. Возможность провести неделю наедине с предателем, да еще и верхом, меня совсем не прельщала. Единственная надежда была на то, что утомительное путешествие, которое нам предстояло, будет столь утомительным, что ночи я проведу без снов и страданий.
Молча мы покинули Пресветлую столицу и двинулись на север, по широкой, ухоженной дороге.
Неспешная рысь, да деревенские пейзажи располагали к задушевным разговорам, но я молчала, впрочем, как и Дамир Всеславович. Маг был погружен в свои думы, лишь время от времени бросал на меня взгляды настороженные, да пару раз порывался сказать что, но я делала вид, что не замечаю его намерений.
Мы проезжали небольшие деревеньки, полные жизни и улыбчивых жителей. Все были заняты делом — скотиной занимались, да огородами; торговал кто-то, а кто и за покупками бегал, за детьми присматривал. Из кузниц звон раздавался за много верст; деревья плодовые под тяжестью фруктов наливных, да спелых до самой земли склонялись. Под безоблачным то небом и управлением грамотным, хорошо и привольно было жителям Светлого Королевства.
Я вздохнула.
Все, что в моих силах сделаю, чтобы так и оставалось.
— Руслана… — вдруг сказал мой спутник и я резко развернулась, недоуменно подняв бровь.
— Что, уже не могу так и звать то? — вскипел маг моментально, глядя на мое выражение лица.
— Можете, — буркнула я, подумав, что не пристало из-за такой ерунды сейчас гневаться, тем более, что путь нам предстоит неблизкий.
— Как так получилось, что вы воспитанницей Верховной стали? — а «вы» через силу то прозвучало.
— А что делать было то? — я пожала плечами, не пытаясь уже скрыть подробности — Силу ведающей во мне сразу почуяли, пусть и странно то было для Империи Темной; и Верховную призвали на проверку, та и подтвердила. А уж то, что Ловец я оказалась, так позже обнаружилось. Лишь теперь объяснение то нашлось, когда понятно стало, что Проклятый Рока, из равновесия, у Светлых появился. И ведь мог бы жить и силы своей не знать — или из страха, или от семьи хорошей не использовать. Но судьба его, видимо, непроста была, вот и пестовал он в себе злость и ненависть, да жажду власти. А моя сила пропорционально росла, крепла.
Дамир удивился так, что даже лошадь свою гнедую придержал:
— Так что же это получается, не будь намерений у него самых гнусных, и твоя бы сущность не развилась в такой степени?
— Так и получается, — ответила спокойно, сделав вид, что не обратила внимания на панибратство.
— Уж столько, вроде бы, жил, столько знал — а не догадывался, что гармония то на противостоянии да взаимной любви темного и светлого и всего, что они порождают, держится…
— Так все и происходит. И зло, в итоге, возвращается. Как и предательства гадкие вернутся, пусть позже, — сказала и ехидно на мага посмотрела.
Тот аж вскинулся весь, кулаки сжал, покраснел и рот раскрыл в намерении высказаться.
— Дамир Всеславович, пресветлый вы наш! — вдруг крикнули откуда-то из под копыт и мы с магом резко замолчали и остановились.
Небольшое село — не село даже, так, хуторок на несколько домов — мимо которого мы в этот момент тихонько ехали, расположилось справа от основного тракта. Оттуда к нам и прибежал небольшой, весь какой-то округлый мужичок в простой подпоясанной рубахе с закатанными рукавами, да холщовых штанах.
— А я иду, значит, к соседу, и вдруг вижу — спаситель наш едет, родненький, по делам важным, наверняка! Но медленно едет, видать, не торопится. Ну как тут не побежать, не остановить то! — мужик деловито и споро лошадок подхватил, да, улыбаясь щербатым ртом, показал в сторону одного из домов, — Прошу вас, не откажитесь, зайдите к нам отобедать! Ведь время то самое для еды предназначенное, а дальше по дороге лес да поля кругом, нескоро вам пристанище встретится. А супружница то моя как раз похлебку сытную приготовила, да хлеба напекла — прошу, вам понравится!
