— Достаточно будет низкосортного.
— Владыка шутит? — в голосе гоблина мелькнула настороженность. Ну да, излишняя щедрость всегда подозрительна…
— Мне не нужна ваша дань. — вздохнул я. — Посмотри на мою одежду. Видел ли ты что-то подобное прежде? Мой мир куда больше и богаче этого места, а взаимная выгода работает лучше вымогательства. Я способен честно купить все, что меня заинтересует, дав то, что заинтересует вас. Ну а для начала, я хочу принести вам дары, в честь нашей встречи….
Внимание! Претендент № 2 выбывает!
Мда… Кажется, пока мы разбирались, конкурентов у меня стало меньше… Не став пока заострять на этом внимание, я продолжил вытаскивать из сумки заранее приготовленные подарки. С учетом количества охотников, это заняло немало времени, но восторг в их глазах искупал все усилия. Словно дети, встретившие настоящего Деда Мороза…
***
— Значит, претенденты должны “доказать свою силу и упорство”?
— Верно. — кивнул шаман. — Какой смысл договариваться с тем, кто вряд ли проживет и десяток лет?
С этой точки зрения, игроки им вообще не слишком-то подходили. Тем более низкоуровневые, вроде меня. Даже сейчас, столь много добившись, я не мог заглядывать так далеко. То ли дело хаоситы? Возможно потому, несмотря на натянутые отношения с прошлым Владыкой, именно они рассматривались как наиболее вероятные кандидаты…
— Я должен был сопровождать одного из семи к логову, чтобы засвидетельствовать его силу. Каждый претендент должен принести совету старейшин голову крысоволка и сотню ядер…
— Сотню ядер. — повторил я. — Ну, хорошо хоть не хвостов…
— Зачем нам хвосты? В них же практически нет мяса…
Да и вести подсчеты через ядра куда удобнее. По крайней мере они не портятся и имеют некую практическую ценность.
— И в чем подвох?
Что вообще сложного в том, чтобы убить единичного крысоволка? Особенно если тебя приведут к нему за ручку? Полагаю, при должной удаче, с этим справился бы и одиночный гоблин…
— Подвох? — переспросил шаман.
— Похоже, ты всё ещё сомневаешься, на чьей ты стороне?
— Конечно нет! Владыка мудр, я как раз собирался рассказать об этом. Дело в том, что…
***
Несмотря на то, что теперь суть происходящего была понятна, я все равно решил пойти на поводу и пройти чёртово испытание. Пусть даже оно почти ничего не значило, но мне ещё предстояло договариваться с остальными старейшинами, а там этот аргумент будет нелишним. Как и не лишней будет возможность пополнить запасы системных очков, которые так не вовремя показали дно (6260). Имеющегося не хватало даже на то, чтобы наделить моего нового союзника именем…
— Хочешь сказать, крысоволки где-то здесь?
— Да. Это старая и весьма опытная пара…
Я смотрел на пещеру под нами, где копошились десятки первоуровневых крыс. И ещё больше мелких крысенышей, у которых уровня вообще ещё не было. Как понимаю, подрастающие детеныши моих будущих жертв. Те, кто постарше, либо уходили, либо убивались родителями…
— Очень хорошее место. — вновь подал голос шаман. — Видишь, сколько здесь духовных камней? Сотни, а то и тысячи. Где камни, там и мох, где мох, там хрусты, а где хрусты, там и крысы…
— Что наша жизнь? Игра! — пробормотал я. И речь тут не только о картах. — Думаешь, если начать их убивать, то вскоре заявятся их родители?
Несмотря на некоторый риск, я все же решил попытаться выполнить задание самостоятельно, без помощи стаи. Прежде всего потому, что если притащить сюда Кира, то мои потенциальные жертвы либо подчинятся, либо убегут. Либо умрут, но не от моей руки, так что опыта я в любом случае не получу. Если мне нужны их головы отдельно от тел, то действовать нужно самостоятельно.
