Удивительно, как изменилась погода. Утром было пасмурно, прохладно, а теперь, к вечеру, распогодилось. Солнце висело уже низко, но грело вовсю. Засунув кардиган в сумку, я побрела через общественный пляж.
В голове гулко звенела пугающая пустота. Что делать теперь? Парень из магазина оказался врагом. Я – загнанным зверем… Куда идти? Куда?
Ноги тонули в песке. Я шла вдоль самой кромки воды, казалось, отойди я на шаг, и тени вновь меня настигнут. А солнце упрямо катилось в закат. Оно уже изрядно потяжелело и покраснело. Что я буду делать ночью? Сейчас на пляже много отдыхающих, рядом с ними не так страшно, хоть это мнимое спокойствие и обманчиво. Тени не боялись чужого присутствия ни в автобусе, ни в трамвае. Что отпугнет их теперь? Пока отстали, да… А потом?
Мне не хотелось думать о ночи. О густой летней тьме, что совсем скоро спустится сюда. И тут в голову пришла простая и совершенно логичная в моей ситуации мысль. Надо позвонить в полицию. Срочно. Почему я не сделала этого раньше? Наверное, потому что меня гнали, как зайца на охоте. Сейчас я получила первый шанс ненадолго вздохнуть спокойно…
Я сунулась за телефоном и не нашла его в сумке.
Только не это!
Принялась истошно рыться. Наизнанку все вывернула, переворошила… ничего. Потеряла… Черт побери, я его потеряла, в такую минуту!
Дайте мне, пожалуйста, позвонить! Мне срочно надо, – попробовала обратиться к первой попавшейся отдыхающей парочке, но они шарахнулись от меня, как от чумной.
Все правильно. Вполне ожидаемая реакция, когда к тебе бежит с выпученными глазами какая-то полоумная растрепанная тетка в заляпанном платье. Явно сумасшедшая. За мной ведь, никто вроде и не гонится, если со стороны посмотреть. Наверняка со своей бледной физиономией, дрожащими руками и бегающим взглядом я похожа сейчас на пьяную или наркоманку… А таким люди помогать не рвутся. Я и сама бы не рвалась.
Все правильно.
В голове быстро созрел новый план. Дойду до трассы, поймаю там такси – благо они тут часто отдыхающих развозят – и доеду прямо до полицейского участка. Уж в такси-то люди-тени не сунутся? Это общественный транспорт у нас возит всех подряд, а такси – оно везет только того, кто его заказал.
В конце концов, другого плана действий у меня просто нет.
И я пошла. Долго шагала вдоль озера, в надежде озираясь на отдыхающих, которых со временем становилось все меньше. Скоро последние разъедутся, и тогда… Что будет тогда, мне думать не хотелось. Впереди ждал самый трудный участок пути – проселка через сосновую рощу. Ее я, похоже, буду пересекать одна.
Выдохнув, я быстрым шагом запылила по желто-серой колее. Миновала пару поворотов, оставила за спиной перекресток с другой такой же проселкой, вышла к еще одному…
Там меня окликнули:
Верочка! Какая встреча. Что ты тут делаешь, позволь спросить?
Я повернулась и обомлела. За спиной стоял Марк. И он был наяву. Совершенно точно! А общается со мной так, как будто мы – старые знакомые. Я принялась лихорадочно прокручивать в голове последние события. Наши неясные встречи с Марком. Сны… Выходит, что-то из них было реальностью. Первая встреча в ресторане, наверное. Все-таки была!
Добрый вечер, – выдавила я из себя, не понимая, пугаться мне или радоваться. – А ты здесь как оказался?
Отдыхал, – Марк пленительно улыбнулся, – как и все остальные, – кивнул в сторону озера. – Ты тоже?
Д-да, – заикаясь, кивнула я. – На пляже была. День хороший. Солнечный.
День великолепный, – Марк таинственно прищурился, – и вечер обещает быть прекрасным.
Последние солнечные лучи пробивались сквозь изумрудные сосновые кроны. Теплый полумрак окутал меня и моего неожиданного собеседника.
Мне нужно дойти до дороги, – как бы предупреждая, заявила я.
О, не переживай! Я провожу тебя, – принялся уверять меня Марк, – моя машина как раз там припаркована, в лесочке…
Он настойчиво приблизился и взял мои руки в свои. Такие холодные… Они всегда такие холодные – его руки… Я отчетливо ощутила тревогу. Нельзя расслабляться. Доверять нельзя! Ведь все это: странная метка, преследователи-тени и взбесившийся продавец – кусочки одного паззла, звенья одной цепи. И Марк – тоже часть. Самая главная часть, по всей видимости!
