В общем зале, куда попали путешественники, миновав широкие двери, было шумно и многолюдно: шустро бегали сноровистые служанки, посетители обедали, спускались и поднимались по лестнице на второй этаж, где, располагались комнаты сдаваемые внаем. Дер даже подивился тому, что им нашлась комната при таком-то скоплении народу. Но еще больше он поразился, когда следом за хозяином они проследовали не на второй этаж, а в неприметную дверцу, расположенную рядом со стойкой. Насколько маленький маг понимал, обычно такие дверцы вели на кухню или в подсобные помещения. Но это была не последняя странность, их привели на хозяйскую половину. Еще ни разу Дер не слыхал, чтобы на постоялых дворах, посетителей размещали в том же крыле, где живет семья хозяина.
А мужичонка подкатился к одной из дверей, распахнул ее и пророкотал, голос у него был зычный:
— Обстраивайтесь, пришлю к вам служанку со всем необходимым. И, Саэра, завтра чтобы ни тебя, ни твоих попутчиков здесь и духу не было, — трактирщик развернулся и, не говоря больше ни слова, скрылся с глаз.
— Ну, чего встали на пороге? — резко скомандовала Сайрин и первая вошла в комнату. — Дверь закрывайте. Сейчас помоемся, поедим и отдохнем с дороги.
— А как это он тебя назвал? — подозрительно прищурил глаза Дер. — Ты разве не…
— Я уже говорила тебе, маг, — резко перебила его женщина. — Не задавай вопросов, ответы на которые тебе знать не надобно. Для вас меня зовут Сайрин. Так и называйте. Я же не спрашиваю, от кого вы так старательно прячетесь, что даже родные трущобы покинули.
Мальчишки промолчали, а через несколько минут им и вовсе было не до разговоров. Слуги принесли несколько ведер с теплой водой и короткое корыто. Затем в комнату был доставлен нехитрый ужин и все занялись своими делами.
Пока мальчишки смывали с себя дорожную пыль и пот, Сайрин покормила девочку и принялась раздевать.
— Хочу ее искупать и переодеть, — пояснила она. — Позже попрошу у хозяина каких-нибудь детских вещей. А эти тряпки, — она отбросила на пол одежки Эльмарис и покрывальце, в которое девочка была укутана в корзинке. — Слишком приметны. Сожги, чтобы и следа не осталось, — скомандовала Деру.
Мальчишка насупился, ему претило, что какая-то женщина так командует, но с другой стороны, было видно, что Сайрин знала, что делала и только благодаря ее помощи они с Арием до сих пор живы и даже сумели добраться до Сарта. Потому маленький маг встал с кровати, на которой до сих пор сидел, удобно поджав под себя ноги, и пересел на пол, поближе к окну. Сложил на коленях руки и принялся пристально смотреть на тряпки, брошенные сюда этой странной женщиной. Ничего не получалось. У него и раньше не всегда выходило вызывать огонь по собственному желанию, но Дер старался, пыхтел от натуги и пристально смотрел на детские вещи.
— Что это у нее? — вопрос Ария оторвал маленького мага от его неблагодарного занятия, и он перевел взгляд на кровать, где Сайрин переодевала уже вымытую девочку.
Арий склонился над ребенком и что-то пристально рассматривал. Терзаемый любопытством, Дер поднялся и подошел поближе. Но маленький маг обратил внимание вовсе не на то, что заинтересовало его приятеля — на шее девочки висел кулон. Вполне себе обычный прозрачный камешек, напоминающий кусочек горного хрусталя, на тонкой цепочке, но от этого камешка веяло чем-то странным, необъяснимым. Деру на мгновение показалось, что он ослеп и перестал ориентироваться в пространстве. А потом услышал плеск морских волн. Возле Падара не было моря и Дер никогда не видел бескрайней водной равнины, но по рассказам путешественников он именно так и представлял себе шум прибоя.
— На ожог не похоже, — продолжал рассматривать руку девочки Арий, Сайрин тоже наклонилась, чтобы рассмотреть получше странный рисунок.
— Очень интересно, — пробормотала она, — руны? Откуда?
— Не знаю я что такое руны, — произнес Дер, все еще не в силах отвести взгляда от камешка на цепочке. Маленькому магу вдруг показалось, что где-то там, в самой глубине прозрачного кристалла стал закручиваться какой-то вихрь, — но вот эта штучка у нее на шее меня нервирует.