Я с удивлением на мага светлого посмотрела — что за знакомцы странные? Дамир то впечатление жителя столичного производил, от простых людей далекого; а тут и спаситель, и родненький. И не сопротивляется вроде, даже улыбнулся чуть, отчего отстраненное лицо его стало открытым и даже дружелюбным. Да уж, совсем я, оказывается, про него ничего и не знаю.
Так мы быстро оказались в светлом, бревенчатом доме, и были сытно накормлены и напоены, разве что спать не уложены — тут уж и я, и маг воспротивились. По отдельным фразам, да благодарному лепету, поняла, что с полгода назад проезжавший мимо Дамир поручение отложил своё и спас младшее дитя наших неожиданных хозяев. Спас от странной хвори, когда ни ведьмы, ни знахари не могли помочь. Муж с женой нам вкусности подкладывали, да благодарили снова и снова, что сам великий и светлый снизошел до них.
Мой спутник выглядел весьма смущенным, а я, против воли, улыбалась. Добрые дела находили самый сильный отклик в душе моей. И как бы ни поступил со мной он предательски, но то, что силен, отчаян и смел — вон как меня спасать бросился тогда, на обрыве — да еще и добр к окружающим, делало Дамира и в самом деле светлым.
Снова мы в путь отправились. Оба молчаливые — не хотелось мне ни споров, ни ссор сейчас. Удивительно уютное чувство где-то у меня в глубине поселилось, что я даже на пару мгновений забылась, зачем я еду и что нас связывает с человеком, что рядом находится. Представлялось мне, что путешествую не по делу, а по желанию, да с человеком любимым и верным. И что впереди у нас только хорошее.
Вот так, в задумчивости, мы приехали на развилку. Сначала от тракта свернули, на дорогу чистую, широкую, но уже не главную. А потом и вовсе на распутье оказались трех дорог, что вели от камня огромного. Слышала я о камне этом магическом, но чтобы увидеть — впервые получилось.
— Камень — часть земель, что тянутся во все стороны отсюда. Доколе чувствует происходящее — неведомо. Стоит здесь с незапамятных времен, и как ни пытались понять, что он такое — так и не смогли. Одно лишь распознали — как дерево он корнями проник на дали дальние. И что происходит на дорогах, сюда и пишет. Вот только беда в том, что пишет то иносказательно и все время разное.
— Это как же?
— Да вот, смотри.
Глянула я и ахнула.
На камне слова появлялись живые — завитками изгибались, листьями притворялись. Да что ни слово, то чудное, что ни указание — непонятное. Вот промелькнуло про дорогу правую, что широка и светла она, словно река. И тут же, с ехидцею — уж как я могла понять это по буквам, не знаю, но уж больно ехидные буквы были то! — что в реке и утонуть можно. Про среднюю дорогу было сказано, что верная она лишь для тех, кто с верою. Ну а про ту, что налево ведет, было кратко написано — «Попадешь, куда надобно, и без магии справишься».
— А на самом деле то как действовать, чтобы к ведающим двинуться? Уж не поверю, что карт нет, на которых эти дороги указаны.
— Да есть все, конечно, — маг досадливо поморщился, — можно было и по тракту ехать, но в два раза дольше пришлось бы. А эти все пути укороченные, малолюдные, проходимые. Условлено было с правителем, что по ним поедем, уж больно заманчиво будет выглядеть наше одиночество.
— Ты недоволен будто.
Дамир вдруг улыбнулся во весь рот и подмигнул.
— С чего это? — я удивилась.
— Перестала меня, что чужака кликать, вот я и радуюсь.
— На большее и не рассчитывай, — я насупилась.
— Не буду, — продолжил свои усмешки маг, — Ну что, какую выберем? По любой пойти можно, но от случайностей спасения и нам не будет. Где преграда водная возникнет, где еще какая сложность…
— Так может, стоит левой воспользоваться? Она легкая самая, наверное, раз без магии справиться сможем.
