— Черт, черт, черт… — пробормотал я и поморщился. В пылу боя рану можно было игнорировать, но сейчас щека и челюсть непрестанно ныли, вызывая раздражение. И метафорическое желание кого-нибудь убить…
Увы, в боевой форме мне были доступны лишь таблетки, но даже их я предпочел пока не трогать. В какой-то степени боль можно считать напоминанием о том, что я все ещё уязвим. С ростом силы я становился самоуверенным, склонным к лишнему риску. Мало того, мысли о смерти стали привычными и уже не вызывали былых эмоций. Боль же позволяла не забывать, что смерть — это не какая-то абстракция. Боль, боль, боль…
К слову, трудно не заметить, что практически каждая миссия, в которой я принимаю участие, оборачивается катастрофой. Отбросим глобальные, остается бой с адскими гончими, золотые обезьяны, а теперь вот это… Раз — совпадение, два — совпадение, а вот три — уже статистика. Единственное исключение — четвертая миссия, во время которой мне просто никто не встретился. И то, глядя на общую картину, мне уже кажется, что я просто чего-то не заметил. Или разминулся с весьма неприятным противником…
И ведь у меня был доступ к общей статистике — большинство миссий сбалансированы куда лучше. С другой стороны, это может быть “ошибка выжившего”? И те, кому не повезло, просто не могут об этом никому рассказать.
— Черт….
Я провел картой по ране, словно наказывая себя, а затем убрал её в карман куртки. Возможно, это решение будет стоить девушке жизни, но… так сложились обстоятельства. К тому же не исключаю, что Ната сейчас мирно пребывает в стазисе, заключенная в карте и не слишком нуждается в моей помощи. Без статуса героя гоблины даже не смогут её оттуда вытащить… Вряд ли, конечно, но верить в лучшее всегда приятнее. Даже если я в итоге рискну принять эту миссию, то только тогда, когда буду точно понимать, что и зачем я делаю. Мне требовалось время на подготовку. И информация.
***
Если не знаешь, что делать дальше, просто раздели стратегическую задачу на кучу мелких кусочков. Определиться с итоговым выбором можно будет позже. По ходу дела, когда ситуация прояснится. Сейчас у меня было целых пять потенциальных источников информации, которую нужно было из них добыть. Тем или иным путем…
В принципе, основы проведения допроса я знал, а гоблины не выглядели партизанами, готовыми молчать даже под пытками. Вот только для полноценной работы обстановка была неподходящая, а “потрошение” игнорировало последствия для информатора. Что, однако, не отсекает более мягкие варианты…
— Босс! — появился Кир. — Быстрее, босс! Они хотят сбежать! И ещё я нашел много камней!
Я отбросил лишние мысли и ускорился. Как и сообщил призрак, воспользовавшись моим отсустсвием, пленники сползлись и попытались перегрызть наручники. Конечно, пластик на них шел качественный, однако это все же не сталь, так что к моему приходу гоблины почти справились. Но почти — не считается.
— Ну и что бы вы делали, даже сумей освободиться? Черт…
Риторический вопрос. Полагаю, как и я сам, настолько “далеко” в будущее гоблины не заглядывали. Нужно решать проблемы по мере их поступления, да. Мудрость на все времена.
Достав новую партию стяжек, я вновь зафиксировал им конечности и растащил в разные стороны, привязав к деревьям. Знак судьбы, не иначе — последнего я уволок подальше, решив все же попытаться найти с ним общий язык…
***
— Как тебя зовут? — сел я рядом и глотнул из фляги. — Пить хочешь?
Гоблин отвел взгляд, похоже не испытывая желания общаться. Ему явно был нужен стимул… И я сейчас не о той палке, которой в древности подгоняли ленивых ослов.
— Послушай. — начал я. — Ты вроде неглупый парень? Поэтому я не буду угрожать тебе смертью, обещать отрезать тебе пальцы, уши или там засунуть пятки в костер. Мы же цивилизованные и разумные существа. Давай я просто слегка обрисую ситуацию?
