— Может, и незаконно, но это было забавно и не очень-то сложно. А будить я тебя не стал, потому что ты должна была увидеть свой сон до конца. Мне нужен хороший специалист, а не истерящая по любому поводу девица.
Спокойный, казалось бы, тон все равно заставлял глотать воздух. Я была не в силах справиться с охватившей смесью чувств. С каждым произнесенным эльфом словом, они накатывали все сильнее.
— Просто выдохни, — посоветовал Маир.
Я подчинилась. Стало легче.
— Разве в твою квартиру ломятся доблестные стражи порядка? Нет. Потому я могу утверждать, что мои игры с этими странными, но довольно понятными кодами, прошли незамеченными.
Я выдохнула еще раз и прикрыла глаза. Трудно было вообразить ситуацию нелепей: призрачный эльф впервые увидел ноут и сразу же хакнул самый надежный банк Рримы… В голове щелкнуло. Эльф! Ну, конечно! Как я могла забыть про давно ходившие слухи, утверждавшие, будто наши остроухие соседи активно занимаются разработками в этой сфере. Выходило, они несильно-то и напрягались, а люди беспомощно бились с результатами их трудов!
Я новыми глазами посмотрела на эльфа.
— Венн, иди спать. Дальше я справлюсь сам. Подробности завтрашнего мероприятия расскажу утром. Мне нужно кое-что еще раз проверить по картам.
В подтверждение его слов на экране появилась подробная карта Армаса.
— Я могу закрыть дверь в спальню?
Эльф пожал плечами.
— Если тебе мешает свет. Я не страдаю извращениями и не наблюдаю за спящими.
Едкие слова готовы были сорваться с языка, но я вовремя закусила щеку изнутри. И так уже много наговорила за сегодняшний вечер!
— Извините за мое поведение в ванной.
Плечи Маира опять дернулись:
— Я тебя понимаю. А сейчас иди спать.
На приказ не было похоже, но я не решилась испытывать судьбу дальше. Древний и без того проявил небывалые великодушие и понимание. Конечно, все это никак не вязалось с его первоначальными попытками, — к слову, весьма удачными! — напугать меня. Вероятно, вначале он считал более эффективной тактику с использованием кнута. Теперь пришел черед сладостей. В любом случае, обольщаться не следовало! Следовало хорошо выспаться.
ГЛАВА 7
Эльфийская манера вести дела.
Я проснулась в начале одиннадцатого. Будильник по какой-то неведомой причине не прозвонил в восемь. Солнечный свет, пробиваясь сквозь тонкие шторы, золотил пылинки в воздухе. Вокруг стояла такая тишина, что звук собственного дыхания казался до неприличия громким. Странное ощущение полнейшего одиночества накатывало мягкими волнами, как воды Белого моря на берег в часы прилива.
Куда мог исчезнуть призрак, я не представляла, но решила воспользоваться ситуацией. Я отправилась в душ, будучи уверенной в том, что никто меня не потревожит. Так и случилось. Только вернувшись в спальню, я вновь почувствовала чужое присутствие. На него недвусмысленно намекала и одежда, разложенная на постели: легинсы, туника, короткая курточка, а также комплект белья. Тянущаяся ткань вещей — за исключением куртки, естественно! — и туфли на высоченном каблуке подсказали, что от меня ждут перевоплощения. Я даже догадывалась, какой образ придется примерить.
Одевшись и обувшись, я двинулась в кухню. Ходить по квартире в уличной обуви я считала дурным тоном, но следовало дать ногам время привыкнуть к обуви, которая извлекалась из шкафа в редчайших случаях.
Я передвигалась весьма неуверенно. Чиркнув каблуком по истертому паркету, поджала губы и не сдержалась:
— Надеюсь, мне приготовили не только костюм на выход, но и завтрак.
— Вот уж нет! — развеял мои предположения Маир.
Я вскинула голову. Древний отплыл в сторону, чтобы я могла посмотреть на экран замученного ноута без преград, даже призрачных.
— Перекусишь по пути до офиса господина Лина, — продолжил эльф, вдоволь налюбовавшись моими розовыми щеками. Полупрозрачную физиономию в солнечных лучах сложно было рассмотреть, но мне показалось, что Древнему мой вид понравился, или хотя бы удовлетворил.
