Разряды молнии то и дело освещали старый, давно заброшенный парк, выхватывая из темноты картинки одна ужаснее другой. В центре круга, на каменном постаменте, который ведьмы использовали для подношения даров покровителям своих домов, стояла женщина. Ее обнаженное тело поливал дождь, длинные темные волосы, словно змеи, облепили всю фигуру, руки были подняты вверх и сложены наподобие чаши, голова запрокинута в безмолвной молитве. Сайрин передернулась от страха — она узнала ритуал, который проводился здесь, и ей стало не просто страшно — ледяной ужас сковал все тело, в голове билась единственная мысль — убраться отсюда как можно дальше, бежать, не огладываясь и никогда больше не появляться в Сарте.
В этот момент сверкнула молния, яркая вспышка осветила обнаженное тело незнакомки, стоящей на алтаре и Сайрин заметила, как засветились ее руки. Между сложенных ладоней стал рождаться мерцающий красный шар, который все разрастался и разрастался. От него, по тонким белым рукам ведьмы побежали красные полосы, напоминающие кровавые потеки, все тело женщины засветилось красным светом. Чуть в стороне полыхнуло пламя, несмотря на поливающий землю дождь.
Сайрин замерла не в силах отвести взгляда от творящегося действа. Это было жутко и прекрасно одновременно, восхитительно и в то же время ужасно до дрожи.
Небо разрезала яркая, до рези в глазах, ослепляющая вспышка молнии и содрогнулась земля… Она загудела, завибрировала, пошла трещинами, что вились от ведьминского круга, словно кривые, искореженные лучи…
Завыл ветер… несмотря на дождь, поднимающий в воздух опавшую листву и мокрый, пропитанный дождевой водой, сор…
Треснули вековые камни, окружающие место силы, рассыпались прахом… И ветер, что бушевал только в этом саду, разнес по окрестностям их остатки…
И вдруг стало тихо. И тишину эту нарушал лишь шум дождя, по-прежнему поливающего землю.
Ритуал подходил к концу, ведьма, стоящая в круге впитала в себя практически всю энергию силового источника, а из темноты к ней навстречу вынырнула мужская фигура в капюшоне.
— Стой! — резко вскинула руку ведьма, останавливая своего сообщника, — не переступай черту. Для тебя это опасно.
Ее ладонь слабо засветилась, и на ней вспыхнуло яркое пламя. Огонек потянулся вверх, словно желая улететь, вырваться на свободу, но ведьма сжала кулак и пламя погасло.
— Как скажете, моя госпожа, — прилетело в ответ, и Сайрин поежилась, словно от холода.
А женщина тряхнула мокрыми волосами, брызги разлетелись во все стороны, а она закружилась на месте.
— Это просто невероятно! У меня все получилось! Сила, она бурлит во мне, переполняет меня и требует выхода! — ведьма запрокинула голову и рассмеялась жутким потусторонним смехом. — Это просто потрясающе!
— Пора уходить, — очень тихо произнес ее спутник. — Вы простудитесь. Дождь.
— Мне ничего не страшно, — легкомысленно отмахнулась от него ведьма. — Теперь меня переполняет сила! — закричала она в темноту.
— Не стоит привлекать к себе излишнего внимания, моя госпожа, — раздался из темноты незнакомый голос. И Сайрин в страхе вжалась в мокрую землю, потому что этот мужчина прошел мимо нее всего в нескольких шагах. Еще немного и он натолкнулся бы на невольную свидетельницу этого противоправного действия. — Здесь и сам воздух может стать невольным свидетелем. Нужно уходить.
— Да кто меня услышит! Здесь же никого нет. Ночь, гроза разогнала всех этих добропорядочных горожан по домам, заставила их забиться в страхе, словно мыши под лавку. Да и мне теперь никто не страшен!
— Всегда есть возможность провала. Не стоит так самонадеянно рассчитывать на удачу. Нам на пятки наступает эта парочка — АртНаэр и Шаэсс. Да и император не внял… он ослеплен… одурманен доверием к своему младшему брату и этому… ассару, — последнее слово мужчина выплюнул, словно это была ядовитая змея.
— АртНаэр, — зло прошипела ведьма. Она все еще продолжала стоять обнаженной под струями дождя, а темные волосы мокрыми прядями облепили ее плечи и лицо, скрывая черты. Создавалось впечатление, что она специально прячется под этим ненадежным покровом. — Ненавижу! Просто ненавижу его! Мерзкий дарканец. Он должен умереть! Он и император!