Гоблин бросил на меня испуганный взгляд и нехотя кивнул. Даже если он и не понял в полной мере часть терминов, упомянутые мимоходом пытки затронули что-то в глубине его черной души. По крайней мере, подозревать меня в таком извращении как гуманизм у него нет никаких оснований. Даже если он вдруг знает, что это вообще такое…
— Итак, вы находитесь в другом, незнакомом вам мире. Ваш хозяин сбежал и уже не вернется. Вы — сами по себе. Ты это понимаешь?
Я ожидающе посмотрел на гоблина, которому мои “откровения” явно не нравились. Но не настолько, чтобы что-то ответить…
— Бежать вам некуда. Однако я взял вас в плен не для того, чтобы потом убить. Я не питаю к вам настоящей ненависти. Мы сражались, вы проиграли. Бывает.
— Ты убил их… Остальных.
— Верно. — кивнул я. Начало положено. — И ты можешь ненавидеть меня за это. Но вы, с товарищами, все ещё живы. Вы можете портить мне настроение, отказываться говорить или пытаться сбежать, но тогда вас не ждет ничего хорошего. Или же сотрудничать. И тогда с вами будут обращаться достойно, как с почетными пленниками. Вас не только не убьют, но и дадут одежду, будут хорошо кормить, предоставят теплое помещение и даже позволят общаться между собой…
— Ты хочешь сделать нас своими рабами?
Значит, как минимум о концепции рабства гоблин знал. Тоже своего рода информация…
— У нас запрещено рабство. Вы лишь пленники. Если вы докажете свою лояльность, то рано или поздно получите свободу.
Про гражданство в качестве главного приза я упоминать не стал — сомневаюсь, что его племя доросло до такого концепта. Впрочем, системный язык славен тем, что, даже если я скажу какую-нибудь ересь, гоблин все равно поймет общий смысл. Так что я не слишком-то сдерживался…
К слову, хотя мои пленники и были разумными, но не принадлежали ни к одному из государств и на них не распространялись никакие законы и конвенции.
— Ты пытаешься обмануть меня?
— Зачем мне это? — хмыкнул я. — Просто пытаюсь сэкономить нам время. Если мы не договоримся, то вами займутся специалисты…
— Кто?
— Мастера пыточных дел. Ну, знаешь? Те, которые загоняют иглы под ногти, выдирают зубы, ломают кости и все такое. Кровавая гэбня, если ты понимаешь, о чем я…
Блеф, своего рода. Я бы с радостью передал это дело специалистам, но должности палача в штатной сетке не было уже больше сотни лет. Только психологи, врачи и разного рода военные спецы. Которые все равно не знают ни гоблинской анатомии, ни системного языка…
— Что я должен сделать? — сдался пленник. Надо же, кажется, моя речь его проняла.
— Прежде всего отвечать на вопросы. Добровольно и честно, не заставляя меня прибегать к угрозам и насилию. Итак, начнем с простого…. Как… тебя… зовут?
— Тоо. — облизнул губы гоблин.
— То? — переспросил я. Не потому, что жаловался на слух, а желая закрепить успех и проверить догадку.
— Тоо. — повторил пленник. — В моем имени три буквы.
Похоже, эта традиция с длиной имен охватывает не только один мир. Возможно, это правило вообще общее для всех гоблинов? Если так, то число гоблинских богов никогда не превышало количество букв системного алфавита…
— Кто за вами стоит. Какому из богов ты служишь?
На этот раз пленник молчал несколько дольше, но все равно в итоге ответил.
— Всем и никому. У нас, гоблинов, больше не осталось богов. Только их священные имена…
— Кстати, не подскажешь, почему они состоят из одной буквы? Разве не лучше почтить богов более длинным именем? Из десяти букв, например? Или даже из сотни?
Не то, чтобы меня это было важно, но если я спрошу о том, что меня действительно интересует, гоблин может что-то заподозрить и замкнуться. Я ожидал типового ответа, вроде “так было испокон времен”, но Тоо сумел конкретизировать проблему:
— Чтобы мы никогда не смогли их забыть. И чтобы новые боги могли унаследовать силу старых…
Это было… достаточно интересно. Хотя и не факт, что легенды имеют какое-то отношение к реальности, однако у меня возникло смутное подозрение, что кто-то в этой вселенной основательно недолюбливает гоблинов. Возможно даже ненавидит, причем гораздо сильнее меня самого…
— Вы можете поклоняться другим богам?
— Не знаю.