Я не знала, как сгладить неловкость, поэтому решила перевести разговор в деловое русло.
— Прототип? — фигуристая девица с коротким ежиком черных волос, завлекательно улыбавшаяся с фото, удостоилась кивка.
— Да, — подтвердил Маир. — Очень похоже на типаж, который предпочитает мой старый знакомый.
Я хотела еще раз кивнуть, но сознание зацепилось за слово «старый».
— А кто он, этот господин Лин? — я нахмурила брови, припоминая лицо старичка-добрячка. — Если он ваш друг, то ему сейчас должно быть очень много лет. Но ведь бессмертны только эльфы.
— Мы не бессмертны, — менторским тоном заявил Древний, — мы долгожители. Ты ведь была у Вод, там более чем достаточно доказательств всеобщего заблуждения.
— Согласна, — я качнула головой. — Но и господин Лин долгожитель!
Губы Маира на несколько секунд сжались, а крылья носа раздулись, но… он сдержался. Выдохнув, Древний спокойно сообщил:
— Он оборотень.
— Эм… — рука непроизвольно потянулась к волосам, копируя излюбленный жест Бэйна.
Крайняя степень удивления — вот так можно было охарактеризовать мое состояние.
— Хм… — я предприняла вторую попытку выразить свою мысль, точнее, резюмировать весь хаос, что возник в моей голове при упоминании оборотней. — А разве они существуют? — решилась я, наконец.
— Когда-то существовали. Но стараниями магов, этот вид был практически уничтожен. Все упоминания о перевертышах перешли в разряд легенд. Выжили единицы, которые уже во времена моей молодости держали информацию о своей истинной сущности в глубочайшей тайне. Господин Лин принадлежит к клану лис. Не скажу, будто он приятен в общении и честен на руку, но согласись, не стоит убивать его, оправдывая себя тем, что он оборотень.
Я облизнула губы. Новость о негативном отношении к магам со стороны Маира стала неприятным открытием. На ее фоне померкло даже известие о том, насколько стар, оказывается, господин Лин!
— Полностью с вами согласна! — я подняла руки, признавая правоту Древнего. — Но позвольте поинтересоваться: вы отдаете себе отчет в том, что я не имею никакого отношения к магам, которые некогда истребляли оборотней.
Эльф прикрыл глаза на несколько мгновений.
— Отдаю. Просто я хочу, чтобы ты знала: у меня есть причины не любить твоих хозяев. Как показала история — они не стали лучше. Сначала им не угодили оборотни, после — магически одаренные люди…
— Думаете, со временем они вновь обратят свой взор в сторону вашего народа?
Эльф пристально посмотрел на меня, но вряд ли видел при этом мое лицо. Даже ветер, непрестанно игравший с его волосам, замер на эти мгновения.
— Предлагаю вернуться к обсуждению плана наших действий.
Категоричность его тона показала: никакой иной реакции с моей стороны кроме молчаливого согласия не требовалось.
— Господин Лин сейчас занимается недвижимостью. Я нашел фотографии офиса, в котором он работает. Его кабинет от приемной отделяет только стеклянная стена. Старый лис тебя быстро заметит и пригласит на консультацию без очереди. Ты скажешь, что хочешь поговорить в более приватной обстановке, и предложишь посетить ресторан «Трюфель». Там настоишь на отдельном кабинете. Если судить по отзывам, порядки в заведении таковы, что нас не побеспокоят в течение десяти минут. Этого времени более чем достаточно, чтобы напомнить господину Лину о старом долге и убедить вернуть его… Венн, ты меня слушаешь?
Вздрогнув, я осознала, что незаметно для себя самой добралась до стула, села на него и даже локтями в столешницу уперлась, примостив подбородок на ладонях, сжатых в кулаки. Голос Древнего завораживал.
— Хм… да, конечно, слушаю! — я часто-часто закивала. — Однако у меня появились опасения.
— Какие?
Вопреки предположениям, Маир голос не повысил. Возможно, предыдущая тема вывела его из себя не настолько сильно, как мне показалось.
— Во-первых, я не уверена, что господин Лис… — я вспыхнула от смущения. — Простите! Господин Лин! Так вот, я не уверена в том, что он обратит на меня внимание.
