Я не горела желанием присутствовать при выяснении отношений, еще меньше хотелось попасть под раздачу из-за того, что не посчастливилось очутиться не в том месте не в то время.
Я спряталась в кабинке, старательно прикрыв за собой дверь, но не до конца — это вызвало бы любопытство. Выступ за унитазом был достаточно высоким, чтобы при проверке не было видно моих ног, но узким. Кстати, холод гранитной плитки под ногами я тоже помнила отчетливо, как и то, с каким трудом удавалось удерживать равновесие — ладони потели, пальцы так и норовили соскользнуть вниз по гладкой окрашенной стене.
Я прекрасно помнила девичьи всхлипы, что зазвучали, как только закрылась дверь в комнату. Отражаясь от стен, они казались особенно прочувствованными. «Жертва» что-то несвязно бормотала. По голосу мне с трудом удалось узнать Лидн Гир. Прежде никогда не видела ее расстроенной. Она всегда улыбалась, будто в ее жизни все было прекрасно, а будущее не сулило никаких проблем. Она была очень красивой и в тот год, когда мне исполнилось двенадцать, отметила совершеннолетие. И заключила первый контракт с дополнительным соглашением.
Тихо журчала вода, видно, лилась тонкой струйкой из крана. Ее шум терялся на фоне причитаний Линд. Подруги уговаривали ее пойти в медпункт, но та упрямо отказывалась. Наконец, кто-то из девушек задал вопрос: «Что случилось?». Такой простой, казалось бы, вопрос. Линд буквально прорвало…
Я моргнула, изгоняя из памяти тонкую уныло-серую дверь кабинки, с вмятиной в центе. Я смотрела на нее невидящим взглядом все время, пока Линд изливала свою душу. В самом прямом смысле слова.
— Когда мне было двенадцать лет, я попала под эманацию двустороннего эмпата, делившегося свежими впечатлениями от пережитого физического и сексуального насилия. Я не помню подробностей, только чужую боль и страх. Они забрались так глубоко, что срослись со мной, стали частью меня. — Я повернула голову вправо. Взгляд Маира смело можно было назвать отрешенным. — Тогда я не умела ставить щиты против таких… вещей.
Эльф кивнул.
— Еще кто-нибудь знает?
— Мой бывший наставник.
Древний еще раз склонил голову.
— Это не главный твой страх, Венн. Он лишь самый очевидный.
Я пожала плечами. В тот момент я не чувствовала ничего. Хотя нет, была легкость. Появился еще кто-то, кто перестал смотреть на меня с недоумением. Впрочем, эльф и до откровений спокойно относился к моим особенностям если не с пониманием, то равнодушно.
В дверь постучали. Я невольно бросила взгляд на часы. Десять минут пролетели незаметно.
ГЛАВА 8
Фактор Бэйна.
Остаток дня пролетел незаметно. Я пребывала в каком-то странном состоянии: вроде бы понимаешь, что не спишь, но не покидает ощущение нереальности происходящего. Я проводила ревизию в шкафу и думала о том, как вечером буду принимать ванну с пеной. Я нашла это очень удобным. Вдруг Маиру опять захотелось бы поговорить со мной в неподходящий момент.
Я хмурилась каждый раз, когда вспоминала о грядущем визите Бэйна. Эльф не портил мне созерцательное настроение, даже вопрос с каром сам решил, а Крамас-младший… это Крамас-младший. Он просто обязан был выкинуть какой-нибудь фокус, чтобы полярность моего внутреннего состояния поменялась. Мне самой казалось странным то, что оно находилось в области со знаком плюс. Вот уж не ожидала почувствовать покой после того, как разворошат былую рану.
Предчувствия меня не подвели. Бэйн заявился в прескверном расположении духа. Он прятал его за маской холодности, но… но Маир не был госпожой Глосс, и не воспринимался парнем, как достойный объект, несмотря на все его выдающиеся возможности. Оставалось лишь задаваться вопросом: почему призрачный вид лишает Древнего в глазах Бэйна солидности, весомости… тут я не могла подобрать точного слова!