Нет, – я попыталась освободить руку.
Ну, Верочка, что ты! Это я! Почему ты боишься?
Мужчина усилил хватку, потянул к себе, но я дернулась сильнее и оказалась на свободе. Отступила на несколько шагов. Марк застыл передо мной во всем своем великолепии. Высокий, с сияющими, как звезды глазами, он завораживал своим величием:
Вернись и подойди ко мне, – прозвучал приказ.
Мужчина вытянул в мою сторону руку, нахмурил брови. Странное чувство охватило меня – я поняла, что абсолютно не могу контролировать свое тело. Не могу сопротивляться воле этого странного, властного человека, существующего где-то на грани сна и реальности. Да и человека ли?
Пискнув неразборчивое «нет», отступила еще на шаг. Ох, как же нелегко дался мне этот шаг! С каким титаническим трудом я оторвала от земли ногу и переставила ее… Будто в киселе. Нет, не в киселе, а в каком-то мощном силовом поле…
Верочка, подойди ко мне, – настойчиво повторил Марк, и на лице его промелькнуло удивление. Я сопротивляюсь? Такого он явно не ожидал.
Я почти сдалась. Почти позволила ему сломить свою волю… Солнце уже село, и мрак, стремительно сгущающийся вокруг нас, помогал Марку. Мне так казалось… нет, я в том уже была уверена.
Неожиданно темноту нарушил резкий звук. Вспышка света ослепила. Что-то желтое со скоростью молнии промчалось мимо меня и на полном ходу смело Марка с дороги.
Желтая «Шкода»! Все та же…
От удара машину развернуло и отбросило к обочине, будто она на каменную глыбу налетела. Я вскрикнула и сжалась в комок, зажмурилась, но тут же открыла глаза. Сейчас я, должно быть, увижу искореженное, изуродованное мужское тело… Но – нет! Дорожная пыль осела, явив взгляду пустоту. Марк исчез, будто его и не было.
Вместо него появился парень из магазина. Он неуклюже выбрался из разбитой машины и, пошатываясь, стал ходить кругами, прислонив к уху какое-то небольшое переговорное устройство.
Зэб, он был здесь! Только что… нет, ушел, как всегда… Ищете? Будьте осторожны, ребята. Уже стемнело, тени начинают материализовываться. Даю пять минут на поиски и собираемся, – договорив, продавец двинулся ко мне, вытянув перед собой руку, – прошу вас, только не бойтесь меня.
Не подходи! – выкрикнула я высоким чужим голосом.
Хорошо-хорошо, – парень остановился, – я не буду подходить, просто позвольте, позволь – раз уж мы перешли на «ты» – объяснить тебе все. Можно? (1bd23)
Можно, – я сдержанно кивнула. – Только не приближайся.
Обещаю, без твоего разрешения не подойду. Просто выслушай, ладно? Это важно!
Хорошо, – с тревогой согласилась я.
Глава 9. Истина, которая не в вине
Меня зовут Гелиос, или просто Гел, и я – вампир.
Вот тебе – на! Я устало оглядела продавца с ног до головы. Вампир? А где аристократические утонченность и бледность? Да он, скорее, на брутала-оборотня похож. И этот загар… Вампиров же, вроде, солнце убивает? А этот жарится на нем круглосуточно, и хоть бы ему хны…
Не очень-то ты похож на вампира, – я высказала свои обоснованные сомнения вслух. – Марк… тот мужчина, которого ты сбил… и то походит на него больше.
Мы оба вампиры, – продолжил разъяснения парень. – Только мы разные. Мы – новые пранавампиры, питаемся солнечной энергией и не убиваем людей. Мы хотим жить с вами в мире и согласии. А такие, как Марк, старые вампиры, продолжают питаться человеческими эмоциями и кровью. Они на вас охотятся…
Охотятся? – мне стало одновременно и страшно, и ясно… Я, кажется, начала понимать, что к чему. – Значит, этот Марк за мной охотился?
Да.
И… – я невольно потерла рукой шею, – он ведь не кусал меня?
Кусал, – холодный, пугающий ответ. – Один раз, точно.
Господи, – я обреченно прикрыла глаза, ноги стали подкашиваться от цунами хлынувших в голову неприятных вопросов и пугающих догадок. – Я теперь тоже…
Нет, не тоже, – резко прервал меня Гел и тут же поинтересовался. – Могу я подойти и поддержать тебя, пока ты не упала в обморок?