Я кивнул, размышляя о перспективах. Возможно, имеет смысл попытаться подвести гоблинов под руку земных богов? Не самому, конечно, но что мешает подкинуть эту мысль одному из жрецов? В любом случае, пора возвращаться к основной теме.
— Расскажи о своем господине.
— Владыка Нейран. Могучий, бессмертный и непобедимый воин. Наш господин, благодетель и верховный вождь. Тот, чей голос сотрясает своды пещер. Великий охотник на крыс, лучший выращиватель деревьев, мастер камня и кости…
Хотя гоблин говорил без малейшей фальши, мне трудно было поверить, что он действительно в это верит. Просто привычная ложь…. Или все очень плохо.
— Может, обойдемся без всего этого? Нейран вас бросил и уже не вернется. Он никогда не узнает, даже если ты назовешь его сейчас “дождевым червем”…
— Я мало что знаю о Владыке. Только то, чему нас учили старейшины. Хотя он и не бог, лишь от его воли зависит, жить нам или умереть. Служить ему великая честь…
— Честь? И как часто ваши воины возвращаются обратно?
— Иногда. Редко…
— Понятно. — кивнул я, меняя тему. — Чем же ты занимался у себя дома, Тоо? Ты воин? Охотник?
— Я всего лишь старший собиратель мха.
— У тебя третий уровень. — заметил я. — Похоже, мох сопротивлялся?
— В пещерах встречаются крысы. Все мужчины племени — охотники и воины. Но я недостаточно силен, чтобы быть только охотником и воином.
— Расскажи мне больше об этом. И о крысах, и о мхе, и о пещерах…
Не стоит слишком полагаться на слова. Трудно не заметить, что хотя гоблины поначалу и выглядели непривычными к яркому солнечному свету — вероятно потому и мазали, но адаптировались быстро. Как что вряд ли они ползают под землей в полной темноте…
— Это самое обычное место.
— Обычное? — хмыкнул я. — Как это?
— Это очень странное место. Никогда не видел таких больших деревьев. Я никогда прежде не бывал в других мирах, поэтому мне сложно описать дом своими словами…
— И все же попытайся… Какой высоты своды? Есть ли там свет?
Постепенно, благодаря наводящим вопросам, ситуация слегка прояснилась. Осколок представлял собой изолированный кусок какого-то отдаленного мира. Причем за пределами некого “энергетического купола” гоблины существовать не могли. Начинали задыхаться, кружилась голова, а затем они теряли сознание. Напоминало это банальное кислородное голодание. Если гоблина вовремя затащить обратно за пелену, то он вскоре очнется. Если оставить снаружи — вскоре умрет.
Так что гоблинам наружу ходя не было. Зато там прекрасно себя чувствовали некоторые растения и ряд монстров — те же самые скальные крысы. Плюс какие-то насекомые, вроде тараканов, которые составляли основу их рациона. Некая гармоничная экосистема. Вполне возможно, что крыс изначально завезли туда для прокачки гоблинов, но они устроились куда лучше своих хозяев, расплодились сверх меры и теперь представляли для тех немалую угрозу. И, конечно, служили источником материалов и прибавкой к рациону…
Про сердце подземелья, правда, гоблин ничего определенного, кроме разве что местоположения, не рассказал. Как и о потенциальной судьбе пленницы — постеснялся, наверное. Или просто не хотел умирать…
— Как много гоблинов там живет? Сколько у вас воинов?
Кажется, Тоо наконец-то уловил, откуда дует ветер, потому что следующий его ответ выбивался из общего ряда и доверия уже не вызывал…
— Тьма! Так много, что не сосчитать! Наше племя сильно и могущественно!
— Да ладно? И тогда почему твой господин не призвал хотя бы сотню воинов?
— На все его воля. — гоблин отвел взгляд. — Переход между мирами недешев…
— Смотри. — я устало вздохнул и положил перед ним карту. — Знаешь, что это такое?
— Магическая карта. У нашего господина было немало таких.
— Это та карта, что позволяла вашему бывшему господинуконтролировать осколок. Если верить ей, то он мертв. Теперь я могу отправиться туда и занять его место. Понимаешь?
Гоблин протянул руку, дотронувшись до карты, и на мгновение прикрыл глаза. Похоже, его справкатребовала физического контакта?
