Тренировка в тот день закончилась пораньше — примерно между полднем и закатом, чтобы подсталкры, да и велки-наставники тоже, не сильно отстали от других жителей в начинавшемся веселье. И вскоре Лас, Стан и Плющ, помывшиеся и переодевшиеся в праздничные красные и синие рубахи, присоединились к остальной деревне.
Между домами и даже кое-где на окраинах уже стояли вынесенные из домов столы, на которых тесно было от свежего хлеба и горшков — деревянных, конечно же — с кусками мяса мутов: варёного, жареного, с приправами — на любой вкус. Также на каждом столе находился кувшин с водой, а на двух (правда, их стерегли велки Ыйим и Айфад) — и со спиртным, чтобы всё не было всухомятку. Сталки ходили туда-сюда, брали что-нибудь со столов, болтали и увлечённо предавались радости. И это было куда менее масштабно и разгульно, чем обещало стать после наступления ночи.
Подсталкры сразу втянулись в этот шумный водоворот веселья. Подошли к столам, взяли немного еды и стали прогуливаться, — как всегда, с неизменной дружеской беседой.
— Да, давно мы так не отрывались… — сказал Стан, жуя хлеб с засунутым внутрь мясом. — Жалко, что это всего на один день…
— Не последний же раз в жизни, — возразил Плющ.
— Какая разница?! Главное, что — хорошо, — проговорил Лас, откровенно наслаждаясь обстановкой. Вдруг его блуждающий вокруг взгляд наткнулся на знакомые до боли лица. — О, смотрите, это они!
Невдалеке, в нескольких сагнях от юношей, спиной к ним стояли Ксюня и Лина.
— Вперёд, — решительно произнёс Стан, и троица направилась к сталочкам.
Ксюня вдруг обернулась, заметила приближающихся подсталкров, улыбнулась им («В основном — мне», — показалось Ласу), толкнула Лину, показала ей на них; девочки повернулись к юношам, подошли к ним — и все вместе стали прогуливаться дальше.
— Как жизнь, как настроение? — спросил Лас у сталочек, внутренне обращаясь к одной Ксюне.
— Не жалуемся, — пожала плечиками Лина и выжидательно посмотрела на Ласа. Тот отвернулся.
— Что думаете делать после заката? — поинтересовался Стан, напряжённо глядя на Ласа.
— Что получится, — сказала Ксюня, чем вызвала у Стана обаятельную и одновременно чуть страшноватую улыбку.
— Мне это нравится, — пробормотал Плющ. С помощью своего интеллекта он давно разгадал чувства каждого подсталкра и каждой из девочек, то есть понял, что по-настоящему для него там места нет, и поэтому решил ограничиваться такими осторожными намёками и замечаниями.
— Как у нас с погодой? — спросил у Плюща Стан. — Надеюсь, дождя не будет?
— За последние дни велки у меня это спрашивали раз пятьдесят, наверное, — улыбнулся тот. — Могу тебя обрадовать: сегодня закат будет таким рыжим, как ещё никогда до этого, а ночь — такой же ясной и звёздной, только чуть прохладней.
— Это нам и нужно, — оскалился Стан и как бы невзначай приобнял Ксюню за плечи. Та вздрогнула, но вырываться не стала, успокаивая себя мыслью, что у всех на виду ничего сверх этого не последует.
— Эй, Лас! — неожиданно донёсся до ушей подсталкра голос велка Зора.
Лас покрутил головой по сторонам и вскоре увидел наставника. Тот стоял у одного из ближайших столов и смотрел на своих подопечных, выбравших для себя приятный, но довольно рискованный вид досуга.
— На два слова, — сказал велк, указывая пальцем на Ласа, и поманил того к себе.
— Я быстро, — предупредил друзей подсталкр и, лавируя между празднующими, подошёл к учителю.
— Лас, тебе надо быть более осторожным, — негромко заговорил тот — так, чтобы его слова мог услышать только Лас. — У тебя есть три сврестника[1], и из них — два врага. Ты понимаешь, чем это может грозить тебе.
— Откуда вы знаете? — быстро спросил Лас.
Велк усмехнулся:
— Я заметил твой покрасневший кулак, потом узнал о фингале Квильда и сопоставил два этих обстоятельства. А совместно с Крузом провёл расследование — разумеется, чтобы никто посторонний не знал. В итоге Квильд сейчас дома сидит, его там Круз караулит, чтобы ещё чего-нибудь не натворил… А тебе я так скажу: поступаешь ты, в целом, правильно, вот только хлопот себе столько добавляешь, что хоть в лес уходи.
