— Уже лучше, благодарю. Главное, что Люк не подхватил эту заразу.
— Ты права, дорогая, — одобрил незнакомец.
Люку Гринвичу недавно исполнилось десять лет, и Даниэль очень гордился своим наследником. Ради них, ради собственных детей он превзошел сам себя. И положение семейства, пошатнувшееся из-за афер его отца, Льюиса Гринвича, снова стало более стабильным.
— Может ко мне? — произнёс мужской голос с вкрадчивыми нотками.
Гринвич мрачно усмехнулся. А он то считал свою жену очень занятой особой. Однако никогда не думал, что встретится с ней при подобных обстоятельствах. Хотя почему встретился? Первый порыв- встать и устроить скандал прошел быстро, едва стоило взглянуть на Кло, эротично облизывающую пальчики после пастилы. Но и он сам давно утратил интерес к Герде, навещая её спальню, скорее по привычке, чем от желания. Так сказать, отдавал супружеский долг.
Казалось, что все неожиданности на сегодня закончились. Но всё же шок настиг Гринвича спустя какие-то пятнадцать минут тут же, в стенах "Дивной лагуны". Когда Герда медленно прошла мимо окна, держа под руку огненно-рыжего мужчину, который просто удивительно напоминал Люка и златокудрую Кати. Он был точно их копией!
Дан не поехал к Клотильде, сославшись на срочные дела. И даже её надутые губки не могли служить угрозой. Гринвич высадил Айриш у её дома, вскользь поцеловав оперную красавицу, и поторопился к себе домой.
Буквально вбежав по ступенькам собственного дома, он направился в детскую. Дети, кажется, его…. Были…. Вон и родинка на щеке у Кати в точности, как и у самого Даниэля. А Люк хмурится, очаровательно копируя отца. Но такая схожесть во всем, в цвете волос, в мимике лиц детей, жестах….Дан видел мужчину вскользь всего несколько секунд, но и этого хватило! В роду Гринвичей рыжих не было, да и у Герды ни одного родственника так и не промелькнуло с подобным цветом волос. Лишь тесть утверждал, что таким был их далекий предок в неизвестно каком поколении и до сего дня Дан ему верил.
Даниэль Гринвич застыл, словно пораженный громом.
Глава 4. Мужчины рода Видар
Радомир Видар. Две недели спустя после отъезда Ярославы.
От старшего сына пришло донесение, и князь Радомир нахмурился. Уже от бумаги ему чудился запах пороха и мужского пота, а еще дыма походных костров, без которого не обойтись ни в мирное время, ни тем более в такое, как сейчас.
"Отец! Не знаю с чего начать, но, видимо мне выпало принести тебе горькую весть. Твой брат и мой дядя Андрий Видар-погиб. Вчера он и еще двое из его дружины попали в засаду в лесу, почти на самом Прибережье. Мы не успели вовремя прийти им на помощь. Ты знаешь, я видел всякое, но чтобы терять самых близких, хоронить своих… Он умер у меня на руках, и мне жаль, что после Андрия не осталось детей. Перед смертью дядя прилюдно огласил меня своим наследником. Знаешь, я об этом и раньше от него слышал, но чтобы так… Не думал, что это произойдет при таких тяжелых обстоятельствах.
Похоронили мы его рядом с его женой, как он просил перед смертью. И больше не проси меня вернуться, поменяться со мной местами — этого не будет. У тебя есть пара, подумай о ней. Что будет с Леди, если тебя не станет? А что будет с Лёлей и Ксюшей? Ярик уже не мальчик, этот сам о себе позаботится, но и ему всё ещё нужен отец. И раз так сложилось, что по воле Андрия ответственность за Побережье Белогории легла на меня, то я и останусь здесь.
И еще, пап, у нас несколько пленных змеев. Из их показаний следует, что по всей видимости, укусил Ксюшу действительно сын Гарольда Черного, Рон. Наверное, будет лучше, если девочка действительно пару лет не появится дома. Наследник Черного и среди своих соплеменников хорошо известен как властный и мстительный собственник. Но если именно он положил глаз на Ксению, то мало шансов, что змей передумает и откажется от своих притязаний.
А теперь о самом деле.