К тому же я подстраховался, нацепив на ухо “королевы” наушник, так что мог связаться и запросить помощь в любой момент. Связь в пещерах, конечно, так себе, но пара ретрансляторов в ключевых местах должны были решить проблему. Причем связь была не только с крысами, но и с гоблинами, которые большей частью остались позади. Может они и дикари, но нажимать кнопки научились сходу и глупых вопросов, по типу “как это работает” не задавали. Магия! И ещё один аргумент в мою пользу в деле “подкупа избирателей”…
— Возможно, если они рядом. Как повезет. Пара близка к трансформации и нередко уходит, выискивая новых жертв. Иногда даже пробираются на наши территории….
— Почему вы их тогда ещё не прикончили?
— Не смогли. Они сильны, но при этом довольно сообразительны и очень, очень осторожны. Если охотников будет хотя бы двое-трое, крысы вряд ли сунутся. Скорее сбегут. Ну а в одиночку с ними не рискнул бы сойтись даже я сам…
Я кивнул, оценив признание. Место старейшины нельзя получить просто за прожитые годы, Уль был одним из опытнейших и сильнейших охотников племени. Правда и в то, что крысиные волки отступят перед парочкой гоблинов, тоже как-то не очень верил…
— Как насчет ловушек?
— Обходят. — шаман не высказал никакого раздражения от назойливых вопросов. — Я же говорю, очень осторожны…
— Групповая охота? Крысоволки не маленькие, можно перекрыть все щели…
— Трудно собрать крупную группу. Однажды подобную попытку мы сделали, но они сумели прорваться, ушли наверх, а затем несколько лет не появлялись на этом ярусе. Когда вернулись, то стали ещё злее. Так что тебе придется действовать одному…
В последних словах чувствовалась легкая зависть — шаман уже успел опробовать свое копье и в полной мере оценил перспективы системного оружия. Если крыс второго уровня было не так уж много и их нужно было ещё найти, то первоуровневых вокруг хватало…
— Что ж, тогда не вмешивайтесь. И помните, о чем я предупреждал.
Я прыгнул с выступа, благо тут было невысоко — метра три, не больше. Для боевой формы мелочь, я проверял, да и, случись приземлиться неудачно, резерв полон, подлечусь…
Внимание! Вы получили 1 ОС (7260)
Прыжок вышел удачным. Первую крысу я насадил на копье, воспользовавшись ускорением свободного падения. Вот и пригодился мне школьный курс физики…
Внимание! Вы получили 1 ОС (8260)
Я привык к тому, что крысы довольно осторожны, но, похоже, они привыкли считать это место своим, так что бежать в панике не торопились, предпочтя атаковать…
Внимание! Вы получили 1 ОС (9260)
Хотя у крыс был лишь первый уровень, по размерам они были ближе к собакам, так что недооценивать их я не собирался. Копье исчезло, меняясь на меч Ереси. С него отдача была максимальной — помимо положенной мне доли в пятьдесят процентов ОС, артефакт отдавал Системе сорок, а сам поглощал последние десять. Правда, со столь мелкой добычи, как крысы, получалось меньше единицы, так что вполне возможно, что можно было обойтись и копьем. Тем более, что непонятно даже, на что предназначалась эта “десятина” — никакой шкалы опыта в свойствах клинка не наблюдалось. На активацию способностей, возможно? Вроде той же вспышки…
Внимание! Вы получили 1 ОС (10260)
— Да будет Свет… — крикнул я. Надеюсь, наблюдатели учли мое предупреждение и вовремя закроют глаза и уши… Ну а если нет, то сами виноваты.
Я бросил к потолку световую гранату и, переждав взрыв, продолжил убивать. Можно было бы скользнуть в невидимость, но острой необходимости в этом я не видел. Лучше будет пока придержать этот козырь в рукаве…
Внимание! Вы получили 1 ОС (11260)
Хотя энергии с каждой отдельной крысы было немного, но их число это искупало, оставляя чувство легкой эйфории от череды убийств. Черт, мне это даже нравилось…
Внимание! Вы получили 1 ОС (19260)
То и дело под ноги попадались мелкие крысеныши, превращаясь в лепешку, но ничего с этим поделать я не мог. Не они, так насекомые, которых тут тоже было более, чем достаточно. Удар, удар, ещё удар…
Внимание! Вы получили 1 ОС (21260)
— Да будет Свет…
Вторая граната взорвалась, подавив только начавшееся сопротивление. Крысы пищали от ярости, боли или страха, но останавливаться я не собирался…
Внимание! Претендент № 5 выбывает!