— Понимаю. Ты говоришь правду. И ты все же обманул меня.
Как ни странно, я сразу понял, что он имеет ввиду. Я сказал правду на счет карты, но при этом его откровенность базировалась на том факте, что я никогда не попаду в его пещеры…
— Ничуть. Все что я говорил, было правдой. Я не собираюсь убивать тебя. Мало того, я хотел бы мирно договориться с твоим народом. Скажи, в чем вы нуждаетесь?
Конечно, я мог бы отправиться на осколок и попытаться перестрелять всех обитателей, но… Я не настолько жаден, чтобы устраивать геноцид без веских на то причин. Эти гоблины явно родом из низкоразвитой, практически нищей цивилизации. Так не проще ли договориться? Наверняка у нас найдется для них некоторое количество “зеркал и разноцветных бус”. Не говоря уже о более полезных вещах…
— Тебе не подкупить нас! Наше племя богато и могущественно!
— И это прекрасно. — кивнул я. — Однако повторю вопрос и подумай, прежде чем вновь соврать. Ты рассказал мне уже достаточно, чтобы понять, что прошлый хозяин не очень-то о вас заботился. Мой мир богат — еда, ткани, металлы, дерево… Я могу доставить это все на осколок. Могу сделать так, что твое племя никогда не будет больше знать голода. Ваши воины получат могущественное оружие, которое позволит вам отбросить крыс от границ поселений.
— В обмен на что?
— Думаю, этот вопрос мы сможем обсудить с вашими старейшинами…
— Откуда мне знать, что ты не пытаешься меня обмануть?
— Я лишь прошу назвать то, что вам нужно. Чем это может повредить? Даже если мы не договоримся, мои дары все равно останутся у племени. И если они окажутся хуже, чем могли бы быть, то виноват в этом будешь именно ты…
— Я…
— С другой стороны, если ты поможешь мне, то я расскажу, что это была твояидея. Именно Тоо предложил мне прийти с дарами, а не пытаться подчинить племя силой. О твоем уме и хитрости будут слагать легенды. И обещаю, если у меня получится договориться, ты сможешь вернуться домой и сполна насладиться славой. Ну, что скажешь?
Еще один риторический вопрос — судя по блестящим от алчности глазам, гоблин был мой. Со всеми потрохами…
Глава 21. Подкуп (22)
***
Вертолет прибыл практически сразу после допроса и, зависнув, спустил по веревкам подкрепление, сбросил груз, после чего улетел искать ровную площадку. Та еще проблема в полузатопленных и поросших лесом горах…
Информацию о результатах боя я уже доложил, так что новоприбывшие сразу разошлись, принявшись за работу. Требовалось собрать трупы в мешки, прочесать местность и установить лагерь… Стандартная процедура. Даже если нас скоро эвакуируют, научной команде предстоит ещё немало тут поработать. Помимо спецназа и научников, в составе группы было трое игроков. Ева, Варлок и, неожиданно, Родяха…
— Рад вас всех видеть. — кинул я, обнимая свою девушку. Хотя в её присутствии здесь не было особой необходимости, но явное беспокойство было… приятно.
— Ты ранен? — Ева потянулась к моей щеке пальцами, но замерла, сообразив, что трогать её будет не лучшей идеей. — Больно?
Из боевой формы я вышел незадолго до их прибытия, так что успел вчерне обработать рану и принять обезболивающе. Больно мне не было. Ну, почти…
— Царапина. — поморщился я. — Через сутки от нее не останется даже шрама…
— Впечатляющая царапина. Ты мог погибнуть?
— Меня не так-то просто убить, ты знаешь. Просто попался сложный противник.
Вечная игра — одна сторона беспокоится, а вторая уверяет, что все под контролем и будет хорошо. И даже если это ложь, то она все равно временно приносит спокойствие…
— Гоблины? — вмешался Родяха. — Ты и правда едва не слил гоблинам?
Я почувствовал вспышку раздражения. Навык парня назывался “розовая пелена” и действовал на него постоянно — то слабее, то сильнее, потихоньку убивая такие полезные черты как деликатность, осторожность и чувство самосохранения. И, полагаю, когда-нибудь убьет и его самого… руками того, кого он неосторожно оскорбит.