Вчера к нам присоединился отряд, присланный императором Лукианом. Не весь что в борьбе против оборотней, но всё-таки. Мы и без них мы откинули змей на одну деревню ближе к морю. Сегодня я послал две группы местных оборотней-рыбаков. На них возложил задачу подобраться к вражеским кораблям и постараться сжечь их. Корабли Андрия не настолько крупные против змеевых, но к счастью, они находятся в нашей бухте под моим контролем.
Если возможно, пришли нашего доктора Фабиуса. Работы местным лекарям достаточно. И пусть они надежны, но мне хотелось бы иметь своего проверенного рядом.
Твой верный сын, Властислав".
Радомир еще раз пробежался глазами по строчкам и тяжело вздохнул. У него и раньше было предчувствие, что Андрий ищет смерти. И все потому, что брат познал горечь потери, его беременная жена утонула на корабле, потопленном морянами. Ненависть горела в нем сильнее любви. И при первой возможности брат сумел отомстить обидчикам. Вот только жена от этого не воскресла.
Глянув в окно, князь увидел гонца от Властислава, друга детства своего сына- оборотня Данко. Тот о чем-то беседовал девчонкой, которую спасал от змея, подружкой Ксюши. Кажется, её зовут то ли Лиза, то ли Маша. Молодой оборотень так и не распряг коня, а это значит, Власт ждет своего гонца обратно. "Отвлекся", — тут же одернул себял Видар и сев за свой письменный стол начал писать ответ сыну.
"Мой сын!
Несмотря ни на что, обращаюсь к твоему разуму и призываю тебя вернуться домой. Ты еще молод, горяч. А я возглавлю войну с морянами. После ты вернешься на Прибережье, и будешь властвовать вместо погибшего Андрия. Подумай и возвращайся.
Теперь о главном.
За неделю у нас произошло три стычки с морянами. В последней из них я участвовал сам. Это случилось у дубовой рощи вчера. Как раз она питается корнями от ерика. Я усилил охрану замка и его округи. Моряне, а их тут было три человека и два змея, ушли. Еще два змея убиты, но считаю, приходили они сюда не зря. Именно сегодня ночью кто-то попытался приблизиться к стенам замка. Псы почуяли врага издалека. И рыси бросились в погоню. Я сам гнал черного змея, настигнув того на берегу ерика. Но морянин сдох, не давшись в мои лапы. И мне кажется, что приходил он неспроста. Цель их появления может иметь только два варианта: разведка или похищение Ксюши. Это подтверждает, что отправка подальше отсюда Ярославы и девочек была оправданна.
После этого случая новые гости не появлялись. Я приказал повесить убитых на границе у дубовой рощи, чтобы это видели и каждая ползучая тварь, и их приспешники. А раз змеям проще передвигаться или существовать у водоемов, то лучшего места я не придумал…"
Князь дописал письмо, запечатал его. Но прежде чем вручить послание для сына Данко, Радомир направился к Важану. Ему не давала покоя мысль о вчерашнем нападении и что-то во всем этом не нравилось. Видар захотел все обсудить всё с тренером мальчишек.
— Важан! — крикнул Радомир, спустившись к тренирующимся вонам. Дружина, как и полагается, и в свободное время не ленилась, предпочитая тренировки пассивному отдыху.
— Я здесь, князь! — отозвался оборотень и ловко спрыгнул с крыши конюшни. Несмотря на свои габариты и наличие массивных сапог на ногах, приземлился оборотень беззвучно. Не громче обычного кота, приземляющегося на собственные лапы.
— Ты чем занят? — поинтересовался Видар, не понимая, что учитель и тренер для молодняка забыл на крыше.
— Вот, — произнёс Важан и протянул руку ладонью вверх. На пальцах оборотня блистала приставшая чешуя. Черная, сверкающая, словно редкий жемчуг.
— Как додумался и почему молчал? — прохрипел Радомир.
— Конюшня ближе всех примыкает к стенам, и я решил посмотреть там. Если тот другой сдох, так почему бы не быть еще одному гаденышу. Самому незаметному, которого прикрывали и он ждал своего часа. Змеи почти не имеют запаха, поэтому сразу мы ничего не нашли.
— А тот, что издох, наверняка отвлекал, — согласился Радомир. — Тогда где он, этот невидимка? Прочесать всё, каждый угол, каждый сантиметр. Ярик, Важан! — рявкнул князь, — за мной! Искать змея!
Князя поняли с полуслова и ни сын, ни тренер не задали вопроса, когда увидели, что князь побежал в сторону детских комнат. Распахнув двери, Радомир едва не остолбенел.