Новое сообщение выбивалось из общего ряда, и меч свистнул мимо очередной крысы, позволив ей избежать смерти. Судьба. Преследовать везунчика я не стал. Мне и без того было кого убивать, это было даже как-то слишком просто. Попытки некоторых крыс меня достать попросту не имели шансов, когти и зубы не прокусывали броню, а сил и веса не хватало, чтобы сбить с ног. Да и не стоял я на месте, крутясь словно вентилятор…
Внимание! Вы получили 1 ОС (28260)
Несмотря на азарт, я ни на секунду не забывал, зачем я здесь, отслеживая проходы, через которые могли бы прийти крысоволки. Так что их появление не стало для меня сюрпризом. Двое… Размером с легковушку, покрытые седой шкурой, через которую угадывались мощные мышцы. Восьмой и девятый уровни… Самец был на грани эволюции.
— Виииии!
Младшие крысы послушно бросились в разные стороны, остались лишь неспособные к передвижению трупы, да инвалиды. Хотя последних было немного, системное оружие милосердно и редко оставляет раненых. Я был один, но “волки” не торопились нападать, с отчетливым подозрением рассматривая незнакомого противника. Или просто почуяли гоблинов? Хотя их наблюдатели вроде намазались какой-то дрянью и клялись, что ничуть не помешают…
— Тихо, тихо, тихо… Я не хочу с вам связываться, ладно?
Я поднял руки и медленно попятился, всем своим видом изображая испуг, а затем запнулся и упал. Меч откатился чуть в сторону. Кажется, во мне пропадает великий актер… Возможно даже Леонардо Ди Каприо…
Купились, мнимая слабость послужила последней гирькой на чаше весов и монстры с воем бросились в атаку. К этому моменту я уже встал, поднимая заранее уложенный среди мха ручной пулемет. В конце концов, это все ещё “демонстрация силы”, верно? Вряд ли гоблинов впечатлят мои навыки мечника, а вот мощь крупного калибра…
И все же крысы были сильны, не зря им столько лет удавалось уходить от охотников. Полагаю, многих из них они вообще сожрали, с учетом того, что самка рухнула всего за три метра от меня, а самец и вовсе сумел добежать, правда, уже явно на силе воли и ярости… Я шагнул в сторону, пропуская двигающееся больше по инерции тело и высадил короткую очередь в бок…
Кстати, у них тоже была какая-то защита. Старые монстры умели использовать свою ци, пусть и с низкой эффективностью. Возможно против пуль в классическом смысле этого слова, пускаемых из гоблинской пращи, это и работало, но против пущенных из пулемета — ничуть.
Кроме того, как и предупреждал Уль, они могли напитывать энергией когти и зубы, что резко усиливало как боевую мощь, так и скорость. За счет сцепления, за ними шла вспаханная полоса мха, причем местами можно было заметить царапины и на камнях. Не припоминаю, чтобы кто-то из “моей” ручной стаи умел подобное…
— Ви… — крыс даже не сумел поднять голову. Его глаза уже застилала пелена смерти, так что затягивать не стоило.
— Спокойно, мой “щетинистый друг”. — процитировал я кого-то. — Ты не почувствуешь ничего…
Шкура у него была довольно прочная, так что удар в шею я сопроводил расколом, практически отделив голову. Меньше возни будет позже…
Кинетический щит отклонил часть крови, позволив мне… остаться все таким же грязным, как и раньше. Хотя я и заботился о гигиене, комплект брони у меня был один…
Внимание! Вы получили 90 ОС! (118260)
Внимание! Меч Ереси поглотил 18 ОС!
Волна удовольствия была сильна, практически подавляя усталость, но я сохранил контроль. Не время расслабляться. Над телом всплыла карта, которую я не глядя убрал в карман и побежал к самке, которая пыталась уползти прочь. Дорогу мне попытался преградить один из младших крысюков, но я без особого труда насадил его на клинок…
Внимание! Вы получили 1 ОС! (119260)
Возможно, крыс пытался защитить мать, но я предпочитал считать это инстинктивной агрессией. Тем не менее, настроение внезапно испортилось и, нанося удар самке, я уже не испытывал никакой радости. Как и раскаяния, впрочем. Дураком бы я был, упусти подобную возможность.