— Идемте отсюда, — тихо произнес тот третий. — После провала с похищением княжны надо быть осторожнее. Императорских ищеек на дорогах хватает, совсем скоро они нагрянут и сюда.
Фигура в капюшоне приблизилась к ведьме и накинула на ее обнаженные плечи длинный темный плащ. Мужчина помог справиться с завязками и осторожно накинул на темноволосую голову женщины капюшон.
А тот, кто появился последним, вдруг стал рвать пространство. Спустя несколько томительно долгих минут, во время которых Сайрин забыла даже как дышать, они все исчезли. Погас магический огонь, который освещал площадку для жертвоприношения, на которой стояла ведьма, сад снова погрузился во тьму
Сайрин же все еще продолжала лежать в густой траве, прижимаясь к холодной и мокрой земле, и считала вдохи. Страшно было пошевелиться, встать и уйти было еще страшнее, женщина все время ждала, что вот сейчас из темноты вынырнет кто-то из персонажей подсмотренного ею действа и тогда ее жизни придет конец. Тот способ, которым они все скрылись отсюда, наводил на мысль, что среди этой компании есть дарканец. Только они умели рвать пространство, переносясь на огромные расстояния. Только дарканцы могли сотворить нечто подобное… вернее, только дарканские лорды.
Но как бы ни было ей страшно, как бы сильно она не опасалась, одно Сайрин уяснила — эти странные люди были замешаны в похищении Эльмарис. И они называли ее княжной. Что ж, так даже проще. Теперь Сайрин знала, чья это дочь.
Она выждала еще несколько минут, удостоверившись в том, что никто больше не появится здесь и осторожно приподнялась на локтях. Огляделась по сторонам, словно бы еще ожидая заметить кого-нибудь подглядывающего из темноты сада, а когда убедилась, что кроме нее здесь никого нет, поднялась на ноги и осторожно приблизилась к тому месту, где еще совсем недавно стояла другая ведьма. Присела на корточки и прикоснулась к расколотому жертвеннику. И сила отозвалась. Та сила, которой владела Сайрин.
Да, незнакомая ведьма выпила источник до дна, но она впитала в себя силу четырех стихий, пятая же… самая непослушная, самая переменчивая, самая опасная, осталась нетронутой. И черные плети силы потянулись к рукам Сайрин, обвили ее запястья черным призрачным туманом, мягко погладили мокрую из-за дождя кожу.
Сайрин вздохнула полной грудью, забирая себе то, что принадлежало ей по праву. По праву Верховной своего дома, по праву последней из рода, по праву дочери Тьмы.
Аэрлин не спалось. Вот уже сутки как она не находила себе места и металась по особняку, который князю Николаэ выделили в Падаре. Тревога за дочь, переживания, страх, что она больше никогда не увидит своего ребенка, снедали княгиню. Аэрлин перепробовала все: заклинания, наговоры, даже гадать пробовала, но ничего не получалось. Совсем ничего. Княгиня просто сходила с ума от беспокойства. И медленно зверела, запертая в стенах особняка — князь строго настрого запретил ей или кому-нибудь из старших сыновей, которые посетили Падар вместе с родителями, покидать пределы хорошо охраняемого дома. Никто не знал, что потребуют похитители, а рисковать князь Николаэ не желал.
Вот и приходилось несчастной матери метаться, словно запертая в клетке хищница, переживать не только за пропавшую дочь, но и за мужа, который тоже рискует, пытаясь отыскать хоть какой-нибудь след.
А их не было. Следов. Проклятая рунная вязь перебивала все настройки, а магический маячок, который Аэрлин повесила на шею дочери, привязав его к символу своего дома, тоже не отзывался… до этого момента.
Княгиню словно молния ударила, когда вдруг, ни с того ни с сего она почувствовала отклик. Сила ее дома откликнулась… вернее не откликнулась, теперь Аэрлин просто почувствовала ее. Никому ничего не объясняя, напугав своим внезапным криком не только слуг, но и сыновей, которые неотлучно находились при матери, пока их отец вместе с младшим братом императора занимался поисками Лоррелин, княгиня со всех ног бросилась в свою спальню, на ходу прокричав, чтобы ее ни в коем случае не беспокоили.