Сайрин вздрогнула и приподняла кулончик, рассматривая его очень внимательно.
— Еще интереснее, — пробормотала она. — Дом водных. От них же уже лет двадцать как ничего не осталось.
— Что? — удивленно вскинул темные брови Арий. — Что ты сказала?
— Ничего, — слишком поспешно отозвалась Сайрин, опустив кулон. — Вы рассказывайте лучше, где нашли ребенка и зачем потащили за собой.
Дер хотел было возмутиться и заметить, что они ничего не должны этой странной женщине, но Арий перебил его и быстро изложил все подробности их знакомства с ребенком.
— Вот так и получилось, что мы убрались из Падара с корзинкой наперевес, — закончил свое повествование оборотень.
— Интересно, — Сайрин больше ничего не сказала, но была задумчива и рассеяна все оставшееся время, пока они ели и укладывались спать.
Эльмарис заснула первая. Мальчишки улеглись вдвоем на одну кровать, а женщина заняла свободное место рядом с девочкой. Очень скоро утомленные дорогой и волнениями все заснули.
На Сарт опустилась ночь, а вместе с ней пришла и гроза. Низкие, тяжелые тучи закрыли небо, резкий ветер пролетел по пустынным в это время суток, улицам и исчез где-то вдали. Мелькали вспышки молний, гремел гром, все вокруг замерло в ожидании дождя.
Сайрин резко открыла глаза и приподнялась на локте, оглядываясь. Рядом с ней спала Эльмарис, раскидав в стороны свои маленькие ручки и ножки и слегка постанывая во сне. На соседней кровати так же беспокойно ворочался Дер, он метался, то и дело грозя упасть на пол, было заметно как глазные яблоки перекатываются под закрытыми веками. И только один лишь Арий был спокоен и, кажется, полностью расслабился, находясь в объятиях сновидений.
Сайрин осторожно потянулась к девочке, нащупала у нее на шее необычный кулончик, так же на ощупь расстегнула замочек и зажала в кулаке цепочку с мягко мерцавшим на ней прозрачным камешком. Она медленно, практически бесшумно поднялась с кровати и осторожно, стараясь ничего не задеть в темноте, приблизилась к соседнему ложу, на котором спали друзья. Перед тем как прилечь, женщина не раздевалась, потому теперь ей не требовалось тратить время на то, что бы в темноте отыскать свои вещи.
Склонившись над Арием, она легонько прикоснулась к его плечу. Оборотень тут же открыл глаза, словно он и не спал вовсе.
— Присмотри за ними, — шепотом произнесла Сайрин. — Мне необходимо отлучиться ненадолго.
— Что-то случилось? — так же едва слышно поинтересовался мальчишка, приподнимаясь на локте.
— Нет, но это важно. Другой такой возможности не будет.
— Ты тоже это чувствуешь? — вдруг поинтересовался у нее Арий, в полумраке комнаты его кошачьи глаза мягко светились. — Беда надвигается. И мне страшно. Дер почувствовал неладное еще на подъезде к Сарту но не придал этому значения. Но мне все равно страшно.
— Не бойся, — легонько погладила его по плечу Сайрин. — В этом доме нам ничего не грозит. А завтра утром, как только откроют городские ворота, мы уедем отсюда.
— Я не об этом, — покачал головой Арий. — Дело не в этом доме или городе. Опасность словно надвигается извне, нависает над городом, душит, лишает возможности вдохнуть.
— Все будет хорошо, — упрямо отозвалась Сайрин. — Нам необходимо пережить лишь эту ночь. Только одну ночь, а завтра мы вырвемся отсюда.
Арий не ответил, и женщина мягко отстранилась, отошла от него, а затем и вовсе покинула комнату, неслышно притворив за собой дверь. Так же бесшумно, словно призрак она проскользнула по пустым коридорам постоялого двора и вышла на улицу. Постояла несколько мгновений, прислушиваясь к тому, что происходило, вдохнула ночной воздух, пахнущий грозой, и покачала головой. Она прекрасно чувствовала ту же опасность, что и ее спутники, но в отличие от них понимала, что им пока ничего не грозит. Лишь бы продержаться эту ночь. Тряхнув темными волосами, Сайрин набросила на голову платок, который предусмотрительно захватила с собой и через несколько шагов растворилась в ночной темноте спящего города.