Не нужно, – я собралась с силами и мыслями. – Я в порядке. Ты сказал, я не превращусь в вампира? Это радует.
Не превратишься. Для обращения нужно, чтобы и ты его укусила, а он такого точно не допустит. Но радоваться все равно рано, – брови Гела строго сошлись над переносицей. – Если мы тебя отсюда сейчас не вытащим, дело может закончиться скверно.
Меня убьют, да? – спросила напрямую, вспомнив синюшное тело выловленной из воды девушки.
Попытаются, – кивнул продавец… или не продавец? Кто он на самом деле? Гел будто мысли мои прочитал, – но я, как агент службы безопасности, постараюсь это предотвратить. Сделаю все возможное, если ты, конечно, не против, – он ослепительно улыбнулся, став похожим на себя прежнего. Только голого торса не хватало – сейчас на парне была светлая футболка. – Тебе срочно нужно вернуться домой.
Что? – не поняла я.
Твой дом – самое безопасное место для тебя. Вампиры могут входить в людские дома только после приглашения хозяев, – пояснил Гел и вдруг обеспокоенно нахмурился. – Ты ведь не приглашала Марка к себе в гости?
Нет, – я уверенно помотала головой. – Он, кажется, просил, но я… не успела. Да и было это во сне, а не наяву. Я уверена.
Сон, явь – для вампира это не имеет значения. Граница стирается, стоит ему наметить себе жертву. В реале Марк пьет твою кровь, в иллюзорном пространстве – эмоции. Понимаешь?
Да, – выдохнула я. – Значит, мою кровь он все-таки пил? Ты уверен?
Уверен. Вы совершенно точно встречались в реале, так ведь?
Вроде бы, – я пожала плечами. – Думаю, это произошло в день, то есть ночь, нашего первого свидания. Я этот момент плохо помню, к сожалению.
Именно тогда Марк укусил тебя и посадил тебе на руку следящего демона.
Татуировку?
Да. Наверняка привлек к этому делу специального вампира-преследователя. Тогда к тебе прикасался кто-то чужой?
Да, – вспомнила я, – медсестра.
Во-о-от! В первую реальную встречу демона посадили, во вторую иллюзорную – Марк активизировал его. Теперь он постоянно наблюдает за тобой и приходит во снах, чтобы подпитаться твоими эмоциями, но эмоций ему мало, поэтому он выпустил на тебя своих загонщиков-теней, чтобы отогнать подальше от дома и…
Не надо про «и», – я тяжело выдохнула. – Значит, бежать бесполезно? Я пыталась удалить «клеймо» на руке, но в тату-салоне не взялись за это, а до больницы я не дошла… Что же мне делать теперь?
Не бояться, – улыбнулся Гел, – мы уберем демона позже. Для этого нужен специалист в области магии и специальный ритуал.
В близлежащих кустах кто-то зашуршал. Вскоре оттуда показался еще один молодой человек. Загорелый, высокий, он здорово походил на Гелиоса. Пранавампир? Да.
Зэб? Вернулся? Как обстановка? – спросил его Гел.
Хреново, шеф. Тени сбиваются в стаю и набирают силу, – он махнул на запад, где сосновые верхушки были чуть заметно подсвечены алым закатным заревом. – Когда падет тьма, они материализуются окончательно. И сам вампир, их хозяин, где-то рядом.
Марк? – испуганно уточнила я.
Он самый, – невесело усмехнулся тот, кого назвали Зэбом. – Значит, теперь он Марком себя называет? Как символично. Марк – мрак… Издевается, зараза.
Где Шон и Грей? – продолжил расспросы Гел. – Ты их видел?
Слышал. Похоже, они там, в низине, схлестнулись с тенями. Но, думаю, сдюжат. Минуту назад я пересекся с Греем – он весь израненный. Сильно бедолаге досталось, но он сильный, не в такие передряги попадал, так что за него сильно не беспокойтесь.
Понятно, – Гел задумчиво посмотрел себе под ноги. – Нам всем надо выбираться отсюда и девушку уводить.
Ясно, шеф. Справимся. Двигайтесь к городу, а мы вас прикроем. У нас полчаса до полной тьмы еще есть.
Зэб исчез. Словно растворился среди лесного сумрака. Мы остались вдвоем с Гелом. Я, непонятный пранавампир, да еще, пожалуй, одинокая желтая «Шкода», застрявшая в покосившемся дереве. Из ее салона до сих пор играла тихая музыка – на радио «Столица» запустили блок «ретро-часа».