Ворвавшись в собственные покои и вытащив из шкатулки с украшениями цепочку, на которой поблескивал, наливаясь призрачным голубоватым сиянием прозрачный каплевидный кристалл размером с кулачок годовалого ребенка, Аэрлин поднесла его к глазам и тут же отправила зов. Ни одна ведьма, принадлежащая к дому водных не могла проигнорировать этот зов. Все, в ком текла кров древнего дома водных ведьм, должны были откликнуться. Аэрлин ждала, она раз за разом посылала зов, не получая ответа, она усилила позывные, почти рычала от безысходности, как вдруг…
Воздух в двух шагах от нее слабо замерцал, а затем появилась черная дымка.
Она росла, увеличиваясь в размерах, растягиваясь в стороны, а потом на этом самом месте появилась призрачная фигура женщины. При виде той, что откликнулась на ее зов, княгиня побледнела и, не удержавшись на ногах, осела на пол.
— Ну, здравствуй, Верховная дома Воды, — с долей иронии в хриплом голосе произнесла темноволосая и темноглазая ведьма. — Не думала я, что еще хоть когда-нибудь встречусь с кем-нибудь из вас.
— П-п-пр-иветствую тебя, дочь Тьмы, — дрожащим голосом, с пола, отозвалась княгиня. — Как у тебя оказался амулет моего дома?
— Долгая история, — усмехнулась Сайрин, — но я так понимаю, что часть ее ты знаешь.
— Что с ней? — несчастная мать подскочила с пола и бросилась к призрачной фигуре, правда прикоснуться не смогла.
— Эй, потише, Верховная, — со смехом остановила ее Сайрин, когда рука княгини прошла сквозь проекцию. — С ней все в порядке. Только вот, надолго ли — этого я не знаю.
— Что ты хочешь? — княгиня тоже перестала заламывать руки, откинула за спину длинные волосы и теперь говорила резко, требовательно, властно.
— Много чего. Да только дело не в том, чего хочу я. А в том, чего хотят те, от кого мне удалось ее спасти.
— Что ты знаешь? — удивленно приподняла одну бровь Аэрлин, внимательно вглядываясь в лицо своей собеседницы.
— В Сарте ведьмин круг высушен практически полностью, — произнесла Сайрин, а Аэрлин вдруг почувствовала слабость в ногах. Ее красивое лицо покрылось мертвенной бледностью. Женщина отшатнулась и прижала тонкую ладошку к губам, с ужасом взирая на собеседницу.
— Но как? Это невозможно.
— Я тоже так думала, — покачала головой дочь Тьмы. — Но как оказалось, в этом мире нет ничего невозможного. Источник пуст.
— Это… это… это просто не укладывается у меня в голове, — пробормотала Аэрлин запуская тонкие пальцы в густую шевелюру. — Магический источник нельзя высушить! Там же сила всех пяти домов. Одна ведьма этого сделать никак не может.
— Может, — усмехнулась Сайрин, но тут же помрачнела, — правда не всю силу. Моя, как ты знаешь, неподвластна никому. — Она подняла прозрачную руку и Аэрлин увидела, как Тьма темными каплями стекает с ее пальцев. — Но источник пуст.
— Ты знаешь, кто это сделал? Кто… осушил источник?
— Верховная дома Земли, — резко произнесла Сайрин и наступила тишина. Обе женщины молчали. И если темная ведьма просто ждала, когда ее собеседница, наконец, осознает то, что только что услышала, то Аэрлин уже в который раз за несколько минут почувствовала, что готова упасть в обморок.
— Она мертва. Вот уже сколько лет как она мертва, — прошептала Аэрлин, тряся темноволосой головой. — Этого не может быть.
— Еще сутки назад, я думала, что и ты давно почила в пучине морской, — ехидно отозвалась Сайрин. — Да я уверена, что и обо мне ходили такие слухи, будто бы я отправилась к матери нашей Тьме погостить. И как видишь, — она развела в стороны призрачными руками.
— И все равно… если она жива… если сумела сохранить не только жизнь, но и силу и иссушить источник… Для чего? Что она задумала? И, главное, как она сумела это сделать? Как?
— Что ты знаешь про ритуал объединения сил? — сурово сдвинув брови, спросила Сайрин.
Княгиня задумалась, покусала губы и покачала головой.
— Описание давно утеряно. Сейчас уже никто не помнит об этом.
— Мне кажется, что кто-то все-таки вспомнил, — усмехнулась темная. — И более того, пытается его воспроизвести.