Эльф мотнул головой и краем глаза посмотрел вправо — на девицу с фото. Уголки прозрачных губ дернулись, но Древний выдержал серьезный тон:
— Ни один нормальный оборотень не пропустит такой экземпляр.
— Хорошо. Тогда проблема номер два: вдруг он не согласится на выбранный вами ресторан. Он ведь очень дорогой. Чего ради вести в него девицу, одетую как… хм, — я тоже скосила глаза на выдающиеся стати брюнетки. — В общем, перспективы делового сотрудничества с такой особой весьма сомнительны, стоит ли так тратиться, чтобы развести ее на… более близкое знакомство?
— Венн, — эльф удостоил меня таким взглядом, каким смотрят на наивных детей, — внешность бывает обманчива. Тебе ли не знать. Я не прошу вести себя вызывающе. Просто побудь немного милой. Даже кокетничать не обязательно. Уверяю, поведешь себя сдержанно, Лин сразу же вспомнит о воспитании и согласится выполнить любой твой каприз в рамках разумного. Деловой обед в ресторане — сущий пустяк!
Я по-простому почесала лоб. Диссонанс между картинкой, которую увидит оборотень, и содержанием меня откровенно смущал. Тут требовалось проявить актерский талант, которого я была лишена начисто. Единственное, что я умела изображать в совершенстве, это безразличие. Ну, и роль пустоголовой красивой куклы тоже не требовала особых усилий.
— И какая у меня будет легенда? — спросила я, сомневаясь, что вообще хочу услышать ответ.
Вдруг оказалось бы, что от меня потребовалось что-нибудь из ряда вон. К примеру, умение поддержать беседу о стилях в архитектуре!
Маир благосклонно качнул головой. Наверное, радовался моему серьезному подходу к делу.
— Легенда такая, — начал он, подтверждая догадки, что план продуман до самых мелочей, — ты приехала из Брона, где работаешь управляющей в клубе. В предместьях Армаса жил твой престарелый дядя, который отчего-то именно тебе завещал свой дом. Поскольку дядя недавно почил, а переезд в столицу в твоих планах не значится, так как Брон тебя полностью устраивает, ты решила продать свое наследство. От архитектуры ты далека, но слышала, что дом был построен еще прапрадедом, поэтому за него можно выручить приличную сумму. Именно по этой причине ты решила обратиться к такому уважаемому и известному в узких кругах человеку, как господин Лин.
— Выходит, я надеюсь и уповаю на его репутацию?
— Именно так! — Маир скрестил руки на груди, но улыбнулся при этом вполне довольно. — Что-нибудь еще?
— Да, — призналась я нехотя. — Как мне уговаривать господина Лиса, то есть Лина, когда мы останемся наедине?
По столу что-то прошуршало. Я опустила глаза и увидела Ловца Душ.
— Лисом я займусь сам. Укороти цепочку и надень в качестве украшения. В артефактах оборотень не силен, а вещица выглядит как антикварная. Будет доказательством твоей легенды. Что-нибудь еще?
Я покачала головой. Мое воображение в отличие от воображения эльфа имело четкие границы.
— В таком случае я оставлю тебя примерять новый образ, а сам пока…
Полотно входной двери задрожало под градом ударов незваного визитера. Тут же вспомнились шалости Маира с личным кабинетом банка, но я отмахнулась от неприятных фантазий с участием полицейских.
— … встречу гостя, — сухим тоном закончил свою мысль Древний.
Я пожала плечами и отвернулась к монитору. С преображением нужно было разбираться быстро. Мне не нравилось, когда кто-то наблюдал за трансформациями. Ничего страшного и особо отталкивающего в них не было, но стремительно увеличивающаяся грудь со стороны, наверное, смотрелась ужасно глупо. Как и разрастающаяся вширь задница.
— Это твой завтрак прибыл, — обронил Маир, внезапно нависнув надо мной.
Я отвела от монитора взгляд, в котором должно было светиться недоумение, но до эльфа он не дошел, приклеившись к фигуре пришельца.
— Бэйн? — пробормотала я неразборчиво, едва передав имени вопросительную интонацию.
Парень кривовато улыбнулся. Он поднял правую руку вверх, и я заметила бумажный пакет.
— Решил позаботиться о тебе. Ты ведь еще не завтракала?