Мы пойдем пешком? – поинтересовалась я.
Да, – кивнул Гел, – у нас полчаса, чтобы выбраться из рощи поближе к людям. Там Марковым теням придется тратить больше сил на маскировку и вести себя сдержаннее.
Но они все равно смогут напасть?
Да. Возможно, придется сражаться с ними. И с Марком. Мне придется, не тебе.
От этого не легче… – я задумчиво опустила голову, вспомнив про кардиган, закуталась в него – ночной холод подбирался все ближе. – Послушай-ка, Гелиос, – мне в голову пришла неожиданная мысль. – Ты, вот, про дом говорил… А моя дача не подойдет?
Что ты имеешь в виду?
Ты сказал, что скрыться от вампира я смогу только в собственном доме. Что имелось в виду? Юридическая принадлежность?
Не совсем, – пояснил Гел, – дом – это место, которые ты считаешь своим, где, как в старой пословице, «и стены помогают». Имеется в виду некая духовная связь… Но, знаешь, дача – это лучше чем ничего, она тоже может сгодиться.
После твоего пояснения я в этом уже не уверена.
Появившаяся надежда тут же рухнула. Никаких особых духовных связей с этой дачей у меня не было: я купила ее когда-то по дешевке, но времени заниматься загородным жильем почти не находилось. Так и стояла моя дача, заросшая и заброшенная. Я платила за нее каждый год в кооператив… и все. Последний раз заезжала прошлым летом.
Гелиос пристально вгляделся в прощальный всполох зари.
Долго туда идти?
Если в окружную, через дачи, то минут сорок отсюда, но можно срезать через Альдоран.
Через Альдоран? – насторожился вампир. – Старый сгоревший район?
Да, – подтвердила я. – Через него отсюда минут пятнадцать пешком. Он как раз в конце сосновой рощи начинается.
Гел еще раз ненадолго задумался – взвесил все «за» и «против». Выдал, наконец:
Ну, давай попробуем.
Глава 10. Альдоран
Ребята, мы не идем в город, понятно? – сообщил по переговорнику Гел. – Да, план изменился, но вы не подавайте вида – идите куда шли, обманите их, отвлеките. Сдержите тени так долго, как сможете. Понятно?
Из динамика фыркнуло неразборчивое: «Да, шеф».
Пошли, пока теней поблизости нет. Быть может, нам удастся их обхитрить и получить фору.
Гел протянул мне руку, и я, помешкав, все же вложила в нее свою. В отличие от кожи Марка, ладонь и пальцы Гелиоса оказались обжигающе горячими.
Пошли.
Какое-то время мы пылили по проселке, потом свернули влево, на тонкую тропу и, перебравшись через ржавые рельсы заброшенной узкоколейки, все еще ведущей от песчаного карьера к давно перестроенному в торговый центр стеклозаводу, попали на территорию района Альдоран.
Вроде бы ничего не изменилось, но, увидев поросшие сосняком черные обваленные остовы сгоревших вилл, Гел подозрительно напрягся – крепко сжал мою руку своей, а я, наоборот, почувствовала облегчение. Сколько тяжких и в то же время теплых и душевных воспоминаний было связано у меня с Альдораном. Даже старые мозоли на ладонях зачесались, будто снова появились в руках резиновые ручки стальной тачки, груженой булыжниками, железяками и битым кирпичом. Сколько ходок я сделала, пока свозила их отсюда на дачу, а потом, погрузив в прицеп Марининой машины, отвозила на место моего нынешнего особняка и скидывала в вырытую под фундамент длинную угловатую канаву.
Не беспокойся, здесь теней нет, – с непонятно откуда взявшейся уверенностью заявила Гелиосу я, – не знаю, как дача, но это место мне точно почти родное, я тебя приглашаю, – добавила в шутку.
Спасибо, – вампир сдержанно кивнул, – только вот насчет теней, боюсь, ты ошиблась.
Он развернулся и меня развернул, указывая в направлении, откуда мы пришли. Там, за тускло блестящим росчерком узкоколейки плавали в воздухе две черные кляксы. И это они «материализовались»? Жуткое зрелище. Я вздрогнула, но, заглянув в себя, поняла, что особого волнения не испытываю. В отличие от Гелиоса. Он весь напрягся, натянулся, как струна. «Интересно, как вампиры сражаются? Наверное, это выглядит впечатляюще!» – пронеслась в голове шальная мысль.