— Может и стоит. Вот только всегда ли мы до конца уверены, чего хотим и куда нам надобно? — спросил Дамир Всеславович и на меня посмотрел испытующе. А я смутилась отчего то.
Ну что за маг? Душ девичьих кудесник, не иначе.
С завидным согласием решили мы рискнуть и отправиться по левой, хоть вдалеке в той стороне и темнел лес дремучий, о котором маг не знал ничего. Чего боятся то нам подобным в центре Пресветлого Королевства? Тем более, что и двуликие по граням поддержат, и дружина в условной точке ждет.
Солнце садилось все ниже, и в лес мы вступили уже в сумерках. Вступили, будто сквозь преграду защитную проникли. Я нахмурилась и кобылку свою придержала. Перебрала структуры знакомые, задумалась, но ничего плохого не почувствовала. Кроме, разве что, желания отдохнуть, наконец. Я уже едва в седле держалась, и то, благодаря силе магической, верно мне служащей. Но и эти силы на исходе были. Так что мы до ближайшей поляны добрались и Дамир за обустройство ночлега принялся — костер развел, шалаш и постель удобную из лапника да травы жухлой соорудил, и за водой пошел — все без магии. Ему не впервой было таким заниматься и даже в удовольствие. Я, конечно, как ведающая, лес чувствовать могла и жить в нем сподобилось бы и одна, но такая расторопность даже мне была в диковинку.
Но вопросов я не задавала — вот еще! И так сблизились до неприличия.
Тут мое внимание привлекло дерево, под которым мы сидели. Дерево многолиственное, яркое, полное наливных яблочек. Я обрадовалась — вот и мой вклад будет в наше здесь пребывание. Первые плоды, правда, высоковато были, но по деревьям я умела лазить не хуже деревенских мальчишек.
С легкостью запрыгнула на нижнюю, толстую ветвь и вскарабкалась повыше, там где яблоки покраснее были, солнцем обласканные.
— Руслана! — вдруг окликнули меня резким голосом.
Я испуганно дернулась, руками всплеснула, да полетела вниз — с высоты малой, конечно, но неприятной.
Только до земли мне долететь не дали, на руки крепкие подхватили и сердито молвили:
— Неужто и обождать не могла, обязательно было лезть куда!
— Да если бы не крики твои, так ничего и не случилось бы! — не менее сердито я отвечала.
А маг вдруг подобрался весь, глазами зыкнул, и, вместо того, чтобы дальше спорить, с рук меня не снимая, наклонился и уста свои к моим прижал, да так плотно, что и не избежишь поцелуя то.
Но то лишь в первое мгновение избежать хотелось, а потом я обо всем позабыла и за шею обняла его. В голове сделалось пусто и звонко, в сердце — горячо, а в душе радостно, оттого, как бережно держал меня Дамир Всеславович, как крепко прижимал, как пил дыхание мое и свое отдавал в обмен, вкупе с нежностью невероятной.
— Кхе, кхе, — вдруг послышалось сзади, — я то думал, биться придется, а они нас даже и не заметили. Ну не обидно ли, а?
Глава 15
Девица в рубахе порванной, будто ничего не видя, не ведая происходящего, идет босая, пошатываясь, по обагренной кровью траве. Волосы её смешались с землей, глиной и листьями. Лицо исцарапано, глаза смотрят безумно.
Раздается странный звук и девица, вздрогнув, останавливается.
Снова странный звук. Стон? Она с опаской, медленно-медленно поворачивает голову, смотрит туда, откуда стон раздался, будто только начинает осознавать, что происходит. И тут же руки к лицу прижимает, прикрывая открытый в ужасе рот.
Увидела, кто стонал. Человек, залитый кровью. На таком же человеке лежащий, только тот, что снизу, уже не может ни стонать, ни говорить.
Мертв потому что.