Арий встал, как только за Сайрин закрылась дверь. Первым его порывом было разбудить Дера, схватить в охапку эту маленькую девчонку и сбежать. Ну не может быть, чтобы из Сарта не было другого выхода, кроме городских ворот. Наверняка есть еще какой-нибудь лаз, наподобие того, через какой они с Дером покинули Падар. Вот только беда заключалась в том, что это был чужой город, и мальчишки здесь ничего не знали, и не у кого было попросить помощи. Мягко, слегка пружиня при ходьбе, Арий подошел к двери, прислушался, приложив ухо к щели, затем приоткрыл ее и осторожно выглянул в темных коридор. На постоялом дворе было тихо, все спали.
Притворив дверь обратно, Арий подошел к окну и одним прыжком запрыгнул на довольно высокий подоконник. Устроившись там поудобнее, он принялся ждать. В это время в окно ударили первые дождевые капли, они потекли по стеклу, оставляя за собой мокрую, немного светящуюся в темноте дорожку. В Сарте бушевала гроза.
Ведьм в Дарканской империи не просто не любили, их уничтожали веками, ими пугали маленьких непослушных девочек, стращали шаловливых мальчишек. Само слово «ведьма» стало ругательным, а ведь когда-то все было иначе. Ведьмы всегда жили бок о бок с простыми людьми, помогали по мере сил и способностей, лечили, заговаривали, варили и продавали зелья, да и рожали они от обычных мужчин. Эта земля принадлежала ведьмам задолго до появления на ней дарканцев, да что дарканцев — еще до возникновения Морайской империи. Ведьмы чувствовали себя здесь как дома, они жили на этой территории. Все пять ведьминских домов.
Но потом все изменилось. Сломав грань мироздания, дарканские лорды покинули свой страшный мир и решили обосноваться на территории, процветающей в то время Морайской империи. Ведьмы жили обособленно, ни во что не вмешивались, но и особого веса в мировом господстве не имели. Их не причисляли ни к какому лагерю очень долго. Морайцы привыкли к тому, что ведьмы не принимают участия в политической жизни государства, сидят себе тихонько по своим деревням да зелья варят. Но так было, пока в этот мир не пришли дарканцы. Гонимые жаждой власти, они с огнем, мечом и своей темной магией принялись завоевывать обширные территории магов. Но дарканцы были чужды этому миру. Их магия, хоть и была сильнее, имела совсем другую природу, нежели магические способности людей и очень скоро пришельцам понадобилась сила. Взять ее извне они не могли — мир был чужой, энергия тоже чужеродная, она просто не приживалась. И тогда они пришли к ведьмам. Подмяв под себя вампиров, орков, гоблинов и часть территорий оборотнических кланов, заручившись нейтралитетом Вечного леса, темные захотели привлечь на свою сторону и ведьм.
Ведьмы — это нескончаемый поток энергии, которая существует прямо вокруг тебя. Сила ведьмы — в ее умении договариваться с окружающей природой, в управлении стихиями, в сохранении жизни. Дарканцы рассчитали верно — заручившись поддержкой ведьм, они получили бы в свое распоряжение нескончаемые энергетические накопители.
Морайцы использовали свои собственные внутренние резервы, и им не требовалась подпитка извне. А вот дарканцы быстро поняли, что при сотрудничестве с ведьмами, которые черпают свою силу из самой природы, они станут практически непобедимыми. Да и для ведьм, которых хоть и терпели в Морайской империи, все ж таки не сильно жаловали, такой вариант развития событий был наиболее выгодным.
Только вот, когда первый в истории этого мира император Дарканской империи Ардарэн ОрГраеш встретился с Верховными ведьмами всех пяти домов, он получил отказ. Чем руководствовались Верховные и почему они отказали дарканцу — история умалчивает. Но факт оставался фактом — ведьмы на сотрудничество не пошли. Императору пришлось убираться восвояси несолоно хлебавши.
Воспрявшие духом морайцы, после провала императорской миссии, решили, что ведьмы теперь поддержат их. Но морайцы на то и морайцы — они не просили и не договаривались. Они пришли требовать. А ведьмы не терпят, когда за них решают и им указывают. Вот так и получилось, что среди войны, между двумя сильными сторонами оказались относительно слабые и практически беспомощные в сражении с магами, ведьмы.