Внимание! Вы получили 80 ОС! (199260)
Внимание! Меч Ереси поглотил 16 ОС!
— Читер, я просто читер…
Над самкой тоже появилась карта, но и её я рассматривать не стал, убрав в карман и повернувшись к появившимся гоблинам. Быстро они…
— Это было впечатляюще, Владыка. Особенно ваши артефакты…
Рассказывать о преимуществах технологии над магией я не стал, приняв комплименты как должное.
— Если мы договоримся, то вы сможете получить некоторое количество подобного оружия.
— Это было бы великолепно…
— Пока что рано говорить об этом. Тебе и так полагается награда…
Внимание! Вы хотите дать существу Имя? (10 ОС, 100 маны)
ДаНет
— Нарекаю тебя Уль… Отныне ты — герой народа гоблинов.
— Благодарю, В… вождь. — шаман поклонился и, на этот раз, гораздо искреннее. Десятка в минус (189260), но это того стоило. Хотя победитель этих испытаний еще не был выявлен, полагаю, этот гоблин окончательно уже сделал выбор…
— Пока что называй меня по-старому. Не стоит остальным видеть больше, чем мы хотим им показать…
Следующим логичным шагом было бы предложить ему вступить в культ, но я не стал торопиться. Уль неглуп, так что согласится, но что толку от согласия, полученного под принуждением? Даже если я скажу, что он имеет право отказаться, вряд ли шаман поверит. Ну а “страховка” в данном случае не даст надежных гарантий. В отличие от призраков, которым требовалось беспокоиться только о себе, гоблины существа социальные и самопожертвование им не чуждо. Если выбор станет между племенем и собственной жизнью, старейшина почти наверняка меня предаст. И лучше, если я буду учитывать эту возможность без лишних иллюзий. Если все пойдет как задумано, это предложение он ещё получит…
По сути, даже решение дать имя было неоднозначным шагом. Если я приведу сюда других людей, то информация о случившемся может стать им известной. Даже более того, почти наверняка станет. Однако, по здравому размышлению, на текущем уровне это уже ничего не значит. Думаю, будет даже полезно самому огласить именование, как новую способность, полученную от моего божественного покровителя. Это лишь укрепит остальных в их заблуждениях.
Риски напрягали меня не сами по себе, а скорее все в комплексе. Факторов, которые требовалось учитывать, становилось все больше и, такими темпами, рано или поздно меня раскроют. И тот факт, что “ничего такого” я не делал, вряд ли убережет меня от целого ряда проблем. Самым простым выходом из которых будет необходимость сделать выбор между семеркой богов… Хотя и не сказать, чтобы это был единственный выход. С появлением этого места, у меня будет возможность отступить. Вряд ли осколокнаходится под юрисдикцией какого-либо из богов.
И все ещё есть шанс, что мне удастся вернуться в город гоблинов, а затем добраться до алтаря. Вот только с момента завершения второй миссии прошло уже почти два месяца и цель, ради которой я рисковал жизнью, теперь казалась далекой и нереальной. Слишком много всего произошло за этот короткий срок. Будет ли вообще третий раз? Покажет лишь время. И, как всегда, далеко не всем.
Ну а сейчас не время расслабляться — мне предстояла ещё одна битва…
***
Конечно, уйти так сразу было невозможно — туши крысоволков были достаточно ценны, чтобы гоблины захотели забрать их целиком, да и ядра из нарубленной в начале боя мелочи тоже стоило извлечь…
— Вы собираете забрать туши целиком?
— Да, Владыка. Хотя для этого их придется сначала разделать. Не беспокойтесь, это не займет много времени…
Охотники, получившие от меня высококачественные стальные кинжалы, занимались работой с видимым удовольствием. Часть занимались тушами “Бонни и Клайда”, а остальные работали с добычей помельче. Наблюдать за процессом со стороны было куда приятнее, чем самому копаться в содержимом крысиных желудков.