На подушке, на которой всегда спала солнечная девочка Ксюша, пахнущая молоком и прочими вкусностями, лежала огромная черная змея. Хвост гада словно макнули в чашку с жидким золотом.
Но князь не тот зверь, что падает в обморок при подобном зрелище. Резким движением руки он рванул стоявшую на столике пустую клетку, в которой когда-то жила канарейка. Днище отвалилось, а оставшейся верхней частью князь накрыл большую часть змея. Золотой кончик остался снаружи, придавленный стенкой клетки.
Змей бился, пытаясь выбраться или укусить противника, но Важан уже оказался рядом с князем. Вскочив прямо в сапогах на кровать, он оголил свой меч и всунул его между прутьями клетки. Любое движение черного кольца и морянин попрощается с жизнью.
— Рон, — позвал Радомир, по-прежнему крепко удерживая клетку. Ручка клетки, расположенная сверху и выполненная в форме капли, не давала возможности змею укусить князя. — Ты не выйдешь отсюда живым, если продолжишь сопротивляться. И тогда Гарольд получит твой отрубленный хвост в качестве сувенира. Или же ты добровольно отправляешься в подземелье. А пока мы будем вести переговоры с твоим отцом. И до тех по, пока наши требования не будут выполнены, ты остаешься заложником. Выбирай.
Змей зашипел, и подобное зрелище было жутким и не для слабонервных. Но князь и Важан не мальчики, чтобы подпрыгивать при каждом звуке, издаваемом морянином.
— Ты пожалееш-ш-ь, — послышалось изо рта гада.
— Не сейчас, — уверил пленника Радомир и одобрительно кивнул, глянув на младшего сына, что принес железный бак с крышкой.
При помощи мечей, затолкав туда Рона Черного, князь лично отнес пленника в камеру, укрепленную достаточно мелкой железной решеткой, чтобы змей не мог выбраться. Затем поставил бак на пол, и быстро покинул клетку, заперев её на замок. Змей словно только этого и ждал. Вмиг крышка отлетала, бак опрокинулся и уже спустя минуту перед оборотнями стоял Рон в человеческом обличье. Черная дорогая ткань, облегающая натренированное тело мужчины, выдавала в нём знатного морянина, каким он, собственно говоря, и являлся.
Змей осмотрелся, равнодушно взглянув на узкую кровать, стол, туалет за занавеской. Но Радомир успел заметить, как блеснули чернотой глаза морянина при виде раковины в углу. Как змей подскочил к ней и попытался открыть кран, но вода не потекла.
— Жажда обуяла? — усмехнулся князь, присаживаясь на стул, который предназначался для охранника.
— Я слышал, что Видар жесток, но не думал, что даже капли воды он не дает своим пленным, — попытался острить змей, ухватившись руками за прутья решетки. На лбу морянина выступили испарины пота, несмотря на прохладу подземелий.
— Так я тебя еще и соленым не кормил, — заметил князь как бы между делом. — Так что будь добр, рассказывай.
— Что? — дерзко бросил Рон, тряхнув черными волосами
— Зачем тебе девочка?
— Затем, зачем и вам. Вам-то человек зачем? — вопрошал в ответ Черный. — Девчонка, самая обыкновенная. Какой смысл держать её около себя?
— А ты, значит, опекун выискался? — Радомира покорежило от самой мысли, что змей посмел коснуться своим жалом славной девочки, дочери Ярославы. — Решил облагодетельствовать?
Змей промолчал. Затем Черный, явно обдумывая свои слова, снова подошел к крану и открыл его снова. Жалкая капля упала и разбилась о дно раковины. Но Рон на неё уже не смотрел. Его глаза зло вспыхнули, излучая ненависть и презрение, и он обратился к князю:
— Я пришел за тем, что принадлежит мне.
— Она не твоя! — выкрикнул, не сдержавшись, Ярополк, который присутствовал здесь при допросе вместе с отцом и Важаном.
— А твоя, что ли, кошак бесхвостый? — ухмылка перекосила лицо наследника Гарольда Черного.
— Так! — Радомир резко поднялся, с грохотом отодвигая стул, — у нас разговора не получается, значит, делать мне тут больше нечего. Я посылаю твоему отцу письмо и переговоры вести буду с ним.
— С какой целью? — крикнул вслед уходящим Видарам и Важану черный змей, по-прежнему ухватившись руками за прутья и прижавшись к ним лицом.