— И что же мне делать?
— Будь собой. Покажи всем, на что ты способен. Я знаю: у тебя это получится. Но это будет очень трудно. Приготовься к этому. Всё, можешь идти.
— Спасибо, велк, — ответил Лас и повернулся, чтобы пойти обратно к друзьям.
Совет наставника вмиг вылетел у него из головы, когда он увидел, что Стан уже уверенно одной рукой обнимает Ксюню, которой это дело не очень нравится, а Лина бросает злорадные взгляды на неё и мечтательные — на Ласа.
«Я же говорил тебе, урод, что Ксюня должна быть моей!» — подумал Лас и решительно направился к своей компании.
— Что он хотел от тебя? — спросил Стан, словно не зная, что делает его левая рука на торсе Ксюни.
— Да так, ничего особенного… Можно и тебя на два слова? — сказал Лас, буравя недобрым взором глаза Стана.
Тот, похоже, кое о чём догадался, но не подал виду, будто это его обеспокоило. Кивнул:
— Хорошо. — Сказал Плющу и девочкам: — Побудьте чуток без нас, ладно? — и вслед за Ласом направился к ближайшим деревьям: в данный момент компания находилась на юго-западной окраине селения, где от столов до леса было от силы сагней десять.
Когда двое подсталкров углубились в лес сагни на три, Стан остановился и спросил у притормозившего следом Ласа:
— Ну, чего хотел?
— Не лезь к Ксюне, — без обиняков заговорил Лас. — По-хорошему тебя прошу. Ей нравлюсь я, и ты это знаешь.
— Тебе кажется, — агрессивно ответил Стан. — И вообще чё ты тут разважничался? Чё ты мне сделаешь?
— Ты пожалеешь об этом, — холодно казал Лас.
«Будь осторожнее», — прозвучал внутри него голос велка Зора, но Лас мысленно отмахнулся: «Не сейчас. Мне это по-настоящему важно».
— Да чё ты из себя строишь, а? — вспылил Стан, разозлённый таким отношением, и толкнул Ласа в грудь, заставив отступить на шаг.
Подсталкр не остался в долгу — толкнул в ответ. Стан не сдержался и дал Ласу в челюсть. В следующее мгновение оба катались по траве, отвешивая друг другу удары.
Вскоре начал одолевать Стан. Сцепившись с Ласом и оставаясь сверху, он стал дубасить недавнего друга по морде, сквозь зубы говоря в ритме наносимых ударов:
— Это… ты… пожалеешь!.. Ксюня… моя… моя… понимаешь?!.. Ей!.. Нужен!.. Я!.. Понятно?!..
Дерущиеся не услышали негромкие торопливые шаги, недалеко от них перешедшие в бег, поэтому для Стана полнейшей неожиданностью оказались крепкая отрезвляющая оплеуха и выкрик вдруг очутившейся рядом Ксюни:
— Да не нужен ты мне, урод! Отвали от Ласа, ты, подлая тварь! Мне он нужен, а не ты!
Мягко говоря, обалдевший от этого Стан повернулся к сталочке, отвлёкшись от Ласа, и тут же получил сразу два удара: босой ногой Ксюни в нос и кулаком Ласа — в челюсть.
— Он мой, слышишь?! — крикнула Ксюня, вслед за этим выбив Стану пяткой пару зубов, — и получила по шее от подбежавшей Лины.
— Твой?! Да как ты смеешь?! Я люблю Ласа, а не ты?! — не менее громко провизжала та и, расквасив Ксюне нос, умчалась прочь.
Тем временем Лас и Стан (оба — немного в шоке от увиденного) встали на ноги и теперь, тяжело дыша, пытались испепелить друг друга взглядами; но это, естественно, у них не получалось. Кулаки их всё ещё были сжаты, но повторно пускать их в ход ни один из подсталкров не решался, не желая ещё больше злить Ксюню. А она, не сумев догнать свою тоже уже бывшую подругу, подошла к Ласу и, приобняв его, с такой же неприязнью посмотрела на Стана.
— Да идите вы все к Первосталку!.. — проговорил тот, видя такое к нему отношение, и, то и дело злобно оглядываясь, побрёл прочь.
На месте только что завершённой битвы остались лишь Лас, Ксюня и Плющ. Какое-то время они не находили слов, осмысливая случившееся.