Маир, конечно же, это тоже чувствовал. Еще бы! Если я поняла, то он — тем более. Если меня данное обстоятельство раздражало и вселяло неуверенность, ведь Бэйн, зарвавшись, мог натворить дел и подвести эльфа к опасной черте. Нет, я верила в благоразумие Древнего и в его долготерпение. Они, впрочем, обуславливались не только мудростью прожитых лет, но и наличием цели, обладавшей большим приоритетом, нежели обучение манерам отпрыска влиятельного магического дома. Однако я знала Бэйна!
— Что-то вы неразговорчивы, — не без ехидства заметил Маир, получив в ответ на приветствие скупой кивок. — Разве деньги на ваш счет не перечислили?
— Перечислили.
— Что же тогда? До последнего сомневались в том, что моя затея выгорит? Теперь потеря Венн покидает ряды туманных перспектив и обретает реальные очертания. Вы этим расстроены?
Бэйн промолчал.
— Вы так и будете молчать? — губы Маира тронула легкая улыбка.
— Нет, — наконец, отозвался Бэйн. — Деньги я получил.
— Так в чем же дело?
— Я рассказал дяде о нашей сделке и о договоренности.
— И что же он? — заинтересовался эльф.
— Одобрил и попросил кое-что у вас выведать.
Мне не понравилось, как Бэйн опустил взгляд. К комбинациям старшего родственника он всегда относился лояльно. Воспринимал любые его действия как самые правильные из возможных, а тут парень явно воспротивился задумке.
— И какую же тайну желает знать Крамас-старший?
Бэйн оторвался от созерцания пола и уставился на эльфа:
— В ваших дальнейших планах есть такой пункт, как притязание на трон, который сейчас занимает Алмиэль?
Утром я позволила себе закрыть глаза, чтобы не видеть нелепую сцену с участием Бэйна и Маира, сейчас же дела обстояли несколько иначе. Руки были заняты сразу двумя гружеными вешалками, да и прикрывать следовало не глаза, а уши, раз уж на то пошло!
Во взгляде эльфа появилась заинтересованность. Тут-то я и вспомнила о том, что магам вроде меня настоятельно не советовали присутствовать при беседах о политике, поскольку это могло обернуться скоропостижной кончиной. Не всегда безболезненной, к слову!
Идея протиснуться мимо замерших собеседников и убраться в душ критики не выдерживала, равно как и вариант, в котором я предлагаю перенести дискуссию в другое место. Замерев испуганным кроликом, я просчитывала последствия. Вроде бы стояла тихонько, не шуршала и даже дышала через раз, но Маир обернулся, чтобы окинуть меня непонятным взглядом. То ли тоже решил, что Бэйн выбрал неудачный момент, то ли его посетили мысли, схожие с моими.
— Выходит, семья Крамас ведет архивы, и ваш дядюшка не поленился в них заглянуть, — эльф вглядывался в лицо парня, будто не желал пропустить ни единой эмоции.
Лично я изменения в настроении Крамаса-младшего не заметила. Непробиваемая маска для деловых переговоров осталась на месте, но плечом Бэйн дернул. Правда, это могло означать все, что угодно. Молчаливая реакция подтолкнула Маира к дальнейшим рассуждениям.
— Полагаю, он кое-что смыслит в правилах престолонаследия эльфов… В конце концов, оно всего одно: кто сильнее, тот и первый. Я однозначно могущественнее Алмиэль, поэтому ваш родственник решился на выгодное, как ему кажется, предложение: он приложит руку и средства к процессу моего восхождению на трон, а я взамен окажу ему некоторые услуги, которые поспособствуют дальнейшим успехам в вашем семейном деле. Как-то так, да?
— Бонусом для вас станет то, что за Венн не придется платить, — процедил Бэйн, сверкая глазами.
Осознание неприятия парнем ситуации настроения не поднимало. Кто откажется от помощи в таких грандиозных планах! Особенно, когда в качестве бонуса, как выразился Бэйн, предлагают, сохранить изрядную долю собственного состояния!
Я с замиранием сердца, редко-редко бившегося в районе горла, ждала ответной реплики Древнего.
— К сожалению, вынужден сообщить вам неприятную новость: престол светлого народа в моих планах не фигурирует. Касаемо бонусов… я их не признаю. Своим можно считать лишь то, за что заплатил. Только в таком случае на тебя никогда косо не посмотрят.