— А разве я должен перед тобой отчитываться? — усмехнулся обернувшийся князь, а затем снова продолжил подъём по каменным ступеням, ведущим наверх. Затем, почти скрывшись, бросил через плечо, — не стоило тебе возвращаться сюда. Здесь ничего твоего нет, и никогда не будет. Запомни это, Рональд, сын Гарольда Черного.
* * *
Рон Черный
— Я запомню, что ты мне отказал в глотке воды и куске хлеба! — крикнул змей вслед уходящему оборотню с приспешниками. — Блохастые кошаки! — снова воскликнул сын предводителя морян и пнул ногой кровать, стоявшую в углу. Только гад не рассчитал, что кровать не только железная, она еще прикручена к полу. А потому боль в ноге после удара не заставила себя ждать. — Мартовские завывалы! — бросил брезгливо змей и упал на кровать.
Мысленно Рон вернулся в тот самый день, когда ему захотелось отличиться перед всеми. Ещё бы. Отец- блестящий полководец, завоевавший славу жестокого оборотня не на одном побережье. А он? Сын полководца, мальчик на побегушках у непобедимого Гарольда. Всегда второй! Нет, мальчиком Рон себя давно уже не считал, несмотря на то, что ему было всего-то двадцать три года.
И после очередного отцовского: "Ты должен захватить деревушку", Рон решил, что пора. Пора проявить себя без лишних слов. К тому же жители побережья обозлились на врага, вероятно за свои земли. Но и Черные хотели для себя этот лакомый кусок.
Вотчина, скалистый остров, что занимали моряне столько веков встал поперек горла вольным оборотням. И тогда отец решил, что довольно одних набегов. Пора бы прихватить себе землю и получше. И выбор пал на удел Андрия Видара, бездетного князя без наследника. Да и счеты давние с ним вел Гарольд Черный. В прошлом родной младший брат Гарольда, Торн, намеренно утопил корабль, на котором плыла беременная жена Андрия. Разъяренный Видар в ответ убил Торна, а заодно и всё его семейство. И все было бы вроде как справедливо, если бы много лет назад Гародьд не пообещал своему отцу присматривать за братом. Не досмотрел, так вышло. А вот земли его обидчика- те, даже очень понравились Черному. И он готов принять земли Видара в качестве отступных, чтобы закончить эту войну.
Андрий бился, словно это был его последний рубеж, и моряне уже стали сдавать захваченные позиции. Вот тогда-то на ум Рону пришла весьма неплохая идея — подкрасться к землям Радомира и украсть его маленькую дочь. Сын Гарольда предположил, что бездетный Андрий постарается спасти ребенка брата, и тем самым даст возможность змеям шантажировать себя.
Сменив людское обличье на змеиное, Рональд Черный без труда преодолел большое расстояние по воде. И надо же было встретиться на его пути трем девчонкам? Рон и не думал к ним приближаться. Лишь полюбовался изгибами юных девичьих тел. Но лишь одна пигалица чем-то неуловимым привлекла его внимание. Он даже нарочно ухватил за руку её подругу, чтобы посмотреть, а что будет дальше. Утони любопытная девчонка- оборотень — жалко не было бы, ни капли. Мало ли, сколько дурёх тонет во время купания. Да и сегодня ты жив, а завтра совсем наоборот. Но понравившаяся девочка смело бросилась на защиту своих подруг, да еще и буквально подталкивала обеих к спасению. И этим подписала себе приговор.
Змей во что бы то ни стало, решил её пометить, эту человеческую девочку-продростка как свою избранницу, свою собственность. А её сладкая кожа во время касания могла бы свести с ума любого опытного самца, если бы не одно НО. Перед ним находилась не взрослая искушенная женщина, не неопытная девушка, а девочка. Он даже чувствовал, что этот храбрый ребенок совершенно невинен. Чем только она его зацепила? Рон попытался внушить ей быть послушной, покладистой. Чтобы пошла за ним. И все это не из каких-то низменных побуждений, а исключительно из любопытства. Да и дорогая одежда ребенка указывала на её богатых родных. А значит, можно что-то узнать полезного и ценного. Поначалу Черный понятия не имел, зачем ему эта девочка. Его необъяснимо тянуло к ней. Но потом змей нагнулся к шее девочки, сам не понимая от чего захотелось укусить… И он это сделал!