— А ты что скажешь? — спросил вскоре Лас у Плюща, погрузившегося в раздумья, которые вообще-то следовало назвать «анализом ситуации».
Плющ пожал плечами:
— А что тут говорить?.. Мы стали ждать вас, услышали какую-то возню, девчонки пошли проверить, что там у вас, я — следом… Ну, и всё.
— На чьей ты стороне? — спросил Лас, обнимая плачущую Ксюню и не замечая крови из её носа, всё равно незаметной на его красной клыповой рубахе.
— Да ни на чьей, — ответил Плющ. — Мне все ваши разборки до одного места… Оба хороши: до чего докатились — из-за девчонок драться…
— Это было необходимо.
— Возможно. И вместе с тем просто глупо.
Лас не ответил. Он только высморкал кровь из собственного разбитого носа, вытер физиономию, а ладонь в тёмно-красных, почти чёрных в лучах заходящего солнца каплях обтёр о штаны. Потом посмотрел на Ксюню — сверху вниз, поскольку она была на добрых шесть или семь врехов ниже его, — и стал вытирать от крови и её лицо.
А Ксюня подняла голову и взглянула Ласу в глаза — благодарно и преданно, и это стало той цепью, которая и сковала этих двоих.
— Не плачь. Всё хорошо… — произнёс Лас, одной рукой обнимая Ксюню за талию — не властно, как Стан, а нежно и естественно, — и они вышли из леса вслед за Плющом, который в своей синей одежде растворился в наступающих сумерках, и пошли под углом к скоплению домов, маячившему перед ними, желая и дальше не уходить с окраины.
— Погуляем до полуночи? — спросила успокоившаяся Ксюня. — Сегодня на закате всё только начинается…
— Давай погуляем, — устало ответил Лас. Та драка почему-то так его вымотала…
И они пошли по сухой жёсткой траве — две тени в постепенно надвигающемся на деревню ночном мраке.
* * *
Деревня Сталочная, 29-й год после Звездопада, ночь Конца года.
Наступала удивительная ночь. На чёрном небе яркими белыми точками сияли звёзды, хорошо видные сталкам с их острым зрением; но на небо мало кто обращал внимание: сталкеры уединялись со своими жёнами в домах — или где-то в тёмных закоулках деревни, если дома спали дети, одинокие люди проводили время в компании кувшинов с самогоном, — а Лас и Ксюня просто гуляли — наедине друг с другом, и им не было дела ни до чего другого.
— Ты как, в порядке? — спросил Лас.
Ксюня кивнула и ещё сильнее прижалась щекой к боку Ласа.
— Спасибо тебе, — прошептала она.
— За что? Это я должен благодарить тебя за ту пощёчину Стану… М-да, глупо всё как-то получилось… Зато хотя бы отношения с этими выяснили…
— Мы оба потеряли по одному другу, — сказала Ксюня, — ты — Стана, я — Лину… Даже Плющ, кажется, от тебя отвернулся…
— У меня есть ты, а у тебя — я, — ответил Лас и положил свободную ладонь на руку Ксюни, обнимавшую его спереди. — И поэтому нас двое, а они все — по одном. А значит, мы сильнее их.
Ксюня довольно прикрыла глаза.
Внезапно из темноты перед гуляющей парочкой вынырнул Старик — вдрызг пьяный, размахивающий пустым кувшином.
— Эт-то ещё кто тут гуляет?! — невнятно проговорил он, пошатываясь и воняя перегаром. Всмотрелся в тех, кто ему встретился: — К-ксюня, т-ты, что ли? Быстро домой: уже п-поздно… А эт-то что за хм-хмырь, а? — спросил он, глядя на Ласа. — А ну ж-живо от-отвали от неё, к-кому с-сказал!
— Велк, отстань, а? — ответил Лас, стараясь и не выходить за рамки приличий, и не прогибаться под этого старого пьяного придурка. — Тебе же лучше будет…
— Т-ты к-как со м-мной раз-разговариваешь?! — вскипел Старик. — К-ксюня, п-пошла д-домой б-быст-тро…
— Ну, ты сам напросился, — сказал Лас и легонько пихнул так называемого велка в плечо.
Эффект оказался сильнее, чем предполагал Лас: Старика повело в сторону, он широко раскинул руки, выронив кувшин, и, не удержав равновесия, мешком шлёпнулся на землю, а через мгновение уже увлечённо захрапел.