Та, что когда-то можно было назвать красавицей, все смотрит и смотрит, оборачиваясь, на картину страшную, дикую, никогда до сих пор невозможную — тела, много тел, вся раздерганные, расхристанные, разбросанные по сырой земле, по камням, не по людски разбросанные.
Неживые.
Тут уж сердечко ноет от картины этой, перекрывает горло так, что ни один вздох невозможно сделать. Схватывается она за сердце, уговаривая, чтобы не болело. Схватывается, да чувствует, что пальцы её мокрыми делаются.
Опускает глаза и видит, как на её когда-то белоснежной рубахе, в районе груди, распускается красное пятно…
Я с хрипом очнулась и забилась в путах, горяченных кандалах, сжавших мои плечи, талию, руки. Затрепетала, что пойманная в силки птица, застонала, что ветер в горах. И тут только осознала, что крепко меня маг Светлый держит; держит, к телу живому, горячему да надежному прижимает, покачивает, слова добрые, успокаивающие шепчет, волосы целует, увещевает:
— Тише, тише Русланочка, это сон, всего лишь кошмар жуткий, все, нет его, убежал, исчез и не вернется, не будет мою красавицу мучить.
Замерла на мгновение, как струна натянутая, а потом обмякла, уверовав, что все закончилось, неправда всё это — видение. От облегчения, от отсрочки разрыдалась я, с всхлипами громкими, некрасивыми; уткнулась в грудь Дамира, вжалась в руки его, пальцами в рукава камзола вцепилась.
Да, видение возможное, в будущем, но его еще предотвратить получиться может. Знать бы только, где трава та растет, где девица та ходит, чье лицо, незнакомое мне, я хорошо рассмотрела.
Что-то ударило в мою спину.
Рыдания были прерваны самым неприятным образом — вонючей костью, запущенной злой рукой. И тут же еще пару огрызков полетели.
— Тихо там, гаденыши! Спать мешаете.
Маг рыкнул, развернул меня, чтобы прикрыть от отбросов, чем невольно пошевелил клетку нашу, подвешенную на пару метров над землей. Клетка заскрипела, растревоженная, и уже несколько голосов на все лады ругаться начали на пленников.
Мы затихли и маг еще плотнее меня к себе прижал, по голове успокаивающе начал гладить, а сам кипел прям ощутимо. Да только что мы могли сделать? Ведь попали в Лес Блуждающий, о котором только слышать могли, но все думали, что сказки это, да наговор.
Лес этот, по всему континенту бродящий, порожденный силами древними, проклятиями странными, мог быть обнаружен где угодно; и скрывались в нем, как оказалось, разбойники лютые, что ловили нерадивых путешественников. И ведь чуяла я что-то странное, когда входила сюда! Да только не распознала сразу — то была потеря сил магических, умений. Нет, всё при мне оставалось, как и у Дамира Всеславовича, да только именно что при мне, внутри — ни малейших действий мы в лесу этом не могли осуществить. Да грани здесь тоже не существовали, так что на помощь рассчитывать не приходилось; и структур менять или видеть я не могла; и магию никакую не мог призвать спутник мой.
По иронии лишь одно со мной осталось — кошмары.
И ведь вот глупость какая — планировали Проклятого на живца взять, а сами в ловушку угодили, не для нас конкретно предназначенную, но такую, что и непонятно как выбраться.
И обидно то как! Я, конечно, разными приемами владела, не одним ведением сильна была, да вот только что мне до умений моих, ежели заперты, как звери. Дамир Всеславович злился больше меня. Сжимал и разжимал кулаки, не забывал при этом меня придерживать и молчаливо на головы разбойников посылать ругательства.
Те то взяли нас, как юньцов неопытных, без всякого сопротивления — и нас, и лошадок наших, и припасы. В клетку посадили, а сами пьянствовать да бесчинствовать начали — утром, сказали, разберутся, что делать с нами.
Вот и шла эта длинная ночь; длинная да дурными предчувствиями наполненная.