Я открыла рот, но за меня ответил Маир:
— Нет, она не завтракала. Мы пока устраняем последствия хронического недосыпа.
Крамас-младший скрипнул зубами. Его глаза сверкнули сталью, но он сдержался и даже нашел в себе силы на улыбку:
— Значит, я внесу свою лепту в курс реабилитации Венн.
— Кофеин в такой концентрации вреден для здоровья, — Древний блеснул свежее приобретенными знаниями, заставив оппонента смутиться и оправдываться:
— Зато выпечка выше всяких похвал! Одни натуральные продукты.
— Быстрые углеводы вместо полноценного завтрака, — прокомментировал Маир.
Я выдохнула и вскочила со стула, чтобы выхватить из рук Бэйна пакет, ставший предметом жаркого спора между неофитом здорового питания и гурманом. Мои движения должны были выглядеть решительными, но получились неуклюжими — непривычные объемы здорово нарушали координацию движений. В итоге меня качнуло обратно на стул.
— Будь любезна, закончи с лицом, а потом поешь, — эльф сжал губы в тонкую линию.
Глупо было спрашивать, чем он недоволен. Я сходу могла придумать целых три варианта, но не факт, что хотя бы один из них соответствовал действительности. Бэйн же заметно оживился. Его радовала капитуляция противника. Он бодрым шагом преодолел то небольшое расстояние, что отделяло его от стола, и поставил пакет передо мной. Я рассеянно кивнула — какими бы прекрасными ни были булочки, но раздражать нового заказчика и потенциального хозяина неповиновением не стоило. Хватило и вчерашнего сольного выступления в душе.
Фото красотки из Сети вновь подверглось пристальному изучению. Спустя минуту я повернулась к Маиру. Несмотря на выполненный приказ, эльф счастливее выглядеть не стал.
— Слишком похоже на тебя саму, — резюмировал он.
Я сосредоточилась и изменила разрез глаз. Теперь для их описания подходили такие характеристики как «широко открытые» и «миндалевидные».
— А мне твой кошачий взгляд нравился больше, — пожаловался Бэйн.
— Но видно, не слишком, — осадил его Древний. — Завтрак вы передали. А дальше что? — набросился он на парня. — Мы договорились о встрече вечером. Это меня полностью устраивает.
— А меня нет! — рявнул-таки Бэйн. — Я понял, что не могу отпустить Венн на встречу непонятно куда и непонятно к кому, когда сопровождать ее будет лишь призрак!
Я прикрыла ладонью глаза и на ощупь залезла в пакет. Горячий кофе чуть было не выплеснулся на пальцы, но наблюдать за фарсом, разворачивавшимся в двух шагах от меня, не хотелось.
— Странно, — холодно парировал Маир, — у меня сложилось впечатление, будто вы прониклись демонстрацией моей силы. Кроме того, в течение нескольких лет, что Венн находилась в полном вашем распоряжении, вас не особо заботила ее безопасность.
— Неправда! — вспылил Бэйн. — Я тщательно проверял всех ее клиентов!
Древний выдержал паузу, давая возможность всем присутствующим и себе самому насладиться и проникнуться словами Крамаса-младшего.
— Мне одному кажется, что последняя фраза прозвучала несколько двусмысленно? — задал он, в конце концов, вполне ожидаемый вопрос. Впрочем, ожидаемым он оказался только для меня. Судя по шумному сопению справа, для Бэйна он стал сюрпризом.
— В моем плане не предусмотрена роль для вас, господин Крамас, — Древний заговорил жестко, отодвинув в сторону сарказм. — Мы с вами заключили сделку на вполне определенных условиях. Я гарантирую соблюдение всех своих обязательств, но вы не должны мне мешать.
Бэйн перенял смену тона диалога и ответил куда сдержаннее, чем прежде:
— Я переживаю за Венн.
А я переживала за свое горло, поскольку хватанула горячий кофе, услышав заявление парня.
— Господин Крамас, хочу вас уведомить в том, что все всегда шло в четком соответствии с моими планами. Полагаю, эта тенденция сохраниться и впредь. В связи с чем спешу поставить вас в известность: в скором времени я сообщу вам, какие именно действия следует предпринять, если вы действительно переживаете за Венн. А пока… просто не мешайте.