Бэйн скептически фыркнул:
— А если с таким же предложением к вам придет Алмиэль? Она желает, чтобы следующим на троне был ее ребенок, вот только… с наследниками проблема. Их нет.
Маир поднял очи к потолку и несколько раз провел указательным пальцем по подбородку.
— О! Я с удовольствием встречусь с ней. Хочется посмотреть, как она изменилась. В моих воспоминаниях Алмиэль осталась ветреной девицей, еще одной яркой бабочкой в свите фаворитки Красного Короля.
Крамас-младший раздраженно покачал головой.
— Ну, и что я, по-вашему, должен сказать дяде?!
Я моргнула и неожиданно для себя самой произнесла:
— Он же сказал, что не желает становиться новым правителем у эльфов.
Бэйн обжег меня злым взглядом и махнул рукой, призывая к молчанию.
— То, что в планах у господина Маира не фигурирует трон, вовсе не означает, что так оно и будет впредь.
Я большими глазами посмотрела на эльфа. Тот выглядел вполне довольным, даже призрачный ветерок повеселел: прядки вдоль лица Древнего трепетали весьма активно и замысловато.
— Все же голова на плечах у вас имеется, — не без удовольствия резюмировал Маир. — А своему дяде передайте следующее: трона мне никогда не видать. Я не стану ни самостоятельным правителем, ни консортом при Алмиэль, ни чьей бы то ни было марионеткой. Правило престолонаследия у эльфов действительно простое, однако существуют некоторые ограничения. О них не известно иным народам, но поверьте на слово, они все же есть.
— И вы, разумеется, мне о них не поведаете, — закончил за собеседника Бэйн, склонив голову в шутливом поклоне.
— Кто я такой! — сокрушался Маир. Получилось так же неубедительно, как и у Бэйна. — Если это все, то мы с Венн не смеем вас задерживать. Нам еще нужно составить маршрут грядущего путешествия.
Древний выразительно посмотрел на дверь, а потом на меня.
— Положи ты уже эти вешалки на кровать, — посоветовал он, — еще немного и придется опять гладить одежду. На это времени у нас нет.
Я опустила взгляд. Маир не обманул и не шутил. Я действительно крепко вцепилась пальцами в ткань. Возможно, предупреждение эльфа запоздало.
Я с шумом выдохнула. Стоять возле гладильной доски или сидеть на корточках с отпаривателем совсем не хотелось. Думать о применении соответствующего заклинания не стоило вовсе — мне редко когда удавалось угадать с температурой, а заплатки размером с ладонь на одежде, как мне думалось, смотрелись не очень эстетично, пусть и весьма эффектно.
— Вообще-то я хотел предложить вам свою помощь.
Слова Бэйна отвлекли от хозяйственных проблем.
— Помощь? — я вскинула голову и еще сильнее стиснула многострадальную материю.
— Да. Я могу сопровождать вас!
Улыбка парня говорила о том, что он считает свою идею прекрасной. Я тоже видела в ней определенные плюсы, а Маир…
— Пожалуй, я погорячился, когда сказал, будто у вас есть голова на плечах.
* * *
Гадание на пузырьках пены мало чем отличалось от гадания на лепестках ромашки, Разве что времени больше занимало, и сохраняло целыми цветы, а процент сбываемости оставался тот же — пятьдесят. Если жалко растения, но не жалко пену, такой вариант самый подходящий, однако существовало одно ограничение. Пена должна давать и большие пузырьки тоже. За мелкими пузыречками не уследишь, чистота эксперимента нарушалась…
Нет, это не я умом тронулась, а Бэйн, когда предложил свою помощь…
Я же… ну, если только совсем немного… когда поддержала парня.
Или не немного…
— Демоны!
Шипение сопровождалось ударом ладонями по воде. Вот только я не думала, что попаду по воде. Планировала ограничиться пеной, но переусердствовала.
— Теперь у меня шикарные темные круги вокруг глаз. Можно обучающее видео записывать: как сделать актуальный макияж, не вылезая из ванной.
Еще парочка пузырьков лопнула.