Увидев, как погрустнела Ксюня, Лас спросил у неё:
— Ты что, расстроилась? Этот гад чем-то обидел тебя?
— Дело не в этом. Просто Старик — мой родственник. — У Ласа брови взлетели вверх на целый врех. А Ксюня повернулась к нему и посмотрела ему в лицо. — Я его праправнучка.
Лас вспомнил, как Старик дней тридцать назад — в утро перед первым походом подсталкров в лес — говорил что-то, в том числе и про свою семью.
— И что это меняет? — спросил Лас, возобновляя прогулку. — Ты по-прежнему мне нравишься, да и я — тебе, наверное…
— Мне будет не очень приятно, если ты рассоришься с ним — каким-никаким, а одним из старейшин деревни.
— Обещаю, я скоро с ним помирюсь, — сказал Лас и потёрся щекой о волосы Ксюни. — По крайней мере, попробую.
— Спасибо.
Какое-то время шли молча, описав по окраинам Сталочной почти полный круг.
Вдруг Лас остановился, положил руки Ксюне на плечи и спросил, глядя на неё в темноте сверху вниз:
— Скажи, ты будешь со мной?
— Буду, — после паузы ответила Ксюня, но, когда руки Ласа заскользили по её телу ниже, добавила: — Но не сейчас. Я ещё… не готова.
— Понимаю, — сказал Лас, вернул свои ладони сталочке на плечи и поцеловал её — сначала в лоб, потом в нос, затем в губы.
На последний поцелуй Ксюня ответила, обвив руками шею Ласа и понимая, что сейчас их дружба окончательно перешла в любовь.
Так они какое-то время и стояли, слившись в своём первом настоящем поцелуе, — вместе, нераздельно, едино. А оторвавшись друг от друга, они оба поняли, что все слова на сегодня уже сказаны, а всё, что нужно, сделано, и постояли ещё немного просто так, обнявшись и вдыхая свежий аромат ночи.
Затем каждый из них отправился к себе домой — набираться сил перед начинающимся летом.
* * *
Стан вернулся домой и сразу же лёг на свою лавку, чтобы заснуть и ненадолго забыть о сегодняшнем позоре. Но вместо сна к подсталкру шли мысли, распалявшие его ум и заставлявшие злиться ещё сильнее.
«Этой дуре нужен Лас, а не я… — думал Стан, скрежеща зубами, но не беспокоясь, что это кто-нибудь услышит: его родители, похоже, сейчас приятно проводили время где-то на траве, у стены кого-нибудь дома или, чем Первосталк не шутит, в кустах за ближайшими к селению деревьями. — Я так старался понравиться ей, завоевать её, а она… Я этого так не оставлю… Лас всё равно вряд ли доживёт до сталкатлона, а Ксюня в таком случае станет моей… А пока он жив, будет утешаться тем, что есть, — то есть Линой…»
И, приняв это решение, Стан заснул со своей обычной чуть страшноватой ухмылкой на лице.
* * *
Лина сидела на земле и плакала, прислонившись спиной к стене своего дома. Признание Ксюни разозлило и оскорбило сталочку, у которой окончательно увели парня, которого она пыталась добиться.
«Почему она?! — мысленно вопила Лина, смотря в мрак и изредка вытирая кулачками мокрые глаза. — Почему Лас выбрал её, а не меня?! Мало того, Стану тоже нравилась эта факнутая Ксюня! А на меня всем на-пле-вать!..
Ладно, — подумала она, чуть успокоившись. — Раз с Ласом не получилось, попробую полюбить кого-нибудь другого. Того же Стана, например… А эти двое за всё ответят. Рано или поздно — но ответят…»
Эта мысль вернула девочке спокойствие. Лина в последний раз вытерла глаза, встала и пошла домой.
Начинался новый, тридцатый год после Звездопада.
* * *
…Дождавшись темноты и помедлив ещё пару часов — сутки на этой планете были покороче, чем на Земле, так что этого должно было хватить за глаза, — тёмная фигура, практически не видимая в специальном комбинезоне-«хамелеоне», выскользнула из-за деревьев с восточной стороны селения. Микробатарейки в «жучках» почти сели; надо было забрать устройства и отнести на базу для подзарядки — а заодно и проанализировать свежие данные с них, большая часть которых («жучки» ведь работали последние несколько дней, дистанционно выключаемые на ночь) уже была прослушана в реальном времени.