— Сколько таких кругов в Дарканской империи?
— Я знаю три, а на самом деле… — пожала плечами Сайрин. — Это будет катастрофа, если кому-то удастся воспроизвести древний ритуал и объединить в одном теле силу всех пяти домов.
— Это невозможно, — не слишком уверено произнесла Аэрлин. — Пока существует хоть одна Верховная из другого дома, никогда одна ведьма не сможет сделать ничего подобного. А я знаю уже двух Верховных, которые так просто не отдадут силу. К тому же, Тьма неподвластна непосвященным, тебе ли этого не знать. Твой дом всегда стоял в стороне, вас было меньше, но и сила ваша, она… она особенная. Никто из нас не сможет справиться с Тьмой, кроме как ее истинная дочь.
Аэрлин покачала головой. По большому счету ей не было дела до того, что источники в Дарканской империи кто-то осушит. Как водная ведьма, она черпала силу из воды, а Лантар — полуостров, с трех сторон омываемый морем. Так что у Аэрлин не было никакого смысла пользоваться ведьминскими кругами для пополнения сил — здесь, в Империи, она всегда могла пополнить свой запас из любого природного источника. Даже дождь давал ей такую возможность.
— А если принести жертву? — уточнила Сайрин.
Княгиня Лантара судорожно вздохнула, синие глаза ее стали похожи на озера, выражение ужаса застыло на прекрасном лице.
— Но…
— Ритуал для этого не требуется, — усмехнулась Сайрин. — достаточно лишь пролить кровь Верховной.
— Для этого они похитили Лоррелин, — выдохнула несчастная мать. — В ней моя кровь и моя сила. Ее смерть могла бы спровоцировать магический выплеск и тогда… а мы думали это из-за дарканцев. А удар изначально рассчитывался на меня.
— Дарканский император им тоже не угодил, — ехидно заметила Сайрин. — вспомни хотя бы, кем была последняя Верховная из дома Земли. Месть — это то, что двигает каждой из нас, когда больше ничего не остается. Кстати, что за руны на запястье девочки? Я не смогла определить.
— Брачная метка, — тихо сказала Аэрлин, она не видела смысла скрывать от этой ведьмы что-то, пусть та и была темной.
— Да неужто сам император? — удивленно выгнула бровь Верховная из дома Тьмы.
— Кронпринц, — ответила княгиня, и словно погрузилась в себя.
Сайрин выругалась, грязно, смачно, не была бы сейчас бесплотна, так еще бы и сплюнула прямо на пушистый кремовый ковер в покоях княгини Лантара.
— Таршаан верен себе и не упускает и малейшую возможность усилить собственный род, — прошипела Сайрин. — Как это на него похоже. — Она замолчала ненадолго, прищурившись, раздумывая о чем-то, а потом жестко произнесла: — Эту связь нужно разорвать. Я смогу спрятать девочку, но эту связь стоит разорвать.
— Я не могу, — простонала Аэрлин. — Не могу.
— Кто накладывал метку?
— Сам император.
Сайрин снова захотелось сплюнуть от ощущения безысходности.
— Удар направлен очень четко, — вынесла вердикт темная. — Дети — вот что всегда ценили дарканцы. Свое потомство, свое продолжение. Уничтожь наследника и род прервется, у него не будет будущего. А в данном случае, кронпринц — единственный наследник императора. Он будущее не только рода, но и всей империи.
— Так поступают те, кто пришел из-за грани, — тихо произнесла Аэрлин. Она принялась расхаживать по ковру взад-вперед, заламывая руки и время от времени запуская тонкие пальцы в уже порядком растрепанную шевелюру. — Как она могла? Как? Ведь он же… он…
— Месть, — снова повторила Сайрин. — Иногда мы не отдаем себе отчета в том, что делаем, движимые слепой ненавистью, яростью. И потом, ведьма действует не одна. С ней как минимум один дарканский лорд и один мораец.
— Морайский маг? — Аэрлин остановилась и посмотрела на полупрозрачную собеседницу.
Та лишь пожала плечами в ответ.
— В силе лорда я уверена, — наконец после недолгого раздумья отозвалась Сайрин. — Он смог разорвать пространство и увести их. А это неподвластно полукровке. На такое способен только тот, в ком течет почти неразбавленная дарканская кровь. Так, что один из них — лорд, причем приближенный к императору. А вот маг тот мораец или нет — понятия не имею, я их не чувствую.