На самом деле гадание смысла не имело. Будто я не знала, что Бэйн всегда поступает в угоду собственным желаниям! Если парень захотел испортить поездку, — свое присутствие сам он сколько угодно мог называть помощью! — его ничто не остановит. Ни возражения, ни здравый смысл. Поэтому, наверное, неплохо, что я его поддержала. Страдать от нападок Крамаса-младшего будет один Маир.
Прикрыв глаза в целях большей концентрации, я представила пикировку между этими двумя, опираясь на опыт их общения. Фантазия пустилась вскачь, не буксуя на поворотах, а напротив, виртуозно вписываясь в залихватские виражи.
— Демоны! — приглушенное ругательство почти сразу сорвалось с губ. — Это будет то еще задание!
Я чуть разлепила веки, созерцая ванну сквозь кружево ресниц. Как-то не сразу картинка достигла сознания. Несколько секунд мозг отчаянно пытался понять, почему вместо кафеля на стенах какой-то природный камень, а ванная вдруг стала мраморной. Золотистые лепестки неизвестного растения, плавающие на поверхности воды — молочно-белой, что неожиданно! — и огоньки непонятного происхождения, таинственно мерцавшие вдоль бортиков, особых вопросов уже не вызывали.
Желая убедиться в реальности произошедшего чуда, я распахнула глаза. Иллюзия исчезла.
— Маир! — воскликнула я, позабыв про субординацию и всякий страх.
— Ты меня звала? — эльф с деловитым выражением на призрачном лице просочился сквозь дверь. — Это очень удачно! — он продолжил ломать комедию. — Я как раз хотел обсудить твое неосмотрительное решение. Я имею в виду поддержку безумной идеи господина Бэйна, если ты не поняла, о чем я. Мне бы очень хотелось узнать причину такого поступка. Чем он продиктован? Внезапно проснувшейся любовью к самоистязанию? Неверием в собственные силы? Боязнью…
— Здравым смыслом, — проворчала я, прерывая Древнего. Его монолог едва начался, но грозил затянуться, а мне уже изрядно надоело подгребать к телу пену. Я решила действовать кардинально: перебила эльфа и сгруппировалась, обнимая руками колени.
— Поясни! — потребовал он.
Ответ Маиру и, правда, был интересен. Он будто замер. Даже призрачный ветерок перестал играть с волосами и одеждой.
— Девушка, путешествующая в одиночестве, привлекает ненужное внимание. Присутствие Бэйна избавит меня от лишних вопросов и остудит пыл возможных кавалеров.
Призрачные брови поднялись вверх на добрых два сантиметра. Я вспыхнула.
— Да, я не красавица, но и на мою настоящую внешность мужчины частенько клюют. Можно, конечно, поработать над этим и слепить какую-нибудь серую мышь, но тогда появятся проблемы с обслуживающим персоналом, а на откровенно страшную девицу тоже будут заглядываться, пусть и с другими целями.
Эльф молчал долго. Я успела прочувствовать, насколько сильно остыла вода в ванной.
— Интересные замечания, — ответил он скупо. — Но помяни мое слово, от присутствия господина Крамаса-младшего будет больше проблем, чем пользы.
Будто бы я сама этого не знала! Желание закатить глаза было задушено в зародыше. Лимит непочтительного обращения я исчерпала.
— Но вы могли бы проявить снисхождение к Бэйну, — деликатно заметила я.
— Мне придется это сделать. Однако если ты полагаешь, что проблемы будут возникать исключительно из-за нашего взаимного неприятия, то глубоко ошибаешься.
Скептическое «Хм!» пришлось проглотить. Я потупила очи долу, но эльф успел уловить эмоции, проскользнувшие во взгляде.
— Не буду настаивать на собственной правоте, ты сама все увидишь.
На такое заявление я не отреагировала никак. Краем глаза заметила, что призрак отплыл ближе к двери.
— Вернуть иллюзию? — спросил он.
Я несмело подняла голову.
— Зачем она вообще была нужна? Вчера вы вломи… хм… вошли в комнату без приглашения, — напомнила я эльфу былое прегрешение.
Древний пожал плечами.
— Твоя ванная — зрелище настолько скучное, что мне захотелось хоть как-то ее облагородить. Хотя бы с помощью иллюзии.
— Вы что, следите за мной?!
Праведный гнев сдержать не удалось. И без того большую часть дня пришлось держать себя в руках.