После поражения морайцев, дарканский император не простил Верховным отказа и ведьм стали уничтожать. Их объявили вне закона, их преследовали, сжигали, высылали за пределы империи.
Сегодня в Дарканкой империи срасти немного поутихли, больше не пылали костры, над ведьмами не проводили показательные судебные процессы — в большей степени из-за тайн императорского дома — но их по-прежнему здесь не любили, старались выжить, относились с опаской и предубеждением. Да и сами ведьмы предпочитали особо не высовываться. К тому же их и осталось совсем ничего. Многие бежали за пределы Дарканской империи еще тогда, когда к власти только пришли выходцы из иного мира, пытались обосноваться в человеческих землях, но и там они не особо прижились. Да только как быть с тем, что в селах и городах по-прежнему продолжали рождаться девочки с ведьминским даром? Ведь мать ведьмы — это сама земля. А родина — территория некогда великой Морайской империи.
Перед тем, как покинуть родную землю, Верховные древности придумали выход — они собрали пять кругов, объединили всю силу своих домов в себе, а затем просто слили ее в землю. Создали своеобразные колодцы силы или «ведьмины» круги. Они существовали и поныне, правда, теперь их стало намного больше, потому что этот опыт нашел отклик и подобное повторялось из века в век. Верховные объединялись в круг со всем своим домом, объединяли всю силу, что смогли вытянуть, а затем сливали ее. Для чего это делалось? Все просто, ведь и ведьмам иногда приходится сражаться за свою жизнь, убегать или убивать, пусть это и противно их природе, но в жизни бывает все. И вот в таких «колодцах» любая ведьма может почерпнуть силы, чтобы восстановиться или для какой другой надобности.
Найти такой круг непосвященному было практически невозможно, ведьминская сила не фонила, не пахла, и почувствовать ее было невозможно, если ты не ведьма.
Один такой источник или «ведьмин круг» и располагался в Сарте. Именно туда и направлялась сейчас Сайрин. Женщина торопилась, она хотела добраться до священного места до того, как начнется дождь, но не успела. Косые струи застали ее в дороге и теперь, сгорбившись, закутавшись в старый платок, она осторожно продвигалась вперед, ступая с опаской, чтобы не поскользнуться на скользких от дождевой воды булыжниках мостовой.
До заветного места, располагавшегося в саду старого, заброшенного еще лет триста назад, человеческого храма оставалось уже не так и далеко, как Сайрин почувствовала опасность. Кто-то вытягивал силу из источника. Вытягивал безжалостно, будто пытаясь напоить ею огромное войско.
Глава 9
Женщина споткнулась, почувствовав неладное, а затем и вовсе остановилась, прислушиваясь к своим ощущениям и не забывая зорко оглядываться по сторонам, чтобы успеть нырнуть в тень в случае опасности.
Сайрин находилась в недоумении, не понимая, что же происходит на самом деле. Вернее, не так. Она знала, что случилось, чувствовала силу, что рвалась на волю из ведьминского круга, но не могла даже представить себе, что такое происходит. Сайрин, как и любая ведьма в Дарканской империи, знала, что нельзя полностью иссушать источник. И ни одна ведьма не пошла бы на это, не стала бы нарушать баланс сил, рискуя не справиться с потоками.
Да и не надо никому столько силы, ведь в случае опасности или необходимость всегда можно попросить помощи у самой природы. Тогда зачем? Кто посягнул на последнюю святыню? Сайрин прислушалась к тому, что происходило вокруг, но из-за шума дождя ничего не могла расслышать. Она продолжила свой путь, только теперь старалась потеснее прижаться к темным, мокрым стенам домов, шла осторожно ровно до тех пор, пока не заметила свет в глубине сада — как раз на том самом месте, где располагался источник.
Пригнувшись, почти полностью распластавшись на мокрой траве, Сайрин осторожно стала приближаться к огражденной большими валунами поляне. Внутри этого круга и размещался источник. Подобравшись поближе и уже совершенно не обращая внимания на колотящие по плечам струи дождя, на потоки воды, стекающие по лицу, на мокрую траву, она легла прямо на землю, молясь Тьме, чтобы ее не заметили.